บทที่ 12 ไข่แดงแฝด

ยามพลบค่ำ เจียงซานหลางกลับมาถึงเรือน ยื่นเงินอีแปะจำนวนแปดร้อยเหรียญใส่มือภรรยา กล่าวว่า “นี่เป็นเงินที่ได้จากการขายกวาง”

ชุนเหนียงรับถุงเงินมา เทเหรียญทองแดงกองใหญ่ลงบนโต๊ะ อุทานด้วยความตกใจ “เยอะปานนี้เชียวหรือ?”

เจียงซานหลางยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ล้วงเหรียญอีกพวงออกมาจากอกเสื้อ “ยังมีเศษอยู่อีกเจ็ดสิบกว่าอีแปะ ข้าจะเก็บไว้เอง พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมืองไปซื้อแม่ไก่แก่มาสักสองสามตัว เอาไว้ให้เจ้ากินบำรุงช่วงอยู่ไฟ”

ชุนเหนียงหน้าแดงระเรื่อ หันไปไขกุญแจหีบเพื่อเก็บเงินก้อนโต พลางกระซิบว่า “ยังอีกตั้งนาน จะรีบร้อนไปไย?”

“ไม่เร็วไปหรอก หมอตำแยบอกว่าต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ”

ไม่ใช่แค่ของกิน แต่ยังต้องเตรียมเครื่องนอน ผ้าพับ เสื้อผ้าเด็ก ผ้าอ้อม เบาะรองเปลี่ยน และของจิปาถะอื่นๆ จะขาดสิ่งใดไปไม่ได้เลย

มิหนำซ้ำ ยังต้องเตรียมไว้เป็นสองเท่าอีกต่างหาก เฮ้อ

เจียงซานหลางหันมองรอบกายไม่เห็นบุตรสาว จึงเอ่ยถาม “อิงเป่าไปไหนเสียเล่า?”

“นางไปบ้านพี่ใหญ่จ้ะ บอกว่าจะไปเรียนหนังสือเป็นเพื่อนหยวนเป่า”

“เฮ้! ลูกสาวเรานี่เก่งจริง!” เจียงซานหลางหัวเราะร่า “ตัวแค่นี้ก็ขยันเรียนเสียแล้วรึ?”

ชุนเหนียงค้อนวงใหญ่ “เมื่อหลายวันก่อนอิงเป่าเรียนรู้ตัวอักษรได้ตั้งหลายตัว นางยังใช้กิ่งไม้เขียนให้ข้าดูด้วยนะ ลายเส้นเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งกว่าเจ้าหยวนเป่าเสียอีก”

“จริงรึ?” เจียงซานหลางแสร้งทำเป็นไม่เชื่อ “เดี๋ยวพอนางกลับมา ข้าต้องทดสอบดูหน่อยแล้ว”

สองสามีภรรยาพูดคุยกันครู่หนึ่ง เห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เจียงซานหลางจึงลุกขึ้นเดินไปรับบุตรสาวที่บ้านพี่ชายคนโต

เวลานั้น อิงเป่ากำลังนั่งมองหยวนเป่าท่องตำรา ‘คัมภีร์ตรีอักษร’ เจ้าลูกกวางน้อยนอนหมอบอยู่ที่เท้าของนาง หลับปุ๋ยอย่างเงียบเชียบ

ในครัว สะใภ้ใหญ่เจียงกำลังขัดหม้อล้างจาน นางรู้สึกประหลาดใจนัก วันนี้ลูกชายคนเล็กของนางเป็นอะไรไป ถึงได้ขยันขันแข็งผิดหูผิดตาเช่นนี้?

พอกลับจากสถานศึกษาก็รีบมาคัดอักษร คัดเสร็จก็หยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน อ่านติดต่อกันตั้งครึ่งชั่วยามโดยไม่พัก หากไม่ใช่เพราะต้องแวะกินมื้อเย็น นางคงกลัวว่าลูกชายจะท่องตำราจนคอแตกตาย

ทว่าเจียงต้าหลางและผู้เฒ่าเจียงกลับรู้สึกปลื้มอกปลื้มใจยิ่งนัก

ลูกชายคนเล็ก (หรือหลานชายคนเล็ก) ในที่สุดก็รู้จักรักความก้าวหน้าเสียที

บางทีตระกูลของพวกเขาอาจจะมีบัณฑิตน้อยเกิดขึ้นในอนาคตก็เป็นได้

ในสายตาของเจียงต้าหลาง บัณฑิตน้อยนับว่าเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาแล้ว ในวันหน้าไม่เพียงแต่จะเป็นอาจารย์สอนหนังสือในหมู่บ้านได้ แต่ยังสามารถไปเป็นหลงจู๊ในตัวอำเภอ หรืออย่างน้อยที่สุดก็เป็นเสมียนบัญชีให้ใครสักคน

เฉินชางหรง ลูกชายคนโตของเฉินเหล่าซวนที่หมู่บ้านฝั่งตะวันตก ก็เป็นเสมียนบัญชีให้เศรษฐีไม่ใช่หรือ? ได้เงินปีละยี่สิบถึงสามสิบตำลึงเชียวนะ แม้ที่บ้านจะยังต้องทำนาและเสียภาษี แต่ด้วยรายได้ก้อนโตนี้ ชีวิตความเป็นอยู่จึงสุขสบายอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อถึงเวลานั้น หยวนเป่าก็จะได้ไปดูแลบัญชีให้คนอื่น นั่งทำงานในร่ม รับเงินสบายๆ ไม่ต้องแบกจอบเสียมลงนาตากแดดตากฝนอีกต่อไป

จุ๊ๆ ชีวิตเช่นนั้นช่างสมบูรณ์แบบที่สุด

ความคิดของเจียงต้าหลางไม่ได้เกินจริงแต่อย่างใด มันเป็นเพียงความฝันของชาวนาทุกคนที่ต้องตรากตรำทำงานหนักและใฝ่ฝันถึงชีวิตในเมือง

ผู้เฒ่าเจียงต่างจากบุตรชายคนโต เขาไม่ได้คิดการณ์ไกลขนาดนั้น เพียงแค่รู้สึกว่าหลานชายคนเล็กเลิกทำตัวเหลวไหล หันมาขยันหมั่นเพียรใฝ่รู้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีแล้ว

“มันดีกว่าเจ้าสามตอนเด็กๆ เยอะ” ผู้เฒ่าเจียงประเมินอย่างยุติธรรม “แม้เจ้าสามจะหัวไว แต่มันไม่เคยเอาดีด้านการเรียนเลย”

นางเจียงหลิวค้อนขวับใส่สามี “จะชมหลานก็ชมไปสิ ทำไมต้องชมคนหนึ่งแล้วเหยียบอีกคนด้วยเล่า?”

ผู้เฒ่าเจียงกระแอมไอ หันหน้าหนีแก้เก้อ

ในห้องปีกข้าง ในที่สุดหยวนเป่าก็ท่องคัมภีร์ตรีอักษรจนจบเล่ม เขาหันมามองลูกพี่ลูกน้องตัวน้อย “ข้าท่องเสร็จแล้ว”

อิงเป่าปรบมือชมเชยทันที “พี่หยวนเป่าเก่งที่สุดเลย! พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปส่งท่านที่สถานศึกษาอีกนะ ให้เจ้ากวางน้อยเดินไปเป็นเพื่อนท่านด้วย”

หยวนเป่าเม้มปากยิ้ม พยักหน้าหงึกหงัก “ได้สิ!”

เจียงซานหลางเดินเข้ามาในห้องพอดี โบกมือเรียกบุตรสาว “อิงเป่า กลับบ้านเร็วลูก”

อิงเป่าขานรับ จูงเชือกเจ้ากวางน้อยแล้วเดินตามท่านพ่อออกไป

เจียงต้าหลางยืนอยู่ที่หน้าประตู ใบหน้าคล้ำแดดฉีกยิ้มกว้างจนเห็นรอยตีนกา พูดกับหลานสาวว่า “อิงเป่าเอ๋อร์ พรุ่งนี้มาบ้านลุงใหญ่ขอีกนะ มาฟังพี่หยวนเป่าอ่านหนังสือ”

“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ” อิงเป่ารับคำเป็นมั่นเป็นเหมาะ

เพราะนางใกล้จะได้ฝึกเขียนอักษรอย่างเปิดเผยเสียที

แม้ชาติก่อนนางจะพออ่านออก แต่กลับเขียนหนังสือไม่เก่ง ซึ่งนับเป็นเรื่องน่าเสียดายใหญ่หลวงในชีวิต

ดังนั้นชาตินี้นางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเรียนไปพร้อมกับหยวนเป่า ฝึกคัดลายมือให้งดงาม

รอน้องชายโตขึ้น นางจะได้สอนพวกเขาอ่านเขียนแต่เนิ่นๆ ให้พวกเขาได้เป็นขุนนางใหญ่โต จะได้ไม่มีใครมารังแกได้อีก...

วันเวลาผ่านไปไวเหมือนม้าขาววิ่งผ่านช่องหน้าต่าง ชั่วพริบตาก็ผ่านไปสองเดือน

อากาศเริ่มเย็นลง ใบไม้เริ่มร่วงโรย เทศกาลหานสือใกล้เข้ามาทุกที

ต้นกล้าแอปเปิลที่อิงเป่าปลูกไว้ บัดนี้สูงถึงแปดฉื่อแล้ว ลำต้นอวบหนา กิ่งก้านแข็งแรง กลายเป็นต้นผลไม้ขนาดย่อมๆ อย่างสมบูรณ์

เจียงซานหลางและภรรยาต่างพากันตื่นตะลึง ร้องว่าต้นไม้นี้โตเร็วเกินไปแล้ว โตเร็วยิ่งกว่าต้นทงเสียอีก

ลูกกวางที่บ้านก็โตขึ้นมากเช่นกัน นางตั้งชื่อให้มันว่า ‘โยวโยว’ ร่างกายกำยำแข็งแรงและเชื่องมาก มักจะเดินตามติดอิงเป่าไม่ห่าง ชัดเจนว่าเห็นนางเป็นเพื่อนเล่นไปแล้ว

หลังเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เจียงซานหลางซื้อแม่ไก่แก่มาเพิ่มอีกสองตัวกับไก่ตัวผู้อีกหนึ่งตัว รวมกับของเดิมที่มีอยู่สองตัว ตอนนี้ที่บ้านจึงมีไก่ทั้งหมดห้าตัว

ภายใต้การขุนเลี้ยงอย่างดีของอิงเป่า แม่ไก่แก่ที่เพิ่งซื้อมาก็เริ่มออกไข่ วันละฟองต่อตัว และทุกฟองล้วนเป็นไข่แดงแฝด

เจียงซานหลางและภรรยาตกตะลึงจนพูดไม่ออก

แต่พวกเขาก็ปิดปากเงียบสนิท ไม่แม้แต่จะแพร่งพรายให้คนบ้านใหญ่รู้

“ซานหลาง ท่านว่ามันแปลกไหม?” ชุนเหนียงนั่งอยู่ขอบเตียงเตา เย็บเอี๊ยมเด็กพลางคุยกับสามี

“แม่ไก่แก่ที่ท่านซื้อมา ตอนแรกไม่ออกไข่เลย แต่พออิงเป่าเป็นคนให้อาหาร พวกมันก็เริ่มออกไข่ แถมยังเป็นไข่แฝดทุกครั้งเลย”

“นั่นเป็นเพราะอิงเป่าขยันขุดไส้เดือนมาให้พวกมันกินต่างหาก” เจียงซานหลางนั่งอยู่บนม้านั่ง กำลังเช็ดลูกธนูทีละดอก

เดี๋ยวพอหิมะตก เขาจะขึ้นเขาทางใต้ไปล่ากระต่าย จะได้จัดมื้อใหญ่ให้ครอบครัว

หากโชคดีล่าได้เยอะหน่อย ก็จะเอาไปแลกเนื้อหมูหรือเนื้อแกะที่ตลาด

“แต่ทำไมไก่บ้านอื่นถึงไม่ออกไข่แฝดบ้างล่ะ?”

ชุนเหนียงยังคงรู้สึกว่ามันอัศจรรย์ “ไก่บ้านพี่ใหญ่ก็กินไส้เดือน ต้าหนีกับอิงเป่าช่วยกันขุดทุกวันไม่ใช่หรือ? เดี๋ยวนี้อากาศหนาวแล้ว ต้าหนีมาบ่นให้ข้าฟังว่า ไก่ห้าตัวที่บ้านนาง สามวันถึงจะออกไข่สักสองฟองเอง”

เจียงซานหลางจนด้วยคำพูด

แต่เขาจะยอมรับไม่ได้เด็ดขาดว่าลูกสาวของตนมีของวิเศษ

เขายิ้มให้ภรรยาแล้วเย้าแหย่ว่า “เจ้ากำลังจะบอกว่าตัวเองเหมือนแม่ไก่แก่ แล้วก็จะออกไข่แดงแฝดเหมือนกันหรือ?”

ชุนเหนียงหน้าแดงก่ำ ถมน้ำลายใส่สามีแล้วใช้เท้าเขี่ยเขาเบาๆ “พูดจาเหลวไหลอะไรของท่าน”

เจียงซานหลางหัวเราะร่วน ยื่นมือไปลูบท้องนูนป่องของภรรยา “เจ้าไข่แฝดตัวน้อยของพ่อ มาดูสิ แม่เจ้ากำลังรังแกพ่ออยู่แน่ะ”

“ท่านนี่ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย” ชุนเหนียงอมยิ้ม ไม่สนใจสามีอีก

ทว่าเจียงซานหลางกลับจ้องมองภรรยาตาไม่กระพริบ พลางถอนหายใจ “ชุนเหนียง ทำไมข้าถึงรู้สึกว่านับวันเจ้าดูงดงามขึ้นเรื่อยๆ นะ?”

ชุนเหนียงเขินอาย หันหน้าหนี “ข้าแก่ปานนี้แล้ว จะไปงามตรงไหนกัน?”

เจียงซานหลางเดาะลิ้นสองที วางคันธนูและลูกศรลง เอื้อมมือไปจับไหล่ภรรยาให้หันมา แล้วชี้ให้ดู “เจ้างามขึ้นจริงๆ ผิวพรรณขาวผ่อง แทบจะขาวทันอิงเป่าแล้ว เมื่อก่อนตรงนี้กับตรงนี้ยังมีกระอยู่เลย แต่ตอนนี้หายเกลี้ยง”

“จริงหรือ?” ชุนเหนียงยกมือจับใบหน้า ไม่อยากจะเชื่อ

สตรีใดบ้างจะไม่ห่วงสวย?

“จริงสิ” เจียงซานหลางพยักหน้า “เมื่อก่อนข้าคิดว่าเจ้าขาวขึ้นเพราะไม่ได้ออกแดด แต่เมื่อวานข้าเห็นพี่สะใภ้รองยืนอยู่ข้างเจ้า เทียบกันแล้วนางดูเหมือนท่อนถ่านไปเลย”

สะใภ้รองคลอดลูกเมื่อสองปีก่อน นางอยู่เลี้ยงลูกแต่ในบ้านมาเกือบสองปี แทบไม่ได้ลงนา ปกติผิวพรรณนางก็คล้ายคลึงกับภรรยาของเขา ไม่น่าจะต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้

แต่เมื่อวาน ภาพที่ทั้งสองยืนคู่กันสร้างความตกตะลึงให้เจียงซานหลางอย่างยิ่ง

ภรรยาของเขางดงามเกินไป ดูอ่อนเยาว์กว่าสมัยสาวๆ เสียอีก ผิวพรรณผุดผ่องไม่เหมือนชาวบ้านร้านตลาดเลยสักนิด

“เหลวไหล ระวังพี่สะใภ้รองมาได้ยินเข้าจะด่าเอาได้” ชุนเหนียงค้อนสามี แต่ในใจกลับลิงโลดยิ่งนัก

ที่บ้านไม่มีคันฉ่องทองแดง อันเดิมที่ติดตัวมาเป็นสินเดิมเจ้าสาวก็ขายไปเมื่อหลายปีก่อน แลกเป็นยาต้มกรอกปาก คิดย้อนกลับไปตอนนั้นนางช่างโง่เขลาสิ้นดี

ปกติเวลาหวีผม นางก็แค่เกล้าลวกๆ โดยอาศัยเงาสะท้อนในอ่างน้ำ ยิ่งช่วงนี้ตั้งครรภ์ไม่ค่อยได้ออกไปไหน จึงไม่ได้ใส่ใจแต่งตัว

วันนี้พอถูกสามีชมซึ่งหน้า นางก็เริ่มมีความหวังเล็กๆ ในใจ

“พรุ่งนี้ข้าไปตลาด จะซื้อคันฉ่องทองแดงจากในเมืองมาให้เจ้าสักอัน”

เจียงซานหลางตระหนักได้ว่าตนละเลยภรรยา จึงขอโทษและดึงนางเข้ามากอด “แล้วจะซื้อปิ่นปักผมให้เจ้ากับลูกสาวด้วย ใส่แล้วจะได้ดูสดใส”

ยามนี้ดอกไม้ใบหญ้าเหี่ยวเฉาหมดแล้ว ศีรษะของพวกผู้หญิงจึงดูโล่งเตียน

เขาจำได้ว่าผู้หญิงในตัวอำเภอนิยมติดดอกไม้ผ้าไหม ดูเหมือนดอกไม้จริงไม่มีผิด สีสันสดใสสะดุดตายิ่งนัก

ชุนเหนียงยิ้มบางๆ “ซื้อผ้าพับมาให้อิงเป่าด้วยนะจ๊ะ พอมีเวลาว่างข้าจะตัดชุดนวมกันหนาวชุดใหม่ให้นาง”

ตั้งแต่ลูกสาวมาอยู่ด้วย ส่วนใหญ่ก็ได้ใส่แต่เสื้อผ้าเก่าๆ ที่ต้าหนีกับเอ้อร์หนีโละมาให้

แม้นางจะเลาะตะเข็บเย็บแก้ใหม่ พยายามทำให้ดูเหมือนใหม่ หรือดีกว่าของเดิม แต่มันก็คือผ้าเก่าอยู่วันยังค่ำ

ดังนั้นชุนเหนียงจึงรู้สึกผิดต่อลูกสาวคนเล็กมาโดยตลอด

“ได้” เจียงซานหลางรับปาก “ถึงเวลาตัดชุดใหม่ให้อิงเป่าเสียที”