ตอนที่ 11: การเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

ตอนที่ 11: การเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

การ์ป และพรรคพวกเดินมาถึงท่าเรือ ก็พบเรือลำใหญ่แปดลำจอดเทียบท่าอยู่ ลิทชี่ และลูกน้องของเขากำลังรออยู่ที่นั่น เมื่อเห็นการ์ปและคณะเดินเข้ามา พวกเขาก็แสดงท่าทีต้อนรับอย่างกระตือรือร้นทันที

ชาวบ้านรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อยเมื่อเห็นกลุ่มคนหน้าตาโหดเหี้ยมจำนวนมาก แต่การ์ปกลับทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่นและพูดคุยกับลิทชี่อย่างเป็นกันเอง แมรี่เฝ้าสังเกตลิทชี่ด้วยความระมัดระวัง เธอสังเกตเห็นว่าแม้เขาจะยังเด็ก อายุเพียงสิบกว่าปี แต่เขากลับเลียนแบบท่าทางของผู้ใหญ่ สวมสูทเนี้ยบและจัดทรงผมเรียบร้อย ดูเหมือนพวกลูกขุนนางไม่มีผิดเพี้ยน แมรี่เดาไม่ออกเลยว่าคนคนนี้จะเป็นคนดีจริงๆ หรือเปล่า

ทันทีที่ลิทชี่เจอการ์ป เขาก็เริ่มสวมบทบาทประจบสอพลอทันที ชมเปาะว่าการ์ปดูหล่อเหลาเอาการแค่ไหน เสื้อผ้าก็ดูทันสมัย ว้าว! โดยเฉพาะรองเท้าฟางคู่นั้น ช่างดูมีสไตล์อิสระเสรี เป็นจุดเด่นที่ทำให้การ์ปดูสดใส เต็มเปี่ยมไปด้วยความเป็นลูกผู้ชาย หล่อเหลาบาดใจจริงๆ!

ขนาดการ์ปที่ปกติหน้าหนายังอดเขินไม่ได้ที่ถูกชมซึ่งหน้า เขาเกาหัวแกรกๆ พลางยิ้มเขิน จนลืมวัตถุประสงค์ที่มาวันนี้ไปเสียสนิท! แมรี่เห็นดังนั้นก็มั่นใจทันทีว่าลิทชี่ไม่ใช่คนดีแน่ แต่เป็นคนทะเยอทะยาน เจ้าเล่ห์ และมีเจตนาแอบแฝงต่อ หมู่บ้านฟูชาหรือพูดให้ถูกคือต่อตัวการ์ปนั่นเอง หมอนี่ต้องระวังตัวให้ดี!

จิ้ม!

แมรี่เอานิ้วจิ้มการ์ปแรงๆ เพื่อเรียกสติ การ์ปสะดุ้งแล้วยิ้มแหะๆ ตบไหล่ลิทชี่ดังป้าบแล้วพูดว่า

“นี่ๆ นายนี่เป็นคนรักสัจจะใช้ได้เลยนะเนี่ย? ขนของมาจริงๆ ด้วยแฮะ ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ลิทชี่ตอบว่า

“แน่นอนครับ ผมเป็นคนรักษาคำพูด พ่อผมสอนมาตั้งแต่เด็ก อีกอย่าง ผมรู้สึกตั้งแต่แรกแล้วว่าคุณเป็นเพื่อนที่น่าคบหา ผมไม่มีวันหลอกลวงคุณแน่นอน!”

การ์ปดูมีความสุขมาก คิดว่าตัวเองได้เพื่อนใหม่เพิ่มอีกคน แต่แมรี่มองทะลุคำพูดสวยหรูจอมปลอมของลิทชี่ ยิ่งรู้สึกว่าหมอนี่ซับซ้อนเกินไป เธอส่งสัญญาณให้การ์ปหยุดพูด แล้วก้าวออกไปเผชิญหน้าเอง

“พวกเราเอาทองคำ เงิน และอัญมณีมาครึ่งหนึ่ง เราต้องขอดูก่อนว่าอาหารที่นายเอามามันคุ้มค่ากับราคานี้มั้ย แล้วค่อยพานายไปเอาส่วนที่เหลือ!”

ลิทชี่มองดูเด็กสาวผมทองแสนสวยคนนี้ แล้วโค้งคำนับอย่าง สุภาพบุรุษ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“คุณผู้หญิงแสนสวย ยินดีที่ได้พบครับ ขออนุญาตแนะนำตัว ผมชื่อ บริดเจ็ต ลิทชี่ รู้มั้ยครับ? วินาทีแรกที่ผมได้เห็นคุณ ผมรู้สึกเหมือนได้อาบไล้ในสายลมฤดูใบไม้ผลิ ราวกับว่าชีวิตได้ค้นพบความหมายใหม่และเปล่งประกายสดใสขึ้นมาทันตาเห็น!”

พูดจบเขาก็โพสท่าทำหน้าเคลิ้มฝัน ลิทชี่เชื่อมั่นสุดใจว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนต้านทานใบหน้าหล่อเหลาและคำชมหวานหยดย้อยของเขาได้ แต่ทว่า... พอมองไปที่แมรี่ เธอกลับทำหน้านิ่งเฉยเหมือนเห็นมุขนี้มาจนเบื่อ แถมยังดูรำคาญหน่อยๆ ด้วย ลิทชี่หน้าแตกยับ เส้นดำคาดหน้าทันที เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าแม่สาวผมทองคนนี้ไม่ใช่เล่นๆ

หลังจากนั้น ลิทชี่ก็เลิกปั้นหน้ายิ้มกะลิ้มกะเหลี่ย ดีดนิ้วดังเปาะ ลูกน้องข้างหลังก็เริ่มขนย้ายของทันที เข็นรถเสบียงลงมาจากท้องเรือ เพียงแค่เรือลำเดียวก็ขนอาหารลงมาได้ถึงแปดคันรถ ทำเอาชาวบ้านหมู่บ้านฟูชาตาโต จ้องมองอาหารเหล่านั้นด้วยความโลภอย่างเปิดเผย พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าถ้าขนลงมาจากอีกเจ็ดลำที่เหลือ รวมกันแล้วคงเลี้ยงคนทั้งหมู่บ้านได้เป็นครึ่งปี ตอนนี้พวกเขาภาวนาขอให้การแลกเปลี่ยนราบรื่นสุดใจ!

“โย่ฮู้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

การ์ปวิ่งร่าเข้าไปหาอาหาร มองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นเต้นสุดขีด

ลิทชี่ยิ้มแล้วหันไปถามแมรี่

“เป็นไงครับ? นี่แค่จากเรือลำเดียวนะ ยังมีอีกเจ็ดลำ ความจริงใจแค่นี้พอหรือยัง? และผมคงยอมขาดทุนไม่ได้ คุณต้องคิดเผื่อต้นทุนค่าแรงและทรัพยากรที่ผมใช้รวบรวมและขนส่งอาหารพวกนี้มาด้วยนะ!”

แมรี่ปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วโยนห่อผ้าที่การ์ปวางทิ้งไว้ไปตรงหน้าลิทชี่ เชิดหน้าพูดอย่างถือดี

“ชั้นไม่โกงนายหรอก! นายคำนวณดูสิ นี่แค่ครึ่งเดียว พอนายชั่งน้ำหนักเสร็จ ก็คูณสองเข้าไป แล้วดูซิว่ามันพอมั้ย!”

ลิทชี่แอบกังวลนิดหน่อยว่าทองคำและอัญมณีจะเสียหายจากการถูกโยน แต่เขาไม่ได้ตรวจสอบด้วยตัวเอง กลับมองหน้าแมรี่แล้วบอกว่า

“ไม่ต้องดูหรอกครับ มันพออยู่แล้ว ถึงผมจะไม่เชื่อใจคุณ แต่ผมเชื่อใจการ์ป เขาไม่มีวันโกหก!”

แมรี่มองดูการ์ปที่กำลังร่าเริงสุดขีด ตรวจดูอาหารอย่างละเอียด ถึงขั้นแบกขาเนื้อวัวหมักเกลือขึ้นบ่ามาโชว์ชาวบ้าน แมรี่ได้แต่กุมขมับ พูดไม่ออก

ไม่นานนัก อาหารทั้งหมดก็ถูกขนลงมาและบรรจุใส่รถเข็น จัดเป็นขบวนยาวเหยียดดูยิ่งใหญ่อลังการ ลิทชี่ยังรอบคอบเตรียมวัวตัวใหญ่ๆ มาช่วยลากเกวียนด้วย ซึ่งยิ่งทำให้การ์ปประทับใจในตัวลิทชี่มากขึ้นไปอีก แต่แมรี่ยังคงเฝ้าระวังลิทชี่ไม่คลาดสายตา กันไม่ให้เขาตุกติก วูปได้รับมอบหมายจากแมรี่ให้คอยนับจำนวนและแยกประเภทอาหาร จดบันทึกปริมาณเพื่อจะได้แจกจ่ายอย่างเป็นธรรมเมื่อกลับไปถึง วูปตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง สวมแว่นตาถือสมุดจด เดินนับและคำนวณยิกๆ

จากนั้น แมรี่ก็เชิญลิทชี่ไปเอาทองคำ เงิน และอัญมณีส่วนที่เหลือ โดยกำชับให้เขาตามมาอยู่รั้งท้ายสุด เว้นระยะห่างพอสมควร และให้หยุดรอที่หน้าหมู่บ้าน ห้ามล้ำเส้นเข้ามา แล้วเธอจะให้การ์ปเอาของออกมาให้ ลิทชี่ตกลงตามเงื่อนไข ระหว่างที่คุยกัน การ์ปพยายามจะแทรกพูดแต่ก็โดนแมรี่ขัดจังหวะตลอด เดิมทีการ์ปอยากจะชวนลิทชี่ไปร่วมงานเลี้ยงฉลอง แต่แมรี่ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยโดยอ้างว่าคนเยอะเกินไป

การ์ปและแมรี่ พร้อมด้วยชาวบ้านที่ช่วยกันลากเกวียนอาหารกองพะเนิน ตามด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์ท่าทางเหมือนนักเลง เดินทางมาถึงหน้าทางเข้า หมู่บ้านฟูชา อย่างยิ่งใหญ่

แต่ทว่า... เมื่อพวกเขาเห็นร่องรอยการต่อสู้และคราบเลือดที่กระจัดกระจายอยู่หน้าหมู่บ้าน รอยยิ้มก็เลือนหายไปจากใบหน้าทันที

โจรสลัด? หรือว่า โจรภูเขา?

ใบหน้าของแมรี่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เธอยกมือปิดปากด้วยความตกใจ ส่วนการ์ปก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาวางอาหารในมือลงแล้วพุ่งตัวเข้าไปในหมู่บ้านโดยไม่รอช้า ชาวบ้านที่ตามมาด้วยเริ่มแตกตื่น แต่แมรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ เรียกสติตัวเองกลับมา แล้วตะโกนสั่งชาวบ้านให้สงบลง

“เงียบก่อน! ฟังชั้นนะ ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าข้างในเกิดอะไรขึ้น อาหารพวกนี้จะขนเข้าไปตอนนี้ไม่ได้ วูป!”

วูปวิ่งหน้าตื่นมาหาแมรี่ แมรี่คว้าไหล่เขาแน่นแล้วสั่งการ

“นายคุ้นเคยกับแถวนี้ดี พาคนกลุ่มหนึ่งลากเสบียงไปซ่อนในที่ปลอดภัยก่อน ชั้นจะพาอีกกลุ่มตามการ์ปเข้าไป รอสัญญาณจากชั้นก่อนค่อยตามเข้าไปเมื่อปลอดภัยแล้ว”

แม้วูปจะมือสั่นเทา แต่เขาก็รวบรวมความกล้าพูดออกไป

“ชั้นอยากเข้าไปด้วย! ปู่ของชั้นกับหนูน้อยเมย์อยู่ข้างในนั้น!”

แต่แมรี่กลับพูดอย่างเด็ดขาดและไร้ความปรานี

“ถ้านายเข้าไป นายจะเป็นตัวถ่วงคนอื่นเปล่าๆ! นายต้องใช้เหตุผล คิดให้ออกว่าอะไรควรทำไม่ควรทำ เพื่อให้ตัวนายมีประโยชน์สูงสุด!”

วูปดูเหมือนจะยอมจำนน เขาเดินกลับไปจัดการเรื่องเสบียงตามคำสั่ง แมรี่หันไปมองลิทชี่ที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วถามเสียงแข็ง

“นายน้อยลิทชี่ผู้สูงส่ง... นี่เป็นแผนของนายใช่มั้ย?”

ลิทชี่ดูประหลาดใจเช่นกัน รีบปฏิเสธ

“อย่าเข้าใจผิดสิครับ ผมเป็นพ่อค้าบริสุทธิ์ใจนะ การไปสมคบคิดกับพวก โจรภูเขา แล้วเข่นฆ่าคนบริสุทธิ์แบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผมจะทำ! อีกอย่าง เราตกลงกันได้ด้วยดีขนาดนี้แล้ว ผมจะกลับคำไปทำไม?”

แมรี่จ้องหน้าเขาเขม็งแล้วพูดว่า

“ถ้าไม่ใช่ งั้นช่วยให้ลูกน้องของนายช่วยชาวบ้านพวกนี้หน่อยได้มั้ย? ชั้นเห็นลูกน้องนายแต่ละคนฝีมือไม่เบาทั้งนั้น!”

ลิทชี่ตอบรับอย่างสง่างาม

“ด้วยความยินดีครับ คุณผู้หญิงแสนสวย!”

พูดจบ แมรี่ก็นำชาวบ้านที่เหลือบุกเข้าไปในหมู่บ้าน ลูกน้องของลิทชี่เดินเข้ามาถามเจ้านาย

“นายน้อย... เราจะเอายังไงกันดีครับ?”

ลิทชี่เช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าเนื้อดีพลางพูดเรียบๆ

“รอดูสถานการณ์ไปก่อน!”

...