ตอนที่ 21 มิตสึอิเริ่มฉายแสง

ตอนที่ 21 มิตสึอิเริ่มฉายแสง

วันรุ่งขึ้น ผู้คนมากมายในโรงเรียนโชโฮคุเมื่อเห็นอาคางิก็พากันเข้ามาทักทาย พูดคุยถึงการแข่งนัดล่าสุดของโชโฮคุ และในจำนวนนั้นมีพวกนักเรียนหญิงรวมอยู่ด้วย

เรื่องนี้ทำให้อาคางิที่ไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนรู้สึกวางตัวไม่ถูกเอามากๆ แม้จะได้ลิ้มรสความรู้สึกของการเป็นดารา ที่ไปไหนมาไหนก็มีคนทักทาย ซึ่งตอนแรกก็รู้สึกดีอยู่หรอก แต่พอนานเข้ามันก็เริ่มจะรับมือไม่ไหว

นั่นทำให้เขาไม่อยากออกไปไหนเลยตลอดทั้งวัน แม้แต่ช่วงพักเบรกก็เลือกที่จะหมกตัวอยู่ในห้องเรียนเพื่อหาความสงบ

สถานการณ์เป็นแบบนี้อยู่สองวัน จนกระทั่งความตื่นเต้นของพวกนักเรียนค่อยๆ ซาลงไปในที่สุด

ทว่า ในช่วงสองวันนี้เขาก็ได้ยินข่าวจากเพื่อนร่วมทีมเช่นกันว่า ตั้งแต่แพ้ให้เรียวนัน ทีมโชโฮคุก็เฝ้าติดตามข่าวสารของทีมเรียวนันมาโดยตลอด

ข่าวที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในช่วงนี้คือเรื่องของอุโอโซมิ รุกกี้ปี 1 ของทีมเรียวนัน ที่ได้ลงเป็นตัวจริงในรอบคัดเลือกจังหวัดและทำผลงานได้ดี โดยทำไป 19 แต้ม 14 รีบาวด์ และ 2 แอสซิสต์

แม้สถิติจะไม่หรูเท่าอาคางิ แต่ด้วยบารมีของทีมเรียวนันที่เป็นขาประจำท็อป 8 ของจังหวัด ทำให้ชื่อเสียงของอุโอโซมิไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในโรงเรียนตัวเองเหมือนอาคางิ แต่ทีมแกร่งหลายทีมในจังหวัดต่างก็จับตามองสถานการณ์ของอุโอโซมิอยู่

แน่นอนว่าอาคางิไม่ได้อิจฉา กลับกันเขารู้สึกขอบคุณอุโอโซมิด้วยซ้ำที่ช่วยดึงความสนใจออกไป เขาโดนคนพวกนั้นตามกวนใจจนแทบประสาทกินมาสองวันแล้ว ถ้าไม่ได้อุโอโซมิช่วยลดกระแส ความตื่นเต้นของนักเรียนในโรงเรียนคงไม่ซาลงภายในเวลาแค่สองวันแน่

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่จบรอบแรก โรงยิมบาสเกตบอลที่เคยเงียบเหงาก็เริ่มมีคนแวะเวียนมาดูการซ้อมและส่งเสียงเชียร์ทีมโชโฮคุอยู่เสมอ

สถานการณ์นี้ช่วยกระตุ้นไฟในการฝึกซ้อมของทีมโชโฮคุให้ลุกโชนยิ่งขึ้น จนมีคนอยู่ซ้อมพิเศษต่อหลังเลิกซ้อมทีมมากขึ้นกว่าเดิม

ใช่แล้ว เพราะการแข่งรอบต่อไปของทีมโชโฮคุต้องรอถึงวันเสาร์นี้ ซึ่งหมายความว่ามีช่วงว่างประมาณหนึ่งสัปดาห์ ทีมซ้อมพิเศษของโชโฮคุไม่อยากปล่อยเวลาให้เสียเปล่า

ช่วยไม่ได้ มีโรงเรียนมัธยมปลายเข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกจังหวัดถึง 128 ทีม ต่อให้ตัดทีมท็อป 4 จากปีก่อนที่ไม่ต้องลงแข่งรอบแรก ก็ยังเหลืออีก 124 ทีมที่ต้องแข่งขัน

ดังนั้น ช่วงว่างระหว่างการแข่งขันในรอบแรกๆ ของศึกชิงแชมป์จังหวัดจึงค่อนข้างนาน ยิ่งเข้ารอบลึก ช่วงพักก็จะยิ่งสั้นลง จนถึงขั้นที่อาจมีแข่งวันเสาร์แล้วต้องแข่งต่อทันทีในวันอาทิตย์

เรื่องนี้เห็นได้ชัดจากเนื้อเรื่องต้นฉบับ ในรอบชิงชนะเลิศแบบพบกันหมด โชโฮคุเจอไคนันก่อน แล้วค่อยไปเจอทาเคซาโตะ โดยมีเวลาพักหนึ่งสัปดาห์ แต่หลังจากแข่งกับทาเคซาโตะแล้ว ช่วงพักก่อนเจอเรียวนันกลับมีแค่วันเดียว

ดังนั้น ด้วยรูปแบบการแข่งขันแบบนี้ บางทีดวงก็มีส่วนสำคัญมาก

ตัวอย่างเช่น ในปีตามเนื้อเรื่อง โชโฮคุต้องเจอทาเคซาโตะและเรียวนันติดต่อกัน และในบรรดาทีมท็อป 4 ตอนนั้น ทาเคซาโตะถือเป็นทีมที่ทุกคนเคี้ยวได้ง่ายที่สุดแน่นอน

นั่นหมายความว่าโชโฮคุแทบไม่ต้องเสียพลังงานมากนักหลังจากเจอทาเคซาโตะ เผลอๆ อาจพูดได้ว่าสภาพร่างกายเพิ่งจะเข้าที่หลังจากวอร์มกับทาเคซาโตะด้วยซ้ำ

ตัดภาพไปที่เรียวนันที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเจอทาเคซาโตะก่อน แล้วหลังจากพักหนึ่งสัปดาห์ ก็ต้องมาเจอไคนันและโชโฮคุติดต่อกัน

การต้องเจอกับคู่แข่งที่ฝีมือไม่ด้อยไปกว่าตัวเองถึงสองทีมติดกันแบบนี้ ถือเป็นบททดสอบการบริหารพละกำลังที่หนักหนาสาหัสที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

สถานการณ์นี้ถึงขั้นบีบให้ทาโอกะ โมอิจิ (โค้ชของเรียวนัน) ต้องพิจารณาทิ้งเกมที่เจอไคนัน ยอมสละโอกาสที่จะเอาชนะโค้ชทากาโต คู่ปรับตลอดกาล เพื่อเก็บแรงมาทุ่มสุดตัวคว้าชัยชนะในเกมที่เจอโชโฮคุ

และตารางการแข่งสุดโหดนี้ไม่ได้เกิดจากความตั้งใจของผู้จัด แต่เป็นเพราะงบประมาณที่จำกัดและเวลาว่างของนักเรียน ทำให้เกิดตารางการแข่งขันที่ไม่สมเหตุสมผลแบบนี้ขึ้นมา

เวลาล่วงเลยมาถึงเช้าวันเสาร์อย่างรวดเร็ว ทีมโชโฮคุต้อนรับการแข่งขันรอบสอง

คู่แข่งในรอบนี้คือโรงเรียนมัธยมปลายโจนัน ตามข้อมูลของกัปตันทาเคซากิ ความแข็งแกร่งของทีมนี้เมื่อปีก่อนพอๆ กับคู่แข่งรอบที่แล้วอย่างโรงเรียนมัธยมปลายคาคุโนะ และปีนี้พวกเขาก็ไม่ได้รุกกี้ตัวจี๊ดมาเสริมทีม ดังนั้นฝีมือก็น่าจะยังพอๆ กับปีก่อน

ก่อนเริ่มเกม อาจารย์อันไซยังคงส่งผู้เล่น 5 ตัวจริงชุดเดิมลงสนาม ตั้งใจจะใช้แผนเดิม คือให้ 5 ตัวจริงรีบทำแต้มทิ้งห่างตั้งแต่ต้นเกม พร้อมกับเปิดโอกาสให้อาคางิได้ฝึกวิชาเกมบุกวงใน

แต่ทว่า เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในช่วงต้นเกม แม้ผู้เล่นวงในของโรงเรียนมัธยมปลายโจนันจะตัวไม่สูงมาก แต่เกมรับวงในของพวกเขาก็ไม่ได้อ่อนยวบเหมือนคาคุโนะ

พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดคนหนึ่งเล่นเกมรับได้แข็งแกร่ง ส่วนอีกคนก็คอยซ้อนช่วยป้องกันได้คล่องแคล่ว ทำให้อาคางิที่ทักษะเกมบุกวงในยังไม่เข้าฝัก เล่นยากลำบากเลือดตาแทบกระเด็น เขาไม่สามารถโชว์ฟอร์มข่มขวัญคู่แข่งในเกมบุกได้เหมือนนัดที่แล้วเลย

ในการบุก 6 ครั้งแรก เขาชู้ตลูกสมอลล์ฮุคช็อตลงไปแค่ 2 ลูกเท่านั้น เปอร์เซ็นต์ความแม่นยำระดับนี้ต่อให้เป็นผู้เล่นวงนอกยังรับไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงอาคางิที่เป็นเซ็นเตอร์ เรียกได้ว่าโดนปิดตายโดยสมบูรณ์

โชคยังดีที่แม้เกมบุกของโชโฮคุจะฝืดเคือง แต่เกมรับก็ยังเหนียวแน่น และเกมบุกของทีมโจนันก็อยู่ระดับเดียวกับทีมคาคุโนะเท่านั้น

ดังนั้น สกอร์ในช่วงนี้จึงยังสูสีมาก โชโฮคุตามหลังทีมโจนันอยู่แค่สองแต้มที่ 18–20

อย่างไรก็ตาม พอเห็นอาคางิเริ่มทำหน้าไม่ถูก อาจารย์อันไซก็ส่ายหน้าพลางคิดในใจ “ดูท่าจะปล่อยให้อาคางิถือบอลเล่นเดี่ยวต่อไปไม่ได้แล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อย่าว่าแต่ขัดเกลาฝีมือเลย เผลอๆ จะเสียความมั่นใจที่อุตส่าห์สร้างมาไปหมด”

เขาจึงตะโกนเรียกมิตสึอิในสนาม แล้วชี้ไปที่เจ้าตัว เป็นสัญญาณให้รับบทมือทำแต้มหลัก

มิตสึอิพยักหน้ารับ เขาตั้งใจจะยิงตั้งนานแล้ว แค่อยากให้อาคางิลองพยายามอีกหน่อย เผื่อว่าจะเจาะทะลุแนวรับวงในของอีกฝ่ายได้

น่าเสียดายที่หลังจากบุกไปหลายเพลย์ อาคางก็ยังไม่ประสบความสำเร็จ แถมจังหวะการยิงก็เริ่มลังเลมากขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าความมั่นใจเริ่มสั่นคลอน

ดังนั้น มิตสึอิจึงน้อมรับคำสั่งของอาจารย์อันไซด้วยความยินดี

การครองบอลบุกครั้งถัดมา มิตสึอิรับหน้าที่เป็นแกนหลักในเกมรุก และเริ่มเปิดโชว์การทำแต้ม

เริ่มแรกเขาส่องสามคะแนนลงไปสองลูกติด ทำเอาอีกฝ่ายต้องรีบเข้ามาประกบติดทันทีที่เขาได้บอล

แต่มิตสึอิก็อาศัยจังหวะนี้แหวกข้ามเข้าไปหลายครั้ง แล้วเลือกจบสกอร์ด้วยพูลอัพจัมเปอร์บ้าง ฟลอเตอร์กลางทราฟฟิกบ้าง หรือไม่ก็ดึงตัวประกบแล้วแอสซิสต์ให้เพื่อน...

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที มิตสึอิระเบิดฟอร์มทำไปคนเดียว 14 แต้ม พาทีมรันสกอร์ชุดใหญ่ 18–4 หยุดทีมโจนันได้อยู่หมัด

ทีมโชโฮคุพลิกจากตามหลังโจนันสองแต้ม กลับมานำห่างถึงสิบหกแต้ม

ฟอร์มการทำแต้มอันดุดันของมิตสึอิ บวกกับหน้าตาหล่อเหลาและสไตล์การเล่นที่พลิ้วไหวสง่างามคล้ายกับโคบี้ ย่อมเรียกเสียงเชียร์จากผู้ชมได้ไม่ขาดสาย

“หมอนั่นใครกัน? ฝีมือการทำแต้มน่าจะสูสีกับทานากะ อิวาอิจิ ของไคนันเลยนะ”

“หน้าคุ้นๆ แฮะ แต่นึกไม่ออกว่าใคร แต่เอาไปเทียบกับมือหนึ่งของจังหวัดเลยจะเกินไปหน่อยมั้ง? คู่แข่งก็แค่ทีมโจนันที่ไม่มีอะไรโดดเด่นสักหน่อย”

“อย่าพูดงั้นสิ นึกออกแล้ว! เหมือนจะเป็น มิสึอิ MVP มัธยมต้นคนนั้น เพิ่งขึ้น ม.ปลาย แต่ดันไปตัดผมเกรียนซะจำแทบไม่ได้เลย”

“มิน่าล่ะถึงเก่งขนาดนี้ ดูท่าเขามีคุณสมบัติพอจะแย่งตำแหน่งดาวซัลโวของจังหวัดได้เลยนะเนี่ย สงสัยนัดต่อๆ ไปของทีมโชโฮคุฉันจะพลาดไม่ได้ซะแล้ว”

“นั่นสิ ฉันเองก็คาดหวังกับอนาคตของมิสึอิไว้สูงเหมือนกัน รอดูกันต่อไปเถอะ!”

เวลานี้ แม้ผู้ชมในสนามจะมีไม่มาก แต่พวกเขาก็เป็นคอบาสเกตบอลตัวยงที่ไม่ได้เชียร์ทีมไหนเป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเข้าใจดีว่าการทำแต้มของมิตสึอิเมื่อครู่นั้นยอดเยี่ยมแค่ไหน และคำวิจารณ์ของพวกเขาก็ยุติธรรมมากทีเดียว