บทที่ 8 ผักจี้ไช่

“ทำอะไรกันน่ะ!” เสียงตวาดดังลั่นมาจากที่ไกลๆ

เจ้าของที่นารีบวิ่งบึ่งเข้ามาด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน

“หนีเร็ว!” ต้าหนีคว้ารองเท้าข้างหนึ่ง อีกมือฉุดอิงเป่า แล้วสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต

หยวนเป่ารีบวิ่งตามหลังมาติดๆ เพียงชั่วพริบตา เด็กทั้งสามก็วิ่งเตลิดหนีไปได้ไกลโข

“ถ้าข้าเห็นพวกเอ็งเข้ามาอีกนะ ข้าจะตีขาให้หักเลยเชียว! ไอ้พวกเด็กเหลือขอ!”

เจ้าของที่นาไม่ได้วิ่งไล่ตามมาจริงๆ เขาทำเพียงแค่ตะโกนขู่ให้พวกเด็กจอมซนหวาดกลัวก็เท่านั้น

เด็กซนๆ ทั้งในและนอกหมู่บ้าน วันๆ หนึ่งพากันเล่นวิ่งไล่จับตัดทุ่งนาไม่รู้กี่รอบต่อกี่รอบ ครั้นจะให้เขาไล่ทุบตีทุกครั้งก็คงไม่ไหว

ต่างก็เป็นลูกหลานคนบ้านใกล้เรือนเคียงทั้งนั้น บ้านไหนบ้างจะไม่มีเด็กดื้อเด็กซน

อิงเป่าวิ่งตามลูกพี่ลูกน้องกลับมาจนถึงบ้าน ทั้งยังได้รับส่วนแบ่งเป็นแห้วน้ำมาหนึ่งกำมือเล็กๆ

นางยิ้มตาหยีอย่างมีความสุข แอบคัดแห้วน้ำไม่กี่หัวเก็บไว้ในมิติเพื่อทำพันธุ์ ส่วนที่เหลือยกให้ท่านแม่

ชุนเหนียงรับมาอย่างเสียมิได้ พลางดุว่า “ทำไมถึงลงไปในนาล่ะ? หากไปเหยียบย่ำต้นกล้าของชาวบ้านเข้าจะทำอย่างไร?”

อิงเป่ายืดอกตอบอย่างภาคภูมิใจ “ข้าไม่ได้เหยียบนะเจ้าคะ”

ชุนเหนียงถอนหายใจ นำแห้วน้ำไปล้าง คัดเอาหัวที่ดำช้ำ เน่าเสีย และฝ่อทิ้งไป เหลือหัวสดๆ ที่กินได้อยู่เพียงสิบกว่าหัว

ป่านนี้ต้าหนีกับหยวนเป่าคงหอบของรางวัลกลับบ้านไปแล้ว อิงเป่าจึงแบ่งแห้วน้ำสิบกว่าหัวนั้นออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งให้ท่านพ่อ ส่วนหนึ่งให้ท่านแม่ และอีกส่วนสำหรับตัวเอง

ชุนเหนียงไหนเลยจะตัดใจแย่งของกินเล่นของลูกสาว นางปฏิเสธทันที บอกว่าตนเองไม่ชอบกิน ให้ลูกสาวเก็บไว้กินเองเถิด

อิงเป่าไม่คะยั้นคะยอ หยิบกินหนึ่งหัวพอให้รสหวานชื่นใจ แล้วหอบส่วนที่เหลือเข้าบ้านไปวางไว้บนเตียงเตา

นางถอดรองเท้า ปีนขึ้นไปบนเตียงเตา หลับตาลงส่งจิตเข้าไปในถ้ำหิน

ภาพที่ปรากฏคือกองดินข้างสระน้ำมีไส้เดือนคลานออกมามากมาย พวกมันล้วนเลื้อยตรงดิ่งลงไปยังสระน้ำ ดูชวนขนลุกพิลึก

เกิดเหตุอันใดขึ้น?

เหตุใดไส้เดือนในกองดินถึงพากันเลื้อยลงสระน้ำ? ขืนปล่อยไว้เช่นนี้น้ำในสระคงเน่าเสียเป็นแน่

อิงเป่ารีบคว้ากิ่งไม้มาสองอัน คีบไส้เดือนใส่ลงในหม้อดินเผาแตกๆ ทีละตัว

หม้อดินเผานี้เป็นของที่นางเก็บตกมาจากด้านนอก แม้จะแตกบิ่นไปบ้าง แต่ก็พอถูไถใช้งานได้ นางจึงเก็บรักษาไว้ในถ้ำหิน

เดิมทีตั้งใจจะเอาไว้ตักน้ำ ไม่นึกเลยว่าจะได้นำมาใช้ประโยชน์ในสถานการณ์เช่นนี้

ไม่นานนัก ไส้เดือนทั้งหมดก็ถูกเก็บเรียบ อิงเป่าตักดินใส่ลงไปในหม้อดินเผาอีกหน่อยเพื่อกันพวกมันหนี

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็คีบไส้เดือนออกมาตัวหนึ่ง ขูดผงเห็ดหลินจือห้าแฉกจากผนังหินมาบดแล้วโรยทาลงบนตัวมัน

ผ่านไปนาน ไส้เดือนตัวนั้นก็ยังไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติ ไม่แม้แต่จะดิ้นรนขัดขืน

แสดงว่าของสิ่งนี้ไม่มีพิษ แต่ไม่รู้ว่าคนจะกินได้หรือไม่

เอาเถอะ พรุ่งนี้ลองเอาไปให้แม่ไก่กินดูดีกว่า

ช่วงนี้นางให้แม่ไก่กินแต่น้ำในสระ ยังไม่เคยให้กินเห็ดหลินจือห้าแฉก แต่เคยให้กินผักจี้ไช่ที่ปลูกในถ้ำหินไปบ้างแล้ว

นางเก็บเมล็ดผักจี้ไช่มาจากข้างนอก โรยลงบนดินดำเพียงกำมือเดียว ไม่คาดคิดว่าผ่านไปไม่กี่วันมันจะแตกกอใหญ่โต อวบอิ่มน่ากิน แต่ละต้นใหญ่กว่าศีรษะของนางเสียอีก

เมื่อเห็นผักจี้ไช่ขึ้นจนแทบจะเต็มพื้นที่ดินดำริมสระ นางจึงจำใจต้องขุดออกไปบ้าง แล้วแอบเอาไปให้ไก่กิน

ดูจากความถี่ในการออกไข่ของแม่ไก่ช่วงนี้ ผักที่ปลูกจากดินดำต้องเป็นของดีแน่ๆ

ดังนั้น ยามว่างนางจึงชอบแอบออกไปข้างนอกคนเดียว พอกลับมาก็จะหอบผักจี้ไช่ครึ่งตะกร้ามาฝากท่านแม่

แรกทีเดียวชุนเหนียงก็แปลกใจ ว่าเหตุใดลูกสาวถึงหาผักป่าที่สดและอวบอ้วนเช่นนี้ได้เสมอ

ต้องรู้ก่อนว่ายามนี้เข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว ผักจี้ไช่ส่วนใหญ่ออกดอกออกผล ก้านและใบแก่เหนียวเคี้ยวไม่กลืน กินไม่ได้แล้ว

ทว่าลูกสาวของนางกลับหาผักจี้ไช่อ่อนๆ มาได้ทีละครึ่งตะกร้า ช่างน่าอัศจรรย์ใจนัก

เคราะห์ดีที่ชุนเหนียงไม่ได้คิดมากความ และไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของถ้ำหิน มิติลับ หรือของวิเศษใดๆ นางคิดเพียงว่าลูกสาวของนางฉลาดเฉลียวและโชคดีกว่าเด็กคนอื่นเท่านั้น

ด้วยแรงบันดาลใจจากผักจี้ไช่ อิงเป่าจึงหันมาสนใจพื้นที่หินโล่งๆ ริมสระน้ำ

นางคิดอยากขนดินมาถมและปลูกผักนานาชนิด

แม้ไม้ผลยืนต้นจะโตไม่ได้ แต่ผักใบเขียวล้มลุกหรือพืชอายุสั้นพวกนี้น่าจะโตได้ตามปกติ แถมยังโตเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อผักโตแล้ว หากกินไม่ทัน ก็เอาไปเลี้ยงไก่ เลี้ยงแกะ เลี้ยงหมูได้

ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า นางจะให้แม่ไก่ที่บ้านฟักลูกเจี๊ยบออกมาสักครอก แล้วเลี้ยงด้วยพืชผลจากถ้ำหิน

ด้วยวิธีนี้ เมื่อน้องชายคลอดออกมาและโตขึ้น เขาจะมีไข่ไก่กินมากมาย หากกินไม่ทัน ก็เอาไปขายแลกเงินหรือสินค้าที่ตลาดได้

ดังนั้น ช่วงนี้นางจึงเก็บสะสมของสารพัดอย่าง

ทั้งเมล็ดผักจี้ไช่ ผักเบี้ยใหญ่ เมล็ดดอกปู๋กงอิง เมล็ดผักกาดเขียว และอื่นๆ นางรับหมด เก็บไว้อย่างละนิดละหน่อย วางไว้บนเศษเครื่องปั้นดินเผาที่เก็บมา เตรียมไว้ใช้ในภายภาคหน้า

น่าเสียดายที่พันธุ์ผักในหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขานี้มีน้อยแสนน้อย นอกจากผักโขม ผักใบเขียว ฟักเขียว และกะหล่ำปม ก็ไม่มีอะไรอื่นในแปลงผักของชาวบ้านอีก

ต่างจากในเมืองเอก ที่บนโต๊ะอาหารของเศรษฐีมีผักนานาชนิดให้เลือกสรร บางตระกูลขุนนางถึงกับมีพันธุ์พืชจากต่างแดน

พืชต่างถิ่นเหล่านั้นหายากและล้ำค่า เกินเอื้อมสำหรับคนธรรมดา อิงเป่าจึงได้แต่ฝันถึงเท่านั้น

นางนั่งยองๆ ขุดผักจี้ไช่ขึ้นมาจำนวนหนึ่ง กะว่าพอสำหรับมื้อเที่ยงของที่บ้านในวันพรุ่งนี้ แล้วจึงหยุดมือ

จากนั้นอิงเป่าก็โปรยแห้วน้ำที่เพิ่งได้มาลงบนดินดำแปลงหนึ่ง แล้วรดน้ำจนชุ่ม

ตอนนี้เริ่มรู้สึกเหนื่อยอ่อน อิงเป่าจึงรีบออกจากถ้ำหินและผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อตื่นขึ้นมา ท่านพ่อก็กลับมาแล้ว ท่านแม่เพิ่งทำมื้อเย็นเสร็จและกำลังจะเรียกนาง

“เป่าเอ๋อร์ ตื่นมากินข้าวลูก”

อิงเป่าพลิกตัวลุกขึ้น ขยี้ตาอย่างงัวเงีย แล้วไถลตัวลงจากเตียงเตา

นางสวมรองเท้าด้วยตัวเอง ยื่นมือไปจับมือท่านแม่ แล้วเดินตามออกไปนอกห้อง

ยามนี้ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า สายลมพัดโชยมาเย็นสบายกว่าในห้องมากนัก

โต๊ะอาหารถูกตั้งไว้กลางลานบ้าน บนโต๊ะมีกะละมังใบใหญ่ใส่ข้าวต้มผสมผักโขม แผ่นแป้งย่างสีคล้ำตั้งหนึ่ง และผัดหัวกะหล่ำปมดองซอยอีกจาน

เจียงซานหลางล้างหน้าล้างมือ แขวนผ้าเช็ดหน้าไว้ที่ราวตาก แล้วมานั่งลงที่โต๊ะ

ครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคนนั่งล้อมวงเริ่มลงมือทานข้าว

“ซานหลาง พรุ่งนี้ท่านยังต้องไปดายหญ้าอีกหรือไม่?” ชุนเหนียงเอ่ยถาม

เจียงซานหลางส่ายหน้า “ไร่ถั่วบ้านเราดายเสร็จแล้ว ส่วนของพี่ใหญ่ยังเหลืออีกสองหมู่ แต่เขาบอกไม่ต้องให้ข้าช่วย”

พี่น้องสกุลเจียงทั้งสามแยกเรือนแต่ไม่แยกบ้าน ต่างคนต่างทำกินในที่นาของตัวเอง แต่เพราะพ่อแม่ยังอยู่ ที่ดินของผู้อาวุโสและที่ดินปันส่วนจึงยังอยู่ในชื่อของเจียงต้าหลาง ดังนั้นช่วงหน้านา พี่น้องทุกคนจึงต้องมาช่วยกันลงแขก

เจียงซานหลางยกชามดินเผาที่ใหญ่กว่าศีรษะตัวเองขึ้นซดข้าวต้มผัก เสียงดังซู๊ดซ๊าด เคี้ยวผักดองแกล้มอย่างเอร็ดอร่อย “พรุ่งนี้ข้าจะขึ้นเขาทางเหนือ คิดว่าป่านน่าจะเก็บเกี่ยวได้แล้ว”

ป่านเก็บเกี่ยวปีละสามครั้ง ช่วงปลายเดือนเจ็ดเป็นเวลาเก็บเกี่ยวครั้งที่สอง จึงชักช้าไม่ได้

“ป่านที่ปลูกบนเขาเหนือมีตั้งเยอะ ท่านทำคนเดียวไหวหรือ? เหตุใดไม่ลองขอให้พี่ใหญ่กับพี่รองไปช่วยดูล่ะ?” ชุนเหนียงสงสารสามีที่ต้องทำงานหนัก ตัวนางเองก็ช่วยอะไรไม่ได้ จึงรู้สึกเป็นห่วง

เจียงซานหลางส่ายหน้า “ไม่ต้องไปขอหรอก ข้าทำคนเดียวได้ ไม่กี่วันก็เสร็จ”

อิงเป่ากระพริบตาปริบๆ มองบิดา จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า “ท่านพ่อ ข้าไปด้วยพรุ่งนี้”

บนเขาทางเหนือมีต้นผลไม้ป่าเยอะแยะ ถึงไม้ผลพวกนั้นจะไม่ออกลูกดีๆ แต่นางมีดินดำวิเศษอยู่นี่นา! นางสามารถเพาะพันธุ์พวกมันก่อน แล้วค่อยย้ายออกมาลองปลูกดู

เจียงซานหลางยื่นมือไปบีบจมูกรั้นๆ ของลูกสาว หัวเราะร่า “เจ้าจะไปทำไม? พ่อต้องทำงานยุ่ง พาเจ้าไปไม่ได้หรอก”

อิงเป่าย่นจมูก บ่นอุบอิบ “เป่าเอ๋อร์อยากไป เป่าเอ๋อร์ไม่ต้องให้ท่านพ่อพา”

“โอ้! เดี๋ยวนี้เก่งกล้าสามารถเชียวนะเรา” ท่านพ่อลูบศีรษะลูกสาว “เป็นเด็กดีเชื่อฟังนะ เดี๋ยวพ่อจะเก็บลูกแอปริคอตป่ามาฝาก”

หลังมื้อเย็น เก็บกวาดถ้วยชามเสร็จ เจียงซานหลางก็ต้มน้ำให้ทุกคนอาบ กว่าจะเสร็จสรรพ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เจียงซานหลางโบกพัดใบตาลไล่ยุงในมุ้งป่าน แล้วปล่อยประตุมุ้งลง ครอบครัวสามคนล้มตัวลงนอนพักผ่อนบนเตียงเตา

อิงเป่านอนอยู่ด้านในสุดแนบชิดมารดา นางหลับตาแกล้งทำเป็นหลับ แต่หูผึ่งคอยฟังท่านพ่อท่านแม่กระซิบกระซาบกัน

ช่วยไม่ได้ ตอนบ่ายนางนอนมากเกินไป ตอนกลางคืนเลยตาสว่างนอนไม่หลับ

“เป่าเอ๋อร์หลับหรือยัง?” ท่านพ่อถาม

อิงเป่าเงียบกริบ แกล้งทำเป็นหลับปุ๋ย

นางรู้ว่าถ้าท่านพ่อถามแบบนี้ แสดงว่ามีเรื่องจะคุยกับท่านแม่โดยไม่อยากให้นางได้ยิน

ในความมืด ท่านแม่เอามือแตะที่ตาของนาง

“หลับแล้ว” ชุนเหนียงกล่าว “วันนี้คงเหนื่อย ตอนเที่ยงไปเก็บแห้วน้ำในนากับต้าหนี แถมยังบอกว่าจะเก็บไว้ให้ท่านกินด้วย หลังมื้อเย็นก็ไปวุ่นวายกับต้นแอปเปิลสองต้นนั้น ทั้งรดน้ำ พรวนดิน กลัวไก่จะมาจิกก็ไปหาตะกร้ามาครอบไว้”

เจียงซานหลางหัวเราะเบาๆ แล้วถามว่า “ต้นแอปเปิลมาจากไหนกัน?”

“ก็มาจากแอปเปิลที่ท่านเอามาคราวนั้นนั่นแหละ เป่าเอ๋อร์เก็บเมล็ดไว้ เฮ้อ ไม่รู้แกปลูกอย่างไร ถึงได้งอกออกมาตั้งสองต้น”

ชุนเหนียงถอนหายใจ “ท่านดูสิ แกเพิ่งจะกี่ขวบเอง รู้จักเก็บแกนไว้ทำพันธุ์ แถมยังปลูกขึ้นจริงๆ อีก”

เจียงซานหลางเงียบไป ครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า “ชุนเหนียง ต่อไปเรื่องพวกนี้อย่าไปบอกให้ใครรู้นะ”

ชุนเหนียงสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงผิดปกติของสามี จึงรีบถาม “มีอะไรหรือ? มีใครพูดอะไรมาหรือเปล่า?”

“อืม” เจียงซานหลางตอบ “วันนี้ข้าเจอเมียป้ารองหวัง นางบอกว่าคนในหมู่บ้านลือกันว่าอิงเป่าเป็นเด็กที่เทพเจ้าส่งมาประทานลูกชาย ข้าเกรงว่าจะมีคนคิดไม่ซื่อ”

เด็กตัวแค่นี้จะไปแบกรับสมญานามแบบนั้นไหวได้อย่างไร ขืนข่าวลือแพร่สะพัดออกไป ด้วยสถานะชาวนาจนๆ อย่างพวกเขา คงปกป้องลูกสาวไม่ได้แน่

ชุนเหนียงได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน