บทที่ 11 อาจเป็นตัวประกอบที่มีจุดจบไม่สวย

นางตื่นจากภวังค์ฝัน

อิงเป่านอนเหม่อลอยจ้องมองหลังคามุ้งอยู่เป็นนาน

นางนึกไม่ถึงเลยว่าตนเองจะมีวาสนาได้เข้ามาอยู่ในนิยาย

จากประสบการณ์การอ่านนิยายมาหลายปีบวกกับชีวิตจริงของนาง มีความเป็นไปได้สูงที่นางจะเป็นตัวประกอบฝ่ายร้ายที่มีจุดจบอนาถในนิยายเรื่องนี้

น่าเสียดายที่นางเพิ่งอ่านไปได้เพียงไม่กี่บท จึงไม่รู้ว่าเหตุการณ์หลังจากนี้จะเป็นอย่างไร และจะเหมือนกับที่นางเคยประสบมาในชาติก่อนหรือไม่

“อิงเป่า ลุกขึ้นมากินข้าวเถิดลูก” สวีชุนเหนียงทำอาหารเช้าเสร็จแล้ว เมื่อเห็นบุตรสาวตื่นจึงเดินเข้ามาช่วยแต่งตัวให้

“ท่านแม่ ท่านพ่อล่ะเจ้าคะ?” อิงเป่าเอ่ยถาม

“พ่อเจ้าไปบ้านลุงใหญ่ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง วันนี้พวกเขาจะเข้าเมืองไปส่งของกัน จะไปสายไม่ได้”

สวีชุนเหนียงสวมเสื้อตัวในแขนสั้นให้อิงเป่า จากนั้นช่วยผูกรัดข้อมือให้เรียบร้อย แล้วปล่อยให้บุตรสาวปีนลงจากเตียงเตาด้วยตัวเอง

อิงเป่ารีบวิ่งไปเข้าห้องน้ำ เสร็จแล้วก็แวะไปดูเจ้ากวางน้อย ก่อนจะกลับมาแปรงฟันล้างหน้า

เจ้ากวางน้อยถูกจูงออกมาที่ลานบ้านแล้ว มันหมอบตัวอยู่ใต้ต้นพุทรา ใช้ดวงตากลมโตน่าสงสารมองดูมนุษย์ตัวน้อยที่วิ่งวุ่นไปมา

หลังกินมื้อเช้าอย่างรีบเร่ง อิงเป่าก็บอกลามารดา มือข้างหนึ่งถือตะกร้าไม้ไผ่ใบจิ๋ว อีกข้างจูงเจ้ากวางน้อยเดินออกจากบ้านไปเดินเล่น

สวีชุนเหนียงรู้ดีว่าบุตรสาวมักจะออกไปเดินเล่นทุกเช้าจึงไม่ได้ห้ามปราม เพียงแค่กำชับว่าอย่าไปไกลนักแล้วก็ปล่อยนางไป

เด็กๆ ในหมู่บ้านต่างตื่นนอนกันแต่เช้าตรู่ ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นสูง พวกเขาจะสะพายตะกร้าออกไปตามทุ่งนาป่าเขาเพื่อเกี่ยวหญ้าอ่อนที่มีน้ำค้างเกาะ นำกลับมาล้างและสับละเอียด ซึ่งเป็นของโปรดของพวกหมูและแกะ

อิงเป่าเองก็อาศัยช่วงเวลาเช้าที่อากาศเย็นสบายออกไปทุ่งนาเช่นกัน แต่นางไม่ได้ไปเกี่ยวหญ้า นางไปเลี้ยงกวาง และถือโอกาสแอบเอาหญ้าจี้ไช่ (ผักชีล้อม) และเห็ดหลินจือออกมาจากมิติให้กวางกิน

เจ้ากวางน้อยดูคล่องแคล่วขึ้นกว่าเมื่อวานมาก บาดแผลที่สะโพกดูเหมือนจะเริ่มตกสะเก็ดแล้ว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากบาดแผลถูกปกคลุมด้วยคราบเลือดและขน จึงมองเห็นระดับการฟื้นฟูได้ไม่ชัดเจนนัก อีกทั้งเจ้ากวางน้อยก็ไม่ยอมให้ใครแตะต้องแผลของมัน อิงเป่าจึงทำได้เพียงป้อนเห็ดหลินจือให้มันกินต่อไป

ดูเหมือนเจ้ากวางน้อยจะชอบของสิ่งนี้มาก ถึงขนาดยอมข่มความหวาดกลัว ยื่นลิ้นออกมาเลียนิ้วมือของอิงเป่า

อิงเป่าจึงหยิบออกมาเพิ่มอีกหน่อย แล้วนั่งมองดูมันกินจนหมด

เมื่อกินเสร็จ เจ้ากวางน้อยก็มองซ้ายมองขวา แลบลิ้นเลียปากเหมือนกำลังกระหายน้ำ

“มา ดื่มน้ำสิ” อิงเป่าหยิบชามแตกใบหนึ่งออกมา ในนั้นมีน้ำจากสระในมิติอยู่ด้วย

เจ้ากวางน้อยก้มหัวลงดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็กระดิกหางสั้นกุดอย่างมีความสุข แล้วก้มลงเล็มหญ้ากินต่อ

“อิงเป่า! เจ้ามาเลี้ยงกวางหรือ”

หยวนเป่าจากบ้านลุงใหญ่แบกกระเป๋าหนังสือใบเล็กวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

พอเห็นเขา ดวงตาของอิงเป่าก็เป็นประกาย “ใช่เจ้าค่ะ พี่ชายหยวนเป่าจะไปสำนักศึกษาแต่เช้าเลยหรือ?”

หยวนเป่าพยักหน้าพลางเดินเข้ามาลูบหลังกวาง

อิงเป่าถามต่อ “พี่ชายหยวนเป่า ข้าขอตามไปที่สำนักศึกษาด้วยได้หรือไม่?”

หยวนเป่าส่ายหน้า “ท่านอาจารย์ไม่อนุญาต”

“ข้าอยู่แค่ข้างนอก ไม่เข้าไปข้างในหรอก” อิงเป่าไม่ยอมแพ้

หยวนเป่ากระพริบตาปริบๆ พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านอาจารย์จะตีฝ่ามือเจ้านะ”

อิงเป่า: ...

เมื่อเห็นลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยทำหน้ามุ่ย หยวนเป่าก็ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “งั้นเจ้าแอบดูอยู่ไกลๆ ก็ได้ อย่าเข้ามาใกล้ล่ะ”

ท่านอาจารย์ไม่ชอบให้เด็กผู้หญิงมาที่สำนักศึกษา หากเห็นเข้าคงจะดุด่าและไล่ตะเพิดนางแน่

“ตกลง!” อิงเป่ารับคำทันที นางจูงเจ้ากวางน้อยแล้วเร่งเร้า “งั้นเรารีบไปกันเถอะ”

หยวนเป่าเกาหัวแกรกๆ ได้แต่จำยอมเดินนำหน้าไป

สำนักศึกษาในหมู่บ้านเป็นโรงเรียนส่วนตัวที่ตระกูลเฉินเป็นผู้ก่อตั้ง เดิมทีมีจุดประสงค์เพื่อให้ลูกหลานตระกูลเฉินได้รับการศึกษาขั้นพื้นฐาน

แต่เนื่องจากเป็นสถานศึกษาเพียงแห่งเดียวในละแวกนี้ ดังนั้นขอเพียงจ่ายค่าเล่าเรียนได้ ลูกหลานแซ่อื่นก็สามารถเข้ามาเรียนได้เช่นกัน

อาจารย์ประจำสำนักศึกษาเป็นซิ่วไฉ่ (บัณฑิต) ชราแซ่เฉิน อายุเกือบเจ็ดสิบปีแล้ว แต่เป็นคนหัวโบราณคร่ำครึ และยืนกรานปฏิเสธที่จะรับลูกศิษย์หญิง

ดังนั้นทั้งหมู่บ้านตงเฉินและหมู่บ้านซีเฉิน (หมู่บ้านเฉินตะวันออกและตะวันตก) จึงไม่มีเด็กผู้หญิงคนไหนรู้หนังสือเลย

อิงเป่าหยุดยืนห่างจากสำนักศึกษาประมาณห้าจั้ง นางจูงกวางน้อยไว้ แล้วผลักหลังหยวนเป่าที่ยังมัวโอ้เอ้อิงแอบอยู่กับกวางให้รีบเดินไป

หยวนเป่าเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ ไม่วายหันมากำชับ “อย่าวิ่งซนไปทั่วล่ะ รอข้าเลิกเรียนนะ”

อิงเป่าพยักหน้า โบกมือให้เขา “พี่ชายหยวนเป่าตั้งใจเรียนนะเจ้าคะ เลิกเรียนแล้วมาสอนข้าอ่านหนังสือด้วย แล้วข้าจะให้กวางเล่นกับท่าน”

“ตกลง” หยวนเป่ารับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ก่อนจะหมุนตัววิ่งแน่บเข้าไปในสำนักศึกษา

อิงเป่านั่งลงบนเนินดิน จากตรงนี้มองเห็นทั้งสำนักศึกษาและแม่น้ำชวนที่ไหลเอื่อย รวมถึงสะพานหินโค้งที่ทอดข้ามแม่น้ำ

ข้ามสะพานหินโค้งไป ฝั่งตรงข้ามก็คือหมู่บ้านซีเฉิน (หมู่บ้านเฉินตะวันตก) และบ้านของเฉินชางผิงก็ตั้งอยู่ที่นั่น

ในชาติที่แล้ว ความทุกข์ทรมานทั้งมวลที่นางต้องเผชิญหลังลืมตาดูโลกล้วนมาจากครอบครัวนั้น และชีวิตของนางก็ต้องมาจบสิ้นลงด้วยน้ำมือของพวกเขา

คิดแล้วก็เศร้าใจยิ่งนัก

อิงเป่าดึงสายตากลับมา มือลูบขนกวางน้อย พลางสังเกตเหล่านักเรียนที่ทยอยเดินเข้าสำนักศึกษา

เจ้ากวางน้อยอิ่มหนำสำราญ มันพับขาลงหมอบแทบเท้าเจ้านายตัวน้อย เคี้ยวเอื้องอย่างเงียบเชียบ

นักเรียนที่เดินผ่านมาหลายคนมองดูคู่หูประหลาดนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เด็กสองคนถึงกับเดินขึ้นมาบนเนินดิน ยื่นมือจะเข้ามาจับกวาง

เจ้ากวางน้อยตกใจสะดุ้งโหยง รีบกระโดดไปหลบหลังอิงเป่า

อิงเป่ามองเด็กสองคนนั้นด้วยสายตาเย็นชา

นางจำพวกมันได้ทั้งคู่

คนหนึ่งคือเฉินซ่ง ลูกชายคนเล็กของพี่ชายเฉินชางผิง ส่วนอีกคนคือลูกของผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านซีเฉิน

เฉินซ่งวัยเจ็ดขวบแก่กว่าหยวนเป่าหนึ่งปี อยู่ในวัยเพิ่งเข้าเรียน หน้าตาดูซื่อบื้อไร้พิษสง

ใครจะไปคิดว่าเด็กแบบนี้ อีกห้าปีต่อมาจะพยายามทำร้ายเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ วัยหกเจ็ดขวบอย่างนาง?

แต่คนเจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างนางมีหรือจะยอมให้ตัวเองถูกรังแกฝ่ายเดียว?

ในฤดูหนาวปีที่นางอายุเจ็ดขวบ นางวางแผนตลบหลังจนเฉินซ่งตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง

แม้จะช่วยขึ้นมาได้ทันเวลา แต่ขาของเขาก็พิการ กลายเป็นคนเป๋ไปตลอดชีวิต

แน่นอนว่าตัวนางเองก็ไม่รอดพ้นเคราะห์กรรม นางถูกพ่อแม่บังเกิดเกล้าและย่ารุมทุบตีจนไม้หักไปหลายท่อน เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ถูกโยนทิ้งไว้ในกองฟางนานเป็นเดือน ขยับตัวแทบไม่ได้

ตลอดหนึ่งเดือนนั้น ไม่มีใครตามหมอให้ และไม่มีใครมาดูดำดูดี นางเหมือนสุนัขจรจัดที่ถูกทอดทิ้ง

อาจเพราะกลัวคำครหาจากเพื่อนบ้าน พวกเขาจึงโยนเศษแป้งย่างดำๆ กับน้ำให้บ้างเป็นครั้งคราว

ในสภาพเช่นนั้น คนบ้านเฉินต่างคิดว่านางต้องตายแน่

ใครจะรู้ว่านางกลับมีความอดทนทนทายาด และสามารถรอดชีวิตมาได้ราวกับปาฏิหาริย์

อิงเป่าเองก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงตายยากตายเย็นนัก สามารถรอดพ้นจากสถานการณ์สิ้นหวังมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

“กวางตัวนี้เป็นของเจ้าหรือ?” เฉินซ่งเอ่ยถาม

อิงเป่าไม่สนใจ จูงกวางเดินหนี

เฉินซ่งเห็นเด็กผู้หญิงตัวน้อยเมินใส่ก็ไม่โกรธ เขาเดินตามมาสองสามก้าวแล้วถามต่อ “เจ้าเป็นเด็กบ้านไหน? ขอลองจูงกวางหน่อยได้ไหม?”

ใบหน้าของอิงเป่าขรึมลง นางตอบเสียงเย็น “ไม่ได้!”

เฉินซ่งขมวดคิ้ว ยังไม่ทันได้พูดอะไร เด็กชายอีกคนที่มาด้วยกันก็พูดแทรกขึ้นมาว่า “เจ้าบอกว่าไม่ได้แล้วมันจะไม่ได้รึ? พวกข้าจะจูงซะอย่าง!”

พูดจบเขาก็ยื่นมือเข้ามาจะแย่งเชือก

อิงเป่าเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว แล้วตะโกนเสียงดังลั่น “ท่านอาจารย์เจ้าขา! ลูกศิษย์ท่านจะแย่งกวางข้าเจ้าค่ะ!”

เด็กชายคนนั้นชะงักกึก รีบชักมือกลับแล้วหันขวับไปมองด้านหลังทันที

ปรากฏว่าท่านอาจารย์ยืนเอามือไพล่หลังมองมาจากหน้าประตูสำนักศึกษาจริงๆ

เด็กชายกับเฉินซ่งหน้าซีดเผือด รีบวิ่งหนีลงจากเนินดินปานลมพัด

อิงเป่าแค่นเสียงในลำคอ แล้วเดินพากวางเดินเล่นต่ออย่างสบายใจ

เมื่อวานบ้านสกุลเจียงเพิ่งจะเอาเนื้อกวางไปกำนัลท่านอาจารย์ นางไม่เชื่อหรอกว่าอาจารย์จะยอมยืนดูเฉินซ่งรังแกเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ วัยขวบกว่า

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่พักใหญ่ เมื่อเห็นว่าปลอดคน นางก็นั่งยองๆ ใช้พลั่วตักดินจากริมคันนาและคูน้ำใส่เข้าไปในมิติ

เมื่อเห็นว่าน่าจะพอแล้ว นางก็แอบเอาผักจี้ไช่ใส่ตะกร้า แล้วแบกเดินกลับบ้าน

เจ้ากวางน้อยเดินตามนางต้อยๆ แทบไม่ต้องใช้เชือกจูง

เมื่อกลับถึงบ้าน อิงเป่าเหงื่อท่วมตัวและเหนื่อยจนแทบขาดใจ

อย่างไรเสียนางก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุไม่ถึงสองขวบ ต่อให้ใจสู้แค่ไหนแต่เรี่ยวแรงย่อมมีจำกัด

ทั้งวุ่นวายขุดดิน ทั้งเดินไปเดินมา อิงเป่าหมดแรงจนแทบจะลงไปกองกับพื้น

“ไปเล่นซนที่ไหนมาจ๊ะเนี่ย?”

สวีชุนเหนียงเดินออกมาจากครัว เห็นบุตรสาวนอนแผ่หราอยู่บนตั่งไม้ไผ่ จึงเอามืออังหน้าผากแล้วถามว่า “เป็นอะไรไปลูก? เป็นลมแดดหรือเปล่า?”

อิงเป่าส่ายหน้า ตอบเสียงอ่อย “เมื่อเช้าตื่นเร็วไปหน่อย เป่าเอ๋อร์ง่วงเจ้าค่ะ”

สวีชุนเหนียงหัวเราะเบาๆ บีบจมูกเล็กๆ ของลูกสาว “แม่ว่าเจ้าเล่นจนเหนื่อยเสียมากกว่า รีบนอนพักเถิด ตื่นมาแม่จะหั่นเนื้อตุ๋นให้กิน”

เมื่อวานที่บ้านได้เนื้อกวางมา นางนำส่วนหนึ่งลงหม้อตุ๋นตั้งแต่วันก่อน วันนี้จึงนำมาตุ๋นน้ำแดงต่อจนเปื่อยนุ่ม ลูกสาวจะได้เคี้ยวง่ายๆ

“อื้อ” อิงเป่ากอดแขนมารดาแน่นไม่ยอมปล่อย อ้อนเสียงหวาน “ท่านแม่นอนด้วย”

สวีชุนเหนียงจนปัญญา ได้แต่ล้มตัวลงนอนข้างๆ บุตรสาว มือโบกพัดใบกกระบายความร้อนให้นางเบาๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ