บทที่ 17 เครื่องมือ

“เจ้าลองไปดูสิ อย่าว่าแต่เรื่องอื่นเลย แค่กวางตัวเดียวของบ้านนั้นก็มีค่ามหาศาลแล้ว”

เฉินเฟิงซื่อกล่าวเสริม “เขาเล่าลือกันว่าคราวก่อนมีคนมาขอซื้อกวางบ้านนั้น ให้ราคาตั้งยี่สิบตำลึง แต่เขาไม่ยอมขาย ยี่สิบตำลึงเชียวนะ โอ้สวรรค์ นั่นเท่ากับรายได้ของลูกชายคนโตเราทั้งปีเลยนะ”

เฉินเหล่าซวนแค่นเสียง “ต่อให้ได้ราคาดีแค่ไหน มันก็แค่การขายของครั้งเดียว จะไปเทียบกับลูกชายคนโตของเราได้ยังไง”

เฉินเฟิงซื่อกรอกตามองบน “แล้วรู้ไหมว่าใครเป็นคนเลี้ยงกวางตัวนั้น?”

นางไม่รอให้สามีตอบ รีบพูดต่อ “กวางตัวนั้นเด็กผู้หญิงคนนั้นเป็นคนเลี้ยง วันๆ พาออกไปกินหญ้าโดยไม่ต้องใช้เชือกจูงเลยสักเส้น กวางตัวเบ้อเริ่มเชื่องจะตาย ไม่เคยห่างจากตัวเด็กเลย คนในหมู่บ้านรู้กันทั่ว แม้แต่ท่านอาจารย์ที่สำนักศึกษายังออกปากชมว่าเด็กคนนี้มีญาณวิเศษ”

เฉินเหล่าซวนขมวดคิ้ว “แล้วจะทำไม? ต่อให้เด็กคนนั้นมีญาณวิเศษ แต่นางก็ถูกบ้านเจียงเลี้ยงดูจนโตป่านนี้แล้ว เจ้าจะให้ข้าแบกหน้าไปทวงคืนหรือไง? เฮอะ!”

ถ้าทำแบบนั้นจริง มีหวังโดนชาวบ้านถ่มน้ำลายรดหัวแน่

ตอนแรกทิ้งขว้างเขาอย่างไม่ไยดี พอเห็นว่าเด็กมีดีก็จะไปเอาคืน ตระกูลเฉินของเขาทำเรื่องพรรค์นั้นไม่ได้ และรับความอับอายขายขี้หน้าแบบนั้นไม่ไหวด้วย

เฉินเฟิงซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแก้เก้อว่า “ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้น ใครบอกว่าจะไปทวงคืนเล่า? อีกอย่าง เด็กคนนั้นจะเป็นลูกของเจ้ารองจริงหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย”

พูดจบ นางก็ลุกขึ้นสะบัดก้นเดินกระแทกส้นเท้าออกจากห้องไปอย่างหัวเสีย

ทางด้านบ้านเจียงซาน

งานเลี้ยงฉลองครบเดือนดำเนินไปจนถึงยามสวี (19.00-21.00 น.) จึงเลิกรา

เจียงซานหลางแม้จะเหน็ดเหนื่อยแต่ใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความสุข เขานอนแผ่บนเตียงเตาข้างภรรยา โดยมีลูกชายฝาแฝดนอนหลับสนิทคั่นกลาง

“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตนี้ เจียงซานผู้นี้จะมีบุญวาสนาได้มีทั้งลูกสาวลูกชายครบถ้วน” เจียงซานหลางถอนหายใจยาว “สองปีก่อน ข้ายังเตรียมใจไว้แล้วว่าจะไปขอเด็กมาเลี้ยงสักคน”

ชุนเหนียงลูบศีรษะลูกชายแล้วยิ้มบาง “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณอิงเป่าที่นำพาความโชคดีมาสู่บ้านเรา ท่านไม่ได้ยินที่คนข้างนอกเขาพูดกันหรือ? อิงเป่าของเราคือเทพธิดาน้อยที่สวรรค์ประทานมาให้”

“อย่าพูดเหลวไหล” เจียงซานหลางขมวดคิ้วปราม “คนนอกจะพูดยังไงก็ช่าง แต่พวกเราเองอย่าไปผสมโรงพูดจาเลื่อนเปื้อนแบบนั้น”

“ข้ารู้น่า” ชุนเหนียงตอบเสียงอ่อน “ข้าก็แค่พูดกับท่าน ไม่ได้ให้คนนอกได้ยินเสียหน่อย”

เจียงซานหลางประสานมือหนุนศีรษะ ถอนหายใจแผ่วเบา “เฮ้อ ลูกสาวเรามีชื่อเสียงโด่งดังเกินไป ข้ากลัวจริงๆ ว่าสักวันเราอาจจะปกป้องนางไว้ไม่ได้”

ชุนเหนียงศอกเข้าที่สีข้างสามีเบาๆ ตำหนิว่า “คราวนี้ท่านต่างหากที่พูดเหลวไหล อิงเป่าเป็นลูกสาวคนโตของบ้านเรา เป็นพี่สาวของเจ้าเจี๋ยกับเจ้าอู่ ชื่อของนางเขียนอยู่ในบันทึกตระกูลชัดเจน ทำไมจะปกป้องไม่ได้?”

แม้ตระกูลเจียงจะย้ายถิ่นฐานมาทีหลัง แต่พวกเขาก็มีเชื้อสายตระกูล และหมู่บ้านตระกูลเจียงที่เอ้อร์สือหลี่ผู้นั่นก็เป็นรากฐานที่มั่นคง

ทุกวันนี้พี่ชายของพ่อเฒ่าเจียงก็ยังอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลเจียง งานฉลองครบเดือนลูกชายคนเล็กครั้งนี้ ญาติพี่น้องทางโน้นก็มาร่วมงานกันคับคั่ง

เจียงซานหลางพลิกตัวตะแคง จับมือภรรยามากุมไว้ “ข้าพูดความจริงกับเจ้านะ เจ้าไม่รู้หรอกว่าวันนี้เมียของเฉินชางผิงมาด้อมๆ มองๆ ที่หน้าประตูบ้านเราตั้งนาน สายตาที่นางมองมา... มันน่าขนลุกชอบกล”

“นางมาทำไม?” สีหน้าของชุนเหนียงเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที

ครอบครัวของพวกเขาไม่ได้ไปมาหาสู่กับบ้านเฉินชางผิง และไม่ได้เชิญมาร่วมงานเลี้ยงด้วยซ้ำ

เจียงซานหลางแค่นเสียง “นังผู้หญิงคนนั้นมาบอกอิงเป่าว่าพวกเราไม่ใช่พ่อแม่แท้ๆ ของนาง”

“นี่มัน...” ชุนเหนียงโกรธจนตัวสั่น “นางกล้าพูดแบบนั้นจริงๆ หรือ?”

“ใช่ ต้าหนีมาบอกข้าเอง อิงเป่าด่านางว่าเป็นหญิงชั่ว แล้ววิ่งหนีไปซ่อนตัวที่บ้านพี่ใหญ่”

“นังสารเลวเอ๊ย!” ชุนเหนียงทั้งโกรธทั้งเกลียด “แล้วนางพูดอะไรกับอิงเป่าอีกไหม?”

“นางคงอยากพูดแหละ แต่อิงเป่าไม่เปิดโอกาสให้” เจียงซานหลางหัวเราะหึๆ “ลูกสาวเราฉลาดจะตายไป”

ชุนเหนียงเงียบไป ในใจรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

ผู้หญิงคนนั้นมีอะไรทำไมไม่มาพูดกับผู้ใหญ่ กลับไปรังแกเด็กตัวเล็กๆ วัยแค่ขวบกว่า คิดอะไรอยู่กันแน่?

ช่างหน้าด้านไร้ยางอายสิ้นดี!

“ซานหลาง เราจะทำยังไงดี?” ชุนเหนียงเขย่าแขนสามีด้วยความกังวล “ถ้าวันหลังนางมาอีก แล้วอิงเป่า...”

นางกลัวเหลือเกินว่าอิงเป่าจะทิ้งนางไป ทิ้งครอบครัวนี้ไป

“เฮอะ” เจียงซานหลางพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “ให้นางมาสิ เราจะไปกลัวอะไร?”

หมัดของเขาใช่ว่าจะไม่กล้าตีผู้หญิง ในเมื่อนางไร้เหตุผล เขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ

ต่อให้เรื่องไปถึงหูหัวหน้าตระกูลเฉิน เขาก็ยังเป็นฝ่ายถูกอยู่ดี...

ในห้องฝั่งตะวันตก อิงเป่านั่งยองๆ อยู่กับพื้น หยิบแท่งถ่านที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่งออกมาจากมิติ

ถ่านแท่งนี้ดึงออกมาจากเตาไฟ ยังอุ่นๆ อยู่

ขอเพียงนางเผาถ่านแท่งนี้ให้แดงฉาน ก็จะสามารถจี้ทำลายปานแดงที่ข้อมือได้

อิงเป่าสูดหายใจลึก หยิบชุดจุดไฟออกมาจุดถ่าน

เมื่อเห็นถ่านติดไฟลุกโชนจนเกือบหมด นางก็เป่าให้เปลวไฟดับ

นางยัดผ้าพับหนาเข้าปาก หลับตาปี๋ แข็งใจกดข้อมือนาบลงไปบนถ่านที่กำลังแดงวาบ

ฉ่า... กลิ่นเนื้อไหม้โชยเข้าจมูก

“อื้อๆๆ...” อิงเป่าตัวสั่นเทิ้ม น้ำตาไหลพรากด้วยความเจ็บปวด

เมื่อก้มมองดูข้อมือ บริเวณที่เป็นปานแดงบัดนี้กลายเป็นแผลไหม้ดำเกรียม

นางหอบหายใจรวยริน คายผ้าออกจากปาก มือข้างหนึ่งหยิบสมุนไพรเจ็ดชั้น (เห็ดหลินจือ) ที่เตรียมไว้ กรอกใส่ปากเคี้ยวกลืนลงคอ แล้วแบ่งน้ำสมุนไพรส่วนหนึ่งทาลงบนแผลพุพอง

ความรู้สึกเย็นวาบแผ่ซ่าน ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดทรมานลงได้บ้าง แต่ก็ยังคงเจ็บจนแทบขาดใจ

อิงเป่าปาดน้ำตา เหยียบเก้าอี้ปีนขึ้นเตียงเตา มุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม พยายามข่มตานอน

ถ้าหลับไปแล้วคงจะไม่เจ็บปวดอีก... ฮือๆ... เจ็บเหลือเกิน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ความเจ็บปวดที่ข้อมือเริ่มทุเลาลง อิงเป่าจึงผล็อยหลับไปในที่สุด

ในความฝัน นางกลับไปยืนอยู่ท่ามกลางหมอกหนาอีกครั้ง เบื้องหน้าปรากฏหนังสือเล่มเดิม

อิงเป่ารู้สึกประหลาดใจ

ฝันนี้ช่างแปลกประหลาดนัก กลางวันนางไม่ได้นึกถึงมันเลย ทำไมถึงฝันเห็นนิยายเล่มเดิมอีกแล้ว?

แต่ไม่ว่าอย่างไร นางก็อยากรู้เรื่องราวตอนต่อไปอยู่ดี

นางเดินเข้าไป พลิกหน้ากระดาษอย่างคุ้นเคย และตั้งใจอ่านต่อจากบทที่แล้ว

ในหนังสือบรรยายว่า เฉินเถียนเถียนพาลูกพี่ลูกน้องสามคนออกไปเที่ยวเล่น ผลปรากฏว่าปิ่นปักผมทองคำฝังอัญมณีของนางหายไปอันหนึ่ง

ปิ่นนั้นเป็นของคู่กันที่คุณชายตระกูลสูงศักดิ์มอบให้เป็นของขวัญเมื่อครั้งนางเข้าพิธีปักปิ่น นางเสียใจมากที่ทำหายไป

ไม่กี่วันต่อมา ปิ่นที่หายไปกลับถูกพบอยู่ใต้หมอนของเฉินอิง ลูกพี่ลูกน้องคนที่สาม

คนทั้งบ้านโกลาหล ท่านป้ารู้สึกอับอายเป็นอย่างมาก ตบหน้าลูกสาวคนนี้ไปเป็นสิบฉาดด้วยความโกรธ บังคับให้คุกเข่าสารภาพผิดและขอโทษลูกพี่ลูกน้อง

ทว่าเฉินอิงคนนี้กลับดื้อรั้นหัวแข็ง จ้องหน้ามารดาด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย ไม่ยอมเอ่ยปากขอโทษแม้แต่คำเดียว

เฉินเถียนเถียนผู้มีจิตใจเมตตา เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายฟกช้ำดำเขียว เลือดไหลกลบปากและจมูก ก็เกิดความสงสาร จึงเอ่ยปากขอยกปิ่นนั้นให้

ท่านป้าปฏิเสธทันควัน สั่งสอนบุตรสาวอีกยกใหญ่ แล้วจับขังไว้ในเล้าไก่ร้างหลังบ้าน อดข้าวอดน้ำถึงสามวัน

หลังจากนั้น เรื่องราวก็จบลงแบบค้างคา

ไม่กี่วันต่อมา ชุดที่สวยที่สุดในตู้เสื้อผ้าของเฉินเถียนเถียนถูกพบว่าโดนกรีดจนขาดวิ่น

คราวนี้พี่สาวคนรองและน้องชายคนเล็กต่างชี้ตัวว่าเฉินอิงที่เพิ่งถูกปล่อยตัวออกมาเป็นคนทำ แม้แต่พี่สาวคนโตที่เงียบขรึมก็ยังพยักหน้าเห็นด้วย

แต่เฉินอิงยังคงปฏิเสธเสียงแข็ง ไม่ยอมรับผิด ซ้ำยังกระโจนเข้าใส่พี่สาวคนรองและน้องชาย ข่วนหน้าเฉินเจ้าผู้เป็นพี่สาวจนได้เลือดเป็นทางยาวสองรอย

ถึงตอนนี้ ทุกคนต่างลงความเห็นว่าเฉินอิงผู้นี้มีจิตใจอำมหิต วิปริตผิดมนุษย์ ป่าเถื่อนไร้มารยาท เกินกว่าจะเยียวยา

แม้แต่นางฮั่นผู้เป็นมารดาซึ่งปกติเป็นคนอ่อนโยน ก็เริ่มรู้สึกรังเกียจลูกสาวคนนี้

ในที่สุด เฉินอิงก็ถูกท่านป้าส่งตัวกลับไปอยู่ชนบท

ถึงตรงนี้ หนังสือก็กลายสภาพเป็นผีเสื้อกระดาษบินหายไปอีกครั้ง

“สรุปว่าข้าคือตัวร้ายจริงๆ สินะ ไม่สิ ไม่ใช่แค่ตัวร้าย แต่เป็นแค่เครื่องมือที่ใช้ขับเน้นความดีงามและความงดงามของนางเอกต่างหาก”

คงไม่มีใครมีความสุขที่เห็นตัวเองถูกเขียนบรรยายออกมาแบบนี้

อิงเป่าเองก็เช่นกัน นางโกรธจัดและหมดความสนใจในหนังสือเล่มนั้นไปโดยสิ้นเชิง

เขียนบ้าบอคอแตกอะไรกันเนี่ย?

ความจริงมันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลยสักนิด

เรื่องแรก ปิ่นปักผมอันนั้นเฉินเจ้า พี่สาวคนรองเป็นคนเจอ และอิงเป่าก็เห็นกับตาว่าพี่รองแอบเอามาลองใส่

แต่เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับนาง อิงเป่าจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

บางทีเฉินเจ้าอาจจะร้อนตัว หรือด้วยเหตุผลทางจิตใจบางอย่าง นางจึงเอาปิ่นไปยัดไว้ใต้หมอนของน้องสาว แล้ววิ่งไปฟ้องคุณหนูรองเฉิน (เฉินเถียนเถียน) ใส่ร้ายน้องสาวตัวเอง

ต้องยอมรับว่าแผนการชิงลงมือก่อนของเฉินเจ้านั้นได้ผล อิงเป่าพยายามอธิบายจนปากเปียกปากแฉะแต่ก็ไร้ผล เพราะไม่มีใครเชื่อคำพูดของนาง

นางถูกแม่บังเกิดเกล้าตบหน้าเป็นสิบครั้งต่อหน้าธารกำนัล แล้วยังถูกแอบใช้ไม้เรียวเฆี่ยนตีจนแผลเต็มตัว ก่อนจะถูกโยนเข้าไปขังในเล้าไก่ ให้อดข้าวอดน้ำทนหนาวเหน็บอยู่ถึงสามวัน

สามวันต่อมา เมื่อถูกปล่อยตัวออกมา นางเพิ่งจะได้กินโจ๊กไปเพียงชามเดียว พี่สาวคนรองกับน้องชายก็ร่วมมือกันใส่ร้ายนางอีกว่ากรีดชุดของคุณหนูรองเฉิน

นางรีบหันไปคาดคั้นถามพี่สาวกับน้องชายทันที

แม้เฉินเจ้าจะปากคอเราะร้ายพูดจาฉะฉาน แต่เด็กชายวัยสี่ขวบจะไปทันเล่ห์เหลี่ยมได้อย่างไร เขาหลุดปากออกมาทันทีว่า “พี่รองบอกว่าถ้าข้าตัดกระโปรง นางจะให้ลูกกวาดข้า แล้วนางยังบอกอีกว่าให้บอกว่าเจ้าเป็นคนทำ ทุกคนเกลียดเจ้า เจ้าปฏิเสธไม่ได้หรอก ฮึ! พี่สามนั่นแหละเป็นคนทำ!”

นี่คือคำพูดที่หลุดออกมาจากปากเด็กสี่ขวบชัดๆ

แต่ฝูงชนไม่ได้สนใจความจริงข้อนี้ พวกเขาสนใจแค่ว่านางคือคนร้าย

ทุกคนจึงพากันชี้หน้าด่าทออิงเป่า ปักใจเชื่อว่าอิงเป่าที่ถูกบ้านเจียงเลี้ยงดูมานั้นมีนิสัยชั่วร้ายอำมหิต เกินกว่าจะดัดนิสัยได้

หลังจากนั้น ท่านป้าหรือฮูหยินน้อยตระกูลเฉินก็แนะนำน้องสาวให้ขายอิงเป่าให้กับตระกูลที่รับฝึกนางรำและนักร้องส่งเข้าจวนขุนนาง โดยอ้างว่าจะได้ช่วยขัดเกลามารยาทให้นาง