บทที่ 10 ล่ากวาง

สามวันให้หลัง พี่น้องตระกูลเจียงทั้งสามคนต่างก็แบกกวางกลับมาบ้านคนละตัว สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

กวางสามตัวนี้ ตัวหนึ่งตายแล้ว อีกสองตัวยังบาดเจ็บ หนึ่งในนั้นเป็นลูกกวางน้อยตัวหนึ่ง

“นี่ เจียงซาน ไม่น่ารักเลยนะ”

ชายหนุ่มในหมู่บ้านคนหนึ่งพูดเหน็บแนม “ไปล่ากวางทั้งทีไม่เห็นมาชวนกันบ้างเลย”

เจียงซานหลางหัวเราะร่า “โธ่ ก็มันกะทันหันนี่นา! อีกอย่าง วันนั้นข้าก็ไม่เห็นเจ้าด้วย”

ชายหนุ่มรู้ว่าอีกฝ่ายตอบแบบขอไปที จึงเปลี่ยนเรื่องถาม “แล้วไปล่ามาได้จากที่ไหนล่ะ?”

“ภูเขาทางเหนือโน่น ข้ากับพี่ใหญ่พี่รองวิ่งไล่ตามไปหลายสิบลี้ จนเกือบจะหลงทางกลับมาไม่ถูก” เจียงซานหลางตอบพลางเอาเชือกผูกคอลูกกวางไว้กับด้ามโม่หิน

“ภูเขาทางเหนือ? เมื่อวานข้าเพิ่งไปตัดป่านที่นั่นมา ทำไมไม่เห็นเจออะไรเลย?” ชาวบ้านอีกคนถามขึ้นบ้าง

“ป่านนี้ที่เจ้าไปเห็น กวางมันคงหนีเตลิดไปไกลแล้วล่ะ” ชายหนุ่มคนแรกย้อนอย่างหงุดหงิด แล้วหันกลับมาคุยกับเจียงซานหลางต่อ “รอบนี้พวกเจ้าล่ามาได้ตั้งสามตัว แสดงว่าฝูงกวางต้องมีไม่น้อยเลยใช่ไหม?”

เจียงซานหลางตอบ “ไม่เยอะหรอก แค่สามสี่ตัว กวางใหญ่สามตัวกับลูกกวางอีกตัว”

ความจริงมีมากกว่านั้น แต่เรื่องอะไรเขาต้องบอกความจริงคนนอกเล่า?

คราวนี้เขาพากันไปไล่กวางกับพี่ใหญ่และพี่รอง พบว่าฝูงกวางมีนับสิบตัวเลยทีเดียว

หากล่าได้แค่ตัวเดียว พวกเขาก็คงเลิกและกลับบ้านตั้งแต่วันแรกแล้ว เพราะอากาศร้อนจัด กวางตายทิ้งไว้นานไม่ได้ ล่าได้แล้วต้องรีบนำกลับมาจัดการทันที

แต่โอกาสทองแบบนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

ดังนั้นพวกเขาจึงสะกดรอยตาม รอจังหวะจับเป็นกลับมาอีกสักสองสามตัว

และแล้วความพยายามก็ไม่สูญเปล่า พวกเขาล่ากวางได้สามตัวสมใจ

ทว่าระหว่างทางขากลับ กวางตัวหนึ่งทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนตายไป โชคดีที่พวกเขาใช้สมุนไพรพอกซากกวางไว้ มันจึงยังไม่เน่าเสียมากนัก

พอได้ยินว่าเป็นฝูงกวางเล็กๆ ความริษยาของชายหนุ่มก็มลายหายไปทันที เขาพูดเสียงอ่อยว่า “พวกเจ้าโชคดีชะมัด เก็บกวาดมาได้ทั้งฝูงเลยสิท่า”

เจียงซานหลางหัวเราะซื่อๆ แล้วปลีกตัวไปช่วยพี่ชายชำแหละกวาง

อิงเป่านั่งยองๆ อยู่หน้าโม่หิน มองดูลูกกวางที่ขดตัวอยู่ใต้โม่ มันจ้องมองนางด้วยดวงตาชุ่มฉ่ำและตื่นตระหนก หัวใจของนางกระตุกวูบ

ขาหลังของลูกกวางดูเหมือนจะมีรอยแผลจากลูกธนู แม้จะพอกสมุนไพรไว้แล้วแต่ยังมีเลือดซึมออกมา

แมลงวันบินว่อนตอมบาดแผล ดูแล้วอาการไม่สู้ดีนัก

อิงเป่าค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ แอบหยิบเห็ดหลินจือห้าแฉกจากในถ้ำหินออกมา ขยี้จนละเอียดแล้วโปะลงบนแผลของลูกกวาง

พอโปะเสร็จก็ได้ยินเสียงพี่ต้าหนีเรียก “อิงเป่า อย่าไปจับมัน ระวังมือเลอะนะ”

อิงเป่าหันไปยิ้ม “ไม่เลอะเจ้าค่ะ”

ต้าหนีเห็นว่ามือน้องสาวสะอาดสะอ้านดี จึงดึงมือให้นางลุกขึ้นแล้วจูงออกไปนอกลานบ้าน “ไปดูกวางกันเถอะ”

อิงเป่าไม่อยากไป นางยังอยากดูกวางตัวใหญ่ที่บาดเจ็บตัวนั้นต่อ

แต่แรงเด็กตัวน้อยหรือจะสู้พี่สาวได้ สุดท้ายจำต้องเดินตามไปโดยเหลียวหลังมองทุกฝีก้าว

นอกรั้วบ้าน ชาวบ้านกลุ่มใหญ่ยืนมุงดูเจียงต้าหลางกับเจียงซานหลางชำแหละกวางกันอย่างคึกคัก

เด็กๆ วิ่งซุกซนแหวกฝูงชนเข้าไป บ้างก็จับเขากวาง บ้างก็จิ้มขากวาง หัวเราะกันสนุกสนาน

หยวนเป่าเองก็อยู่ในกลุ่มนั้น ยืนเฝ้าซากกวางประหนึ่งลูกสุนัขป่าหวงของ แยกเขี้ยวยิงฟันใส่คนนู้นทีคนนี้ที ไม่ยอมให้ใครมาแตะต้องกวางของที่บ้าน

ตกบ่าย บ้านสกุลเจียงทำเนื้อกวางเลี้ยงฉลอง โดยเชิญเฉินฝู หัวหน้าตระกูลเฉินที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านตงเฉิน ผู้ใหญ่บ้านเฉินซานโหย่ว ซินแสประจำหมู่บ้าน และผู้อาวุโสที่เคารพนับถือมาร่วมรับประทานอาหารเย็น

หลังจากงานเลี้ยงเนื้อกวางเลิกราและแขกเหรื่อแยกย้ายกันกลับไป พ่อเฒ่าเจียงถึงได้เรียกลูกชายทั้งสามมานั่งล้อมวงคุยกัน

“พรุ่งนี้เป็นวันตลาดนัดที่ซื่อเหมินพอดี พวกเจ้าสามคนเอากวางตัวที่บาดเจ็บ หนังกวาง แล้วก็เขากวางไปขายเสีย ที่นั่นใกล้ตัวอำเภอ ตลาดใหญ่ น่าจะได้ราคาดี”

พ่อเฒ่าเจียงจิบน้ำใบไผ่ที่ภรรยาส่งให้ แล้วค่อยๆ เอ่ยต่อ “เงินที่ขายได้ พวกเจ้าสามคนแบ่งเท่าๆ กัน ส่วนลูกกวางตัวนั้น ยกให้เจ้าสาม เจ้าใหญ่ เจ้ารอง พวกเจ้าคงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?”

เจียงต้าหลางรีบตอบ “พ่อพูดอะไรอย่างนั้น จะมีปัญหาได้ยังไง? คนกันเองทั้งนั้น ลูกกวางนั่นสมควรเป็นของเจ้าสามอยู่แล้ว”

เจียงเอ้อร์หลางก็พยักหน้าสนับสนุน “นั่นสิครับพ่อ พ่อเกรงใจเกินไปแล้ว เห็นพวกเราพี่น้องเป็นคนยังไงกัน?”

พ่อเฒ่าเจียงพยักหน้า “ดีแล้วๆ”

เขาหันไปพูดกับลูกชายคนเล็ก “เดี๋ยวเจ้าพาลูกกวางกลับไป ข้าเห็นอิงเป่าชอบมันมาก ถ้ารอดจนโตได้ ก็ขายเอาเงินไว้ซื้อเสื้อผ้าให้ลูกสาว เจ้าสาม อิงเป่าเป็นเด็กดี เจ้าต้องเลี้ยงดูมันให้ดีๆ ล่ะ”

นี่เท่ากับเป็นการยกลูกกวางให้เป็นกรรมสิทธิ์ของอิงเป่าโดยสมบูรณ์

เจียงซานหลางยิ้ม “พ่อไม่ต้องห่วงครับ ถึงไม่มีกวาง ลูกสาวผมก็มีเสื้อใหม่ใส่”

“รู้แล้วก็ดี” พ่อเฒ่าเจียงแค่นเสียงเบาๆ “ลูกหลานบ้านเราไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนมีค่าเท่าเทียมกัน อิงเป่าก็เป็นหลานสาวข้า ต่อไปคนอื่นมีอะไร นางก็ต้องมีเหมือนกัน”

นี่เป็นการเตือนสติลูกชายคนเล็กกลายๆ ว่าอย่าได้ละเลยอิงเป่าเมื่อมีลูกแท้ๆ ของตัวเองเกิดมา

เจียงซานหลางไม่ได้โง่ ย่อมรู้ดีว่าพ่อต้องการจะสื่ออะไร

แต่เขาจะใจร้ายกับลูกสาวตัวเองได้อย่างไร? พ่อเฒ่าดูถูกลูกชายตัวเองเกินไปแล้ว

“พ่อวางใจเถอะ อิงเป่าเป็นลูกสาวคนโต น้องๆ ก็ต้องรักและเคารพพี่สาว โตขึ้นผมจะหาบ้านสามีดีๆ ให้นางด้วย” เจียงซานหลางพูดกลั้วหัวเราะ

พ่อเฒ่าเจียงถลึงตาใส่ลูกชาย “พูดจาเพ้อเจ้อ นางเพิ่งจะกี่ขวบเอง ไปๆ รีบไสหัวไปได้แล้ว”

เจียงซานหลางรีบขอตัว จูงลูกกวางกลับบ้านแล้วผูกไว้กับขาโต๊ะในห้องโถงกลาง

อิงเป่าได้ยินเสียงกุกกักในบ้าน รีบปีนลงจากเตียงเตาวิ่งออกมาดู

“ท่านพ่อ ทำไมเอาลูกกวางกลับมาด้วยล่ะเจ้าคะ?”

แม้พี่น้องตระกูลเจียงจะแยกทรัพย์สินกันทำกินแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แยกบ้านกันอยู่ เวลาทำมาหากินร่วมกัน ผลประโยชน์ส่วนใหญ่ก็ยังต้องส่งเข้ากองกลางบ้านใหญ่ เพราะพ่อแม่ยังอยู่กับพี่ชายคนโต

เจียงซานหลางยิ้ม “ท่านปู่ยกลูกกวางให้บ้านเรา บอกให้ลูกสาวพ่อเลี้ยงไว้ ต่อไปขายได้เงินจะได้เอาไปซื้อผ้าตัดชุดสวยๆ ใส่”

“จริงหรือเจ้าคะ? อิอิอิ”

อิงเป่าดีใจจนเนื้อเต้น ลูบหัวลูกกวางอย่างมีความสุข พลางพึมพำว่า “ข้าจะขุนเจ้าให้อ้วนพี ไว้ให้น้องชายข้ากิน”

ลูกกวาง: ... ถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว พยายามรักษาระยะห่างจากมนุษย์เด็กสุดสยองผู้นี้

คืนนั้น อิงเป่าฝันอีกครั้ง

นางยืนอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบ และหนังสือเล่มนั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครา

หน้ากระดาษพลิกเองโดยไร้ลมพัด เปิดข้ามไปยังบทที่สาม

อิงเป่าไม่รอช้า รีบชะโงกหน้าเข้าไปอ่านทันที

ทว่าอ่านไปได้ไม่กี่บท หนังสือก็กลับกลายเป็นผีเสื้อกระดาษบินหนีหายไปดื้อๆ

ครั้งนี้อิงเป่ามั่นใจแล้วว่า ตัวละครที่บรรยายในหนังสือเล่มนี้คือครอบครัวเฉินชางผิงแห่งหมู่บ้านเฉินตะวันตก และครอบครัวป้าหานในตัวอำเภอ

ยกเว้นชื่อของอิงเป่าที่ไม่ปรากฏ นอกนั้นทุกอย่างล้วนตรงกันหมด

ในหนังสือระบุว่าเฉินชางผิงมีพี่น้องสามคน เขาเป็นคนรอง เป็นบัณฑิตซิ่วไฉที่สอบตกซ้ำซาก

ภรรยาของเขา นางหานซื่อ พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่ยังสาว ไม่มีพี่ชายมีแต่น้องสาวคนหนึ่ง คือหานซื่อผู้น้อง

นางหานซื่อมีลูกสาวคนโตชื่อเฉินหว่าน คนรองชื่อเฉินเจา คนที่สามชื่อเฉินอิง และลูกชายวัยสี่ขวบชื่อเฉินสวี่

และลูกสาวคนที่สาม เฉินอิง ก็คือชื่อที่เฉินชางผิงตั้งให้อิงเป่าในชาติที่แล้วนั่นเอง

อิงเป่าหรี่ตาลง

หนังสือเล่มนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ

มันเล่าเรื่องผ่านมุมมองของเฉินเถียนเถียน ลูกสาวคนรองของป้าหาน

ในหนังสือบรรยายถึงลูกสาวทั้งสามของเฉินชางผิงไว้ว่า พี่คนโตขี้ขลาดตาขาว คนรองปากหวานก้นเปรี้ยว ส่วนคนที่สามนั้นมืดมนและจิตใจคับแคบ ล้วนเป็นสตรีที่ใช้ไม่ได้

ส่วนลูกชายคนเดียว เฉินสวี่ ก็เป็นเด็กเหลือขอ เอาแต่ใจ เห็นแก่ตัว น่ารำคาญ

และมันก็เป็นความจริงตามนั้น

ลูกสาวทั้งสามของเฉินชางผิงมักจะถูกนางหานซื่อทุบตีและด่าทอเป็นประจำ

เด็กผู้หญิงที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ย่อมต้องมีปัญหาทางบุคลิกภาพบ้างไม่มากก็น้อย

อิงเป่าจำได้ว่าตอนที่ถูกรับตัวกลับไปบ้านสกุลเฉินตอนอายุห้าขวบ ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าบ้าน นางหานซื่อก็หวดนางด้วยไม้ไผ่อย่างรุนแรง จนหลัง แขน และขาเขียวช้ำไปหมด

คงเป็นเพราะนางหานซื่อรู้สึกเจ็บปวดกับเงินสองตำลึงที่ต้องจ่ายให้สกุลเจียง บวกกับความคับแค้นใจที่สะสมมาก่อนหน้าและเสียงร้องไห้ของอิงเป่า นางจึงต้องการรับน้องลูกสาวคนที่สามอย่างสาสมและระบายโทสะของตัวเอง

เพราะกว่าจะได้ตัวลูกสาวคืนมานั้นช่างยากลำบากเหลือแสน ถึงขั้นต้องขึ้นโรงขึ้นศาล

คดีความครั้งนั้น ดูเหมือนสกุลเฉินจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการเสียหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนีในหมู่บ้าน

ทว่านางหานซื่อก็ได้สมปรารถนา ในปีถัดมานางก็คลอดลูกชายอ้วนท้วนสมบูรณ์

เฉินชางผิงดีใจจนเนื้อเต้น พลิกตำราตั้งชื่อลูกชายว่า ‘สวี่’ และให้ชื่อเล่นว่า ‘หยวนเป่า’

และในฐานะเบี้ยตัวหนึ่ง อิงเป่าก็ต้องใช้ชีวิตอย่างทนทุกข์ทรมานในบ้านสกุลเฉินนับแต่นั้นมา