บทที่ 9 ข่าวลือ

ผ่านไปเนิ่นนาน เจียงซานหลางก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง “ชุนเหนียง ตอนนั้นอิงเป่ารู้ได้อย่างไรว่าในท้องเจ้าเป็นน้องชาย?”

ชุนเหนียงนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ข้าเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่เขาพูดกันว่า เด็กๆ มักเกิดมาพร้อมสัมผัสพิเศษบางอย่าง แต่พอโตขึ้นสัมผัสนั้นก็จะค่อยๆ เลือนหายไปเอง ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก

เขายังว่ากันอีกว่า ยิ่งเด็กอายุน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูออกว่าแม่ท้องน้องสาวหรือน้องชาย ข้าเดาว่าท้องนี้ข้าต้องได้ลูกชายแน่ๆ”

เจียงซานหลางหัวเราะชอบใจ “นั่นสินะ คราวก่อนท่านแม่ก็ถามหยวนเป่าว่า ‘อาสะใภ้สามท้องน้องชายหรือน้องสาว?’ เฮอะๆ จริงๆ แล้วข้าอยากได้ชายคนหญิงคนมากกว่า อิงเป่าจะได้มีน้องชายไว้คอยปกป้อง และมีน้องสาวไว้เป็นเพื่อนเล่น”

สองสามีภรรยาคุยสัพเพเหระกันอีกพักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ผล็อยหลับไป

ทว่าอิงเป่ายังไม่หลับ นางลืมตาโพลงท่ามกลางความมืด

ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดออกไปแล้ว

คาดว่าอีกไม่นานคนบ้านนั้นคงได้ยินเข้าจนได้

อิงเป่าดำดิ่งจิตลงสู่ห้วงมิติในถ้ำหิน ก้มหน้าพินิจดูข้อมือของตน

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือไม่ สีของปานแดงดูเหมือนจะจางลงเล็กน้อย แต่ก็ยังมองเห็นรูปทรงได้ชัดเจนอยู่ดี

ปานแดงขนาดเท่าเหรียญอีแปะ รูปทรงคล้ายดอกเหมย ดูโดดเด่นสะดุดตา ใครเห็นเป็นต้องจำได้แม่น

อิงเป่ากลัดกลุ้มใจยิ่งนัก

นางเพียรขัดถูมาหลายเดือนแล้ว แต่ปานแดงก็แทบไม่เปลี่ยนแปลง แสดงว่าการใช้เห็ดหลินจือห้าแฉกกับน้ำในสระขัดถูคงไม่ได้ผล

เช่นนั้นก็เหลือเพียงอีกสองวิธี คือใช้มีดเฉือนทิ้ง หรือไม่ก็ใช้ไฟจี้ทำลาย

น้องชายฝาแฝดใกล้จะคลอดแล้ว ตัวนางเองก็กำลังตกเป็นเป้าความสนใจของคนทั้งหมู่บ้าน จะชักช้าไม่ได้อีกต่อไป

แต่ทว่า... ไม่ว่าจะใช้มีดเฉือนหรือใช้ไฟจี้ มันก็เจ็บปวดทรมานทั้งนั้น นางกลัวเหลือเกินว่าจะทำใจลงมือกับตัวเองไม่ไหว

แต่ถ้ามัวแต่กลัวความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อยในวันนี้ ความเจ็บปวดที่รออยู่เบื้องหน้าอาจมากมายมหาศาลกว่านี้ร้อยเท่าพันเท่า

มันคือความเจ็บปวดที่แลกมาด้วยบาดแผลทั้งกายและใจจนวันตาย

บางที... นางควรรอให้ถึงหน้าหนาวก่อน อากาศเย็นๆ แผลน่าจะอักเสบยากกว่า

เช้าวันรุ่งขึ้น อิงเป่าตื่นแต่เช้าตรู่ ล้างหน้าล้างตาแต่งตัวเรียบร้อย ที่ข้อมือทั้งสองข้างยังคงพันผ้าไว้แน่นหนา

เริ่มแรกนางไปรดน้ำต้นกล้า แล้วเอาตะกร้าสานครอบปิดไว้เช่นเดิม

จากนั้นก็ไปเก็บไข่ไก่สองฟองจากเล้ามาใส่ตะกร้าเก็บไข่

เสร็จสรรพจึงหยิบตะกร้าใบจิ๋วของตัวเอง ซึ่งข้างในมีพลั่วอันเล็กวางอยู่ แล้วต้อนแม่ไก่สองตัวออกไปเดินเล่น

นางไม่ได้ไปไหนไกล แค่เดินเตร็ดเตร่อยู่แถวหน้าบ้านเท่านั้น

“อ้าว อิงเป่านี่นา” ป้าหวังรองหิ้วกระโถนฉี่เดินออกมาเตรียมจะไปล้างที่แม่น้ำ สายตาเหลือบไปเห็นเด็กน้อยในชุดกางเกงขาสั้นเสื้อตัวสั้นทันที นางยิ้มถาม “ตื่นมาทำอะไรแต่เช้าเชียว?”

อิงเป่ากระพริบตาปริบๆ เงยหน้าตอบเสียงใส “ป้ารอง ข้าจะมาขุดไส้เดือนให้ไก่กินเจ้าค่ะ”

“โอ้ ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ”

สายตาของป้าหวังรองกวาดมองไปทั่วร่างอิงเป่า ก่อนจะไปสะดุดอยู่ที่ข้อมือของเด็กน้อย “เอ๊ะ? ทำไมข้อมือเจ้าต้องพันผ้าไว้ทั้งสองข้างล่ะ? บาดเจ็บหรือ?”

“เปล่าเจ้าค่ะ” อิงเป่าตอบเสียงจริงจัง “มันสวยดี”

เพื่อจะหลอกล่อให้ลูกสาวยอมใส่ปลอกข้อมือไม่ยอมถอด ชุนเหนียงถึงกับยอมเสียเวลาเย็บขอบผ้าและปักลายเถาดอกเหมยลงไปให้อย่างสวยงาม

หารู้ไม่ว่า ต่อให้แม่ไม่หลอกล่อหรือปักลวดลายสวยงามให้ อิงเป่าก็ตั้งใจจะใส่มันไว้ตลอดเวลาอยู่แล้ว เพื่อไม่เปิดโอกาสให้ใครเห็นปานแดงเด็ดขาด

ในชาติก่อน ช่วงเวลานี้นางยังเป็นเด็กไร้เดียงสา ไม่เข้าใจเจตนาของแม่ที่ให้ใส่ปลอกข้อมือ และไม่ได้ใส่ใจคำกำชับเท่าที่ควร จนสุดท้ายก็นำไปสู่หายนะเมื่อคนบ้านนั้นมาเห็นเข้า

ป้าหวังรองยิ้มเฝื่อนๆ ก่อนจะถามเสียงเบาว่า “อิงเป่าเอ๋อร์ บอกป้าซิ พ่อแม่เจ้าเคยตีเจ้าบ้างไหม? เคยอดข้าวเจ้าบ้างหรือเปล่า?”

อิงเป่าลอบกรอกตา แต่ปากตอบเสียงเจื้อยแจ้วน่าเอ็นดู “ท่านพ่อท่านแม่รักอิงเป่าที่สุด ไม่เคยตีเลยเจ้าค่ะ! มีของอร่อยก็เก็บไว้อิงเป่ากินหมด ท่านพ่อท่านแม่บอกว่าอิงเป่าเป็นสมบัติล้ำค่า ถ้าใครกล้ารังแกอิงเป่า ท่านพ่อท่านแม่จะไปจัดการให้เข็ด!”

หน้าของป้าหวังรองดำคล้ำ มุมปากกระตุกยิกๆ “แหม ปากคอเราะร้ายจริงนะแม่ตัวดี” นางสะบัดหน้าเดินหนีไป

อิงเป่าแลบลิ้นใส่แผ่นหลังของป้าขี้เผือก แล้วต้อนแม่ไก่สองตัวไปยังคูน้ำแห้งเล็กๆ

เมื่อเห็นว่าปลอดคน นางจึงหยิบกระป๋องใส่ไส้เดือนออกมาจากถ้ำหินแล้วเทลงพื้น

ไส้เดือนตัวที่ถูกทาด้วยยางเห็ดหลินจือห้าแฉกก็ถูกเอาออกมาด้วย นางใช้พลั่วสับมันเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วโยนให้แม่ไก่

แม่ไก่สองตัวส่งเสียงกุ๊กๆ รีบวิ่งกรูกันเข้ามาจิกกินเศษไส้เดือนเหล่านั้นจนเกลี้ยงในพริบตา

จากนั้นพวกมันก็เอียงคอซ้ายทีขวาที จ้องมองเจ้านายตัวน้อยตาแป๋ว ราวกับจะขอเพิ่มอีก

ส่วนไส้เดือนตัวอื่นๆ ที่เทออกมาจากกระป๋องต่างเลื้อยหนีไปทั่ว แต่แม่ไก่ทั้งสองกลับเมินเฉยไม่สนใจไยดี

แม้เด็กหญิงจะลองสับไส้เดือนธรรมดาโยนไปให้ตรงหน้า พวกมันกลับก้าวถอยหลังหนี ไม่แม้แต่จะชายตามอง

อิงเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองขูดเห็ดหลินจือห้าแฉกจากผนังถ้ำออกมาหนึ่งกำมือ ยื่นให้แม่ไก่กิน

คราวนี้แม่ไก่ตื่นเต้นกันยกใหญ่ ยืดคอยาวเหยียดแย่งกันจิกกินอย่างรวดเร็ว ปากแหลมๆ จิกโดนนิ้วมืออิงเป่าเบาๆ ทำให้นางจั๊กจี้จนหัวเราะคิกคัก

ตลอดทั้งวันนั้น อิงเป่าเฝ้าสังเกตอาการของแม่ไก่ทั้งสองตัว

เมื่อเห็นว่าพวกมันไม่มีอาการผิดปกติใดๆ นางถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

...หลายวันต่อมา เจียงซานหลางเก็บเกี่ยวป่านรามีจากภูเขาทางเหนือเสร็จเรียบร้อย เขาขนมันไปที่สระน้ำหลังบ้านแล้วโยนลงไปแช่

ต้นป่านพวกนี้ต้องแช่น้ำไว้หลายวันกว่าจะลอกเปลือกได้ ช่วงนี้เจียงซานหลางจึงพอมีเวลาว่างสักสองสามวัน

“อิงเป่า อยากไปเที่ยวภูเขาทางเหนือไหมลูก?”

เจียงซานหลางยังจำได้ว่าลูกสาวบ่นอยากไปภูเขาทางเหนือ วันนี้เขาเลยตั้งใจจะพาลูกไปเปิดหูเปิดตาสักหน่อย

“ไปเจ้าค่ะ! ไปๆ!” อิงเป่าชูไม้ชูมือดีใจ ร้องขอให้พ่ออุ้ม

เจียงซานหลางหัวเราะชอบใจ เดินไปหยิบตะกร้าสะพายหลังมา “อิงเป่าเอ๋อร์นั่งในตะกร้านะ พ่อจะได้แบกสบายๆ”

“ได้เจ้าค่ะ!” อิงเป่าไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว นางรีบปีนลงไปนั่งในตะกร้าอย่างว่าง่าย

ภูเขาทางเหนืออยู่ห่างจากหมู่บ้านตงเฉินราวๆ สามถึงสี่ลี้ ป่าไม้ที่นั่นรกทึบกว่าเขาน้อยทางใต้มากนัก

เจียงซานหลางชี้มือไปที่ป่าผืนหนึ่งแล้วบอกลูกสาว “ตรงนี้เป็นที่ดินของบ้านเรา ถัดไปเป็นของลุงใหญ่กับลุงรอง ส่วนที่ดินของท่านปู่เจ้าอยู่ใกล้กับหมู่บ้านเฉินตะวันตก ค่อนข้างไกลจากตรงนี้หน่อย”

ปีที่แล้ว ตอนที่เขาไปเก็บเชอร์รี่ที่ที่ดินของพ่อเฒ่า เขาเดินผ่านป่าช้าแล้วได้ยินเสียงทารกร้องไห้

พอวิ่งไปดูก็เห็นห่อผ้าเล็กๆ ทิ้งอยู่ในพงหญ้า ใบหน้าของทารกน้อยเต็มไปด้วยมดภูเขาที่กำลังรุมกัดกิน

ทารกน้อยผู้ไร้ทางสู้ได้แต่ส่ายหน้าไปมา ร้องไห้จ้าอย่างน่าเวทนา

เมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในวันนั้น เจียงซานหลางก็อดไม่ได้ที่จะปวดใจจี๊ดขึ้นมา

โชคดีที่ลูกสาวตัวน้อยของเขามีพลังชีวิตที่น่าทึ่ง พออุ้มกลับมาดูแลได้ไม่กี่วัน รอยแดงบวมเป่งบนใบหน้าก็ยุบหายไป ไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้แม้แต่นิดเดียว

“ไปกันเถอะ พ่อจะพาไปดูต้นหม่อนของบ้านเรา” เจียงซานหลางแบกลูกสาวเดินมุ่งหน้าไปยังดงต้นหม่อน

แม้ชาวบ้านตำบลชวนเหอจะไม่ถนัดเรื่องการเลี้ยงไหม แต่ทุกบ้านก็ต้องปลูกต้นหม่อนเอาไว้บ้าง

นี่เป็นกฎหมายที่ทางราชการกำหนดไว้อย่างเคร่งครัด บังคับให้ทุกครัวเรือนต้องปลูกต้นหม่อน ต้นเอล์ม และไม้โตเร็วตามจำนวนที่กำหนด หากฝ่าฝืนจะต้องถูกปรับเงินเป็นสองเท่า

เจียงซานหลางเขย่งเท้า เด็ดกิ่งหม่อนที่มีลูกสีม่วงเข้มห้อยเป็นพวงส่งให้ลูกสาว

อิงเป่ายิ้มตาหยี เลือกเด็ดลูกที่ใหญ่และม่วงที่สุดป้อนใส่ปากพ่อ “ท่านพ่อ กินสิเจ้าคะ”

เจียงซานหลางอ้าปากรับด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็เดินหาต้นอื่นๆ หักกิ่งที่มีลูกดกๆ มาอีกกำมือใหญ่ ใส่ลงในตะกร้าพลางกำชับลูกสาว “อย่ากินเยอะจนพุงกางล่ะ เอาเก็บกลับไปฝากท่านแม่ชิมบ้าง”

ของพวกนี้กินนิดหน่อยช่วยแก้อาการท้องร่วง แต่ถ้ากินมากไปจะทำให้ท้องเสียเสียเอง เจียงซานหลางเลยไม่อยากให้ลูกสาวกินเยอะเกินไป

“อื้มๆ เอาไปฝากท่านแม่”

ปากรับคำ แต่อิงเป่าก็แอบคัดลูกที่สุกงอมสวยๆ โยนเข้าไปในถ้ำหินเพื่อเก็บไว้ทำพันธุ์

ฮิฮิ ตอนนี้นางมีต้นกล้าผลไม้เพิ่มมาอีกชนิดหนึ่งแล้ว

สองพ่อลูกเดินเล่นไปรอบๆ ป่า เจอต้นผลไม้ป่าอีกหลายชนิด ทั้งเกาลัด ลูกท้อป่า และสาลี่ป่า

ผลไม้ป่าพวกนี้ลูกเล็กแถมเนื้อไม่อร่อย ชาวบ้านเลยไม่ค่อยสนใจ จะมีก็แต่เด็กๆ ที่แวะเวียนมาเก็บกินเล่นบ้างนานๆ ครั้ง

เจียงซานหลางพาลูกสาวเดินวนจนรอบ เจอแอปริคอตสีเหลืองสุกอยู่ไม่กี่ลูก พอแบะออกดูก็เจอแต่หนอนยั้วเยี้ย

เขาได้แต่ส่ายหน้าแล้วถามลูกสาว “กลับบ้านกันไหมลูก?”

อิงเป่ายังไม่อยากกลับ นางอยากลองหาดูว่าแถวนี้มี ‘เห็ดหูหนูขาวบนต้นหม่อน’ หรือที่เรียกว่าซางเอ๋อร์บ้างไหม

ของสิ่งนี้มีราคาแพงมาก หากตากแห้งแล้วนำไปขายที่ร้านยาใหญ่ๆ ในเมืองเอก จะขายได้ราคาดีถึงชั่งละยี่สิบตำลึงเชียวนะ

ทันใดนั้นเอง กวางหางสั้นสองตัวก็กระโจนออกมาจากหลังพุ่มไม้ พวกมันกระพริบตาโตคู่สวยมองมาทางนี้

“ท่านพ่อ กวาง! กวางเจ้าค่ะ!”

อิงเป่ากระตุกคอเสื้อพ่อด้วยความตื่นเต้น ชี้ไม้ชี้มือไปทางด้านข้างแล้วกระซิบบอก

เจียงซานหลางเห็นเข้าพอดี เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าลูกสาวเสียอีก “พ่อเห็นแล้ว อื้ม รีบกลับบ้านไปตามลุงใหญ่กับลุงรองมาล่าพวกมันกันดีกว่า”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินกลับทันที

เจ้ากวางป่าพวกนั้นไหวตัวทัน รีบกระโจนหนีหายเข้าไปในป่าลึก

เจียงซานหลางรีบจ้ำอ้าวกลับบ้าน ส่งลูกสาวให้ชุนเหนียงดูแล แล้วคว้าคันธนู ลูกธนู และเชือก วิ่งออกจากบ้านไปทันที

กวางป่าหายหน้าหายตาไปจากภูเขาทางเหนือหลายปีแล้ว นึกไม่ถึงว่าปีนี้จะโผล่มาเป็นฝูง

ภรรยาของเขากำลังจะคลอด เขากำลังกลุ้มใจเรื่องเงินค่าใช้จ่ายอยู่พอดี ไม่นึกเลยว่าสวรรค์จะประทานโอกาสทองมาให้ถึงที่

เจียงซานหลางรีบไปที่บ้านใหญ่ ปรึกษากับพี่ชายทั้งสอง จากนั้นทั้งสามคนก็เตรียมถุงน้ำและแผ่นแป้งแห้ง สะพายคันธนูขึ้นบ่า แล้วพากันออกจากหมู่บ้านไปอย่างเงียบเชียบ

กวางป่าใช่ว่าจะล่ากันได้ง่ายๆ สัตว์พวกนี้ฉลาดเป็นกรด เผลอแป๊บเดียวก็มุดหายเข้าป่าไปก่อนที่จะทันง้างธนูเสียอีก ดังนั้นต้องต้อนพวกมันให้ออกมาที่โล่งก่อน แล้วค่อยล้อมจับ

ขั้นตอนก่อนลงมือล่านั้นกินแรงไม่น้อย ทั้งแกะรอย ต้อน และล้อมจับ อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาวันหรือสองวัน

พรานป่าบางคนถึงกับต้องกินนอนอยู่ในป่าเป็นสิบวันหรือครึ่งเดือน กว่าจะล่าสัตว์ใหญ่ๆ อย่างกวางหรือหมีกลับมาได้สักตัว