ตอนที่ 29: จู่ๆ ก็ได้เป็นผู้อาวุโส

ตอนที่ 29: จู่ๆ ก็ได้เป็นผู้อาวุโส

ใบหน้าของเทรุมิ เมย์แดงซ่าน เธออยากจะมุดดินหนีไปให้พ้นๆ สิ่งที่เพิ่งทำไปมันไม่สมเกียรติมิซึคาเงะเอาซะเลย

“อะแฮ่ม... อะแฮ่ม...”

ยูโตะกระแอมเบาๆ ดึงความสนใจของทุกคนออกมาจากเทรุมิ เมย์ เขาพูดต่อ “ที่ชั้นพูดมาทั้งหมดไม่ได้จะตำหนิใครหรอกนะ แค่อยากให้ทุกคนเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของหมู่บ้านคิริ ชั้นไม่อยากเห็นพวกแกขัดขากันเอง”

ขณะพูด ยูโตะเหลือบตาลงไปมองอูทาคาตะที่ยังคงนอนสลบเหมือดอยู่แทบเท้า

ทุกคนในที่นี้เข้าใจทันที...คุณยูโตะไม่พอใจเรื่องการแปรพักตร์ของ พลังสถิตร่างหกหาง อย่างเห็นได้ชัด

ทว่าท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด มีสองคนแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากคำพูดและท่าทีของยูโตะ พวกเขาตระหนักว่าเขาดูเหมือนจะยังไม่คิดบัญชีกับพวกตน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้

พอเห็นบรรยากาศเริ่มเครียดอีกครั้งเพราะคำพูดตัวเอง ยูโตะก็หัวเราะในลำคอ “วันนี้คุยเรื่องเครียดๆ พอแล้ว ที่เหลือยกให้มิซึคาเงะจัดการเถอะ ยังไงซะที่นี่ก็เป็นถิ่นของเธอ”

ว่าแล้วยูโตะก็ดันม้วนคัมภีร์ที่ยังไม่ได้เปิดกลับไปหาเทรุมิ เมย์

แม้จะยังไม่ได้อ่านเนื้อหา แต่เขาก็พอเดาได้ว่าคงเป็นแค่คำสั่งทางการอะไรสักอย่าง

เทรุมิ เมย์อึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นยูโตะคืนคัมภีร์มา แน่นอนว่าเธอเข้าใจดี เขาจงใจปล่อยให้เธอจัดการเพื่อไม่ให้เป็นการข้ามหน้าข้ามตาอำนาจของเธอ

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก ดูเหมือนคุณยูโตะจะประเมินชั้นต่ำไปนะ เธอไม่ได้ก้าวขึ้นมาสู่ตำแหน่งมิซึคาเงะด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว...แต่เธอเรียนรู้วิธีการวางแผนและเดินเกมการเมืองมานานแล้ว

ยิ่งเรื่องนี้มีผู้อาวุโสเก็นหนุนหลังอยู่ด้วย

เทรุมิ เมย์ปรายตามองผู้อาวุโสเก็นอย่างแนบเนียน แววตาของเธอเป็นประกายขี้เล่น ถ้าเขาเห็นสิ่งที่ชั้นจะทำต่อไปล่ะก็... ต่อให้เป็นคุณยูโตะก็ต้องตกใจแน่

เธอจินตนาการถึงหน้าเหวอๆ ของเขาได้เลย...และความคิดนั้นก็ทำให้หัวใจเธอเต้นแรงด้วยความตื่นเต้นลึกๆ อย่างบอกไม่ถูก

“แค่ก แค่ก... แค่ก!”

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสเก็นที่นั่งหลับตาเหมือนครึ่งหลับครึ่งตื่นก็ไอโขลกออกมาเสียงแหบแห้ง เรียกความสนใจจากทุกคน

ชายวัยกลางคนข้างกาย...คนสนิทของเขา...ตีสีหน้าโศกเศร้าทันที น้ำเสียงหนักอึ้งเหมือนฝืนความรู้สึกขณะหันมาพูดกับทุกคนในห้อง

“สุขภาพของท่านผู้เฒ่าเก็นแย่ลงทุกวัน ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ผมเกรงว่า...”

เสียงของเขาขาดหายไปอย่างมีจริตจะก้าน

นินจาหัวไวในห้องเริ่มรู้สึกทะแม่งๆ ทันที

ยูโตะที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เลิกคิ้วมองชายคนนั้น เขาจำได้จากข้อมูลของเทรุมิ เมย์ว่าหมอนี่ชื่อ คันเบ เป็นคนสนิทที่จงรักภักดีของตาเฒ่าเก็น

แต่ที่ยูโตะงงคือ ทำไมคันเบถึงทำท่าเหมือนกำลังพูดให้เขาดู

“แค่ก... ใช่ ชั้นแก่แล้วจริงๆ... ร่างกายมันไม่ไหวแล้ว...”

ผู้อาวุโสเก็นเล่นตามน้ำพร้อมถอนหายใจ พยักหน้าช้าๆ ราวกับเวทนาสังขารตัวเอง

ปัง!

เสียงตบโต๊ะเบาๆ ดังขึ้นเมื่อคันเบลุกพรวดขึ้นยืน...ทุกคนยกเว้นเทรุมิ เมย์มองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง

“ท่านมิซึคาเงะ” คันเบเอ่ยเสียงขรึม “ท่านน่าจะรู้ดีที่สุดเรื่องสุขภาพของเจ้านายผม ผมหวังว่าท่านจะตัดสินใจเพื่ออนาคตของหมู่บ้านโดยเร็วนะครับ”

เขานั่งลง สายตาเต็มไปด้วยความห่วงใยอันเว่อร์วัง ราวกับผู้อาวุโสเก็นกำลังจะไปเฝ้ารากมะม่วงที่แดนสุขาวดีได้ทุกเมื่อ

ยูโตะแทบสำลักลมหายใจตัวเองเมื่อเห็นภาพนั้น การแสดงนี่มัน... ไร้สาระชะมัด!

จริงอยู่ที่ผู้อาวุโสเก็นแก่แล้ว แต่ยูโตะมองปราดเดียวก็รู้จากพลังชีวิตว่าเจ้าจิ้งจอกเฒ่านี่ยังอยู่ได้อีกสามสี่ปีสบายๆ

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาหลุดจากริมฝีปากของเทรุมิ เมย์ เธอยืดหลังตรง มองผู้อาวุโสเก็นด้วยสายตาที่เคารพแต่เด็ดขาด

“สมัยที่คุณเริ่มรับหน้าที่นี้ คุณช่วยหมู่บ้านคิริฝ่าฟันอุปสรรคมานับไม่ถ้วน” เธอเริ่มพูดอย่างจริงใจ “แต่ตอนนี้ เพื่อสุขภาพของคุณ คุณควรเกษียณไปพักผ่อนให้สมเกียรติเถอะค่ะ ปล่อยให้คนอื่นแบกรับภาระนี้แทน”

ทุกคนในที่นั้นตระหนักได้ในวินาทีนั้น...การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในหมู่บ้านคิริ

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้อาวุโสเก็นจะลงจากตำแหน่ง” เทรุมิ เมย์ประกาศเสียงหนักแน่น “และในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสเก็นก็ได้เสนอชื่อ คุณยูโตะ ให้เป็นผู้อาวุโสคนใหม่... นี่คือจดหมายแนะนำที่มีลายเซ็นอย่างเป็นทางการของดิฉันกำกับค่ะ”

เธอกางคัมภีร์ออกขณะพูด เผยให้เห็นหมึกที่ยังคมชัดตรงส่วนท้าย...สองรายชื่อ: ผู้อาวุโสเก็น และ เทรุมิ เมย์

ในส่วนของการเสนอชื่อ มีชื่อหนึ่งโดดเด่นสะดุดตาอย่างชัดเจน: ยูโตะ

ความตกใจแพร่กระจายไปทั่วห้องราวกับระลอกคลื่นในน้ำ

แม้แต่ยูโตะก็เผลอจ้องมองตาค้างไปชั่วขณะ ที่แท้คัมภีร์นั่นก็คือไอ้นี่เองเหรอ?

เขาอดหัวเราะไม่ได้ด้วยความจนใจ เขาเคยห่วงว่าการกลับมาของเขาจะทำให้สถานะมิซึคาเงะของเทรุมิ เมย์สั่นคลอน...แต่ดูท่าจะไม่จำเป็นเลย

ยัยจิ้งจอกตัวน้อยที่แสนฉลาดเฉลียวคนนี้ ไม่เพียงหาทางใช้ตัวตนของเขาเพื่อสร้างความมั่นคงให้ฐานอำนาจตัวเอง แต่การแต่งตั้งให้เป็นผู้อาวุโส... เท่ากับเธอดึงเขาเข้าสู่ระบบบริหารหมู่บ้านอย่างเป็นทางการ

พูดอีกอย่างคือ... เขาเพิ่งกลายเป็นลูกน้องของเธอ!

ที่อีกฟากของโต๊ะ คิโนชิตะ จิโร่ และ สึจิดะ มาซามิตสึ หน้าถอดสี

นี่มันระเบิดลงชัดๆ ผู้อาวุโสเก็นทำเรื่องนี้ลับหลังพวกเขา...ไม่แม้แต่จะส่งสัญญาณบอก!

ทั้งสองคนคิดเหมือนกันเป๊ะ พวกเราโดนลอยแพแล้ว

แววตาอำมหิตฉายวาบในตาของสึจิดะ มาซามิตสึ ในฐานะสมาชิกสภา เขามีสิทธิ์ตามกฎที่จะคัดค้าน

แต่ก่อนที่จะทันได้อ้าปาก ผู้อาวุโสเก็นก็กระแอมเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน

เขาหันไปพยักหน้าให้ยูโตะและเทรุมิ เมย์เล็กน้อย ก่อนจะหันไปพูดกับทุกคนในห้องด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

“ตำแหน่งผู้อาวุโสไม่เหมือนตำแหน่งอื่น ผู้ที่จะรับตำแหน่งนี้ต้องมีสถานะอาวุโสสูงสุด และความภักดีต่อหมู่บ้านคิริอย่างไม่มีสั่นคลอน... ตอนนี้ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าท่านยูโตะอีกแล้ว”

สิ้นคำพูดนั้น คำคัดค้านที่จ่ออยู่ที่ปากของสึจิดะ มาซามิตสึก็กลืนหายไปทันที

สถานะเหรอ? ท่านยูโตะคือมิซึคาเงะรุ่นที่ 1 ไม่มีใครใหญ่กว่าเขาแล้ว

ความอาวุโส? เขาแก่กว่าตาเฒ่าเก็นเสียอีก

ความภักดี? หมู่บ้านคิริมีอยู่ได้ก็เพราะยูโตะ

ไม่มีข้ออ้างใดให้คัดค้านได้เลย

โปรดติดตามตอนต่อไป จบตอน By. charcoal gray silver gold ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═