ตอนที่ 22: อาณาจักรโกอา
ตอนที่ 22: อาณาจักรโกอา
ตอนที่ 22: อาณาจักรโกอา
การ์ป วิ่งนำหน้า โดยมี หนูน้อยเมย์ วิ่งตามหลังมาติดๆ หลังจากวิ่งมานานขนาดนี้ แม้จะมีพลังของ ผลปีศาจ แต่เมย์ก็เริ่มเหนื่อยหอบแล้ว เธอวิ่งตามเข้ามาในบ้านหลังหนึ่ง ทันใดนั้นการ์ปก็หยุดกะทันหัน ทำให้เมย์เบรกไม่ทันชนเข้าเต็มแรง เธอเอามือถูจมูกเล็กๆ พลางบ่นอุบอิบ
ที่นี่คือบ้านของผู้ใหญ่บ้าน ข้างในมีคนอยู่เพียงสามคน: ผู้ใหญ่บ้านที่มีสีหน้าเป็นทุกข์, วูป ที่กำลังคอยดูแลเขา, และปู่ของวูป บรรยากาศก่อนที่การ์ปจะพรวดพราดเข้ามานั้นตึงเครียดและน่าอึดอัดมาก แต่พอการ์ปเข้ามา ผู้ใหญ่บ้านก็ฝืนยิ้มทักทาย
“การ์ปน้อย กลับมาแล้วเหรอ สองสามวันนี้ไปเที่ยวสนุกมั้ย? หมู่บ้านเรานี่ต้องพึ่งเธอจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงอยู่ไม่ได้มาจนถึงป่านนี้ เฮ้อ!”
การ์ปตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะร่าเริง
“ฮิฮิฮิ! ไม่ต้องห่วงหรอกฮะ! อ้อ จริงสิปู่ผู้ใหญ่บ้าน กองทัพจะมามั้ย? พวกเขาจะอนุมัติเสบียงอาหารให้เรารึเปล่า?”
วูปร้องห้ามการ์ปให้หยุดพูด ผู้ใหญ่บ้านยิ้มอย่างขมขื่นแล้วเอ่ย
“มันยากนะ! ตอนที่ปู่ไป อาณาจักรโกอา ทุกอย่างดูราบรื่นดี แต่จู่ๆ กษัตริย์อาร์ชิบอลด์ที่ 2 ก็สวรรคตกะทันหัน เมืองทั้งเมืองถูกสั่งปิดตาย หลายวันต่อมา ปู่ได้ข่าวว่าเชื้อพระวงศ์ตายเรียบ ไม่มีใครสืบราชบัลลังก์ นายกรัฐมนตรี เอ็ดมันด์ กับนายพล พรูเดนซ์ ก็เริ่มเปิดศึกแย่งชิงตำแหน่งนั้น แบ่งเมืองออกเป็นสองฝั่ง ควันไฟและเปลวเพลิงลุกท่วมไปทั่ว พวกเขาไม่มีเวลามาสนใจพวกเราหรอก ปู่เลยแอบหนีออกมา เฮ้อ อาณาจักรโกอาพึ่งพาไม่ได้แล้ว!”
พอการ์ปได้ฟัง สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เมย์ทำหน้างง ไม่เข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงเงียบกันหมด แมรี่ เดินมาอุ้มเมย์ขึ้นแนบอกแล้วบอกให้เงียบเสียงไว้ ปู่ของวูปพูดปลอบใจผู้ใหญ่บ้านว่า
“สหายเก่า อย่ากังวลไปเลย หมู่บ้านเราก็อยู่กันแบบนี้มาตลอดไม่ใช่เหรอ? ใช่ว่าไม่เคยมีโจรสลัดหรือ โจรภูเขา มาบุกซะหน่อย โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ แล้วพวกเราก็ผ่านมันมาได้ทุกครั้งไม่ใช่หรือไง? เราไม่เคยพึ่งพาอาณาจักรโกอาอยู่แล้ว เราพึ่งพาตัวเอง ทุกคนก็อยู่กันอย่างมีความสุข จะไปสนใจพวกมันทำไม!”
มือของผู้ใหญ่บ้านสั่นเทาขณะพูด
“มันไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ! กองทัพเรือ ก็อยู่ไกลเกินกว่าจะมาช่วย! ส่วนอาณาจักรโกอาก็ไม่แยแส เราถูกทิ้งให้ดูแลตัวเองจริงๆ แล้ว!”
ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ทุกคนจนปัญญา
“ผมมีวิธีครับ!”
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากนอกประตูที่เปิดอยู่ ลิทชี่ เดินโซซัดโซเซเข้ามา ชุดสูททางการของเขาขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนโคลน ผมเผ้าและใบหน้ามอมแมม ราวกับเพิ่งหนีตายมาจากแดนไกล ลิทชี่ทั้งโกรธทั้งเหนื่อยจริงๆ โกรธที่แมรี่หลอกเขาซะเปื่อย ทั้งที่คิดว่ารู้ทันเธอแล้วแท้ๆ และเหนื่อยเพราะลิทชี่หมดแรงข้าวต้มแล้วจริงๆ การบุกฝ่าด่านนรกเหล่านั้นมาได้ต้องใช้พลังกายพลังใจเฮือกสุดท้ายจริงๆ
ถึงเขาจะเป็นอัจฉริยะ แต่เขาก็เพิ่งจะสิบขวบ ในบรรดา วิชาหกรูปแบบ เขาเรียนมาแค่ ดัชนีพิฆาต ที่ทรงพลังที่สุดท่านั้น ท่าอื่นไม่รู้เรื่องเลย แน่นอนว่าเขาเหาะเหินเดินอากาศด้วย เดินชมจันทร์ ข้ามบ่อจระเข้ไม่ได้ พริบตาหนีอันตรายด้วย โซล ไม่ได้ และจะให้ยืนรับการโจมตีด้วย กายาเหล็ก ก็ไม่ได้ ส่วน เท้านำวิถี กับ กายากระดาษ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
ลิทชี่ถลึงตามองแมรี่อย่างกินเลือดกินเนื้อ แล้วเดินเข้าไปในบ้าน ปรับท่าทีกลับมาเป็นสุภาพบุรุษ โค้งคำนับอย่างสุภาพแล้วกล่าว
“สวัสดีครับ ท่านผู้ใหญ่บ้านแห่ง หมู่บ้านฟูชา ที่เคารพ ผมชื่อ บริดเจ็ต ลิทชี่ ผมสามารถช่วยท่านแก้ปัญหานี้ได้ครับ!”
ผู้ใหญ่บ้านทำหน้างง ไม่รู้ว่าเด็กมอมแมมคนนี้เป็นใคร หันไปมองการ์ป วูป และปู่ของวูป ทั้งสามคนให้คำตอบไปคนละทิศละทาง: การ์ปบอกว่าเป็นเพื่อน พร้อมยิ้มกว้าง; วูปบอกว่าเป็นสมาชิก แก๊งอันธพาล ที่น่ากลัว ให้ระวังตัวไว้; ปู่ของวูปให้คำตอบที่แม่นยำที่สุด บอกว่าเป็นพ่อค้าเศรษฐีที่มาพักในหมู่บ้านชั่วคราว และมีความสัมพันธ์อันดีกับการ์ป!
ลิทชี่กล่าวต่อ
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ผมขอพูดตรงๆ ผมสามารถรับรองความปลอดภัยจากอาณาจักรโกอาให้พวกท่านได้ โดยมีข้อแม้ว่าผมขอเป็นตัวแทนของหมู่บ้านฟูชา!”
ผู้ใหญ่บ้านครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ
“พ่อหนุ่ม ในเมืองกำลังวุ่นวายมาก! พวกเขาฆ่าฟันแย่งชิงบัลลังก์กันเอาเป็นเอาตาย ไม่มีเวลามาสนใจหมู่บ้านบ้านนอกอย่างเราหรอก ปู่กลัวว่าเธอจะโดนฟันตายตั้งแต่ยังไม่ทันก้าวผ่านประตูเมืองด้วยซ้ำ”
ลิทชี่แสดงความสุขุมเกินวัยออกมา
“ตระกูลของผมค่อนข้างมีชื่อเสียงครับ ทั่วน่านน้ำแถบนี้พอจะรู้จักเราบ้าง การเข้าเมืองไม่ใช่ปัญหา ส่วนเรื่องจะจัดการพวกขุนนางนั่นยังไง ผมมีวิธีของผม ผมทำได้ครับ!
ผมขอแค่ให้การ์ปไปกับผมด้วย คนอื่นไม่ต้อง!”
ผู้ใหญ่บ้านกับปู่ของวูปกระซิบปรึกษากัน ผู้ใหญ่บ้านเดินเข้ามาถาม
“พ่อหนุ่ม ปู่อยากรู้ว่าทำไมเธอถึงอยากช่วยพวกเรา? เธอต้องการอะไรตอบแทนหรือเปล่า?”
ลิทชี่ยิ้มแล้วตอบ
“ผมเป็นเพื่อนของการ์ป ก็ต้องอยากช่วยหมู่บ้านของเขาเป็นธรรมดา แต่ในฐานะพ่อค้า ผมมีคำขอเล็กๆ น้อยๆ ครับ”
“โอ้? ว่ามาสิ”
“ผมรู้ว่าที่นี่เป็นหมู่บ้านชาวประมง เอาเป็นว่าต่อไปนี้ปลาที่หมู่บ้านฟูชาจับได้ ผมขอรับซื้อทั้งหมด เป็นไงครับ?”
“แค่นั้นเหรอ?”
“ครับ แค่นั้นแหละ!”
ชายชราทั้งสองปรึกษากันเงียบๆ อีกครั้ง แล้วพยักหน้าตกลง ยังไงก็ไม่มีทางอื่นแล้ว ลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย ที่นอกหน้าต่าง แมรี่ซึ่งอุ้มเมย์อยู่บ่นพึมพำอย่างดูแคลน
“ไอ้คนขี้โกหก จอมตอแหล หมู่บ้านฟูชาจะจับปลาได้สักกี่ตัวกันเชียว? เรือประมงดีๆ สักลำยังไม่มีเลย จะจับได้เยอะแค่ไหน? ชั้นว่านายแค่อยากหาข้ออ้างแอบเข้าเมืองแบบเนียนๆ ไม่ให้เป็นจุดสนใจมากกว่า นั่นแหละความจริง เกลียดพวกสายลับที่สุดเลย”
เมย์มองดูพี่สาวคนนี้ด้วยความแปลกใจ บ่นกับตัวเองแล้วก็โกรธเอง? แปลกคนจริงๆ
การ์ปตบไหล่ลิทชี่แล้วหัวเราะร่า
“ชั้นว่าแล้วเชียว นายนี่รักเพื่อนจริงๆ วะฮ่าฮ่าฮ่า! ชั้นชอบนายนะเพื่อน! ว่าแต่ชั้นต้องไปทำอะไรล่ะ?”
ลิทชี่ยิ้มตอบ
“การ์ป เดี๋ยวชั้นพานายไปกินของอร่อยๆ ในเมือง!”
“จริงเหรอ? แบบนั้นชอบเลย!”
...
หนึ่งวันต่อมา
การ์ปและลิทชี่กำลังจะออกเดินทางสู่อาณาจักรโกอา ทุกคนในหมู่บ้านออกมาส่ง ลิทชี่คุยธุระกับผู้ใหญ่บ้าน ส่วนการ์ปถูกชาวบ้านรุมล้อม เดิมทีเขาก็แบกเป้ใบเบ้อเริ่มที่คุณยายเคจัดเตรียมให้อย่างดีอยู่แล้ว ข้างในอัดแน่นไปด้วยอาหาร เสื้อผ้า เครื่องดื่ม และเครื่องนอน จนล้นทะลัก มีแต่การ์ปเท่านั้นแหละที่แบกไหว ตอนนี้ชาวบ้านยังมารุมยัดเยียดของดีๆ จากบ้านตัวเองให้อีก จนตัวเขาแทบจะจมกองของ แถมยังพูดจาเจี๊ยวจ๊าวด้วยความเป็นห่วง สั่งเสียกำชับนั่นนี่ไม่หยุดหย่อน
ตอนนี้การ์ปปวดหัวตุบๆ ฟังไม่ได้ศัพท์สักคำ รู้สึกวิงเวียนไปหมด โชคดีที่ปู่ของวูปเข้ามาไล่ทุกคนออกไป การ์ปถึงค่อยๆ ฟื้นคืนชีพ
ก่อนจะออกเดินทาง แมรี่มองหน้าการ์ปแล้วเตือน
“นายต้องระวังตัวนะการ์ป ในเมืองมันอันตราย ต้องระแวดระวังทุกฝีก้าว โดยเฉพาะคนใกล้ตัว”
การ์ปยิ้มกว้างสดใสตอบกลับ
“ไม่ต้องห่วงน่า หมัดเหล็ก ของชั้นน่ะเจ๋งเป้ง! ฮิฮิฮิ!”
แมรี่มองการ์ปที่สดใสร่าเริงแล้วก็อดยิ้มไม่ได้ ความจริงแล้ว สำหรับการ์ปในตอนนี้ คงไม่มีใครในที่แห่งนี้ทำอันตรายเขาได้หรอก ไม่เห็นต้องกังวลขนาดนั้น
ลิทชี่หน้าดำคร่ำเครียดถามขึ้น
“เฮ้! ยัยตัวแสบ ที่บอกว่า ‘คนใกล้ตัว’ เนี่ยหมายถึงใครมิทราบ?”
“ใครร้อนตัวคนนั้นก็รับไปสิ!”
“เธอ... ชั้นไม่โกรธหรอกนะ ชั้นเป็นสุภาพบุรุษ”
ลิทชี่เห็นสีหน้าดูถูกของแมรี่แล้วต้องข่มอารมณ์โกรธไว้ กัดฟันถาม
“ถ้าเธอเป็นห่วงมันนัก ทำไมไม่ตามไปด้วยซะเลยล่ะ?”
“ชั้นเกลียดพวกขุนนางในเมือง!”
“ชั้นก็เป็นขุนนางนะ!”
“ก็เลยเกลียดนายด้วยไง!”
“...”
ลิทชี่มองแมรี่แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา การ์ปดึงแขนเขาแล้วหัวเราะลั่น
“เอาล่ะ ไปกันเถอะ! ฮ่าฮ่าฮ่า! ทุกคน ไปก่อนนะ!”
การ์ปโบกมือลาทุกคน แล้วลากลิทชี่ออกวิ่ง ไม่สนว่าลิทชี่จะพร้อมหรือเปล่า ลิทชี่แรงน้อยกว่าการ์ปเลยได้แต่ปลิวตามแรงลาก ฝุ่นตลบไปตามทางขรุขระ...