ตอนที่ 5 นิโคลัสผู้เป็นนิรันดร์

สำนักงานใหญ่ของบริษัทตั้งอยู่ที่ซานโฮเซ ในซิลิคอนวัลเลย์ การเดินทางจากบ้านของเฮนรี่ไปยังสำนักงานใช้เวลาเพียงประมาณหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ในช่วงก่อตั้งบริษัท มีพนักงานทั้งหมดเพียงสามคน ได้แก่ เฮนรี่, โบแซ็ค และเลอร์เนอร์ โดยโบแซ็คดูแลด้านเทคโนโลยี เลอร์เนอร์ดูแลด้านการบริหาร ส่วนเฮนรี่นั้นเป็นเพียงผู้ร่วมขบวน ในด้านการพัฒนาบริษัท เฮนรี่ได้ให้คำแนะนำมากมายและเสนอแนวคิดเรื่อง 'การกำหนดเส้นทางแบบหลายโปรโตคอล' อย่างชัดเจน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการออกแบบอุปกรณ์เครือข่ายชนิดใหม่เพื่อเชื่อมต่อเครือข่ายท้องถิ่นของคอมพิวเตอร์ที่หลากหลายทั่วโลกเข้าด้วยกัน จนเกิดเป็นเครือข่ายที่เป็นหนึ่งเดียว

เมื่อเฮนรี่เสนอแนวคิดนี้ ทั้งโบแซ็คและเลอร์เนอร์ต่างตกตะลึง เพราะพวกเขาคิดเพียงแค่จะเชื่อมต่อเครือข่ายภายในมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเท่านั้น

"ศาสตราจารย์โบแซ็ค เรามีสิทธิบัตรที่เกี่ยวข้องกับเราเตอร์บ้างไหมครับ?" เฮนรี่ถาม ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าแม้โบแซ็คจะยื่นขอสิทธิบัตรไปแล้ว แต่สิทธิบัตรเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับงานวิจัยและเป็นกรรมสิทธิ์ของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด

คำถามของเฮนรี่ทำให้สองสามีภรรยาโบแซ็คถึงกับพูดไม่ออก!

บริษัทผลิตเราเตอร์ที่ไม่มีสิทธิบัตรเราเตอร์งั้นหรือ? มันจะเป็นไปได้ยังไง? แม้ว่าในภายหลังมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดจะอนุญาตให้ซิสโก้ใช้สิทธิบัตรที่เกี่ยวข้องได้ แต่เฮนรี่ก็ยังรู้สึกว่ามีความเสี่ยง ตามประวัติศาสตร์แล้ว โบแซ็คต้องเสียหุ้นจำนวนมากให้กับมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเพื่อแลกกับสิทธิ์นั้น และเฮนรี่ไม่อยากให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

"สิทธิบัตรเราเตอร์น่าจะเป็นของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด เดี๋ยวฉันจะลองไปคุยกับผู้บริหารดูว่าพวกเขาจะอนุญาตให้เราใช้ได้ไหม" โบแซ็คกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ซื้อขาดมาเลยครับ ง่ายกว่าและปลอดภัยกว่าด้วย!" เฮนรี่แทบจะร้องไห้ออกมา แค่พูดขอคำเดียวแล้วเขาจะให้ใช้สิทธิบัตรงั้นหรือ? คุณช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว

"งั้นก็ซื้อเถอะ ยังไงราคามันก็คงไม่แพงมากนัก" โบแซ็คกล่าว

เฮนรี่ถึงกับพูดไม่ออก

ต่อมา เฮนรี่ได้ติดตามสองสามีภรรยาโบแซ็คไปยังมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด เป้าหมายแรกคือเพื่อซื้อสิทธิบัตรเราเตอร์ และเป้าหมายที่สองคือการรับสมัครพนักงานใหม่ ทางมหาวิทยาลัยต้อนรับการมาของโบแซ็คเป็นอย่างดี และยอมขายสิทธิบัตรเราเตอร์ให้กับซิสโก้อย่างง่ายดาย เพราะในเวลานั้นยังไม่ค่อยมีใครเห็นคุณค่าของมันมากนัก

บริษัทใช้เงินเพียงหนึ่งแสนดอลลาร์ในการซื้อสิทธิบัตรนี้!

ในส่วนของการรับสมัครพนักงาน มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเป็นแหล่งรวมบุคลากรด้านคอมพิวเตอร์ชั้นนำของโลก ด้วยชื่อเสียงของโบแซ็คและเลอร์เนอร์ ทำให้มีผู้สมัครอย่างกระตือรือร้นกว่ายี่สิบคนในวันเดียว ซึ่งในที่สุดโบแซ็คก็คัดเลือกพนักงานจากกลุ่มนี้มาได้ห้าคน

เมื่อเทียบกับซิสโก้ในชีวิตก่อนหน้านี้ ซิสโก้ในปัจจุบันมีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่ามาก พร้อมด้วย 'กำลังพลชั้นยอดและเสบียงที่อุดมสมบูรณ์' อย่างน้อยก็มีบุคลากรคอมพิวเตอร์ระดับสูงเพิ่มขึ้นอีกห้าคนและเงินทุนอีกหนึ่งล้านดอลลาร์ ในปี 1986 ซิสโก้ได้เปิดตัวเราเตอร์เครื่องแรกอย่างเป็นทางการ ตอนนี้ความเร็วในการพัฒนาของซิสโก้จะต้องเร็วกว่าเดิมแน่นอน และอาจเป็นไปได้ที่จะพัฒนาผลิตภัณฑ์เราเตอร์ออกมาได้ภายในครึ่งปี เฮนรี่ไม่กังวลเรื่องเทคโนโลยี เพราะมีโบแซ็คและเลอร์เนอร์ สองผู้เชี่ยวชาญระดับเทพคอยดูแล ปัญหาทุกอย่างย่อมแก้ไขได้ง่ายดาย ปัญหาใหญ่ที่สุดของบริษัทคือยอดขายต่างหาก

ต่อให้เหล้าจะรสเลิศแค่ไหน แต่ถ้าร้านตั้งอยู่ในตรอกลึกคนก็ยากจะค้นเจอ! เพื่อโปรโมตสินค้า กระบวนการขายย่อมต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

……

เมื่อสองสามีภรรยาโบแซ็คประจำอยู่ที่ซานโฮเซ เฮนรี่จึงไม่มีใครคอยแนะนำสั่งสอน โรเจอร์ นิโคลัสจึงตัดสินใจส่งเขาเข้าโรงเรียน ด้วยคำแนะนำของโบแซ็ค เฮนรี่จึงได้เข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยมสาธิตแห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด เฮนรี่เป็นนักเรียนที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของโรงเรียน และทำคะแนนสอบเข้าได้ในระดับยอดเยี่ยม

เฮนรี่ไปโรงเรียนพร้อมกับระดมสมองเพื่อพัฒนาซิสโก้ไปด้วย ทำให้เขากลายเป็นคนที่ยุ่งมาก

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามเดือนต่อมา 'แฮร์รี่ พอตเตอร์กับศิลาอาถรรพ์' มียอดขายถึง 1.7 ล้านเล่ม หลังหักภาษีแล้ว เฮนรี่ได้รับค่าลิขสิทธิ์ 1.2 ล้านดอลลาร์ นอกจากจะคืนเงิน 1 ล้านดอลลาร์ให้กับคุณปู่แล้ว เขายังเหลือเงินอีก 2 แสนดอลลาร์ ในช่วงเวลานี้ เฮนรี่เขียน 'แฮร์รี่ พอตเตอร์กับห้องแห่งความลับ' จนจบและส่งมอบให้สำนักพิมพ์ซิดเพื่อตีพิมพ์และจัดจำหน่าย

แฮร์รี่ พอตเตอร์เล่มสองได้รับความนิยมยิ่งกว่าเล่มแรกเสียอีก!

ยอดพิมพ์ครั้งแรก 500,000 เล่มขายหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว การพัฒนาของซิสโก้ก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่สิ่งเลวร้ายเพียงอย่างเดียวคือสุขภาพของโรเจอร์ นิโคลัส ที่เริ่มทรุดโทรมลงเรื่อยๆ

ชายชราวัยเจ็ดสิบกว่าปีที่ต้องสูญเสียลูกสาวสุดที่รักไปเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน นับเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจและร่างกายอย่างรุนแรง จนทำให้สุขภาพของเขาทรุดฮวบลงในทันที เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว โรคภัยไข้เจ็บต่างๆ ก็รุมเร้าร่างกายของชายชรา เฮนรี่ต้องคอยอยู่ดูแลและพูดคุยคลายเหงาให้เขา ทุกๆ วันเฮนรี่จะเล่าเรื่องสนุกๆ ที่โรงเรียน เรื่องความนิยมของหนังสือเล่มใหม่ และการเติบโตของบริษัทซิสโก้ให้โรเจอร์ นิโคลัสฟัง

ชายชรามักจะนอนฟังอย่างเงียบๆ พร้อมรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า แต่ร่างกายของเขากลับผอมลงเรื่อยๆ จนหนังหุ้มกระดูก เฮนรี่มองใบหน้าซีดเซียวของชายชราในโรงพยาบาล ความหวาดกลัวก็ผุดขึ้นในใจอย่างไม่มีสาเหตุ เขากลัวการจากไปของชายชรา กลัวที่จะต้องสูญเสียญาติผู้ใหญ่ที่รักและห่วงใยเขา และเขาเริ่มชินกับการมีชายชราอยู่เคียงข้างเสียแล้ว...

วันที่ 1 เมษายน 1985 วันเมษาหน้าโง่ โรเจอร์ นิโคลัส ได้จากไปอย่างไม่มีวันกลับ ในวันนั้น เฮนรี่ร้องไห้อย่างหนักในโรงพยาบาล สองสามีภรรยาโบแซ็ครีบมาทันทีหลังจากทราบข่าว นอกจากจะปลอบใจเฮนรี่แล้ว พวกเขายังช่วยจัดการเรื่องงานศพอีกด้วย

ในวันงานศพ เพื่อนฝูงของชายชรามาร่วมงานมากมาย เฮนรี่ต้อนรับและรับคำแสดงความเสียใจจากพวกเขาทีละคน ทว่าเมื่อถึงเวลาที่โลงศพถูกหย่อนลงสู่หลุม เฮนรี่ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่และร้องไห้ออกมาอีกครั้ง!

สภาพจิตใจของเฮนรี่ไม่ค่อยดีนัก สองสามีภรรยาโบแซ็คจึงพาเขากลับบ้าน

"เฮนรี่ เสียใจด้วยนะ!" โบแซ็คกล่าวปลอบโยน

เลอร์เนอร์เข้าไปในครัวเพื่อเตรียมอาหารเย็นให้เฮนรี่ ซึ่งแทบไม่ได้กินอะไรเลยตลอดทั้งวัน เธอทำสเต็ก น้ำผลไม้ และขนมปังอย่างง่ายๆ แล้วรีบยกมาให้เฮนรี่

"เฮนรี่ ทานอะไรหน่อยนะจ๊ะ" เลอร์เนอร์พูดอย่างอ่อนโยน พร้อมกอดเฮนรี่ด้วยความสงสาร

คืนนี้ บ้านช่างดูว่างเปล่าเหลือเกิน

เฮนรี่นอนอยู่บนเตียง มองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ราวกับว่าใบหน้าของชายชราปรากฏขึ้นบนนั้น...

หลังจากนั้นไม่นาน ประมาณต้นเดือนพฤษภาคม อารมณ์ของเฮนรี่ก็ค่อยๆ ดีขึ้น ในช่วงเวลานี้ เฮนรี่ไม่ได้ไปโรงเรียน เขาขลุกอยู่แต่ในบ้านเพื่อเขียน 'แฮร์รี่ พอตเตอร์' พยายามจมดิ่งไปกับโลกนิยายเพื่อลืมความเศร้าและความกังวล ไม่นานนัก แฮร์รี่ พอตเตอร์เล่มที่สาม 'แฮร์รี่ พอตเตอร์กับนักโทษแห่งอัซคาบัน' ก็เขียนเสร็จสมบูรณ์

หลังจากโรเจอร์ นิโคลัสเสียชีวิต กิจการร้านหนังสือก็ทรุดลงอย่างกะทันหัน มีสาเหตุหลายประการ นอกจากแรงกดดันจากคู่แข่งแล้ว สาเหตุหลักคือผู้บริหารบางคนในร้านฉวยโอกาสแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว รังแกเฮนรี่ที่ยังเด็กและไม่ประสีประสาเรื่องธุรกิจ จนทำให้ร้านหนังสือเละเทะไปหมด

เมื่อเฮนรี่ทราบเรื่องในภายหลัง เขาก็ด่าทอด้วยความโกรธแค้น

วันที่ 10 พฤษภาคม เฮนรี่เรียกประชุมคณะกรรมการบริหาร ร้านหนังสือเครือข่ายภายใต้การดูแลของคุณปู่โรเจอร์ นิโคลัส มีชื่อว่า 'ร้านหนังสือนิโคลัส' โดยคุณปู่ถือหุ้นอยู่ถึง 75% ซึ่งตอนนี้ตกทอดมาถึงเฮนรี่ทั้งหมด ในห้องประชุม เฮนรี่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะด้วยสีหน้าเย็นชา ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้ถือหุ้นทั้งรายใหญ่และรายย่อยก็มาถึง หลายคนมองเฮนรี่ด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน

แฮงค์ วูล์ฟ ชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปีผมหยิก นั่งอยู่ที่เก้าอี้ตัวแรกถัดจากเฮนรี่ เขาเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่อันดับสองของร้านหนังสือ และกำลังจุดบุหรี่สูบอย่างสบายอารมณ์ โดยไม่สนใจเฮนรี่ผู้เป็นประธานในนามแม้แต่น้อย "พ่อหนุ่มน้อย พวกเรายุ่งมากนะ มีอะไรก็รีบเข้าเรื่องมาเถอะ!"

"ฮึ!" เฮนรี่แค่นเสียงเย็นชา แจกจ่ายเอกสารสำเนาให้ทุกคนและกล่าวเสียงแข็ง "มีคนในบริษัทยักยอกเงิน ผมคิดว่าพวกคุณควรอธิบายเรื่องนี้ให้ผมฟังหน่อยนะ?"

แฮงค์ วูล์ฟ โยนเอกสารลงบนโต๊ะแล้วยิ้ม "อธิบายอะไร? นี่มันเป็นการหมุนเวียนเงินทุนตามปกติของบริษัท เธอยังเด็ก แน่นอนว่าคงไม่เข้าใจหรอก!"

"ฮึ... ผมไม่เข้าใจงั้นเหรอ?" เฮนรี่แสยะยิ้ม "ได้ครับ งั้นผมจะจ้างบริษัทบัญชีมืออาชีพมาตรวจสอบสถานะทางการเงินของบริษัท!"

"แก!!!" แฮงค์ วูล์ฟ โกรธจัดทันที

เฮนรี่ตบโต๊ะดังปังและตะโกนลั่น "ผมไม่สนว่าก่อนหน้านี้เกิดอะไรขึ้น สรุปสั้นๆ คือ ใครที่ยักยอกเงินบริษัทไปแล้วไม่นำมาคืนภายในพรุ่งนี้ ได้ไปนอนในคุกแน่!!!"

สิ้นเสียงของเฮนรี่ ผู้ถือหุ้นหลายคนที่อยู่ในห้องถึงกับรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

"นอกจากนี้ ผมตัดสินใจแล้วว่าจะขายกิจการร้านหนังสือทิ้ง และในขณะเดียวกัน ผมก็จะชดเชยให้ผู้ถือหุ้นทุกคน ผมยินดีรับซื้อหุ้นในมือพวกคุณคืนในราคาที่สูงกว่าตลาด 5%!"

"อะไรนะ? แกจะขายร้านหนังสือเรอะ?!" ทุกคนต่างตกตะลึง

"ถูกต้อง!" เฮนรี่พยักหน้า "ผมให้สมุห์บัญชีมืออาชีพประเมินทรัพย์สินของบริษัทแล้ว ซึ่งมีมูลค่า 24 ล้านดอลลาร์ พวกคุณถือหุ้นรวมกัน 25% คิดเป็นเงิน 6 ล้านดอลลาร์ ถ้าพวกคุณยินดีขาย เราก็ทำสัญญากันได้เลยตอนนี้"

ห้องประชุมเกิดเสียงจอแจขึ้นทันที

หลายคนด่าทอว่าเฮนรี่เป็นพวกผลาญสมบัติ ขายร้านหนังสือที่คุณปู่สร้างมาด้วยความยากลำบาก แต่ในมุมมองของเฮนรี่ ร้านหนังสือแห่งนี้เต็มไปด้วยรูรั่วและจำเป็นต้องขายทิ้ง ตั้งแต่คุณปู่ล้มป่วย ท่านก็ไม่สามารถบริหารงานบริษัทได้เลย มีหนี้เสียมากมายและผู้ถือหุ้นใหญ่ต่างก็ยักยอกทรัพย์สินบริษัทตามอำเภอใจ บริษัทแบบนี้ไม่ล้มละลายก็บุญแล้ว

เฮนรี่ยอมรับว่าเขาจนปัญญาจะจัดการกับความเละเทะนี้ สู้ตัดไฟแต่ต้นลมขายร้านหนังสือทิ้งไปเลยดีกว่า!

แรงกดดันจากการแข่งขันสำหรับร้านที่มีหน้าร้านจริงนั้นสูงมาก เฮนรี่ต้องการเพียงแค่รักษาชื่อ 'ร้านหนังสือนิโคลัส' เอาไว้ ส่วนตัวร้านสาขานั้น เขาสามารถขายทิ้งได้ทั้งหมด เฮนรี่เชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถพัฒนาและขยายอาณาจักรร้านหนังสือที่คุณปู่สร้างขึ้นให้กลายเป็นอันดับหนึ่งของโลกได้อย่างแน่นอน!!!

ห้องประชุมยังคงวุ่นวาย ความโลภของมนุษย์ไม่มีที่สิ้นสุด เฮนรี่เสนอราคาให้สูงกว่าตลาด 5% แต่พวกเขากลับไม่พอใจและเรียกร้องมากกว่านั้น

"ร้านหนังสือนี้พวกเราทุ่มเทแรงกายแรงใจมา แกจะให้เราขายหุ้นโดยเพิ่มราคาให้แค่ 5% เนี่ยนะ ฝันไปเถอะ!!!"

"ใช่ พวกเราไม่ขายหุ้นในมือหรอก!"

"……"

เฮนรี่ถามเสียงเย็น "แล้วพวกคุณต้องการเท่าไหร่?"

ผู้ถือหุ้นทั้งรายใหญ่รายย่อยมองหน้ากัน แล้วสุมหัวปรึกษากันเสียงเบา ในที่สุด แฮงค์ วูล์ฟ ก็พูดขึ้นในฐานะตัวแทน "อย่างน้อยต้องเพิ่มราคา 20%!!!"

"ทำไมพวกคุณไม่ไปปล้นเขาเลยล่ะ!!!" เฮนรี่พูดด้วยความโมโห แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะปึงปังเดินออกจากห้องไป

"ต้อง 20% ไม่งั้นเราไม่ขาย!" แฮงค์ วูล์ฟ ดูเหมือนจะถือไพ่เหนือกว่าเฮนรี่ จึงยืนกรานราคานี้

ดูเหมือนว่าจะตกลงกันไม่ได้ เฮนรี่แสยะยิ้มและลุกขึ้นยืนโดยไม่พูดอะไร เตรียมตัวจะเดินจากไป ก่อนจะเดินพ้นประตู เฮนรี่หันกลับมาและเตือนแฮงค์ วูล์ฟ "คุณวูล์ฟ กรุณานำเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ที่คุณยักยอกไปจากบริษัทมาคืนภายในพรุ่งนี้ด้วย ไม่งั้นเจอกันที่ศาล!!!"

"เชอะ!" แฮงค์ วูล์ฟ แค่นเสียงอย่างไม่ยี่หระ

"ปัง!"

ประตูถูกปิดลง

"วูล์ฟ ไอ้เด็กนี่ดูเหมือนจะรับมือไม่ง่ายนะ!" หนึ่งในผู้ถือหุ้นรายย่อยพูดขึ้น

"แค่เด็กสิบขวบ แกจะไปกลัวอะไรมันนักหนา?!" แฮงค์ วูล์ฟ พูดอย่างเหยียดหยาม

"วูล์ฟ ไอ้หนูนั่นคงไม่ขายร้านหนังสือจริงๆ ใช่ไหม? ถ้าเป็นแบบนั้น หุ้นของเราจะไม่กลายเป็นเศษกระดาษเหรอ?" ผู้ถือหุ้นรายย่อยอีกคนพูดขึ้น

"ไม่มีทาง!" วูล์ฟครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ไอ้เด็กนั่นรักปู่ของมันมาก มันไม่น่าจะขายร้านหนังสือที่ปู่สร้างมากับมือทิ้งหรอก! ฉันว่าไอ้หนูนี่ต้องจงใจหลอกให้เราขายหุ้นในมือคืนให้มันแน่ๆ!"

"ใช่ วูล์ฟพูดถูก ฮิฮิ เราแค่ยืนกรานราคานี้ไว้ เด็กอย่างมันสุดท้ายก็ต้องยอมแพ้"

"ฮ่าๆๆ..."

หลังจากเฮนรี่เดินออกมา เขาได้โทรหาทนายวิล

"สวัสดีครับทนายวิล ผมเฮนรี่ วิลเลียมส์ครับ!"

"โอ้ สวัสดีครับ มีอะไรให้ช่วยหรือครับ?"

"ทนายวิล ผมอยากให้คุณช่วยติดต่อผู้ซื้อที่ต้องการซื้อกิจการร้านหนังสือให้หน่อยครับ ใช่ครับ ผมกำลังวางแผนจะขายร้านหนังสือของคุณปู่!"

"ได้ครับ ตกลง!"

เฮนรี่วางสาย หันหลังกลับไปมองป้าย 'ร้านหนังสือนิโคลัส' ที่อยู่เบื้องหลัง ใบหน้าของเขาปรากฏแววตามุ่งมั่นและมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น!

'ร้านหนังสือนิโคลัส' จะต้องกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งยุคสมัยอย่างแน่นอน!!!