ตอนที่ 23: พลังสถิตร่างหกหางถอนตัว

ตอนที่ 23: พลังสถิตร่างหกหางถอนตัว

ริงโกะ อาเมะยูริ คิดว่าแค่หมู่บ้านส่งโจนินธรรมดาๆ มาตอบรับข้อความของเธอก็ถือว่าน่าประทับใจแล้ว เธอไม่เคยคาดหวังเลยว่า คนที่มาจะเป็นถึงท่านอาโอ คนสนิทข้างกายของมิซึคาเงะ!

หลังจากปรากฏตัว อาโอปรายตามองริงโกะ อาเมะยูริ แวบหนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมต่อหน้ายูโตะแล้วพูดว่า “ท่านครับ”

“ชั้นดูพอแล้ว พาไปที่ห้องทำงานมิซึคาเงะเถอะ... แม่หนูฮารุนะ คุณริงโกะ อาเมะยูริ...ลาก่อนนะ” ยูโตะพูดกับอาโอด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะหันไปทางริงโกะ อาเมะยูริ และฮารุนะ โบกมือลาอย่างเป็นกันเองพร้อมรอยยิ้ม

มองดูอาโอ...ที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่เบื้องหลังยูโตะ...ค่อยๆ เดินลับสายตาไป ริงโกะ อาเมะยูริ ยืนแข็งทื่อด้วยความตกตะลึงอยู่นาน ตกลงว่าชายหนุ่มที่เราเจอวันนี้เป็นใครกันแน่?

ในหมู่บ้านคิริทั้งหมู่บ้าน คนที่มีตำแหน่งสูงกว่าอาโอน่าจะมีไม่ถึงสิบคน และอาโอไม่ใช่แค่เจ้าหน้าที่ระดับสูงทั่วไป...เขาคือมือขวาของมิซึคาเงะรุ่นปัจจุบัน เทรุมิ เมย์ นั่นทำให้เขามีอิทธิพลมากกว่าปกติเสียอีก แต่ท่าทีที่อาโอปฏิบัติต่อชายหนุ่มคนนั้น... มันคือความเคารพอย่างไม่ต้องสงสัย

ริงโกะ อาเมะยูริ ก้มลงมองฮารุนะ ที่ยังมีคราบมันติดอยู่ที่มุมปาก แล้วอดไม่ได้ที่จะจมลงสู่ห้วงความคิด หรือว่าชั้นจะเข้าใจอะไรผิดไป?

...

ระหว่างทางไปห้องทำงานมิซึคาเงะ ยูโตะมีสีหน้าหม่นหมองเล็กน้อย เพราะความระแวงของริงโกะ อาเมะยูริ เขาเลยเก็บข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับสภาพปัจจุบันของหมู่บ้านคิริมาได้แค่ผิวเผิน แต่ตลกร้ายก็คือ ข้อมูลพื้นฐานพวกนั้นแหละคือสิ่งที่ยูโตะอยากรู้ที่สุด ส่วนพวกข้อมูลเชิงลึก...ไม่ว่าริงโกะจะมีหรือไม่...ก็ไม่จำเป็นต้องไปบีบคั้นเอามา

จากชิ้นส่วนข้อมูลที่ปะติดปะต่อได้ ยูโตะพอจะวาดภาพสภาพการณ์ของหมู่บ้านได้คร่าวๆ แล้ว สัมผัสได้ถึงอารมณ์ขุ่นมัวของยูโตะ อาโอก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น รักษามารยาทด้วยการเงียบตลอดทาง

“สถานการณ์ของผู้อาวุโสหมู่บ้าน...ท่านเก็น เป็นยังไงบ้าง?” ยูโตะถามเสียงเรียบ โดยไม่หันกลับมามอง

ระหว่างเดินชมหมู่บ้าน เห็นได้ชัดว่าทั้งชาวบ้านและนินจาต่างให้ความเคารพทั้งเทรุมิ เมย์ และผู้อาวุโสเก็นเป็นอย่างสูง ลำพังแค่นั้นไม่แปลกอะไร...แต่แม้กระทั่งคนอย่างริงโกะ อาเมะยูริ ก็ดูจะเทิดทูนผู้อาวุโสเก็นด้วย นี่ยืนยันได้ว่าเก็นเป็นผู้อาวุโสที่มีคุณธรรมและทำเพื่อหมู่บ้านจริงๆ...ไม่ใช่พวกจอมวางแผนแบบดันโซแห่งโคโนฮะ ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้รับคำสรรเสริญเป็นเอกฉันท์ขนาดนี้

แต่นั่นแหละคือปัญหา ไม่ว่าคนคนนั้นจะเจตนาดีแค่ไหน แต่ “เสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้” ยูโตะเข้าใจสัจธรรมนี้ดี โดยเฉพาะผู้กุมอำนาจ...เมื่อมีคนสองคนที่มีสิทธิ์มีเสียงในองค์กรเดียวกัน ไม่ว่าพวกเขาจะชอบใจหรือไม่ สุดท้ายพวกเขาก็จะขัดแข้งขัดขากันเองอย่างเลี่ยงไม่ได้ มันไม่เกี่ยวว่าเป็นคนดีหรือคนเลว

ยิ่งไปกว่านั้น ยูโตะจำได้ว่า...เขาเองนี่แหละที่เป็นคนเสนอแนวคิดตำแหน่ง “ผู้อาวุโส” ขึ้นมาในตอนแรก แต่ตอนนั้น บทบาทของผู้อาวุโสมีไว้เพื่อ ช่วยเหลือ มิซึคาเงะ ให้คำแนะนำได้มากที่สุด...ไม่ใช่ให้มาคานอำนาจ

เมื่อได้ยินคำถามของยูโตะ อาโอก็สะดุ้งโหยง แววตาฉายความตกใจ สมกับเป็นท่านยูโตะ...แค่มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงแก่นปัญหา

“ในสมัยการปกครองของมิซึคาเงะรุ่นที่ 4 มีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นครับ ตั้งแต่นั้นมา เหล่าผู้อาวุโสเลยได้รับมอบอำนาจให้คอยตรวจสอบและจำกัดอำนาจของมิซึคาเงะ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องแบบนั้นซ้ำสอง...” อาโอตอบอย่างกระอักกระอ่วน ก้มหน้าลงต่ำ

สิ่งที่เกิดขึ้นภายใต้การปกครองของยากุระ เป็นความอัปยศอดสูของนินจาคิริทุกคน...ยิ่งต้องมาพูดต่อหน้ามิซึคาเงะรุ่นที่ 1 ด้วยแล้ว ยิ่งน่าละอายใจ แม้อาโอจะไม่ได้ลงรายละเอียด แต่ยูโตะรู้เรื่องราวทั้งหมดดียิ่งกว่าใคร

ทันใดนั้น จิตสังหารรุนแรงก็ปะทุออกจากร่างของยูโตะ...แต่มันก็จางหายไปแทบจะในทันที เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากของอาโอ แม้มันจะเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ แต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงโทสะอันน่าสะพรึงกลัวของยูโตะ

ยูโตะพูดเสียงเรียบ “ไปกันเถอะ” อาโอรีบเร่งฝีเท้าตามไปทันที

ห้องทำงานมิซึคาเงะ

ยูโตะนั่งอยู่บนโซฟา พลิกดูเอกสารในมืออย่างสบายอารมณ์ โจจูโร่เดินเข้ามาพร้อมแฟ้มเอกสารในมือ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด “ทะ-ท่านยูโตะครับ... นี่เอกสารที่ท่านขอครับ”

เขารู้ตัวตนของยูโตะจากอาโอเรียบร้อยแล้ว ในฐานะคนที่เทิดทูนวีรบุรุษผู้นี้มาตั้งแต่เด็ก โจจูโร่แทบจะเก็บอาการไม่อยู่ ยูโตะพยักหน้าและยิ้มให้อย่างอ่อนโยน “ขอบใจนะ โจจูโร่ ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นก็ได้”

โจจูโร่ส่ายหน้าดิก “ผะ-ผมไม่ได้เกร็งครับ!” ยูโตะหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ

จากเอกสารที่โจจูโร่หามาให้ ยูโตะสรุปไทม์ไลน์ปัจจุบันได้แล้ว รายงานฉบับหนึ่งจากโคโนฮะระบุว่า การสอบจูนิน จะจัดขึ้นในอีก 3 เดือนข้างหน้า นี่ยืนยันได้ว่าตอนนี้คือปีที่ 60 ของปฏิทินโคโนฮะ เนื้อเรื่องหลักเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ยูโตะรู้สึกขบขัน การตื่นขึ้นของเขามาช่างถูกจังหวะจริงๆ...ไม่เร็วไป ไม่ช้าไป

ตึก...ตึก... เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังก้องมาจากทางเดิน ตามมาด้วยประตูที่ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง เทรุมิ เมย์ เดินเข้ามา หอบหายใจเล็กน้อย

“ท่านยูโตะ ท่านกลับมาแล้ว...ทำไมไม่แจ้งให้ชั้นทราบคะ?”

“ชั้นมีอาโอกับโจจูโร่อยู่ด้วย อีกอย่างเธอเป็นมิซึคาเงะ มีเรื่องสำคัญต้องจัดการ ดูจากสภาพแล้ว ชั้นว่าป่านนี้พวกเขารายงานทุกอย่างแทนชั้นไปหมดแล้วมั้ง” ยูโตะยิ้มบางๆ ขณะตอบ

เทรุมิ เมย์ พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเริ่มแข็งกร้าวขึ้น “ผู้อาวุโสเก็นไม่ใช่ปัญหาค่ะ แต่ตระกูลเล็กๆ หลายตระกูลเริ่มแสดงท่าทีต่อต้าน”

สีหน้าของยูโตะยังคงสงบนิ่ง ไม่แปลกใจเลยสักนิด “เรื่องปกติ การปรากฏตัวของชั้นย่อมไปสั่นคลอนโครงสร้างอำนาจปัจจุบัน หลายคนคงไม่อยากให้มันเกิดขึ้นหรอก”

ก๊อก ก๊อก... ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ยูโตะและเทรุมิ เมย์ หันมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างแปลกใจเล็กน้อย โจจูโร่รีบก้าวไปเปิดประตู

นินจาคนหนึ่งที่มีสีหน้าตื่นตระหนก คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าเทรุมิ เมย์ “ท่านมิซึคาเงะครับ! พลังสถิตร่างหกหาง...อูทากะตะ...หนีออกจากหมู่บ้านไปแล้วครับ!”

“...ว่าไงนะ?” ใบหน้าของเทรุมิ เมย์ เปลี่ยนสี ความเหลือเชื่อฉายชัดบนใบหน้า

เทียบกับเธอแล้ว ยูโตะยังคงนิ่งสงบกว่ามาก เขามองไปที่นินจาคนนั้นแล้วถามว่า “พลังสถิตร่างหนีไปตั้งแต่เมื่อไหร่?”

นินจาคนนั้นลังเลเล็กน้อย เหลือบมองยูโตะก่อนจะตอบ...เมื่อเห็นว่าเทรุมิ เมย์ ไม่ได้ห้าม “ดูจากช่วงเวลา น่าจะเกิดขึ้นเมื่อเช้ามืดนี้ครับ เราพบศพจูนินเวรยามสองนายถูกสังหาร อูทากะตะน่าจะหนีไปได้ครึ่งวันแล้ว แต่คาดว่าเขายังไม่น่าจะออกจากแคว้นแห่งน้ำไปได้ จะให้ส่งทีมไล่ล่าออกไปเลยไหมครับ ท่านมิซึคาเงะ?”

ยูโตะเงยหน้าขึ้น สังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเทรุมิ เมย์ เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า

“แจ้งเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหมู่บ้านคิริทุกคน... พรุ่งนี้เช้า เราจะประชุมกัน”

ตูม! บรรยากาศหนักอึ้งและกดดันแผ่ปกคลุมไปทั่วห้องทำงานทันที ชั่วขณะหนึ่ง มันทำให้อากาศหายใจติดขัด ทุกคนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวของยูโตะ

จบตอน By. charcoal gray silver gold ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═