ตอนที่ 22 การเปิดตัวอย่างเป็นทางการของโกลบอลออนไลน์

การพัฒนาของบริษัทเรือโนอาห์ (Noah's Ark) กำลังก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องอย่างมั่นคง

เมื่อช่วงสิ้นปีใกล้เข้ามา รายงานผลประกอบการประจำปีของบริษัทต่างๆ ในเครือของเฮนรี่ก็ทยอยประกาศออกมาตามลำดับ

ในจำนวนนี้ ยอดขายรวมของซิสโก้ (Cisco) ในปี 1987 ทะลุ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และหลังจากหักค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว กำไรสุทธิประจำปีสูงถึงกว่า 30 ล้านดอลลาร์ ส่วนพิกซาร์แอนิเมชันสตูดิโอ (Pixar) มีตัวเลขขาดดุลทางการคลังสูงถึง 3.5 ล้านดอลลาร์ ทางด้านนิโคลัสกรุ๊ป (ซึ่งรวมถึงเว็บไซต์นิโคลัส, เว็บไซต์ IMDB, เน็ตสเคปเบราว์เซอร์, นิโคลัสโลจิสติกส์ และโกลบอลออนไลน์) ตัวเลขยิ่งน่าตกใจกว่านั้น โดยมียอดขาดดุลกว่า 40 ล้านดอลลาร์! ส่วนบริษัทเรือโนอาห์ก็มียอดขาดดุลกว่า 2 ล้านดอลลาร์! รายงานทางการเงินของสำนักพิมพ์ซีด (Seed) ก็ออกมาเช่นกัน โดยมีกำไรประจำปีอยู่ที่ 19 ล้านดอลลาร์!

ผลต่างระหว่างรายจ่ายและรายรับทางการคลังเรียกว่าการขาดดุล หรือพูดง่ายๆ ก็คือการขาดทุน ปีนี้นิโคลัสใช้เงินมือเติบมากจริงๆ ทั้งสร้างคลังสินค้า ก่อตั้งบริษัทขนส่ง เตรียมการสำหรับโกลบอลออนไลน์ ทุ่มงบโฆษณาทางทีวี และเพิ่มสินค้าใหม่ๆ เข้าสู่เว็บไซต์ ก่อนสิ้นปี ภายใต้การนำของกิลลี่ เฮิร์ต เว็บไซต์นิโคลัสได้ทยอยเพิ่มเทปเพลง รองเท้า และเสื้อผ้าเข้ามาจำหน่าย แต่ถึงจะขายของได้ โดยพื้นฐานแล้วนิโคลัสก็ยังยอมขาดทุนเพื่อสร้างกระแส สินค้าออนไลน์นอกจากจะมีราคาถูกแล้ว ยังต้องแบกรับต้นทุนการดำเนินงานเว็บไซต์ ค่าคลังสินค้า และค่าขนส่ง สรุปแล้วนิโคลัสกำลังขาดทุนจริงๆ!

แต่เฮนรี่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยหลังจากอ่านรายงานทางการเงิน

การขาดทุนไม่ใช่เรื่องใหญ่ ธุรกิจอีคอมเมิร์ซย่อมต้องขาดทุนในช่วงแรก หากไม่มีการลงทุน จะมีผลผลิตได้อย่างไร? อีกอย่าง เมื่อยุคอินเทอร์เน็ตมาถึง บริษัทอินเทอร์เน็ตจะกลายเป็นที่ต้องการอย่างบ้าคลั่งในหมู่นักลงทุน! เมื่อนึกถึงฟองสบู่อินเทอร์เน็ต เว็บไซต์ไหนๆ ก็สามารถระดมทุนได้มหาศาลเมื่อเข้าตลาดหลักทรัพย์! เฮนรี่รู้สึกว่าเขาสามารถใช้กลยุทธ์ "ใช้สงครามเลี้ยงสงคราม" ได้อย่างสบายๆ โดยการปั้นเว็บไซต์หนึ่งแล้วนำเข้าตลาดหุ้น จากนั้นก็ปั้นอีกเว็บไซต์หนึ่ง แล้วก็นำเข้าตลาดหุ้นอีก!

ณ สิ้นปี 1987 มูลค่าตลาดของเน็ตสเคป (Netscape) สร้างความตื่นตะลึงให้กับผู้คนจำนวนมาก! ตอนที่เข้าตลาดหลักทรัพย์ครั้งแรก มูลค่าของเน็ตสเคปอยู่ที่ 500 ล้านดอลลาร์ แต่ตอนนี้มูลค่าตลาดพุ่งทะลุ 2 พันล้านดอลลาร์ไปแล้ว นิโคลัสกรุ๊ปถือหุ้นเน็ตสเคปอยู่ถึง 77.5% แค่แอบขายหุ้นบางส่วนในตลาดหุ้น นิโคลัสก็จะมีเงินสดในมือทันที ดังนั้นเฮนรี่จึงไม่กังวลเรื่องไม่มีเงินให้เผาผลาญเลยแม้แต่น้อย!

"ท่านประธานคะ กาแฟค่ะ" เฮเลนเดินเข้ามาพร้อมถือแก้วกาแฟส่งให้เฮนรี่

"ขอบใจมาก" เฮนรี่จิบเล็กน้อยแล้วถามขึ้น "อาการป่วยของคุณแม่เธอดีขึ้นหรือยัง?"

"ขอบคุณที่เป็นห่วงค่ะท่านประธาน คุณแม่ของฉันดีขึ้นมากแล้วค่ะ!"

"งั้นก็ดีแล้ว!" พูดจบ เฮนรี่สังเกตเห็นท่าทีอึกอักของเฮเลน จึงอดถามไม่ได้ว่า "เป็นอะไรไป? มีอะไรอยากจะพูดหรือเปล่า?"

เฮเลนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดริมฝีปากและถามเฮนรี่ว่า "ท่านประธานคะ บริษัทซิสโก้ก็เป็นบริษัทในเครือของคุณใช่ไหมคะ?"

"อ้อ ใช่ ถูกต้อง!"

"ถ้าอย่างนั้น... มูลนิธิการกุศลซิสโก้ คุณก็เป็นคนก่อตั้งขึ้นมาด้วยใช่ไหมคะ?" เฮเลนถามเสียงเบา ใบหน้าสวยหวานค่อยๆ แดงระเรื่อ

"ใช่แล้ว!"

ทันทีที่เฮนรี่พูดจบ เฮเลนก็น้ำตาไหลพรากและโผเข้ากอดเขาเต็มรัก "ท่านประธานคะ ขอบคุณที่ช่วยแม่ของฉัน ขอบคุณจริงๆ ค่ะ!!!"

เฮนรี่รู้สึกถึงความนุ่มหยุ่นสองก้อนที่บดเบียดเข้ามาที่ตัวเขา ทำให้รู้สึกใจเต้นไม่เป็นส่ำ แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ หลังจากเฮเลนกอดเขาแล้ว เธอกลับหอมแก้มเขาเข้าฟอดใหญ่ เฮนรี่ถึงกับตะลึง เมื่อรู้สึกถึงริมฝีปากที่เปียกชื้นและนุ่มนวลประทับลงบนแก้ม พร้อมกับความรู้สึกวูบวาบในหัวใจอย่างไม่มีสาเหตุ!

ตัวเฮเลนเองก็ตกใจเช่นกัน จากนั้นใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็แดงก่ำ แล้ววิ่งหนีกลับไปที่ห้องทำงานของเธอราวกับกำลังหลบหนีความผิด

เฮนรี่มองตามหลังเธอไปแล้วยิ้มกับตัวเอง "ยัยเด็กน้อย กล้าขโมยจูบฉันเหรอเนี่ย!!!"

ตอนเที่ยง เมื่อเฮเลนเจอหน้าเฮนรี่ สีหน้าของเธอดูไม่เป็นธรรมชาตินัก พอเฮนรี่มองไปที่เธอ ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อเหมือนแสงอาทิตย์ยามอัสดงทันที

เฮเลนเพิ่งอายุครบ 16 ปี แต่ส่วนสูงปาเข้าไป 168 เซนติเมตรแล้ว รูปร่างของเธอเพรียวบางและมีส่วนเว้าส่วนโค้งกำลังดี แม้เฮนรี่จะอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี แต่เขาก็สูงกว่าเฮเลนเล็กน้อย ประมาณ 170 เซนติเมตร เนื่องจากเฮเลนไม่ได้ใส่ส้นสูง เวลาเดินด้วยกันเฮนรี่จึงยังดูสูงกว่าหน่อย บริษัทมีโรงอาหารเป็นของตัวเอง เฮนรี่ชอบไปกินข้าวร่วมกับพนักงาน ซึ่งช่วยสร้างความเป็นกันเองและเสริมสร้างความสามัคคีในองค์กร!

กิลลี่ เฮิร์ต คิดในใจว่า ในเมื่อเจ้านายยังกินข้าวในโรงอาหาร เขาจะกล้าไปกินที่ภัตตาคารได้ยังไง! วันไหนที่เฮนรี่เข้าบริษัทนิโคลัส เขาก็มักจะมากินข้าวกับเฮนรี่เสมอ

วันนี้กิลลี่ เฮิร์ต รู้สึกแปลกๆ เขาจำได้ว่าปกติเฮเลนมักจะถามคำถามเกี่ยวกับงานระหว่างมื้อเที่ยงทุกวัน แต่วันนี้กลับแปลกไป เธอก้มหน้าก้มตากินเงียบๆ ไม่พูดไม่จาสักคำ!

"วันนี้เฮเลนเป็นอะไรไปเหรอ?" กิลลี่ เฮิร์ต ถามด้วยความสงสัย

เฮเลนไม่กล้าตอบเลยสักนิด ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก

เฮนรี่จึงยิ้มและพูดว่า "ฮ่าๆ ไม่มีอะไรหรอก เมื่อวานเพิ่งเป็นวันเกิดครบรอบ 16 ปีของเฮเลน วันนี้เธอเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว!"

"เมื่อวานวันเกิดเฮเลนเหรอครับ?" กิลลี่ เฮิร์ต ทักขึ้น

"ใช่แล้ว! กิลลี่ คุณยังไม่ได้ให้ของขวัญวันเกิดเฮเลนเลยนะ"

"โอ้ ขอโทษทีนะเฮเลน เดี๋ยวเย็นนี้ผมจะไปซื้อของขวัญให้นะ ไม่งั้นเจ้านายตัวน้อยของคุณต้องเล่นงานผมแน่ๆ" กิลลี่ เฮิร์ต ทำท่าทางตื่นตูมเกินจริง

"ไม่ ไม่เป็นไรค่ะ ไม่ซื้อก็ไม่เป็นไร" เฮเลนปฏิเสธเสียงเบา

"ไม่เป็นไรได้ยังไง? กิลลี่ ถ้าจะซื้อก็ไปซื้อตอนนี้เลย รออะไรถึงตอนเย็น แบบนั้นจะดูจริงใจเหรอ?" เฮนรี่แย้ง

"จริงด้วยครับ งั้นผมไปเดี๋ยวนี้เลย!" กิลลี่ยิ้มรับ กินข้าวเสร็จเขาก็แค่แวะไปห้างสรรพสินค้าแถวนี้ก็ได้

ขณะที่กิลลี่ เฮิร์ต กำลังจะลุกออกไป เฮนรี่ก็เรียกเขาไว้ "กิลลี่ ซื้อมาเผื่อผมชิ้นหนึ่งด้วยนะ ขอบใจมาก!"

"..." กิลลี่มองหน้าเฮนรี่แล้วพูดไม่ออก

...

ปี 1988 กำลังจะมาถึง

วันที่ 1 มกราคม วันนี้คือวันเปิดตัวอย่างเป็นทางการของ "โกลบอลออนไลน์" (Global Online)!

ในฐานะเว็บไซต์พอร์ทัล (Portal Website) แห่งแรกของโลก โกลบอลออนไลน์มีหน้าตาอินเทอร์เฟซที่เรียบง่ายและดูสะอาดตามาก

ด้านบนสุดของเว็บไซต์คือโลโก้ Global Online ที่สวยงาม

ถัดลงมาด้านล่างคือบริการต่างๆ ที่โกลบอลออนไลน์นำเสนอ ได้แก่ อีเมล, ความบันเทิงภาพยนตร์ และข่าวสารข้อมูล

ต่ำลงมาอีกเป็นตารางช่องสี่เหลี่ยม ซึ่งรวบรวมเว็บไซต์ยอดนิยมที่สุดในขณะนี้ โดยอันดับหนึ่งจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก เว็บไซต์นิโคลัส!

การโปรโมทของโกลบอลออนไลน์นั้นเรียกได้ว่า "บ้าคลั่ง" อยู่บ้าง เพราะเมื่อใดก็ตามที่คุณเปิดเน็ตสเคปเบราว์เซอร์ หน้าแรกที่ปรากฏขึ้นมาจะต้องเป็นโกลบอลออนไลน์เสมอ! ยิ่งไปกว่านั้น ในส่วน "การตั้งค่า" ของเน็ตสเคปเบราว์เซอร์ยังไม่มีฟังก์ชันให้เลือกหน้าแรกเองได้ ซึ่งหมายความว่าผู้ใช้ไม่มีสิทธิ์เลือกเลยด้วยซ้ำ! ตอนนี้เน็ตสเคปเบราว์เซอร์คือประตูสู่อินเทอร์เน็ต และโกลบอลออนไลน์ก็เป็นเว็บไซต์พอร์ทัล เป็นการผูกขาดแบบสองต่อ บางครั้งเฮนรี่ก็อดคิดไม่ได้ว่าตัวเองทำตัวเป็นอันธพาลเกินไปหรือเปล่า?

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผมมอบให้ผู้ใช้คือสิ่งที่ดีที่สุด ในเมื่อมันดีที่สุด จะเป็นอันธพาลนิดหน่อยจะเป็นไรไป? ไว้รอผมกลายเป็น "พี่ใหญ่อินเทอร์เน็ต" เมื่อไหร่ ผมค่อยรณรงค์เรื่อง "ไม่ทำตัวอันธพาล ไม่ทำเรื่องเลวร้าย" ก็แล้วกัน แล้วค่อยสร้างโปรแกรมรักษาความปลอดภัยขึ้นมา! ใครทำตัวเกเร ผมจะจัดการมันซะ!!!!

ถ้าจะบอกว่าชื่อ "โกลบอลออนไลน์" เป็นแค่เรื่องบังเอิญ คงไม่มีใครเชื่อ!

ภายในเซควายาแคปปิตอล (Sequoia Capital) หลายคนเริ่มนั่งไม่ติด พวกเขาลงทุนใน "อเมริกาออนไลน์" (America Online หรือ AOL) ไปถึง 15 ล้านดอลลาร์ในตอนแรก และตอนนี้อเมริกาออนไลน์ก็พัฒนาจนมีขนาดใหญ่ระดับหนึ่ง มีผู้ใช้มากกว่าเว็บไซต์นิโคลัสมากโข เนื่องจากบริการออนไลน์ที่พวกเขาจัดหานั้นตรงกับความต้องการของชาวเน็ตในขณะนี้พอดี เช่น อีเมล ข่าวสาร... แม้กระทั่งเริ่มให้บริการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต และธุรกิจก็กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว

ทั้งเซควายาแคปปิตอลและอเมริกาออนไลน์ต่างมั่นใจเต็มเปี่ยม โดยมีความเห็นตรงกันว่า อเมริกาออนไลน์จะเป็นเน็ตสเคปรายต่อไป!

และจะสร้างปาฏิหาริย์บนกระดาน NASDAQ เช่นกัน!!!

แต่ในขณะที่เซควายาแคปปิตอลและอเมริกาออนไลน์กำลังฝันหวาน โกลบอลออนไลน์ก็จุติลงมาขวางทางพวกเขาอย่างจัง!!!

ในวันนั้น ผู้ลงทะเบียนใช้งานโกลบอลออนไลน์ทะลุสองพันคน!

วันที่สอง ผู้ลงทะเบียนใช้งานโกลบอลออนไลน์ทะลุหนึ่งหมื่นคน!

วันที่สาม ผู้ลงทะเบียนใช้งานโกลบอลออนไลน์ทะลุสามหมื่นคน!

วันที่สี่ ผู้ลงทะเบียนใช้งานโกลบอลออนไลน์ทะลุห้าหมื่นคน!

หนึ่งเดือนต่อมา หน้าแรกของโกลบอลออนไลน์ประกาศข้อมูลชุดหนึ่ง: 'ปัจจุบันมีผู้ใช้อินเทอร์เน็ตทั่วโลก 250,000 คน และ 240,000 คนในจำนวนนั้น คือสมาชิกของโกลบอลออนไลน์!!!'

ความสำเร็จอัน "สุดยอด" ของโกลบอลออนไลน์ไม่ได้มาจากแค่การบังคับให้เป็นหน้าแรกของเน็ตสเคปเบราว์เซอร์เท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือบริการของโกลบอลออนไลน์นั้นเป็นที่ถูกใจของชาวเน็ตอย่างมาก ไม่อย่างนั้นคนคงไม่แห่กันมาลงทะเบียน!

อีเมลแบบมีกราฟิกอินเทอร์เฟซเปรียบเสมือนนวัตกรรมพลิกโลก หน้าตาเรียบง่าย ใช้งานง่าย ฟังก์ชันครบครัน และอีเมลนี้สามารถใช้ล็อกอินจัดการบัญชีได้จากคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องที่เชื่อมต่อเครือข่าย ต่างจากอีเมลแบบอื่นที่ผูกติดบัญชีไว้กับคอมพิวเตอร์เครื่องเดียว ส่วนเรื่องความบันเทิงภาพยนตร์และข่าวสาร โกลบอลออนไลน์ก็นำเสนอข่าวบันเทิงและข่าวสถานการณ์ปัจจุบันที่สดใหม่และร้อนแรงที่สุด แค่งบจ้างบรรณาธิการมาคอยรวบรวมข้อมูล โกลบอลออนไลน์ก็จ่ายไปกว่าสองล้านแล้ว

ทุกอย่างคือสิ่งที่ดีที่สุด ใช้งานได้จริงที่สุด และเป็นสิ่งที่ชาวเน็ตสนใจที่สุด ดังนั้นความสำเร็จจึงเป็นเรื่องที่สมควรจะเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ!

โกลบอลออนไลน์เริ่มต้นได้อย่างสวยงามและมีการเปิดแชมเปญฉลอง ตรงกันข้าม บรรยากาศภายในอเมริกาออนไลน์กลับหดหู่เงียบเหงา ในเดือนนี้ ผู้ใช้ของอเมริกาออนไลน์ลดฮวบอย่างน่าใจหาย จากเดิมที่มีสมาชิก 30,000 คน ตอนนี้เหลือไม่ถึง 1,000 คน

สตีฟ เคส (Steve Case) นั่งหน้าเครียดอยู่ในห้องทำงาน สูบบุหรี่มวนต่อมวนโดยไม่พูดอะไรสักคำ

นอกจากผู้บริหารระดับสูงของบริษัทแล้ว ข้างกายเขายังมีฟอร์ด บรู๊ค ตัวแทนจากเซควายาแคปปิตอลนั่งอยู่ด้วย

สีหน้าของฟอร์ด บรู๊ค ดูแย่มาก ไม่หลงเหลือความลำพองใจเหมือนตอนที่เขาเคยอวดเฮนรี่เรื่องการระดมทุนให้อเมริกาออนไลน์ เขาถามขึ้นว่า "สตีฟ คุณคิดหาวิธีแก้ปัญหาได้หรือยัง? โกลบอลออนไลน์เล็งปืนมาที่เราแล้วนะ ถ้าเราไม่ตอบโต้ให้ได้ผล อเมริกาออนไลน์จบเห่แน่!"

สตีฟ เคส ขยี้บุหรี่ลงในที่เขี่ยแล้วพูดเสียงเย็นชา "พวกมันมีเน็ตสเคปเบราว์เซอร์หนุนหลัง ทำให้ได้เปรียบเรื่องพื้นที่ก่อน ดังนั้นเป้าหมายแรกของเราคือกำจัดหนามยอกอกชิ้นนี้ออกไป! ไม่อย่างนั้นอเมริกาออนไลน์คงยากจะสู้กับโกลบอลออนไลน์ได้ ข้อสอง อีเมลของเราต้องเปลี่ยน พวกมันมีอีเมลแบบกราฟิก เราก็จะทำอีเมลแบบกราฟิกที่มีฟังก์ชันเหมือนกัน ถ้าทำสองข้อนี้ได้สำเร็จ เราต้องเอาชนะโกลบอลออนไลน์ได้แน่!"

เห็นได้ชัดว่าสตีฟ เคส ยังไม่ตระหนักถึงจุดแข็งหลักที่แท้จริงของโกลบอลออนไลน์ เขาคิดว่าเป็นแค่อีเมลกับเน็ตสเคป แต่ความจริงแล้ว "เว็บไซต์พอร์ทัล" ต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญที่สุดของโกลบอลออนไลน์!!!

ดังนั้น ต่อให้สตีฟ เคส ทำตามที่พูดได้สำเร็จ อเมริกาออนไลน์ก็ยังเอาชนะโกลบอลออนไลน์ไม่ได้อยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น เน็ตสเคปและอีเมลของโกลบอลออนไลน์ไม่ใช่สิ่งที่จะล้มได้ง่ายๆ อีเมลส่วนใหญ่ใช้เพื่อการติดต่อสื่อสารและธุรกิจ น้อยคนนักที่จะใช้หลายบัญชี และเมื่อคุ้นเคยแล้ว คนก็ไม่อยากเปลี่ยน นี่คือนิสัยของมนุษย์

หลังจากผู้ใช้ใช้งานอีเมลไปได้สักพัก เฮนรี่จะสร้างระบบเลเวลขึ้นมา ล็อกอินวันละครั้งก็ได้ค่าประสบการณ์ พอเลเวลอัพก็จะปลดล็อกบริการเสริมต่างๆ เช่น ให้พื้นที่คลาวด์ฟรีสำหรับเก็บไฟล์หรือรูปภาพ

เมื่อฟอร์ด บรู๊ค ได้ยินคำพูดของสตีฟ เคส เขาก็ต้องตกใจ สตีฟ เคส คนนี้ช่างกล้าบ้าบิ่นจริงๆ ถึงขนาดกล้าท้าทายสถานะของเน็ตสเคปเบราว์เซอร์เชียวหรือ?