บทที่ 3: ปราณดาบสะท้านจักรวาล

บทที่ 3: ปราณดาบสะท้านจักรวาล

หลังจากเฉิงเฉิงกลับมาถึงห้อง เขานั่งลงบนโซฟาเพียงลำพัง จมอยู่ในภวังค์ความคิดและเงียบงัน

เพราะการ์ป เขาจึงได้พักในห้องเดี่ยว ซึ่งดีกว่าหอพักหกคนของทหารเรือทั่วไปคนอื่นๆ มาก

นอกหน้าต่าง ราตรีโรยตัวลง หมู่ดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า

เขามองดูของทุกชิ้นที่คุ้นเคยในห้อง รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่มาเป็นเวลาสิบปี การจะบอกว่าไม่มีความผูกพันเลยย่อมเป็นเรื่องโกหกอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตระหนักว่ามีของไม่มากนักที่เขาสามารถนำติดตัวไปได้

สายตาของเขากวาดไปมาหลายครั้ง และทุกครั้งมันก็ไปหยุดอยู่ที่ดาบเจิ้นไห่

วันรุ่งขึ้น ประกาศที่สร้างความสั่นสะเทือนได้ทำให้ทุกคนที่กองบัญชาการกองทัพเรือต้องฮือฮา

“ได้ยินรึเปล่า? ไอ้โง่เฉิงเฉิงนั่นถึงกับเพ้อฝันว่าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นนาวาตรีด้วยการสู้กับนาวาเอก เขาบ้าไปแล้วรึไง?”

“แน่นอนว่าได้ยินสิ ถ้าชั้นจำไม่ผิด ตั้งแต่มีการตั้งกฎนี้ขึ้นที่กองบัญชาการกองทัพเรือ ก็ไม่เคยมีใครกล้าอวดดีขนาดนี้มาก่อนเลย ใช่ไหม?”

“ฮ่าๆๆๆ แกจะทำให้ชั้นขำจนตายรึไง? ไอ้โง่ผมขาวที่แบกดาบใหญ่และรู้จักแค่สองกระบวนท่านั่นน่ะ แกคงไม่คิดจริงๆ หรอกนะว่าเขาจะชนะได้?”

“แน่นอนว่าไม่ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่นาวาตรีธรรมดาจะยืนหยัดสู้กับนาวาเอกได้ถึงห้านาที นับประสาอะไรกับทหารเรือทั่วไป นั่นมันก็แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ ไม่ใช่รึไง?”

ที่กองบัญชาการกองทัพเรือ อาจมีคนไม่มากนักที่รู้จักชื่อเฉิงเฉิง แต่ถ้าคุณพูดถึงเด็กหนุ่มผมขาวที่ดูโง่เขลาและรู้จักเพลงดาบเพียงสองกระบวนท่าแล้วล่ะก็ ทุกคนย่อมรู้จักเขาดี

ในขณะนี้ ลานฝึกเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่มาเพื่อซุบซิบนินทาและดูการแสดง หรือพูดให้ถูกก็คือ มาเพื่อดูเฉิงเฉิงขายหน้าโดยเฉพาะ

มีกรรมการสองคน คนหนึ่งคือวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ การ์ป และอีกคนคือจอมพลเรือเซนโงคุ

เดิมที จอมพลเรือเซนโงคุไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการประลองเล็กๆ เช่นนี้ แต่พอดีวันนี้เขาไม่ยุ่ง และการท้าประลองเพื่อเลื่อนตำแหน่งโดยการสู้กับนาวาเอกแบบนี้ก็ถือเป็นครั้งแรกที่มีการนำกฎมาใช้จริงนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น

เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของกฎข้อนี้ เซนโงคุจึงยังคงยืนกรานที่จะเข้าร่วม

อีกประเด็นหนึ่งคือความสนใจส่วนตัวของเขา เซนโงคุเฝ้าดูเฉิงเฉิงเติบโตมาและอยากจะเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีความมั่นใจอะไรถึงกล้าท้าสู้กับนาวาเอกที่เหนือกว่าตน

การประลองของพวกเขาไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ มีเพียงนาฬิกาจับเวลาที่แขวนอยู่ตรงมุมเท่านั้น

ตอนนี้เฉิงเฉิงพร้อมแล้ว เขายิ้มกว้างให้กับชายวัยกลางคนหน้าตาบึ้งตึงที่อยู่ตรงข้าม

ชายผู้นี้ร่างกำยำ หน้าตาดุดัน และแผ่รังสีอำมหิตออกมา เป็นทหารเรือที่ดูเหมือนโจรสลัดยิ่งกว่าโจรสลัดเสียอีก

บนหลังเสื้อคลุมของเขามีอักษรสองตัวที่โดดเด่น “ความยุติธรรม”

นี่คือเสื้อคลุมที่มีเพียงทหารเรือยศนาวาตรีขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติสวมใส่ เป็นสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่ง

เขาคาบซิการ์สองมวนพร้อมกัน พ่นควันสีขาวออกมาไม่หยุด และพูดอย่างดูถูก “ไอ้หนู มิตรภาพปกติของเราก็เรื่องหนึ่ง แต่ในเรื่องนี้ อย่าหวังว่าชั้นจะออมมือให้แก ชั้นเสียหน้าไม่ได้”

“นี่ไม่ใช่แค่ศักดิ์ศรีของทหารเรือ แต่ยังเป็นศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายด้วย”

“สโมคเกอร์ เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ชั้นไม่เคยบอกสักคำว่าอยากให้แกออมมือให้ ที่ชั้นท้าแกก็เพราะแกแข็งแกร่งกว่าเท่านั้นเอง!” เฉิงเฉิงพูดอย่างหงุดหงิด

ในความทรงจำของเขา สโมคเกอร์คนนี้เคยเอาชนะลูฟี่ได้หลายครั้งในอนาคต ดังนั้นวันนี้เขาจะขอเก็บดอกเบี้ยแทนลูฟี่น้องชายของเขาสักหน่อย

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของคนอื่นๆ คำพูดเหล่านี้เป็นเพียงคำพูดโอหังไร้สาระอย่างชัดเจน ในขณะนี้ ไม่เพียงแต่เหล่าทหารเรือที่มองเฉิงเฉิงด้วยความดูแคลนเท่านั้น แต่แม้กระทั่งในหมู่เหล่าแม่ทัพที่สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรม บางคนก็แอบขมวดคิ้ว

สโมคเกอร์เหลือบมองดาบใหญ่หินไคโรในมือของเฉิงเฉิงและแค่นเสียงเย็นชา “ถ้าแกคิดว่าแกจะยืนหยัดสู้กับชั้นได้ห้านาทีด้วยของสิ่งนั้นล่ะก็ ชั้นบอกได้คำเดียวว่าแกมันไร้เดียงสาเกินไป”

เฉิงเฉิงยังคงนิ่งเงียบ เพียงแค่กำดาบเจิ้นไห่แน่นขึ้น ปลายดาบของมันเอ่อล้นไปด้วยปราณดาบแล้ว

เซนโงคุเห็นว่าทั้งสองพร้อมแล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “การท้าประลอง เริ่มได้”

สิ้นเสียงของเซนโงคุ

สโมคเกอร์ซึ่งถือจิทเทะของเขาก้าวไปข้างหน้า จิทเทะตัดผ่านอากาศในทันที ส่งเสียงหวีดแหลมเสียดหู

จิทเทะเป็นอาวุธที่ไม่ธรรมดา มีขอสั้นๆ เพิ่มเติมตรงส่วนป้องกันมือ อาวุธชนิดนี้เดิมทีถูกออกแบบมาเพื่อต่อต้านดาบโดยเฉพาะ โดยเน้นความสามารถในการป้องกันมากกว่า

สโมคเกอร์ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะคนหัวร้อนตัวฉกาจในกองทัพเรือ การกล้าใช้จิทเทะเป็นอาวุธของเขา ก็ถือเป็นการแสดงออกถึงความหยิ่งผยองอย่างยิ่งในตัวมันเอง

ในชั่วพริบตา ควันสีขาวก็พวยพุ่ง และพื้นดินก็สั่นสะเทือน

เซนโงคุยิ้มแห้งๆ “เจ้านี่ ไม่ได้ออมมือเลยจริงๆ”

ลืมเรื่องห้านาทีไปได้เลย แค่รอดจากการโจมตีนั้นได้ก็ยากอย่างเหลือเชื่อแล้ว เหล่าทหารเรือธรรมดาคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงอย่างมากกับการแสดงพลังนั้นเช่นกัน

ใบหน้าของทาชิงิตึงเครียด ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่การต่อสู้บนลานประลอง “โธ่ สโมคเกอร์ เมื่อวานชั้นบอกคุณแล้วไงคะว่าให้ออมมือหน่อย แต่คุณกลับใส่เต็มที่เลย!”

ในขณะนี้ เฉิงเฉิงที่อยู่บนลานประลองมองดูจิทเทะที่พุ่งเข้ามา ในดวงตาของเขาไม่มีร่องรอยของความกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับมีแววขี้เล่นเสียด้วยซ้ำ

เขาก้าวเท้าหนึ่งก้าว และพื้นดินก็แตกละเอียดในทันที เขาถือดาบเจิ้นไห่กลับด้าน ร่างกายทั้งหมดย่อตัวลงต่ำมาก ดาบเจิ้นไห่ถูกยกขึ้นสูงเหนือศีรษะ เขาพึมพำในใจอย่างเงียบงัน “ฮาคิเกราะ: สะบั้นสมุทร!”

หลังจากเหวี่ยงดาบมาเป็นเวลาสิบปี เฉิงเฉิงเข้าใจเพลงดาบเพียงสองกระบวนท่าเท่านั้น

สะบั้นสมุทร, แหวกนภา

ดาบเจิ้นไห่เปลี่ยนจากสีเทาหินเป็นสีดำทึบในทันที เขาเหวี่ยงมันลงมาจากเบื้องบน พร้อมด้วยเสียงลมและอสนีบาต ฟาดฟันเข้าใส่สโมคเกอร์

ปราณดาบอันหนักหน่วงมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมาจากปลายดาบเจิ้นไห่ในทันที ก่อเกิดเป็นคลื่นดาบรูปโค้งที่ฉีกกระชากพื้นดิน ราวกับมังกรปฐพีที่ม้วนตัว ส่งทรายและก้อนหินให้ปลิวกระจายขณะคำรามเข้าใส่สโมคเกอร์

สิบปีแห่งการเหวี่ยงดาบ ไม่มีผู้ใดไถ่ถาม; ยามเช้าวันหนึ่ง ปราณดาบสะท้านจักรวาล

ตูม!

จิทเทะและดาบเจิ้นไห่ปะทะกัน ประกายไฟสาดกระจาย

สโมคเกอร์เป็นเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ ร่างของเขาลอยถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว กำแพงที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตรถูกพังทลายลงพร้อมกับเสียงดังสนั่น และฝุ่นก็ตลบอบอวลไปทั่ว

ในชั่วพริบตา

ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัด

อากาศราวกับแข็งตัวในชั่วขณะนั้น

ทุกคนจ้องมองเฉิงเฉิงอย่างตกตะลึง

ราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ แม้ว่าพวกเขาจะเห็นมันด้วยตาของตัวเอง พวกเขาก็ยังไม่สามารถยอมรับความจริงได้

ไอ้หนุ่มผมขาวที่ดูโง่เขลา ซึ่งปกติฝึกแต่กระบวนท่าซ้ำๆ สองท่านั้น กลับซัดนาวาเอกสโมคเกอร์กระเด็นไปด้วยดาบเดียว?

นี่มันเหมือนความฝัน ต้องรู้ไว้ว่าสโมคเกอร์คือศิษย์ของอดีตพลเรือเอกเซเฟอร์ เป็นคนหัวร้อนตัวฉกาจที่กองบัญชาการกองทัพเรือ ผู้ซึ่งสามารถโหดเหี้ยมได้อย่างเหลือเชื่อเมื่อเขาเอาจริง

ทว่า ชายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นกลับถูกไอ้โง่ที่พวกเขาพูดถึงซัดกระเด็นไปด้วยดาบเดียว?

“ไอ้โง่ผมขาวนั่น... ที่แท้เขาไม่ได้โง่นี่!” ใครคนหนึ่งในฝูงชนเป็นคนแรกที่เอ่ยคำนี้ออกมา

จากนั้น ลานฝึกที่เงียบสงบก็เริ่มเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น

“เร็วเข้า เร็วเข้า ใครก็ได้บอกชั้นทีว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นมันไม่ใช่เรื่องจริง”

“ชั้นต้องนอนผิดท่าแน่ๆ เลย ขอพลิกตัวก่อน”

ท่ามกลางเสียงจอแจวุ่นวายของฝูงชน ใบหน้าของทาชิงิเต็มไปด้วยความตกตะลึง เธอรีบถอดแว่นตาออกมา เช็ดมัน และสวมกลับเข้าไปใหม่

ในขณะนี้ ในใจของเธอราวกับกำลังฉายภาพยนตร์ ภาพของเฉิงเฉิงที่ซัดสโมคเกอร์กระเด็นไปด้วยดาบเดียวฉายซ้ำไปซ้ำมา

เดิมทีเธอประเมินความแข็งแกร่งของเฉิงเฉิงไว้ในระดับเดียวกับตัวเอง โดยเชื่อว่านี่ก็ไม่ได้เป็นการประเมินที่ต่ำเกินไปแล้ว

แต่ไม่คาดคิดเลยว่า เธอได้ประเมินเขาต่ำเกินไปมาก มากเหลือเกิน

สายตาของเธอเปลี่ยนไป จับจ้องอยู่ที่เด็กหนุ่มผมขาวผู้ถือดาบสีดำไม่วางตา ริมฝีปากของเธอขยับเล็กน้อย

“นี่อาจจะเป็นการแสดงรึเปล่า? ชั้นได้ยินมาว่าเฉิงเฉิงกับสโมคเกอร์สนิทกันเป็นการส่วนตัวนะ” ในหมู่ทหารผ่านศึก ใครคนหนึ่งพึมพำเบาๆ

จากนั้น ทหารผ่านศึกคนนี้ก็ถูกตบหัวอย่างแรงโดยผู้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกล่าวอย่างผิดหวัง “ไอ้ไร้ประโยชน์! เปิดตาหมาของแกดูให้ดีๆ นั่นมันฮาคิเกราะ!”