ตอนที่ 20: ผู้ใหญ่บ้านกลับมา

ตอนที่ 20: ผู้ใหญ่บ้านกลับมา

“หือ? อ๊ากกกกกกกกกกก!!!!!!”

วินาทีนั้น การ์ป หยุดพุ่งขึ้นและเริ่มลอยต่ำลงช้าๆ จากนั้นความเร็วในการร่วงหล่นก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว พุ่งทะลุชั้นเมฆและดิ่งลงสู่เบื้องล่างอย่างต่อเนื่อง การ์ปแหกปากร้องลั่น เสียงของเขาดิ่งวูบลงมาพร้อมกับตัว

เกาะเบื้องหน้าสายตาของการ์ปค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น จนกระทั่งเขาเห็นเพียงผืนดินและตัวเกาะเต็มสองตา ลมกรรโชกแรงปะทะร่างของการ์ป ความเร็วในการตกพุ่งสูงถึงระดับน่าตกใจ ไม่มีใครหยุดยั้งการร่วงหล่นของการ์ปได้ ทันใดนั้น การ์ปสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความตาย ร่างกายเกร็งเขม็ง ความกลัวแล่นพล่านในใจ แต่ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดกลับแรงกล้ายิ่งกว่า

‘พลัง... พลัง... ชั้นต้องการพลัง! อ๊ากกกกกก!!!!!!’

ในวินาทีวิกฤต พลังที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างของการ์ปเริ่มไหลเวียน เนื่องจากเซลล์ทุกเซลล์ในร่างการ์ปเชื่อมประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ พลังจึงไหลผ่านไปทั่วร่างโดยไร้สิ่งกีดขวาง เข้าถึงทุกส่วนสัดในพริบตา การ์ปรู้สึกเหมือนร่างเปลี่ยนไป เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล แต่ต่างจากคราวก่อนตรงที่มันไม่ปั่นป่วนวุ่นวาย แต่มันกลับสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

ณ หุบเขาลึกแห่งหนึ่ง การ์ปพุ่งตกลงมาจากฟากฟ้ากระแทกพื้นดินอย่างจัง

ตูม...!!!

แผ่นดินสั่นสะเทือน เลื่อนลั่นสนั่นหวั่นไหวทำเอาสัตว์ป่ารอบบริเวณแตกตื่น การ์ปตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมลึก ร่างกายสะบักสะบอม แม้พลังในตัวจะช่วยรับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้ได้ แต่เขาก็ยังบาดเจ็บอยู่ดี ที่สำคัญ การ์ปได้ฝืนรีดเร้นศักยภาพและระเบิด คอสโม ภายในตัว ผลที่ตามมาคือผิวหนังทุกตารางนิ้วเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส ราวกับมีเข็มเล่มเล็กนับหมื่นเล่มทิ่มแทงไปทั่วร่าง กระตุ้นเส้นประสาทจนปวดหัวแทบระเบิด

การ์ปฝืนยันตัวลุกขึ้นยืน เปลือกตาหนักอึ้งแทบจะปิดลงทุกขณะ เขาประคองสติด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้า แล้วออกเดินกลับ แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น แต่โชคดีที่ ลิทชี่ ซึ่งผ่านมาทางนั้นพอดีรับตัวไว้ทัน ลิทชี่มองเด็กน้อยวัยไล่เลี่ยกับตัวเองแล้วบ่น

“นายไปทำอีท่าไหนมาเนี่ย? ทำไมถึงตกลงมาจากฟ้าได้? โอ้! ไอ้ลุงประหลาดนั่นอำมหิตเกินไปแล้ว! ดูท่าการที่ชั้นเลือกจะไม่ยุ่งกับตาแก่นั่นจะเป็นความคิดที่ถูกต้องแฮะ!”

ความจริง ครั้งแรกที่ลิทชี่เห็น อคิลีส ความคิดร้ายๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว ลิทชี่รู้ดีว่าชายวัยกลางคนคนนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน แต่สัญชาตญาณเตือนว่าอย่าไปสืบสาวราวเรื่อง และอย่าไปแหยมกับเขาเด็ดขาด! เพื่อไม่ให้ภารกิจยากขึ้นไปอีก ลิทชี่จึงเลือกจะอยู่ห่างๆ ตาลุงคนนี้ไว้ แต่ตอนนี้ผู้ใหญ่บ้านแห่ง หมู่บ้านฟูชา กลับมาแล้ว เขาจำเป็นต้องแจ้งข่าว ไม่งั้นจะเสียมารยาทถ้ายังหน้าด้านอยู่ต่อ

ลิทชี่แบกการ์ปขึ้นหลัง เดินตรงไปที่ถ้ำ ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด

“การ์ป นายมันสัตว์ประหลาดชัดๆ ในอนาคตนายต้องพลิกโลกนี้คว่ำคะมำแน่ๆ ถ้ามองด้วยเหตุผลและผลประโยชน์ ชั้นควรจะฆ่านายทิ้งซะเดี๋ยวนี้ แต่ถ้ามองด้วยความรู้สึกส่วนตัว... ชั้นก็ยังอยากเป็นเพื่อนกับนายอยู่ เอาเป็นว่า... ครั้งนี้ชั้นจะปล่อยนายไปก่อนละกัน?”

แน่นอนว่าการ์ปไม่ได้ยินที่เขาพูด ลิทชี่เป็นคนประเภทปากแข็ง ไม่ค่อยพูดความในใจให้ใครฟัง ชอบซ่อนความรู้สึก แต่นี่อุตส่าห์พูดความจริงออกมา ทั้งที... กลับไม่มีคนฟังซะงั้น?

...

ที่หน้าถ้ำ อคิลีสกำลังจ้องมอง หนูน้อยเมย์ เขม็ง บังคับให้เธอใช้กรงเล็บในร่างมนุษย์นกจับไข่ไก่ไว้ ห้ามบีบแตกเด็ดขาด เมย์ไม่รู้วิธีคืนร่าง และอคิลีสก็ไม่ยอมช่วย บอกแค่ว่าถ้าถือไข่ไว้ได้ครบหนึ่งนาทีโดยไม่แตก เธอจะคืนร่างได้ จนถึงตอนนี้ เมย์ไม่รู้ว่าทำไข่แตกไปกี่ฟองแล้ว ฟองที่สามสิบในมือทำให้เหงื่อกาฬไหลอาบแก้มด้วยความเครียด ดวงตากลมโตจ้องไข่เขม็ง ไม่กล้าวอกแวก

สิบวินาที... แปดวินาที... หกวินาที... จังหวะที่กำลังจะทำสำเร็จ จมูกของเมย์ก็ได้กลิ่นของการ์ป

ผละ!

ไข่ในมือแตกคามือ แล้วเธอก็พุ่งตัวออกไปทันที อคิลีสมองดูไข่ที่แตกแล้วส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

“นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าความสามารถแรกที่ ผลปีศาจ นี้เสริมให้ยัยหนูจะเป็นประสาทการรับกลิ่น! เหลือเชื่อจริงๆ! นี่มันนกแก้วไม่ใช่เหรอ ไม่ใช่ตระกูลแมวซะหน่อย?”

...

ทางด้านลิทชี่ แบกการ์ปเดินมาถึงบริเวณใกล้เคียง แมรี่ที่เดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวาย พอเห็นการ์ปกลับมาแบบมีลมหายใจ ก็โล่งอก ยอมให้ลิทชี่แบกเขาเข้าไปในถ้ำ ระหว่างนั้น เมย์ก็วิ่งปรู้ดเข้ามาต้อนรับการ์ปอย่างรวดเร็ว

“วะฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!! ไม่เลว ไม่เลว!”

ในถ้ำ อคิลีสสัมผัสตัวการ์ปแล้วระเบิดเสียงหัวเราะ

“ถ้าการ์ปน้อยอยากจะควบคุมพลังนี้ให้ได้ วิธีธรรมดาใช้ไม่ได้ผลหรอก ต้องใช้วิธีสุดโต่งแบบนี้แหละ ร่างกายของการ์ปถึงจะค่อยๆ ยอมรับและคุ้นเคยกับพลังนี้ แถมยังช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของการ์ปและเพิ่มขีดจำกัดความทนทานต่อการโจมตีได้เรื่อยๆ อีกด้วย! วะฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

แมรี่หน้ามืดครึ้ม รู้สึกว่าอคิลีสกำลังเล่นกับไฟ และสักวันจะฆ่าการ์ปเข้าจริงๆ ลิทชี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับกล่องใบหนึ่งที่มุมห้อง เขารู้สึกว่าลวดลายบนกล่องมันดูแปลกตาพิลึก จึงเดินเข้าไปดู โบร์เห็นเข้าจึงมายืนขวางทาง ลิทชี่ไม่โกรธ ยิ้มแล้วพูดว่า

“คุณลุงครับ ขอดูกล่องใบนั้นหน่อยได้มั้ย?”

พูดพลางชี้นิ้วไปที่กล่อง โบร์ปั้นหน้าโหด (ในความคิดตัวเอง) แล้วตอบว่า

“ไอ้หนู ไม่ได้เว้ย!”

ลิทชี่ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ แต่สายตาประสานกับโบร์ไม่หลบ บรรยากาศระหว่างทั้งสองเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ อคิลีสเอาแต่ดื่มเหล้าไม่หันมามอง แมรี่ก็คิดว่าคงแค่แหย่กันเล่นเลยไม่สนใจ เมย์ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่การ์ป

“ดัชนีพิฆาต!”

รอยยิ้มของลิทชี่หายวับไปในพริบตา เปลี่ยนเป็นเย็นชาและอำมหิต วินาทีที่โบร์ชักมีดออกมา นิ้วของลิทชี่ก็เจาะทะลุหน้าท้องของเขาเข้าไปแล้ว โบร์กระอักเลือดแล้วล้มฟุบลง ลุกไม่ขึ้น ไม่มีใครตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์ แมรี่ตะลึงงัน เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแม้ลิทชี่จะตัวเล็ก แต่เขาคือสายลับของ รัฐบาลโลก และคนพวกนี้โหดเหี้ยมแค่ไหน ในเงามืดเหล่านั้น ใครบ้างที่มือไม่เปื้อนเลือด? เพื่อภารกิจ บางครั้งพวกเขาก็ทำได้ทุกอย่าง ถ้าลิทชี่เข้าองค์กรนั้นได้ตั้งแต่เด็ก เขาต้องไม่ใช่คนดีแน่!

แมรี่รีบเอามือปิดตาเมย์ไม่ให้เห็นภาพนองเลือด แล้วพยายามดุลิทชี่เพื่อหยุดเขาไม่ให้เล่นงานโจรสลัดอีกสองคน

“ลิทชี่ หยุดนะ! การ์ปยังพักผ่อนอยู่นะ!”

ลิทชี่หันมามองแมรี่ด้วยสายตาดุร้าย แมรี่รู้สึกว่าแววตาของเขาต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันเหมือนแววตาของฆาตกรเลือดเย็น ลิทชี่พูดเสียงแข็ง

“ยัยหนู พอได้แล้ว ชั้นไม่อยากฟังเธอพูด นี่ไม่ใช่การเล่นขายของ ชั้นกำลังปฏิบัติภารกิจ!”

ลิทชี่เหลือบมองอคิลีส เห็นว่าเขายังไม่เข้ามาแทรกแซง ก็โล่งใจ แล้วหันกลับไปมอง โบซี่ กับ พอร์ต ที่กำลังเตรียมสู้

เขากล้าลงมือเพราะมีเหตุผลสองข้อ

ข้อแรก เขาพบว่ากล่องใบนั้นเป็นกล่องที่กษัตริย์ใช้ใส่ เครื่องบรรณาการเผ่ามังกรฟ้า โดยเฉพาะ และลวดลายบนนั้นไม่มีทางปลอมแปลงได้เด็ดขาด มันจะเกี่ยวข้องกับ อาณาจักรโกอา ที่เขากำลังสืบสวนอยู่หรือเปล่า? เขาจะปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปไม่ได้

ข้อสอง ลิทชี่มั่นใจว่าอคิลีสจะไม่ยุ่ง แม้ตาแก่คนนี้จะดูเป็นมิตรเหมือนลุงแก่ๆ ติงต๊อง แต่ลิทชี่ดูออกว่าเนื้อแท้ของเขาก็ยังเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่เลือดเย็นและโหดเหี้ยม เขาไม่สนหัวใครหน้าไหนนอกจาก การ์ป ทัศนคติของเขาต่อคนอื่นขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์ที่มีต่อการ์ป แมรี่กับเมย์สนิทกับการ์ปมาก เขาถึงยอมให้ผลปีศาจล้ำค่ากับเมย์และสอนเธออย่างดี ส่วนแมรี่ เขาก็ยอมทนความก้าวร้าวของเธอได้โดยไม่โกรธ แต่สำหรับโจรสลัดพวกนี้... พวกมันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับการ์ปเลย เป็นได้แค่คนรับใช้ที่เอาไว้โขกสับ ด่าทอ และรับคำสั่งเท่านั้น...

...