ตอนที่ 28: การประเมินปลายปี

ตอนที่ 28: การประเมินปลายปี

วันประเมินปลายปีมาถึงแล้ว

สถานที่จัดงานคือลานกว้างกลางมารีนฟอร์ด...ซึ่งถูกกำหนดให้กลายเป็นสมรภูมิของสงครามสุดยอดในอนาคต

ในตอนเช้าของวันประเมิน ลานกว้างก็คึกคักไปด้วยเสียงจอแจแล้ว บนแท่นยกสูงมีนายทหารระดับสูงของกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือนั่งอยู่มากมาย: เซ็นโงคุ, การ์ป, ซึรุ และพลเรือโทอีกหลายนาย

แม้แต่อาคาอินุ อาโอคิยิ และคิซารุก็มาถึงสถานที่เพื่อร่วมการประเมินในวันนี้ด้วย

อาคาอินุนั่งอยู่บนที่นั่งของเขา เฝ้ามองฝูงชนที่ส่งเสียงดังอยู่เบื้องล่างอย่างเย็นชา ดูไม่เข้ากับบรรยากาศที่คึกคักโดยสิ้นเชิง

ตามหลักแล้ว คนในตำแหน่งและอุปนิสัยอย่างเขาจะไม่เสียเวลากับการประเมินทหารใหม่เช่นนี้ นับตั้งแต่ขึ้นเป็นพลเรือเอก อาคาอินุก็ค่อยๆ กลายเป็นผู้นำของฝ่ายเหยี่ยวในกองทัพเรือ จิตใจของเขามุ่งมั่นอย่างเต็มที่ที่จะดำเนินการตามความยุติธรรมในแบบของเขา เขามีอัตราการออกปฏิบัติการสูงที่สุดในบรรดาพลเรือเอก...เป็นม้างานของกองทัพเรืออย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

แต่แม้กระทั่งคนที่ทรงพลังอย่างเขาก็เริ่มจะรู้สึกรับมือไม่ไหว มีโจรสลัดมากเกินไป เขารู้ดีว่าไม่ว่าตัวเองจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่สามารถกวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว

ทหารใหม่กลุ่มนี้อาจเป็นรุ่นสุดท้ายที่ได้รับการฝึกฝนโดยเซเฟอร์เป็นการส่วนตัว และแม้ว่าอาคาอินุจะไม่เห็นด้วยกับความยุติธรรมแบบ “ไม่ฆ่า” ของเซเฟอร์เลยแม้แต่น้อย เขาก็ยอมรับในความสามารถของเซเฟอร์ในฐานะครูฝึกอย่างเต็มที่ นั่นคือเหตุผลที่เขามาในวันนี้...เพื่อเลือกทหารใหม่ที่มีแววสองสามคนเข้าทีมของเขาเอง

โดยเฉพาะทหารใหม่ที่ชื่อ อุจิวะ ไคโตะ เขาได้ยินชื่อนี้มาหลายครั้งแล้ว...จากลูกน้อง จากเบื้องบน... มันถูกพูดถึงอยู่เรื่อยๆ

เมื่อเหลือบมองคิซารุและอาโอคิยิที่อยู่ข้างๆ เขา อาคาอินุก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ไม่คิดว่าพวกนายสองคนจะมาด้วยเหมือนกัน แค่การประเมินทหารใหม่ มันน่าสนใจขนาดนั้นเลยรึ?”

คิซารุนั่งไขว่ห้าง พลางเล็มเล็บของตัวเองอย่างเกียจคร้านด้วยกรรไกรตัดเล็บ

“แหม ก็นั่งอยู่ในออฟฟิศทั้งวันมันน่าเบื่อนี่นา ต้องออกมาเพลิดเพลินกับเสียงดังๆ บ้างเป็นครั้งคราว”

คนเดียวที่ไม่ได้ไขว่ห้างคืออาโอคิยิ ซึ่งใช้มือเท้าคางและตอบกลับด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

“พวกนายสองคนมา แล้วทำไมชั้นจะมาไม่ได้ล่ะ?”

อาคาอินุแค่นเสียงอย่างเย็นชาและไม่พูดอะไรอีก แม้ว่าอุณหภูมิรอบตัวเขาจะสูงขึ้นเรื่อยๆ อาโอคิยิที่นั่งอยู่ทางขวามือของเขาก็ยังคงสงบนิ่ง ไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงของความร้อนเลยแม้แต่น้อย

จากระยะไกล พื้นที่ของพวกเขาทั้งสองดูเหมือนเขตแดนสีแดงและสีน้ำเงิน

เซ็นโงคุนั่งอยู่ตรงกลาง แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นความตึงเครียดระหว่างทั้งสองและใช้นิ้วเคาะที่วางแขนของเก้าอี้สองสามครั้งพร้อมกับขมวดคิ้ว เมื่อนั้นทั้งสองจึงสงบลง แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เซ็นโงคุถอนหายใจเบาๆ เขารู้ดีว่าทำไมอาคาอินุกับอาโอคิยิถึงเข้ากันไม่ได้...เพราะเหตุการณ์บัสเตอร์คอลที่โอฮารา

เดิมทีมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร อาโอคิยิไม่ได้พอใจกับมันนัก แต่เขาก็แค่ทำตามคำสั่ง ปัญหาคืออาคาอินุได้สั่งการให้ระดมยิงเรือที่เต็มไปด้วยพลเรือน อาโอคิยิได้แต่เฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่เรือลำนั้นจมลง ด้วยนิสัยของเขา ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยผ่านเรื่องนั้นไปเฉยๆ ได้

ระหว่างทางกลับ ทั้งสองคนแทบจะฆ่ากันตาย จนเซ็นโงคุต้องเข้ามาห้ามด้วยตัวเอง เหตุการณ์นั้นเองที่ช่วยให้อาคาอินุได้รับความโปรดปรานจากรัฐบาลโลกและกลายเป็นส่วนสำคัญในการเลื่อนตำแหน่งสู่พลเรือเอกของเขา

ต่อมา อาโอคิยิก็ได้เป็นพลเรือเอกเช่นกัน แต่ด้วยอุดมการณ์แห่งความยุติธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง รอยร้าวระหว่างพวกเขาก็ยิ่งลึกลงไปอีก หากปล่อยไว้โดยไม่จัดการ ในที่สุดมันก็ต้องปะทุขึ้นเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่าเดิมแน่นอน

ถึงอย่างนั้น การประสานรอยร้าวแบบนี้ก็พูดง่ายกว่าทำ แค่คิดถึงมันก็ทำให้เซ็นโงคุปวดหัวแล้ว

…

แม้จะมีความตึงเครียดอยู่เบื้องบน แต่ฝูงชนเบื้องล่างก็ยังคงตื่นเต้น

ฝูงชนในวันนี้ไม่ได้มีเพียงนักเรียนนายทหารที่เข้าร่วมการประเมินเท่านั้น...นายทหารและทหารจากกองบัญชาการใหญ่จำนวนมากก็มาชมด้วยเช่นกัน เสียงพูดคุยดังกระหึ่มไปทั่ว

“ได้ยินรึยัง? รางวัลคราวนี้มีดาบชั้นเลิศ แล้วก็มีผลปีศาจด้วยนะ!”

“จริงดิ! ผลปีศาจเป็นสมบัติแห่งท้องทะเลเลยนะ แค่ผลเดียวก็มีค่าหลายร้อยล้านเบรีแล้ว! ต่อให้ชั้นเป็นทหารเรือไปตลอดชีวิตก็ยังซื้อไม่ได้เลย!”

“ไม่ล้อเล่นน่า! ถ้ารู้ว่ามีผลปีศาจเป็นรางวัล ชั้นก็คงเข้าร่วมค่ายฝึกไปแล้ว!”

“พูดไปนั่น แกคิดว่าแกจะเดินดุ่มๆ เข้าไปในค่ายได้รึไง? มีแต่อัจฉริยะเท่านั้นที่ได้รับเลือก และค่ายฝึกชั้นยอดก็สำหรับอัจฉริยะของอัจฉริยะ”

“โอเคๆ พอแล้ว เลิกฝันกลางวันได้แล้ว ใครคือตัวเต็งที่จะชนะในปีนี้ล่ะ?”

“อุจิวะ ไคโตะ ไง ชัดๆ เลย ได้ยินชื่อนี้บ่อยจนหูจะด้านอยู่แล้ว!”

“อย่าเพิ่งแน่ใจไป เพราะของรางวัลนี่แหละ ทำให้นักเรียนนายทหารรุ่นพี่ที่เคยมีประสบการณ์รบจริงกลับมาเข้าร่วมเพียบเลย ไคโตะอาจจะเก่ง แต่เขาก็ยังเป็นแค่ดอกไม้ในเรือนกระจก ขาดความเก๋าในการต่อสู้จริง”

“รุ่นพี่ก็เข้าร่วมด้วยเหรอ? นั่นมันไม่ยุติธรรมกับคนที่เพิ่งเข้ามาได้ปีเดียวไปหน่อยเหรอ?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ? กองบัญชาการใหญ่อนุมัติแล้ว บางทีรุ่นปีนี้อาจจะเก่งเป็นพิเศษก็ได้”

“เออ ช่างเถอะน่า ไม่ใช่ว่าผู้ชนะได้รางวัลแล้วมันจะเกี่ยวอะไรกับเราซะหน่อย ถึงอย่างนั้น การได้ดูเหล่าอัจฉริยะสู้กันมันก็เป็นอาหารตาชั้นดีเลย”

“แน่นอน การต่อสู้ครั้งนี้ต้องดุเดือดแน่!”

“เขาประกาศคู่ต่อสู้แล้ว การประเมินกำลังจะเริ่มแล้ว ตั้งใจดูกันเถอะ!”

…

วันนี้ ไคโตะสวมเสื้อคลุมสีดำตัวโปรดที่ปักตราสัญลักษณ์ของตระกูลอุจิวะ สำหรับการประเมินครั้งนี้ นักเรียนนายทหารได้รับอนุญาตให้สวมใส่ชุดอะไรก็ได้ที่พวกเขารู้สึกสบายที่สุด

เขาได้รับชื่อคู่ต่อสู้คนแรกของเขาแล้ว เมื่อเหลือบมองเอกสารข้อมูลในมือ ไคโตะก็โยนมันลงถังขยะใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ

บรีชซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็นและโน้มตัวเข้ามาอย่างอยากรู้อยากเห็น

“ไคโตะ คู่ต่อสู้ของนายคือใครเหรอ?”

ไคโตะยักไหล่

“ไม่เคยได้ยินชื่อเลย ชื่อคูริส รู้แค่นั้นแหละ”

เมื่อเห็นท่าทีไม่ยี่หระของไคโตะ บรีชก็เริ่มประจบเขาทันที

“สมกับที่เป็นบอส...ไม่สนใจเลยว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร!”

เกลฟอสรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที

“พูดไปนั่น เมื่อกี้นี้เอง ใครบางคนยังจ้องไอ้กระดาษข้อมูลห่วยๆ นั่นอยู่ตั้งสิบนาที...สงสัยจะรู้ไปถึงสี กกน. ที่อีกฝ่ายใส่มาวันนี้แล้วมั้ง”

บรีชหน้าแดงก่ำจนแทบจะมีควันออกจากหัวและตวาดใส่เกลฟอส

“แกไม่รู้อะไรเลย! นั่นเรียกว่าความรอบคอบ เข้าใจไหม? รอบคอบ! แกก็หวังว่าเราจะไม่ได้อยู่กลุ่มเดียวกันก็แล้วกัน ไม่งั้นชั้นจะอัดให้แกรู้ว่าทำไมดอกไม้ถึงเป็นสีแดง!”

นับตั้งแต่ที่ไคโตะเปรียบเปรยว่าได้ป้อน “สัจธรรม” ชามใหญ่ที่สร้างแรงบันดาลใจให้เขาในหอพัก บรีชก็ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ปัจจุบันเขาอยู่ในช่วงมือใหม่ที่มั่นใจในตัวเองเกินเหตุ...ไม่ยอมถอยให้ใครนอกจากไคโตะ

เกลฟอสเลิกคิ้วขึ้นและยิ้มเยาะบนใบหน้าคมเข้มของเขา

“เยี่ยมเลย ชั้นจะรอ แต่ตกลงกันให้ชัดนะ...ถ้าแกแพ้ แกต้องจุดซิการ์ให้ชั้นทั้งปี แล้วตอนจุดน่ะ แกต้องพูดว่า ‘บอสครับ ให้ผมจุดให้ครับ!’”

บรีชก็ไม่ยอมถอยเช่นกัน เขาโต้กลับว่าถ้าเกลฟอสแพ้ เขาก็ต้องทำเช่นเดียวกัน...และต้องเป็นคนหาซิการ์มาให้ด้วย

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═