บทที่ 17: ก็เท่านั้นเอง (โปรดเก็บเข้าคอลเลกชันและโหวต)

บทที่ 17: ก็เท่านั้นเอง (โปรดเก็บเข้าคอลเลกชันและโหวต)

เสียงนกหวีดสุดท้ายที่ยาวและดังประกาศว่าทีมเซ็นโกคุได้หยุดเส้นทางไว้ที่รอบที่สี่ของทัวร์นาเมนต์กีฬาระดับจังหวัด

ไม่มีความประหลาดใจ และไม่มีปาฏิหาริย์ใดๆ

เพียงแค่พึ่งพาการเสิร์ฟ คู่ต่อสู้ก็ฉกฉวยแต้มสำคัญสุดท้ายไปจากพวกเขาได้

อาคาชิ อาสึกะ เอามือเท้าเอว ค่อยๆ ยืดตัวตรง และเงยหน้าขึ้นมองแสงไฟเหนือศีรษะ

เขาควรจะพูดอย่างไรดี?

อันที่จริง ก่อนที่การแข่งขันนี้จะเริ่มขึ้น เขาก็เตรียมใจยอมรับความพ่ายแพ้ไว้แล้ว เพราะท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างด้านความแข็งแกร่งระหว่างพวกเขาและคิตางาวะ ไดอิจิ นั้นไม่ได้ห่างกันเพียงเล็กน้อย

ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะแพ้ มันก็เป็นผลลัพธ์ที่เป็นธรรมชาติ

แต่... มันก็ยังมีความรู้สึกไม่ยอมแพ้อยู่เล็กน้อย!

“เข้าแถว!”

หลังจากครุ่นคิดอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง อาคาชิ อาสึกะ ก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เช็ดเหงื่อที่ไหลลงมาตามแก้ม และพูดขึ้น

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเขาไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ

เขามองกลับไป

ด้านหลังอาคาชิ อาสึกะ ดวงตาของสมาชิกทีมเซ็นโกคุว่างเปล่า สีหน้าของพวกเขามึนงง ราวกับว่าพวกเขายังไม่อยากจะเชื่อว่าการแข่งขันได้จบลงเช่นนี้

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน

โอมาเอะ มาซาโตะ จึงเป็นคนแรกที่กลับสู่ความเป็นจริง เขาบังคับตัวเองให้ตบมือและพูดว่า “เอาล่ะ เอาล่ะ! ทำหน้าอะไรกันแบบนั้น? ปีนี้เราทำสถิติเทียบเท่าชมรมได้แล้วนะ เข้ารอบสิบหกทีมสุดท้ายในจังหวัดได้! ทำตัวให้ร่าเริงหน่อยสิ!”

“เหะเหะ~ เหะเหะ โอมาเอะพูดถูก ผลลัพธ์นี้ก็เป็นผลมาจาก...การทำงานอย่างหนักของเราแล้วไม่ใช่เหรอ จบการแข่งขันด้วยรอยยิ้มเหมือนเมื่อก่อนก็ดีไม่ใช่เหรอ?”

“อีกอย่าง คิตางาวะ ไดอิจิ เป็นทีมมหาอำนาจระดับท็อปของจังหวัด การแพ้ให้พวกเขาก็เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง!”

มิชิตะ ริวเฮย์ ก็ตบมือเช่นกัน พยายามอย่างหนักที่จะฝืนยิ้ม “เอาล่ะ เอาล่ะ คาซามะ, คุรามาเอะ, โอดะ ทำสีหน้าให้ดีๆ ได้เวลาที่เราต้องเข้าแถวแล้ว”

...

“ทั้งสองทีม เข้าแถว”

“ทำความเคารพ!”

“ขอบคุณสำหรับเกมครับ x2!!!”

หลังจากโค้งคำนับและจับมือกัน ทั้งสองทีมก็แยกย้ายกันไป

ก่อนจากไป

โค้ชของคิตางาวะ ไดอิจิ มองไปที่แผ่นหลังของทีมเซ็นโกคุที่กำลังเดินจากไป แล้วมองไปที่คาเงยามะ โทบิโอะ ในทีมของเขา ซึ่งถูกทุกคนแยกตัวออกมาอย่างเห็นได้ชัด

เขาถอนหายใจในใจ

ความกังวลของเขาในที่สุดก็เป็นจริง

เดิมที โค้ชของโรงเรียนมัธยมต้นคิตางาวะ ไดอิจิ หวังว่าในเซตที่สอง ทีมเซ็นโกคุจะสามารถเอาชนะคาเงยามะ โทบิโอะ ได้ เพื่อทำให้เขาตระหนักถึงปัญหาในปัจจุบันของเขาและทำการแก้ไข

น่าเสียดายที่บางทีพรสวรรค์ของคาเงยามะ โทบิโอะ อาจจะแข็งแกร่งเกินไป หรือบางทีอาจจะมีความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งเล็กน้อยระหว่างทีมเซ็นโกคุและคิตางาวะ ไดอิจิ

ในท้ายที่สุด

แม้แต่คาเงยามะ โทบิโอะ เพียงคนเดียว ก็ยังคงบดขยี้ทีมเซ็นโกคุได้

“ถ้าความแข็งแกร่งของนายไม่เพียงพอ ต่อให้ปาฏิหาริย์จะลงมาโปรด นายก็จะไม่มีความสามารถที่จะแบกรับมันไว้ได้!”

...

...

หลังจากออกจากโรงยิมประจำจังหวัด โค้ชชิโมคาวะก็ทำตามสัญญาที่จะเลี้ยงข้าวพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีอาหารอันโอชะที่หาได้ยากวางอยู่ตรงหน้า ไม่มีสมาชิกทีมเซ็นโกคุคนใดมีความอยากอาหารเลย สีหน้าของทุกคนดูเลื่อนลอยเล็กน้อย และบรรยากาศก็เงียบสงัด

ยกเว้นอาคาชิ อาสึกะ

ไม่ว่าจะเป็นค่าจ้วนหวางหรือกลไกการป้องกันเสริมของระบบ พลังงานที่จำเป็นสำหรับฟังก์ชันเหล่านี้ซึ่งใช้เพื่อช่วยให้อาคาชิ อาสึกะ พัฒนาขึ้น ไม่ได้มาจากอากาศธาตุ แต่มาจากการใช้พลังงานที่อาคาชิ อาสึกะ มีอยู่อย่างมีประสิทธิภาพ

ในแง่หนึ่ง นี่ก็เป็น ‘การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม’ ในรูปแบบหนึ่ง

ดังนั้น เมื่อความเข้มข้นในการฝึกของอาคาชิ อาสึกะ สูงขึ้น เขาจึงต้องเติมพลังงานมากขึ้นเพื่อชดเชย มิฉะนั้น มันจะเป็นการยากสำหรับเขาที่จะฟื้นตัวในวันรุ่งขึ้น

ด้วยเหตุนี้ ปริมาณอาหารของอาคาชิ อาสึกะ จึงเพิ่มขึ้นเกือบทุกวันในช่วงนี้

“ข้าวอีกชามครับ!”

อาคาชิ อาสึกะ เรียกพนักงานเสิร์ฟและพูด

ความอยากอาหารที่มากมายอย่างน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้โค้ชชิโมคาวะถึงกับปวดฟัน

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เขาโล่งใจอยู่บ้าง

การกินได้พิสูจน์ว่าอย่างน้อยอาคาชิ อาสึกะ ก็ไม่ได้พ่ายแพ้ต่อคิตางาวะ ไดอิจิ อย่างสิ้นเชิงในวันนี้ เมื่อเทียบกับการพัฒนาด้านความทนทานและเทคนิคแล้ว จิตใจภายในของคนเรามักจะ ‘ฝึกฝน’ ได้ยากกว่า

“เอาล่ะ ทุกคน มากินกันเถอะ! ต้องกินให้อิ่มเท่านั้นเราถึงจะมีแรงก้าวต่อไป!” ชิโมคาวะ มิตสึโตะ กระตุ้นให้ทุกคนกินข้าวด้วยกัน

มิชิตะ ริวเฮย์, โอมาเอะ มาซาโตะ และคนอื่นๆ มองหน้ากัน แล้วค่อยๆ เริ่มกิน

และขณะที่พวกเขากิน ก็มีเสียงสะอื้นต่ำๆ ดังมาจากที่ไหนสักแห่ง

ทุกคนมองไปในทิศทางของเสียง

พวกเขาพบว่าคนที่หลั่งน้ำตาไม่ใช่ผู้เล่นตัวหลักคนใดเลย แต่เป็น... นิชิโมริ โทโมฮิโกะ

ทุกคน: “(O_O)???”

“เฮ้! นิชิโมริ นายร้องไห้ทำไม? วันนี้นายไม่ได้ลงแข่งด้วยซ้ำ?”

นิชิโมริ โทโมฮิโกะ เช็ดน้ำตาและพูดว่า “ผมรู้ครับ แต่ผมแค่ไม่ยอมแพ้ พวกพี่ๆ ทำงานกันอย่างหนักมาก่อนหน้านี้ ถ้าครั้งนี้เราไม่ได้จับสลากเจอคิตางาวะ ไดอิจิ เราต้องไปได้ไกลกว่านี้แน่นอน!”

“...”

ทุกคนเงียบ

สีหน้าของชิโมคาวะ มิตสึโตะ ดูลำบากใจ

ให้ตายสิ

ชั้นเลี้ยงข้าวพวกเขาแล้วนะ แล้วตอนนี้ยังจะมาขุดเรื่องนี้ขึ้นมาซ้ำเติมกันอีกเหรอ?

“เราทำงานหนัก แต่คู่ต่อสู้ของเราทำงานหนักยิ่งกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงชนะ ข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นแล้วจะไม่เปลี่ยนแปลง สิ่งเดียวที่เราทำได้คือ ‘เอาคืน’ ในอนาคต”

“เรายังไม่จบการศึกษา เริ่มตั้งแต่เดือนตุลาคมของครึ่งปีหลัง ก็จะมีทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศอีก ถ้าพวกนายไม่ยอมแพ้ งั้นก็กินให้อิ่ม ดื่มให้เต็มที่ แล้วก็ไปฝึกซ้อม นั่นคือสิ่งที่เราต้องทำต่อไป”

“ตราบใดที่เราแข็งแกร่งพอ ไม่ช้าก็เร็ว เราจะได้เจอกับคิตางาวะ ไดอิจิ อีกครั้ง”

“ก็เท่านั้นเอง!”

อาคาชิ อาสึกะ กินข้าวคำสุดท้ายของเขาจนหมด แล้วค่อยๆ วางชามลง พูดทีละคำ

“ขอบคุณสำหรับอาหารครับ!”

“โค้ชครับ ผมขอกลับก่อนได้ไหมครับ?”

ชิโมคาวะ มิตสึโตะ ถามด้วยความประหลาดใจ “อาคาชิ นายจะไม่กลับไปกับพวกเราเหรอ?”

อาคาชิ อาสึกะ พยักหน้า “อืม พอดีผมมีของต้องซื้อนิดหน่อย เลยกลับบ้านเองได้ครับ”

“ถ้างั้นก็ได้! เดินทางระวังๆ ล่ะ”

“เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับโค้ช”

...

หลังอาหารเย็น

ชิโมคาวะ มิตสึโตะ ขับรถพาส่วนที่เหลือกลับบ้านตามปกติ

หลังจากกลับถึงบ้าน

โอดะ มิกิ ก็วางกระเป๋านักเรียนลงทันทีและหยิบลูกวอลเลย์บอลของเขา มุ่งหน้าไปยังสนามใกล้ๆ...

นิชิโมริ โทโมฮิโกะ ที่มีน้ำตาคลออยู่ที่ขนตา ก็ยังคงฝึกความทนทานของเขาต่อไปตามปกติ...

โอมาเอะ มาซาโตะ นอนอยู่บนเตียง ม่านตาของเขาเลื่อนลอยเล็กน้อย หวนนึกถึงฉากจากการแข่งขันในวันนี้โดยไม่รู้ตัว...

มิชิตะ ริวเฮย์ ต่อยกำแพงอย่างแรงในห้องน้ำ...

คุราตะ เนโกะ ถือคอนโทรลเลอร์เกม แต่สมาธิของเธอก็ยังคงไม่สามารถจดจ่ออยู่กับมอนสเตอร์บนหน้าจอได้...

คาซามะ จูจิโร พลิกตัวไปมาบนโซฟา ราวกับว่าทั้งตัวของเขาไม่สบาย...

พวกเขาแพ้การแข่งขันในวันนี้

แม้ว่าทุกคนจะไม่ได้หลั่งน้ำตาแห่งความไม่ยอมแพ้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เดินออกจากสนามด้วยรอยยิ้มเหมือนที่เคยเป็น

เมล็ดพันธุ์ที่ถูกหว่านไว้เมื่อนานมาแล้วได้เริ่มแตกหน่อ

แต่ทว่ามันจะเหี่ยวเฉาหรือเติบโตอย่างแข็งแกร่ง มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะตัดสินได้

จบตอน