ตอนที่ 6: พ่อค้าประหลาด
ตอนที่ 6: พ่อค้าประหลาด
ตอนที่ 6: พ่อค้าประหลาด
การ์ป มองดูคนที่เดินออกมาแล้วรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก คนที่เดินออกมานั้นชัดเจนว่าเป็น เด็กน้อย วัยไล่เลี่ยกับเขา แต่ชายร่างใหญ่กลับคุกเข่าทำความเคารพเขา เด็กน้อยคนนั้นถอดหมวกออกอย่างสุภาพแล้วโค้งคำนับให้การ์ปก่อนจะเอ่ยปากพูด
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ! ผมชื่อ บริดเจ็ต ลิทชี่ แต่คุณจะเรียกผมว่า ลิทชี่ ก็ได้ ที่บ้านผมทำธุรกิจ ครั้งนี้ท่านพ่อส่งผมมาหาประสบการณ์ ท่านมักจะบอกเสมอว่าต้องมีลาภลอยที่ไม่คาดฝันรออยู่! คุณต้องเป็นลาภลอยที่ไม่คาดฝันนั่นแน่ๆ เลย!”
ลิทชี่ยิ้มพลางมองการ์ป แต่การ์ปกลับรู้สึกงงเป็นไก่ตาแตก ถามกลับไปว่า
“นายเป็นหัวหน้าของพวกเขางั้นเหรอ? นายไม่ได้กำลังจะหลอกชั้นใช่มั้ย?”
ชายชุดดำ รีบเอ่ยขึ้น
“การ์ป นี่คือนายน้อยของเรา แกต้องแสดงความเคารพหน่อย!”
ลิทชี่โบกมือห้ามแล้วยื่นมือออกมา พูดว่า
“เอาล่ะ คุณช่วยเอาก้อนทองคำออกมาได้มั้ยครับ? ราคาที่ผมเสนอให้ รับรองว่ายุติธรรมและโปร่งใสแน่นอน!”
“งั้นเหรอ?”
การ์ปเกาหัวแกรกๆ ตัดสินใจเชื่อใจเขา แล้วตะโกนเรียก วูป ที่อยู่ข้างหลังทันที
“วูป!! เอาก้อนทองคำมานี่ซิ!”
วูปเห็นการ์ปมองมา และสังเกตเห็นว่าสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่พวกเขา ขาของเขาสั่นพั่บๆ ด้วยความกลัว แต่ก็จำใจต้องค่อยๆ เดินเข้าไปหา พลางก่นด่าในใจ
‘เจ้าทึ่มการ์ป นายจะเชื่อคนง่ายขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่กลัวโดนโกงหรือไงหา?’
วูปแทบจะคลานเข้าไปหาการ์ป มือไม้สั่นเทาขณะยื่นก้อนทองคำให้ลิทชี่ แล้วรีบมุดไปหลบหลังการ์ปทันที กระซิบเสียงสั่น
“การ์ป ถ้านายเห็นท่าไม่ดีว่าพวกมันจะขโมยทองคำ นายต้องรีบแย่งคืนมาเลยนะ! แล้วพวกเราก็โกยแน่บเลย ไม่สิ ช่างหัวทองคำเถอะ คนพวกนี้น่ากลัวจะตาย เราหนีกันตอนนี้เลยดีกว่า! ยังไงในหีบก็ยังมีอีกตั้งเยอะ!”
การ์ปตอบกลับไปว่า
“ใจเย็นน่า วูป พวกเขาไม่ใช่คนเลวหรอก! ชั้นเชื่อใจพวกเขา!”
ลิทชี่พิจารณาทองคำจากภายนอก ได้ยินการ์ปชมว่าเป็นคนดีก็อดขำไม่ได้ ขนาดตัวเขาเองยังไม่แน่ใจเลยว่าเป็นคนดีหรือเปล่า แล้วการ์ปจะรู้ได้ยังไง?
และก็เป็นไปตามคาด วูปถามเสียงเบา
“นายรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาเป็นคนดี?”
การ์ปชี้ไปที่แผลเป็นบนหน้าของตัวเองแล้วตอบ
“ก็ลุงคนนั้นเขามีแผลเป็นบนหน้าไง! นั่นคือสัญลักษณ์ของลูกผู้ชายตัวจริง แสดงถึงเกียรติยศของการต่อสู้ที่กล้าหาญและไม่เคยถอยหนี และใครก็ตามที่อยู่กับลูกผู้ชายแบบนั้น ย่อมไม่ใช่คนเลวแน่นอน!”
ตรรกะประหลาดนี้ทำเอาทุกคนอึ้ง! ในขณะที่ชายชุดดำหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ลิทชี่ตรวจสอบทองคำเสร็จ เห็นว่าเป็นของดี จึงกระซิบสั่งลูกน้องไม่กี่คำ ลูกน้องก็รีบวิ่งเข้าไปในเรือ ลิทชี่หันมาพูดกับการ์ปและวูป
“อื้ม คุณภาพของทองคำแท่งนี้ถือว่าดีทีเดียว! ผมตกลงรับไว้ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ผมจะให้ธัญพืชและเสบียงอาหารอื่นๆ ในมูลค่าที่เท่าเทียมกัน อ้อ จริงสิ เมื่อกี้คุณพูดว่ายังมีทองคำแท่งอยู่อีกเหรอครับ?”
วูปดีใจจนเนื้อเต้นกับประโยคแรก คิดว่าพวกเราจะได้กลับหมู่บ้านไปฉลองกันยกใหญ่ แต่พอได้ยินประโยคหลัง เขาก็รีบเอามือปิดปากตัวเอง ส่ายหัวรัวๆ โทษตัวเองที่ปากโป้ง เขาเผลอหลุดความลับสำคัญขนาดนั้นไปได้ยังไง? ทั้งที่คิดว่าพูดเบามากแล้วนะ
“ใช่แล้ว! พวกเรามีทองคำกับอัญมณีเต็มหีบเลยล่ะ! เจ๋งใช่มั้ยล่ะ? ฮ่าฮ่าฮ่า!!!”
ผิดคาด! การ์ปตะโกนออกมาเสียงดังฟังชัดด้วยความภาคภูมิใจ ทำเอาวูปตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง แทบจะหัวใจวายตายคาที่ เขาทุบหลังการ์ปรัวๆ พยายามจะเรียกสติ แต่ผิวหนังการ์ปหนายิ่งกว่าหนังช้าง เขาเลยรู้สึกเหมือนโดนยุงกัด การ์ปยังคงยิ้มแฉ่งให้ลิทชี่ โชว์ฟันขาวจั๊วะที่แทบจะสะท้อนแสงแดดแยงตา
ลิทชี่มองการ์ปด้วยความประหลาดใจ เขาแทบไม่ต้องเสียเวลาหลอกถามข้อมูลเลย เจ้าเด็กนี่ก็คายออกมาหมดเปลือก ลิทชี่มองรอยยิ้มซื่อๆ ของการ์ป นึกสงสัยว่าเด็กคนนี้รอดมาจนถึงป่านนี้ได้ยังไง ไว้ใจคนง่ายขนาดนี้ ไม่กลัวโดนหักหลังหรือไง? แต่ช่างเถอะ ในเมื่อเป้าหมายของเขาไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้และเขาไม่ได้คิดร้ายกับการ์ป จะกังวลไปทำไม? เขาจึงพูดกับการ์ปว่า
“จริงเหรอครับ? ว้าว สุดยอดไปเลย!”
ลิทชี่เล่นตามน้ำการ์ป แสร้งทำสีหน้าตื่นเต้นและอิจฉา
พอเห็นคนอื่นอิจฉาตัวเอง การ์ปยิ่งยืดอกภูมิใจ ไหล่สั่นไหวหนักกว่าเดิม รอยยิ้มบนหน้ายิ่งกว้างจนปากแทบฉีก
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!!!!”
เสียงหัวเราะของการ์ปดังก้องไปทั่วฟ้า แต่คนรอบข้างต่างทำหน้ามืดครึ้ม ชายชุดดำมองนายน้อยแล้วบ่นอุบในใจ
‘นายน้อย ไอ้เด็กนี่มันบ้า แต่นายน้อยต้องบ้าตามมันด้วยเหรอครับ? ท่านเจ้าสัวกำชับหนักหนาให้ผมดูแลนายน้อยให้ดี! ถ้าท่านเป็นแบบนี้ ผมซวยแน่’
วูปที่ยืนอยู่ข้างๆ เลิกกลัวไปแล้ว ตอนนี้เขายืนหน้าซีดเผือดเหมือนศพ เหม่อมองท้องฟ้า น้ำลายยืดออกจากปาก มือกระตุกชายเสื้อการ์ปเบาๆ ส่งเสียงแผ่วเบาเหมือนยุงบิน
“ก-การ์ป... การ์ป ดูชั้นซิ ชั้นยังหายใจอยู่มั้ย? จบกัน จบสิ้นแล้วจริงๆ...”
ไม่นานนัก รถเข็นขนาดใหญ่สองคันบรรทุกเสบียงจนพูนก็ถูกเข็นออกมาจากในเรือ ดวงตาของการ์ปและวูปแทบจะเปล่งแสงเรืองรองราวกับหมาป่าหิวโซที่เจอเนื้อก้อนโตที่ไม่ได้เห็นมานาน วูปน้ำลายไหลย้อย ลืมความกลัวเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความตื่นเต้นสุดขีด
ลิทชี่มองดูพวกเขาแล้วเริ่มแนะนำสินค้า
“นี่คืออาหารสองคันรถครับ คันแรกเป็นพวกธัญพืช...ข้าวสาลี ข้าวสาร และข้าวเปลือก อีกคันเป็นผักและเนื้อสัตว์หลากหลายชนิด ผักก็มีผักกาดขาว ผักบุ้ง กุยช่าย ผักโขม ต้นหอม ขิง กระเทียม แล้วก็ฟักทอง ฟักเขียว แตงกวา แตงโม มันฝรั่ง และน้ำผึ้งหนึ่งถัง ส่วนเนื้อสัตว์ก็มีไก่ เป็ด ปลา เนื้อวัว เนื้อหมู เนื้อแกะ แถมไข่ไก่กับไข่เป็ดให้อีกหน่อย เดิมทีผมอยากจะให้เต้าหู้ด้วย แต่กลัวมันจะเละก่อนคุณจะขนกลับไปถึง ก็เลยไม่ได้ใส่มาให้ แต่แค่นี้ก็น่าจะพอใช้ได้ใช่มั้ยครับ?”
วูปจ้องมองทุกอย่างด้วยความตะลึงงัน พูดไม่ออกบอกไม่ถูก
“เฮ้ย! การ์ป ไม่น่าเชื่อเลยว่าทองคำก้อนเดียวจะซื้อของได้เยอะขนาดนี้! มีทองคำพวกนั้น หมู่บ้านเรารอดตายแน่! การ์ป ต่อไปนายต้องไปหามาเพิ่มอีกนะ! การ์ป?”
วูปหันไปมองการ์ปที่ยืนแข็งทื่อ น้ำลายไหลนองพื้น วูปก้มมองตัวเอง...ถึงจะไม่ไหลนองเท่าการ์ป แต่ก็มีหยดแหมะๆ จนเขาหน้าแดงด้วยความอาย เขารีบหยิกการ์ปเต็มแรงเพื่อเรียกสติ พอตื่นจากภวังค์ การ์ปก็เดินเข้าไปหาลิทชี่แล้วพูดว่า
“ต้องยอมรับเลยว่านายนี่เป็นคนซื่อตรงใช้ได้เลย! ชั้นนึกว่านายจะเป็นพวกปากคอเราะร้ายใจดำอำมหิตซะอีก! ฮ่าฮ่าฮ่า!”
“เฮ้ย! การ์ป ไอ้เจ้าบ้า พูดบ้าอะไรของแกฮะ?!”
วูปสติแตกทันทีที่ได้ยินการ์ปพูดแบบนั้น รีบโค้งขอโทษขอโพยยกใหญ่ ลิทชี่กับชายชุดดำต่างก็มีเส้นดำคาดหน้า ทำหน้าไม่ถูกกับคำชมแกมด่านี้
ลิทชี่พูดอย่างจนใจ
“งั้นเหรอครับ? จะให้พวกเราช่วยขนกลับไปมั้ย? เด็กสองคนอย่างพวกคุณคงขนของทั้งหมดนี้ไม่ไหวหรอกใช่มั้ยครับ?”
พอได้ยินแบบนั้น วูปก็กลับมาระแวงทันที สงสัยว่านี่จะเป็นแผนร้ายแอบแฝงหรือเปล่า แต่การ์ปตอบกลับอย่างร่าเริง
“ไม่จำเป็น! ชั้นจัดการเองได้!”
ลิทชี่ถามย้ำ
“แน่ใจนะครับ? อ้อ แล้วคุณยังมีทองคำเหลืออยู่อีกใช่มั้ย? สัปดาห์หน้าผมจะกลับมาที่นี่อีก! ผมจะเอาอาหารมาเพิ่ม แล้วเรามาเจอกันที่นี่นะ อย่าลืมเอามาแลกด้วยล่ะ!”
การ์ปตอบรับเสียงใส
“แน่นอนอยู่แล้ว!”
พูดจบ การ์ปก็เดินไปที่หน้ารถเข็นเสบียง คว้าด้ามจับรถเข็นแต่ละคันด้วยมือคนละข้าง แล้วถีบตัวออกวิ่ง ลากรถเข็นทั้งสองคันไปพร้อมกันหน้าตาเฉย! ลิทชี่อ้าปากค้าง เพิ่งตระหนักได้ว่าเจ้าเด็กนี่ไม่ได้แค่บ้าบิ่น แต่ยังมีพละกำลังมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ
“แล้วเจอกัน!”
การ์ปลากรถเข็นสองคันวิ่งฉิวออกไป วูปวิ่งตามหลัง คอยระวังไม่ให้ของหล่น โค้งลาลิทชี่และพวก แล้วรีบวิ่งตามไป
หลังจากที่การ์ปและวูปเดินไปไกลแล้ว ลิทชี่ก็หุบยิ้ม หันไปสั่งลูกน้องเสียงเครียด
“ไปสืบที่มาของทองคำนั่นซะ ดูซิว่ามันเกี่ยวข้องกับภารกิจของเราหรือเปล่า แต่อย่าให้พวกเขารู้ตัวล่ะ ยังไงพวกเขาก็เป็นแค่กลุ่มชาวบ้านธรรมดา!”
“ครับ!”
สิ้นคำสั่ง ลูกน้องคนหนึ่งของลิทชี่ก็หายวับไปในพริบตา...