ตอนที่ 25 ความล้มเหลวและการเกิดใหม่ของ America Online

หลังจากเสร็จสิ้นการแลกเปลี่ยนหุ้นกับเดลล์ ไมเคิล เดลล์ ก็ได้ประกาศแผนการนำบริษัทเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ทันที

เฮนรี่เห็นด้วยกับเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง การเสนอขายหุ้น IPO จะช่วยเร่งการพัฒนาของเดลล์และจะส่งผลดีต่อเฮนรี่อย่างมหาศาล เพื่อเป็นการสนับสนุนเดลล์ บริษัทในเครือของเฮนรี่จะช่วยโปรโมทเดลล์อย่างเต็มที่ โดยมีไมเคิล เดลล์ และกิลลี่ ฮัตเตอร์ เป็นผู้ประสานงานหลัก จากนั้นเฮนรี่จึงเดินทางไปเยือนเน็ตสเคปและร้องขอฟีเจอร์ใหม่ที่เขาชื่นชอบเป็นพิเศษ นั่นคือ "การท่องเว็บแบบหลายแท็บ"

เบราว์เซอร์เน็ตสเคปจะอนุญาตให้ผู้ใช้งานเปิดเว็บไซต์หลายเว็บได้พร้อมกันโดยใช้ระบบแท็บ แทนที่จะต้องมานั่งไล่หาจากทาสก์บาร์ด้านล่าง ซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกได้มาก!

ข้อเสนอของเฮนรี่ได้รับความเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์จากทีมงานเน็ตสเคป และพวกเขาก็รีบจัดตั้งทีมเพื่อพัฒนาฟีเจอร์นี้ทันที

"ตอนที่ AOL และแอปเปิลเปิดตัว AL Browser คุณค่อยปล่อยฟีเจอร์ใหม่นี้ออกมา!" เฮนรี่สั่งการ

"เยี่ยมไปเลยครับ! แบบนี้ AL Browser ตั้งตัวไม่ทันแน่ ฟีเจอร์นี้มันสุดยอดจริงๆ!" โจนาธาน แจ็คสัน ซีอีโอของเน็ตสเคปหัวเราะชอบใจ

เน็ตสเคปจะเพิ่มฟีเจอร์รายการโปรด ระบบแท็บ และการโหลดหน้าเว็บที่รวดเร็วขึ้น (ลดเวลาเปิดโปรแกรมจาก 3 วินาทีเหลือเพียง 1 วินาที)! ด้วยสามไม้ตายนี้ รับรองว่า AL Browser ต้องกระอักเลือดแน่นอน!

"ระหว่างที่วิจัยเทคโนโลยีและพัฒนาฟีเจอร์ใหม่ๆ อย่าลืมจดสิทธิบัตรด้วยล่ะ ต่อให้ AL Browser เปิดตัวออกมา เราก็จะใช้สิทธิบัตรฝังพวกมันลงหลุมไปซะ!"

"รับทราบครับท่านประธาน วางใจได้เลย!" โจนาธาน แจ็คสัน พยักหน้ารับคำ

"ดีมาก" เฮนรี่พยักหน้า เขาให้ความสำคัญกับสิทธิบัตรเป็นอย่างมาก และทุกคนในบริษัทต่างรู้ดีว่าการจดสิทธิบัตรเป็นข้อบังคับสำหรับทุกเทคโนโลยีหรือฟีเจอร์ใหม่!

...

วันที่ 15 มีนาคม 1988 AOL และแอปเปิลได้เปิดตัว AL Browser อย่างเป็นทางการ ซึ่งแทบจะเป็นการลอกเลียนแบบเน็ตสเคปมาทั้งดุ้น มีเพียงการปรับเปลี่ยนหน้าตาอินเทอร์เฟซเล็กน้อยเท่านั้น

เฮนรี่ไม่รอช้า สั่งให้เน็ตสเคปฟ้องร้อง AOL และแอปเปิลทันที

สตีฟ เคส ผู้เชี่ยวชาญด้านเล่ห์เหลี่ยม ได้ยื่นเอกสารทางเทคนิคกองโตและหลักฐานที่เกี่ยวข้องเพื่อโต้แย้งและพิสูจน์ว่าตนไม่ได้ลอกเลียนแบบ ซึ่งกว่าศาลและเน็ตสเคปจะตรวจสอบเอกสารเหล่านี้จนครบก็คงต้องใช้เวลาพักใหญ่! อย่างไรก็ตาม คดีนี้หลักฐานมันชัดเจน ยังไงเน็ตสเคปก็ต้องชนะใสๆ! ทางเน็ตสเคปเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อ ส่งช่างเทคนิค 10 คนและทนายความอีก 5 คนเข้าร่วมศึก เพื่อเร่งปิดคดีและคว้าชัยชนะให้เร็วที่สุด!

ในขณะเดียวกัน เบราว์เซอร์เน็ตสเคปก็ได้ทำการอัปเดตออนไลน์ ไม่เพียงแต่ทำงานได้เร็วขึ้นมาก แต่ยังได้รับความนิยมอย่างถล่มทลายจากฟีเจอร์รายการโปรดและระบบแท็บ!

AL Browser สะดุดขาตัวเองทันที แม้จะได้รับการโปรโมทจากทั้ง AOL และแอปเปิล แต่ผู้ใช้งานกลับไม่ปลื้มและพากันถอนการติดตั้งทิ้งแทบจะทันที!

คอมพิวเตอร์แอปเปิลที่ติดตั้งมาพร้อมกับ AL Browser โดยไม่มีเน็ตสเคป ยอดขายร่วงกราวรูด!

เมื่อผู้คนเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตกันมากขึ้น ใครจะอยากซื้อคอมพิวเตอร์ของคุณถ้ามันไม่มีเบราว์เซอร์ดีๆ ให้ใช้?

แอปเปิลกำลังเผชิญกับเคราะห์ซ้ำกรรมซัดจริงๆ!

ไม่กี่วันต่อมา ไมโครซอฟท์ได้ปล่อยระบบปฏิบัติการรุ่นล่าสุดออกมา ซึ่งใช้องค์ประกอบหน้าตาอินเทอร์เฟซของแอปเปิลจำนวนมาก ไมโครซอฟท์ใช้กลยุทธ์กวาดเรียบ โดยดึงเอาส่วนที่ดีที่สุดจากทุกที่มาใช้ หลังจากเปิดตัว ระบบนี้ก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม บีบส่วนแบ่งการตลาดของแอปเปิลให้ลดน้อยลงไปอีก! ผลประกอบการของแอปเปิลถดถอยลงเรื่อยๆ และราคาหุ้นก็ดิ่งลงเหว!!!

สกัลลีย์และแอปเปิล เมื่อเห็นกระแสความแรงของระบบใหม่จากไมโครซอฟท์ ก็เพิ่งจะสำนึกถึงความผิดพลาดของตน พวกเขาเสียใจที่เคยตกลงอนุญาตให้ไมโครซอฟท์ใช้สิทธิบัตรหน้าตาอินเทอร์เฟซบางส่วน! สกัลลีย์และแอปเปิลจึงหน้าด้านฉีกสัญญาเดิมทิ้งและฟ้องร้องไมโครซอฟท์ โดยอ้างว่ามีการละเมิดสิทธิบัตร!

แต่คดีนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องแพ้ ไมโครซอฟท์มีสัญญาอยู่ในมือจึงไม่เกรงกลัวคำฟ้องของแอปเปิล! เหตุผลที่แอปเปิลฟ้องไมโครซอฟท์ก็เพื่อหวังผลทางประชาสัมพันธ์ โดยประกาศให้โลกรู้ว่าระบบปฏิบัติการของแอปเปิลดีที่สุด และไมโครซอฟท์เป็นพวกขี้ก๊อปและละเมิดลิขสิทธิ์ เพื่อโน้มน้าวไม่ให้คนไปใช้! แต่ความพยายามของแอปเปิลนั้นสูญเปล่าและไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของบริษัทได้!

นอกจาก AL Browser แล้ว AOL ยังฝังโปรแกรมอีเมลที่พัฒนาขึ้นใหม่ลงไปด้วย โปรแกรมอีเมลนี้ก็มีชะตากรรมเดียวกับเบราว์เซอร์ คือแทบไม่มีคนใช้ ยิ่งไปกว่านั้น เห็นได้ชัดว่า AOL รีบเร่งปล่อยอินเทอร์เฟซอีเมลแบบกราฟิกออกมาโดยไม่ได้ใช้เวลาหาทางหลบเลี่ยงสิทธิบัตรของ Global Online เลย!

เฮนรี่สั่งให้ Global Online ฟ้อง AOL อย่างไม่ไว้หน้า!

ตั้งแต่ก่อตั้งมา Global Online แทบจะไล่บี้ AOL จนมุมมาโดยตลอด ชื่อของสองบริษัทนี้คล้ายกันมากและยังเป็นคู่ปรับตัวฉกาจ หนังสือพิมพ์และสื่อต่างๆ จึงชอบใจที่ได้เห็นพวกเขากัดกัน

ทันทีที่ Global Online ฟ้อง AOL สื่อต่างๆ ก็ประโคมข่าวทันที!

"Global Online ฟ้อง AOL ฐานละเมิดสิทธิบัตรอินเทอร์เฟซอีเมลแบบกราฟิก!"

"พระเจ้าช่วย 'Global' กำลังรังแก 'America' อีกแล้ว!"

"AOL คือความอัปยศของอเมริกา เป็นโจร เป็นขโมย ดีแต่ละเมิดสิทธิบัตรชาวบ้าน!!!"

AOL โดนฟ้องสองคดีรวด ชื่อเสียงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี!

ถ้า AL Browser ดีจริงก็ว่าไปอย่าง แต่เมื่อเทียบกับเน็ตสเคปแล้ว มันคนละชั้นกันเลย ทว่า AOL ก็ยังหน้าด้านลอกเลียนแบบและละเมิดลิขสิทธิ์ ก๊อปทั้งทีทำให้มันเนียนกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?

แอปเปิลพลอยฟ้าพลอยฝนพังพินาศเพราะ AOL ไปด้วย ทุกวันมีผู้ใช้คอมพิวเตอร์แอปเปิลจำนวนมากร้องเรียนและปฏิเสธที่จะใช้ AL Browser และอีเมลของ AOL! ผู้ใช้จำนวนมากถึงขั้นเรียกร้องขอคืนเงิน ปรากฏการณ์การขอคืนเงินครั้งนี้ใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่แอปเปิลก่อตั้งมา มีคนหลายร้อยคนแห่มาที่หน้าบริษัททุกวันเพื่อขอเงินคืน!

พวกหัวรุนแรงบางคนผิดหวังกับแอปเปิลถึงขีดสุด จนถึงขั้นทุบทำลายคอมพิวเตอร์แอปเปิลโชว์หน้าบริษัท!!!

แอปเปิลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกล้ำกลืนฝืนทน แต่เพราะเซ็นสัญญากับ AOL ไปแล้ว หุ้น 20% นั้นไม่ได้มาฟรีๆ คอมพิวเตอร์แอปเปิลจำเป็นต้องติดตั้ง AL Browser และช่วยโปรโมทต่อไป!

แอปเปิลพยายามจะใช้เล่ห์เหลี่ยมแต่กลับกลายเป็นการยกหินทุ่มใส่เท้าตัวเองจนเจ็บเจียนตาย ราคาหุ้นของแอปเปิลร่วงจาก 55 ดอลลาร์เหลือเพียง 35 ดอลลาร์!

พนักงานแอปเปิลคนหนึ่งเสนอแนะกับสกัลลีย์ว่า "ในเมื่อผู้ใช้ต้องการเบราว์เซอร์เน็ตสเคป และเราก็ฉีกสัญญาไม่ได้ ทำไมเราไม่ติดตั้งทั้งสองเบราว์เซอร์ไปเลยล่ะครับ? สัญญาของเรากับ AOL ระบุแค่ว่าเราต้องช่วยโปรโมทเบราว์เซอร์ของเขา แต่ไม่ได้ห้ามเราติดตั้งเบราว์เซอร์ของค่ายอื่น..."

ดวงตาของสกัลลีย์เป็นประกาย คิดไปคิดมา นี่ก็เป็นทางออก แม้จะไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดก็ตาม!

"ตกลง เอาตามนั้น!" สกัลลีย์ตัดสินใจ!

เพื่อระงับความโกรธของผู้ใช้ นี่คือทางออกที่ดีที่สุดและพิสดารที่สุดที่แอปเปิลคิดได้!

จากนั้น สกัลลีย์ได้แจ้งให้สตีฟ เคส ทราบถึงการตัดสินใจของแอปเปิล

สตีฟ เคส โกรธจัดเมื่อได้ยินเรื่องนี้! แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว เพราะรู้ว่าโกรธไปก็ไม่ช่วยอะไร สตีฟ เคส ขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานเพื่อใช้ความคิดทั้งคืน วันรุ่งขึ้นเขาเรียกประชุม โดยเริ่มจากประกาศการตัดสินใจของแอปเปิล จากนั้นหารือถึงสถานการณ์ปัจจุบันของบริษัท และสุดท้ายก็ขอความเห็นจากทุกคนเพื่อหาทางแก้ไข

ทุกคนต่างโกรธแค้นที่แอปเปิลเล่นบทนกสองหัว ผู้บริหารบางคนถึงกับเสนอให้ฟ้องแอปเปิลฐานผิดสัญญา!

อย่างไรก็ตาม สตีฟ เคส ปฏิเสธเสียงแข็ง

AOL จำเป็นต้องพึ่งพาแอปเปิลเพื่อต่อกรกับเครือบริษัทนิโคลัส สตีฟ เคส เป็นคนฉลาดและมีความอดทนสูง เขาจะไม่มีวันทำอะไรที่จะเป็นการทำลายรากฐานของตัวเองเด็ดขาด

ส่วนเรื่องทางออก ทุกคนต่างแย่งกันพูดเสนอความเห็นมากมาย แต่กลับไม่มีไอเดียไหนเข้าท่าเลยสักอย่าง

สตีฟ เคส นั่งฟังความเห็นของทุกคนเงียบๆ บนเก้าอี้ด้วยใบหน้าเรียบเฉย หลังจากทุกคนพูดจบ เขาก็กล่าวขึ้นว่า "รากฐานของ AOL คือบริการออนไลน์ ครั้งนี้เราใจร้อนเกินไปจริงๆ รีบปล่อยเบราว์เซอร์ออกมาทั้งที่ยังไม่พร้อม ผลก็คือพ่ายแพ้ยับเยิน! แต่ตราบใดที่เรายังมุ่งมั่นทำต่อไป ผมเชื่อว่าสักวันหนึ่ง AL Browser จะต้องได้รับชัยชนะ!!!"

สตีฟ เคส ยังไม่ยอมแพ้เรื่องเบราว์เซอร์ เขาหยุดเว้นจังหวะก่อนจะอธิบายปรัชญาของเขาให้ทุกคนฟัง "แม้ครั้งนี้เราจะแพ้ แต่ผมก็ได้บทเรียน นั่นคือเบราว์เซอร์ของเราต้องการการสั่งสมทางเทคโนโลยีและนวัตกรรม อะไรที่เน็ตสเคปทำได้ เราก็ต้องทำได้ อะไรที่เน็ตสเคปทำไม่ได้ เราก็ต้องทำให้ได้! ถ้าเขาไม่มี เรามี ถ้าเขามี เราทำให้ใหม่กว่า! ผมหวังว่า AL Browser เวอร์ชันหน้า จะต้องเหนือกว่าเน็ตสเคป!!!"

แปะ แปะ แปะ!!!

ทุกคนต่างได้รับแรงบันดาลใจจากคำพูดของสตีฟ เคส ความมั่นใจพุ่งสูงขึ้นจนอดไม่ได้ที่จะปรบมือให้

"อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เบราว์เซอร์ของเราจะคว้าชัยชนะ AOL กำลังเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบาก เราจะสู้กับ Global Online ต่อไป หรือเราจะปฏิรูปตัวเอง?" สตีฟ เคส กล่าวเสียงต่ำ

หลังจากสตีฟ เคส พูดจบ บรรยากาศในห้องประชุมก็ดูหนักอึ้ง! ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก

สตีฟ เคส กวาดสายตามองทุกคนจากซ้ายไปขวา แล้วพูดด้วยความมั่นใจเปี่ยมล้นว่า "Global Online ทำได้ดีมากในเรื่องอีเมล ข่าวบันเทิง และข่าวสารทั่วไป ยอมรับว่า AOL ยากที่จะไปแข่งกับพวกเขาในด้านนี้ แต่ผมคิดว่าเรายังมีโอกาสที่จะแซงหน้า Global Online ได้!" สตีฟหยุดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อว่า "จุดประสงค์หลักของผู้ใช้อินเทอร์เน็ตคือการสื่อสารทางธุรกิจ บางทีพวกคุณอาจไม่ได้สังเกตว่า Global Online แทบไม่ได้แตะเรื่องการเงินเลย ดังนั้น นี่คือจุดอ่อน และนี่คือโอกาส โอกาสที่ AOL จะผงาดขึ้นมาอีกครั้ง!!!"

น้ำเสียงของสตีฟเต็มไปด้วยพลังและจิตวิญญาณนักสู้เมื่อกล่าวประโยคสุดท้าย!

"ใช่แล้ว!"

"AOL จะต้องผงาดขึ้นมาอีกครั้ง!!!"

ทุกคนในที่ประชุมต่างตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าสตีฟ เคส ได้ชี้ทางสว่างให้พวกเขาแล้ว!

...

ในขณะที่ AOL กำลังเผชิญศึกรอบด้าน จู่ๆ ก็มีข่าวว่าพวกเขาเข้าซื้อกิจการหนังสือพิมพ์การเงินฉบับหนึ่งในนิวยอร์ก ซึ่งทำให้ผู้คนงุนงงไปตามๆ กัน AOL บ้าไปแล้วเหรอ? โดนฟ้องจนเพี้ยนไปแล้วหรือไง? ถึงได้ไปซื้อหนังสือพิมพ์การเงิน?

เฮนรี่เองก็สับสนกับการกระทำของ AOL เช่นกัน ไม่เข้าใจว่าพวกเขากำลังจะทำอะไร?

แต่ไม่นาน เฮนรี่ก็รู้คำตอบ

วันที่ 1 เมษายน AOL จัดงานแถลงข่าวประกาศว่า "AOL จับมือกับ Sequoia Capital ร่วมสร้างเว็บไซต์บริการข้อมูลออนไลน์ที่เจาะลึกและน่าเชื่อถือที่สุด - AOL Finance!!!"

หลังจากนั้นไม่นาน ธุรกิจของ AOL ก็เริ่มเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วผิดหูผิดตา!

เฮนรี่ถึงกับประหลาดใจเมื่อเห็นสิ่งนี้ "หรือว่า AOL จะเป็นแมลงสาบที่ฆ่าไม่ตายจริงๆ?"