บทที่ 4 ตำราหนึ่งเล่ม

“อะไรนะ?” เจียงซานหลางยังคงไม่เข้าใจคำพูดของบุตรสาวเหมือนเช่นเคย

“กะ... กิงปลา!” อิงเป่ารู้สึกเหนื่อยใจเหลือเกิน “หม่ำๆ ปลา”

ชุนเหนียงยิ้มพลางช่วยแปลความ “ลูกบอกว่าอยากกินปลาเจ้าค่ะ”

อิงเป่าพยักหน้าหงึกหงัก ท่านแม่คนสวยของนางฉลาดที่สุด

“อ๋อ ที่แท้อิงเป่าก็อยากกินปลานี่เอง!” ในที่สุดเจียงซานหลางก็เข้าใจ “ไว้พ่อกลับถึงบ้านเมื่อไหร่ จะลงแม่น้ำไปจับมาให้กินนะ!”

อิงเป่า: ...

หลังจากซื้อน้ำตาลทรายแดง ตวงข้าวสารมาหลายลิตร และเสียเงินอีกสิบอีแปะซื้อตะกร้าไม้ไผ่สำหรับใส่ของ เงินที่ติดตัวมาก็ร่อยหรอไปเกือบหมด

เจียงซานหลางจับลูกสาวใส่ตะกร้าไม้ไผ่แล้วแบกขึ้นหลัง มืออีกข้างจูงภรรยา เดินจ้ำอ้าวกลับบ้านด้วยความตื่นเต้น

เมื่อกลับถึงบ้าน พวกเขาวางลูกสาวตัวน้อยลงบนเตียงเตา คนหนึ่งไปจุดไฟ อีกคนไปนวดแป้ง เตรียมจะทำแผ่นแป้งย่างกินเพื่อให้รางวัลแก่ตัวเอง

อิงเป่านอนอยู่บนเตียงเตาด้วยความเบื่อหน่าย นางกลิ้งตัวไปมาหลายรอบ สุดท้ายก็นอนแผ่หลาสร้างภาพว่าหลับไปแล้ว

นางล้วงเอากำเมล็ดข้าวเปลือกออกมาจากกระเป๋าเสื้อใบจิ๋ว แล้วแอบส่งพวกมันเข้าไปในถ้ำหินในมิติของตน วางไว้ข้างผนังหินรวมกับเมล็ดพันธุ์ต่างๆ ที่นางทยอยเก็บสะสมไว้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ของพวกนี้ล้วนเป็นสิ่งที่นางแอบหยิบมาจากเสบียงของที่บ้านเมื่อวันก่อน

อิงเป่านับดูคร่าวๆ มีถั่วเหลืองไม่กี่เม็ด เมล็ดข้าวสาลีหนึ่งกำมือ ข้าวฟ่างหนึ่งกำมือ และเมล็ดข้าวเปลือกที่เพิ่งเอาเข้ามาอีกหนึ่งกำมือ

น่าเสียดายที่นางยังเด็กเกินไปและมีเรี่ยวแรงน้อย จิตของนางจึงไม่สามารถอยู่ในมิติได้นานนัก ไม่อย่างนั้นนางคงจะจัดการปลูกพวกมันทั้งหมดไปแล้ว

ในขณะที่ยังพอมีแรงเหลือ อิงเป่าจึงสำรวจสภาพรอบถ้ำหินอย่างละเอียด

นางเห็นเพดานถ้ำ ผนัง และพื้น ล้วนเป็นหินแข็ง ราวกับนางกำลังอยู่ในห้องปิดตายที่สร้างขึ้นจากหิน

ในมิตินี้ไม่มีทางเข้าออก ทว่าตัวนางกลับยืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ใจ

อิงเป่ายังค้นพบพืชสีขาวใสราวกับแก้วงอกออกมาตามรอยแตกของผนังหิน ลักษณะคล้ายกับเห็ดหลินจือห้าแฉกอยู่บ้าง

ใบสีขาวใสนั้นมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง อวบอิ่มหนาเตอะ ขึ้นรวมกันเป็นก้อนกลมคล้ายดอกซิ่วฉิวขนาดเท่าฝ่ามือ หากลองบีบใบดู น้ำยางเหนียวหนืดจะทะลักออกมาเหมือนยางกระบองเพชร

น้ำยางนั้นมีกลิ่นหอมอ่อนๆ สดชื่น ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่า เมื่อทาลงบนหลังมือก็แห้งซึมอย่างรวดเร็ว

ผิวบริเวณที่ทากลายเป็นนุ่มเนียนราวกับทาด้วยครีมบำรุงผิวชั้นดี ทั้งยังมีกลิ่นหอมติดทนนาน

เจ้าสิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีพิษ แต่ไม่รู้ว่าจะกินได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม ตามหลักการในนิยายประโลมโลก ของวิเศษมักจะเติบโตในถ้ำลึกลับหรือดินแดนลับแล ดังนั้นพืชสีขาวใสนี่อาจจะเป็นสมุนไพรวิเศษชนิดหนึ่งก็เป็นได้

อิงเป่าครุ่นคิด ตั้งใจว่าจะหาโอกาสเอาออกไปให้สัตว์ลองกินดูเพื่อดูปฏิกิริยา

น่าเสียดายที่ช่วงนี้นางยังหาจังหวะเหมาะๆ ไม่ได้ และยังไม่เจอสัตว์ตัวไหนที่พอจะเข้าถึงได้เลย

แน่นอนว่านางไม่กล้าเอาแม่ไก่ของที่บ้านมาเป็นหนูทดลอง ขืนพวกมันตายหรือหยุดไข่ขึ้นมา นางกับพ่อแม่คงน้ำตาตกในแน่

อิงเป่ามองสำรวจถ้ำหินต่ออีกครู่หนึ่ง แต่ร่างกายทนไม่ไหวอีกต่อไป เปลือกตาของนางหนักอึ้งและปิดลง ก่อนจะผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว

ในความฝัน นางเหมือนกำลังเดินอยู่ท่ามกลางสายหมอก ทันใดนั้นแสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้า ปรากฏเป็นหนังสือเล่มยักษ์ขนาดเท่าโต๊ะลอยเด่น บนปกเขียนด้วยตัวอักษรวิจิตรบรรจงว่า “ยอดดวงใจวังเฉียน”

เอ่อ... สงสัยจะเป็นเพราะนางไม่ได้อ่านนิยายมานาน เลยเก็บเอามาฝันเป็นตุเป็นตะ แถมชื่อเรื่องยังดาษดื่นขนาดนี้

เมื่อเปิดหน้าแรก อิงเป่าเพ่งสมาธิอ่านอย่างตั้งใจ คำศัพท์คุ้นตาหลายคำกระโดดออกมาจากหน้ากระดาษ

อำเภอฉินชวน ตำบลชวนเหอ หมู่บ้านเฉินตะวันตก เฉินเถียนเถียน

อิงเป่าตะลึงงัน

สถานที่ที่นางอาศัยอยู่ตอนนี้ไม่ใช่อำเภอฉินชวน ตำบลชวนเหอหรอกหรือ?

และหมู่บ้านฝั่งตรงข้ามแม่น้ำก็คือหมู่บ้านเฉินตะวันตกนั่นเอง

อีกทั้งชื่อเฉินเถียนเถียนนี่ก็ฟังดูคุ้นหูยิ่งนัก แต่นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินมาจากที่ไหน

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ลมกรรโชกแรงพัดวูบหนึ่ง หนังสือในมือก็สลายกลายเป็นผีเสื้อกระดาษปลิวว่อนหายไป จับต้องไม่ได้อีก

น่าเสียดายจริงๆ นางเพิ่งอ่านไปได้แค่สองบทก็หายไปเสียแล้ว ยังไม่ทันรู้เรื่องราวต่อจากนั้นเลย

เนื้อหาในสองบทแรกนั้นเรียบง่ายมาก ส่วนใหญ่เป็นการบรรยายความงดงามปานล่มเมืองของเฉินเถียนเถียน รวมถึงนิสัยที่น่ารักและเฉลียวฉลาด นางเป็นสาวงามเลื่องชื่อแห่งอำเภอฉินชวน และเป็นดั่งดาวนำโชคตัวน้อยที่ทุกคนในครอบครัวต่างรุมรักใคร่เอ็นดู

อยู่มาวันหนึ่ง ญาติยากจนกลุ่มหนึ่งจากชนบทก็เดินทางมาถึงบ้านของสาวงามผู้นี้

ในเรื่องเล่าว่าเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ที่แม่น้ำชวน ทำลายบ้านเรือนและพื้นที่ทำกินไปมากมาย ญาติเหล่านี้จึงหนีตายมาจากหมู่บ้านเพื่อมาขอพึ่งพิง ‘หานซื่อ’ มารดาของเฉินเถียนเถียน

อิงเป่าขมวดคิ้ว

หมู่บ้านเฉินตะวันตก น้ำท่วม เข้าเมืองไปพึ่งญาติแซ่หาน

นี่มันเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นตอนนางอายุเก้าขวบชัดๆ

จะว่าไปแล้ว ตำบลชวนเหอที่นางอาศัยอยู่นั้นติดกับแม่น้ำชวน ทุกๆ สองสามปีมักจะเกิดน้ำท่วมใหญ่เสมอ

ทว่าหมู่บ้านเฉินตะวันตกและตะวันออกตั้งอยู่บนที่ดอน ทุกครั้งที่น้ำหลากมาจะท่วมเพียงพืชผลและไร่นา ส่วนตัวบ้านเรือนในหมู่บ้านนั้นไม่ได้รับผลกระทบ

แต่ในปีที่นางอายุหกขวบและเก้าขวบ แม่น้ำชวนเกิดอุทกภัยร้ายแรงถึงสองครั้ง

ปีที่นางอายุหกขวบ จำได้ว่าฝนตกหนักติดต่อกันตั้งแต่ต้นฤดูร้อน ระดับน้ำในแม่น้ำชวนสูงขึ้นจนล้นทะลักเข้าท่วมหมู่บ้านทั้งสองฝั่งรวมถึงหมู่บ้านโดยรอบ

ผู้คนต้องต้อนวัวควายหนีขึ้นไปอยู่บนที่สูงอย่างภูเขาด้านหลังหรือเขาลูกเล็กทางทิศใต้ ต้องกินนอนอยู่บนเขาเป็นสิบวันกว่าน้ำจะลด

พอน้ำในหมู่บ้านลดลง พืชผลที่ใกล้จะเก็บเกี่ยวได้ก็เสียหายจนหมดสิ้น พื้นที่ทำกินเต็มไปด้วยดินโคลนจากแม่น้ำ ไม่สามารถเพาะปลูกได้ชั่วคราว ชาวบ้านจำนวนมากจึงต้องพาครอบครัวอพยพไปหาที่พึ่งพิงที่อื่น

และในฤดูร้อนปีที่นางอายุเก้าขวบ ฝนก็ตกหนักติดต่อกันหลายวันเช่นกัน น้ำป่าไหลหลากซัดสะพานหินที่เชื่อมระหว่างหมู่บ้านตะวันออกและตะวันตกจนพังทลาย บ้านเรือนในหมู่บ้านเหลือรอดเพียงหนึ่งในสิบส่วน ชาวบ้านล้มตายไปมากมายในมหาอุทกภัยครั้งนั้น

อิงเป่าจำได้ว่านางหนีภัยไปที่ตัวอำเภอพร้อมกับครอบครัวของเฉินชางผิง และได้ไปอาศัยอยู่กับป้าหานซึ่งเป็นน้องสาวของหานซื่อ

บ้านของป้าหานมีฐานะดี สามีของนางก็แซ่เฉิน ว่ากันว่าเป็นคนสนิทของผู้ว่าการอำเภอ มีอิทธิพลไม่น้อยในตัวอำเภอ แม้แต่หัวหน้าเสมียนและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในที่ว่าการยังต้องเรียกเขาว่าพี่

ป้าหานมีลูกชายสองคนและลูกสาวสามคน ปกตินางจะเรียกลูกสาวว่า หญิงใหญ่ หญิงรอง หญิงสาม ไม่รู้ว่าคนไหนคือเฉินเถียนเถียนกันแน่?

นางครุ่นคิดได้ไม่นาน สติของอิงเป่าก็เริ่มเลือนรางลง

ตื่นเช้ามาในวันรุ่งขึ้น ในหัวของนางยังคงเต็มไปด้วยเรื่องราวจากความฝันเมื่อคืน รู้สึกห่อเหี่ยวใจชอบกล

เฮ้อ ถ้าได้อ่านต่ออีกสักหน่อยก็คงดี การถูกทิ้งให้ค้างคาใจแบบนี้มันน่าหงุดหงิดชะมัด

“เป่าเอ๋อร์ กินข้าวลูก”

ชุนเหนียงต้มโจ๊กข้าวขาวใส่น้ำตาลจนข้นคลั่ก ทั้งยังตุ๋นไข่ไว้อีกถ้วย นางเอามาผสมกันแล้วป้อนให้ลูกสาว

อิงเป่ากินทีละคำๆ จนหมดถ้วยใบเล็กอย่างรวดเร็ว

นางต้องรีบโต จะได้วิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นได้ไวๆ ท่านแม่จะได้ไม่ต้องมาคอยดูแลนางตลอดเวลา

“วันนี้เป่าเอ๋อร์เด็กดีจริงๆ กินหมดถ้วยเลย”

ชุนเหนียงวางชามลง ยิ้มพลางลูบพุงกะทิของลูกสาว “ไหนแม่ดูซิ พุงน้อยๆ อิ่มหรือยังเอ่ย?”

อิงเป่าบ้าจี้ หัวเราะคิกคักพลางเอี้ยวตัวหลบมือแม่

ในขณะที่สองแม่ลูกกำลังหยอกล้อกันอย่างมีความสุข แม่เฒ่าเจียงก็ถือตะกร้าเดินเข้ามาในบ้าน

“ท่านแม่มาหรือเจ้าคะ” ชุนเหนียงรีบลุกขึ้นต้อนรับ

หลังจากแยกบ้าน แม้จะอยู่ในหมู่บ้านเดียวกับพ่อแม่สามี แต่แม่เฒ่าเจียงหลิวซื่อแทบไม่เคยมาเหยียบเรือนของนางเลย วันนี้นับว่าแปลกนักที่มาหาแต่เช้าตรู่

ทว่าชุนเหนียงรู้ดีอยู่แก่ใจ สามีของนางคงไปบอกแม่เรื่องที่นางตั้งครรภ์แล้วเป็นแน่

แม่เฒ่าวางตะกร้าลงบนโต๊ะ มองสำรวจลูกสะใภ้ตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่หน้าท้องแบนราบของลูกสะใภ้ครู่หนึ่ง

“เจ้าสามบอกว่าเจ้าท้อง ข้าเลยมาดู พอดีที่บ้านเก็บไข่ไก่ได้ไม่กี่ฟอง สะใภ้ใหญ่เลยให้ข้าเอามาให้”

แม่เฒ่ากับพ่อเฒ่าอาศัยอยู่กับลูกชายคนโต อำนาจการดูแลบ้านจึงตกไปอยู่ในมือของสะใภ้ใหญ่

โชคดีที่สะใภ้ใหญ่เป็นคนมีคุณธรรมและรู้ความ เช้านี้จึงรีบจัดไข่ไก่ให้แม่สามีนำมามอบให้น้องสะใภ้บ้านสามทันที