ตอนที่ 19: การฝึกฝน

ตอนที่ 19: การฝึกฝน

สามวันต่อมา บาดแผลของ การ์ป และ หนูน้อยเมย์ ก็หายดีเกือบเป็นปกติ แมรี่ประหลาดใจมาก เรื่องเมย์หายเร็วนั้นพอเข้าใจได้เพราะพลังของ ผลปีศาจ แต่ทำไมการ์ปถึงฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ด้วยล่ะ? พอเห็นการ์ปเริ่มกระโดดโลดเต้นไปมาได้ แมรี่ก็อดอุทานไม่ได้ว่าการ์ปนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ

ผ่านไปอีกสองวัน ทั้งกลุ่มก็พากันกลับขึ้นเขา ในระหว่างนั้น การ์ปและอีกสองคนได้ลงเขาไปที่หมู่บ้านเพื่อแจ้งข่าวว่าทุกคนปลอดภัยดี ผิดคาดที่ คุณยายเค ร้องไห้โฮเมื่อเห็นเมย์กับการ์ป ดุทั้งคู่ยกใหญ่ว่าทำอะไรไม่คิดหน้าคิดหลัง ทำให้คนแก่เป็นห่วง บังเอิญว่า ลิทชี่ ยังไม่ได้จากไป ดูเหมือนเขาจะพักอยู่ที่ หมู่บ้านฟูชา ชั่วคราว แมรี่รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี แต่สุดท้ายเธอก็เป็นคนนอก ไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายอะไร

เมื่อกลับมาถึงบนเขา อคิลีส บอกว่าจะเริ่มฝึกฝนการ์ปและเมย์ การฝึกการ์ปนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่การฝึกเมย์นั้นเป็นเพราะอันตรายจาก ผลปีศาจ พลังของปีศาจสถิตอยู่ในร่างของเด็กสี่ขวบ แถมยังเป็น สายโซออน อีกต่างหาก แม้เธอจะยังเด็ก แต่ก็จำเป็นต้องสอนให้เธอควบคุมพลังเพื่อไม่ให้ไปทำร้ายใครโดยไม่ตั้งใจ ถึงอคิลีสจะไม่ได้เป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจ แต่เขาก็มีความรู้กว้างขวางและรู้วิธีควบคุมมันดี

หนูน้อยเมย์ตื่นเต้นมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ขึ้นมาที่นี่กับการ์ป การ์ปถือท่อแป๊บเหล็ก ส่วนเมย์ก็ไปหยิบกิ่งไม้มาถือ เลียนแบบท่าทางของการ์ปเป๊ะๆ การ์ปปีนต้นไม้ไปเก็บผลไม้ เมย์ก็วิ่งขาสั้นๆ ตามไป พอเห็นการ์ปปีนต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว เมย์ก็กอดต้นไม้ใหญ่ไว้แน่น พยายามจะปีนตามบ้าง แต่ลองพยายามอยู่หลายครั้งก็ไม่สำเร็จ ได้แต่มองดูการ์ปด้วยความอิจฉา การ์ปปีนขึ้นไปเด็ดผลไม้แล้วโยนลงมาให้เธอพร้อมรอยยิ้มกว้าง เมย์ดีใจรับผลไม้นั้นไว้อย่างมีความสุข

แมรี่มองดูอคิลีสที่นอนขี้เกียจสูบบุหรี่อยู่บนพื้นอีกแล้ว ทำหน้าเอือมระอา มีเส้นดำคาดหน้า

“นี่ลุงจะปล่อยให้การ์ปกับเมย์เล่นกันไปเรื่อยๆ แบบนี้เหรอ? ถ้าลุงไม่ทำอะไรสักอย่าง เดี๋ยวพวกเขาก็วิ่งเตลิดไปไกลหรอก ตกลงลุงจะสอนพวกเขายังไงกันแน่?”

หลังจากใช้เวลาด้วยกันมาหลายวัน แมรี่มั่นใจแล้วว่าอคิลีสไม่มีพิษมีภัยกับเธอ ยิ่งไปกว่านั้น แมรี่ยังได้รู้ว่านอกจากฉายา ห้าจักรพรรดิ โจรสลัดแล้ว อคิลีสก็เป็นแค่ตาแก่ซกมก รักอิสระคนหนึ่งเท่านั้น! เสียของชะมัดที่มีฉายายิ่งใหญ่ขนาดนั้น เดิมทีแมรี่คิดว่าพวกห้าจักรพรรดิต้องเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพล ไปไหนมาไหนต้องมีลูกน้องแห่แหนตามเป็นพรวน เรือโจรสลัดต้องใหญ่โตมโหฬาร มีปืนใหญ่เป็นร้อยกระบอก ลูกกระสุนเป็นหมื่นนัด คนธรรมดาเห็นแค่แวบเดียวก็ต้องขวัญผวา มีกองเรือรบนับไม่ถ้วนติดตาม ไปที่ไหนก็จุดชนวนสงครามที่นั่น ทิ้งความทุกข์ระทมไว้ให้ผู้คน จนกลายเป็นตำนานที่น่าสะพรึงกลัวทั่วน่านน้ำ

แมรี่มองดูตาแก่ขี้โรคตรงหน้าแล้วรู้สึกว่าตัวเองคงคิดมากไปเอง อคิลีสลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนเรียก

“การ์ป! แกกับยัยหนูเมย์ มานี่ซิ”

การ์ปได้ยินเสียงเรียกก็เลิกสนใจเมย์ โยนแกนแอปเปิ้ลทิ้งแล้ววิ่งมาหา เมย์ใช้สองมือประคองแอปเปิ้ล กัดกินอย่างทุลักทุเล พอเห็นการ์ปวิ่ง เธอก็วิ่งตามทั้งที่ปากยังคาบแอปเปิ้ลอยู่ กิ่งไม้ที่เธอถือมาหล่นลงบนถนน ขวางทางเดินของฝูงมด

การ์ปวิ่งยิ้มแฉ่งเข้ามาหา ท่อแป๊บพาดบ่า

“ว่าไงตาแก่!”

ทันใดนั้น แววตาของอคิลีสก็คมกริบขึ้นมา การ์ปสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่ากำลังจะเกิดเรื่องไม่ดีและอยากจะชิ่งหนี แต่จะหนีพ้นเงื้อมมืออคิลีสได้ยังไง? อคิลีสคว้าตัวการ์ปไว้ได้ในพริบตา ยกตัวเขาลอยขึ้นด้วยมือข้างเดียว แล้วส่งยิ้มให้ การ์ปงงเป็นไก่ตาแตก นี่จะสู้กันเหรอ?

แมรี่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รู้สึกว่ารอยยิ้มนั้นน่าขนลุกพิลึก เหงื่อแตกพลั่ก และวินาทีต่อมา สิ่งที่เธอกลัวก็เกิดขึ้น...

ฟึ่บ!

อคิลีสเหวี่ยงร่างการ์ปขึ้นไปบนท้องฟ้าสุดแรงเกิด! ทำเอาแมรี่ตกใจจนตาแทบถลนออกจากเบ้า ทั้งการ์ปและแมรี่กรีดร้องขึ้นมาพร้อมกัน

“อ๊ากกกกกกกกกกกกกกกกกกก!!!!!!!!!!”

“กรี๊ดดดดดดดดดดดดดดดดดด!!!!!!!!!!”

เสียงของการ์ปค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ ตามระยะทางที่สูงขึ้น อคิลีสตะเบ็งเสียงตะโกนไล่หลัง

“การ์ป!!!! ใช้แรงทั้งหมดที่มี... ปลดปล่อยศักยภาพของแกออกมา... แล้วเอาชีวิตรอดกลับมาให้ได้! กลับมาถึงที่นี่เมื่อไหร่ ภารกิจวันนี้ของแกถึงจะจบ!!!!!”

แมรี่กระชากคอเสื้ออคิลีส ลืมมาดกุลสตรีไปจนหมดสิ้น ตะคอกใส่หน้าเขา

“ลุงบ้าไปแล้วเหรอ? ลุงจะฆ่าการ์ปใช่มั้ย? เขายังเป็นแค่เด็กธรรมดาคนนึงนะ! เขาไม่มีผลปีศาจด้วยซ้ำ!”

แม้แมรี่จะประเมินตาแก่คนนี้ต่ำไปหน่อยในตอนแรก แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอจะดูถูกฉายา ห้าจักรพรรดิ พวกเขาคือตัวตนที่มีพลังเหนือมนุษย์ ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก แค่แรงที่เขาใช้เหวี่ยงการ์ปเมื่อกี้ก็มากพอจะทำให้ทุกคนขวัญผวา แล้วนี่เขาเล่นเหวี่ยงสุดแรงเกิด? ไม่มีใครรู้ว่าการ์ปจะลอยไปสูงแค่ไหน และแมรี่ไม่กล้าจินตนาการถึงสภาพของการ์ปตอนตกลงมาเลย

อคิลีสผลักแมรี่ออกแล้วพูดเสียงเข้ม

“นังหนู ตอนนี้มันไม่ใช่เด็กธรรมดาแล้ว มันคือลูกผู้ชายแห่งท้องทะเลที่สืบทอดพลังของข้า ถ้ามันอยากจะใช้พลังของข้าให้ได้ มันต้องมีความอึดถึกทนเยี่ยงแมลงสาบ และนี่คือวิธีที่เร็วที่สุด”

พูดจบ เขาก็คว้าตัวเมย์ที่พยายามจะวิ่งตามการ์ป แล้วลากเธอเดินออกไป

“ยัยหนู แกมีอย่างอื่นต้องทำ ตามข้ามา!”

แต่เมย์ที่ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะตามการ์ปไป ไม่ยอมจำนนง่ายๆ เธอดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต และโดยไม่รู้ตัว เธอก็แปลงร่างเป็นครึ่งคนครึ่งนก มีปีกงอกออกมา มือเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคม เมย์เริ่มหงุดหงิดและโจมตีใส่อคิลีส อคิลีสไม่หลบเลยแม้แต่นิดเดียว แมรี่กลัวว่าเมย์จะทำร้ายคนอื่นโดยไม่ตั้งใจ กำลังจะตะโกนห้าม แต่กรงเล็บคมกริบของเมย์ที่ตะปบใส่อคิลีสกลับทำอะไรเขาไม่ได้เลย แม้แต่รอยขีดข่วนก็ไม่มี กรงเล็บของเมย์เหมือนขูดลงบนแผ่นเหล็กกล้า ไร้ประโยชน์สิ้นดี ดีไม่ดีตัวเองจะเจ็บตัวซะเอง

ทั้งสองค่อยๆ เดินห่างออกไป ในขณะที่การ์ปลอยคว้างอยู่สูงเกือบพันเมตร ทะลุผ่านฝูงห่านป่าจนแตกขบวน แล้วพุ่งทะลุเมฆหนาขึ้นไป ตอนแรกการ์ปก็กลัว แหกปากร้องลั่น แต่สักพักก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นและสนุกสุดเหวี่ยง พอเห็นนกอินทรีบินผ่านมา การ์ปพยายามจะคว้าจับมัน แต่ก็จับไม่ได้ เจ้านกอินทรีคงงงว่ามนุษย์ไม่มีปีกขึ้นมาทำอะไรบนนี้ได้ยังไง?

ความเร็วในการพุ่งขึ้นของการ์ปค่อยๆ ช้าลง ลมหนาวในที่สูงทำให้การ์ปที่ใส่แค่เสื้อเชิ้ตตัวเดียวสั่นสะท้าน แต่พอได้เห็นทิวทัศน์เบื้องล่าง เขาก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นอีกครั้ง

“โย่ฮู้ว! สุดยอดไปเลย! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!”

การ์ปมองดูก้อนเมฆสีขาวที่เคยลอยอยู่สูงลิบ บัดนี้กลับอยู่ใต้เท้าหรือล้อมรอบตัวเขา เขาอยู่ในโลกแห่งปุยเมฆโดยสมบูรณ์ เมฆเหล่านี้มีรูปร่างต่างๆ นานา ทั้งนก กวาง ม้า สัตว์สารพัดชนิด และแม้แต่รูปคน การ์ปมองเห็นเมย์, คุณยายเค, วูป และคนอื่นๆ ในหมู่บ้านฟูชาจากก้อนเมฆพวกนั้น

เมื่อมองลงไป เกาะที่เขาอาศัยอยู่กลายเป็นจุดเล็กจิ๋ว ราวกับเอื้อมมือคว้าได้ในกำมือเดียว และเมื่อมองออกไปไกลกว่าเกาะนั้น... คือมหาสมุทรอันไร้ขอบเขต สีครามกว้างใหญ่ไพศาลเต็มสายตา ความปรารถนาที่จะออกไปผจญภัยในโลกกว้างของการ์ปยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น

“ทะเลสวยชะมัด! อยากรู้จังว่าทะเลกว้างใหญ่มันจะเป็นยังไงกันนะ!”

...