บทที่ 2: ปรมาจารย์ความทรงจำ

บทที่ 2: ปรมาจารย์ความทรงจำ

หลังจากก้าวลงจากรถยนต์ไร้คนขับ หลินชิง ก็รีบเดินเข้าไปในชุมชนจวินหยวน มุ่งหน้ากลับบ้าน

ตลอดทางเขายังคงระแวดระวัง คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างแนบเนียน

นี่ไม่ได้เป็นเพียงนิสัยที่ติดตัวมาจากการเอาชีวิตรอดในยุควันสิ้นโลกเท่านั้น แต่เหตุผลสำคัญคือ 'ระดับระเบียบ' ในปัจจุบันอยู่ที่ 0.3 เท่านั้น

เขาเองก็ไม่เข้าใจ

ในชีวิตนี้ สภาพแวดล้อมที่เขาอยู่อาศัยชัดเจนว่าเป็นสังคมที่มีกฎหมายและความสงบเรียบร้อย แต่ทำไม 'ระดับระเบียบ' ถึงได้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพียงแค่ 0.3?

ค่าระดับระเบียบนั้นขึ้นอยู่กับว่าชีวิตของเขามีความมั่นคงและสงบสุขเพียงใด

ในชีวิตก่อนหน้านี้ หลังจากวันสิ้นโลกปะทุขึ้น ค่านี้ก็วนเวียนอยู่ที่ระดับ 0.2 เป็นเวลานาน เพราะท้ายที่สุดแล้ว อันตรายทั้งที่มองเห็นและมองไม่เห็นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ชีวิตย่อมไม่อาจสงบสุขและมั่นคงได้

แต่ตอนนี้ สถานการณ์มันไม่ได้ดีไปกว่ายุควันสิ้นโลกเลยหรือ?

ระดับระเบียบที่ต่ำเตี้ยขนาดนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหินก้อนใหญ่แขวนอยู่เหนือหัวตลอดเวลา ทำให้ไม่อาจวางใจลดการป้องกันลงได้เลย

แต่เขาก็ไม่สามารถย้ายไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยกว่านี้ได้ จึงทำได้เพียงระมัดระวังตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อกลับถึงบ้าน หลินชิง เดินฝ่าความมืดเข้าห้องด้วยความเคยชิน ทันทีที่ก้าวเข้าห้องนอน หน้าจอโทรศัพท์ของเขาก็สว่างวาบขึ้นและเริ่มชาร์จไฟอัตโนมัติ

ห้องนอนสว่างไสวเพียงครึ่งเดียว แสงสว่างนั้นสาดส่องมาจากนอกหน้าต่าง

เขาเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ต้องตะลึงงันเล็กน้อย สายตาถูกดึงดูดด้วยทิวทัศน์นอกหน้าต่าง

มันคือเมืองที่ไม่เคยหลับใหล

เส้นขอบฟ้าที่ห่างออกไปประกอบด้วยตึกระฟ้าสูงตระหง่านและอาคารมหึมาทรงเพรียวลม หน้าจอโฆษณาหลากสีสันและการแสดงแสงสีวูบวาบอยู่เหนือเมือง มองเห็นได้ชัดเจนแม้จากพื้นที่รอบนอก

แม้ว่ารัตติกาลจะกลืนกินโลกไปครึ่งใบ แต่ก็ไม่อาจเจาะทะลุกำแพงแสงสีของเมืองแห่งนั้นได้

นี่คือ 'เขตเมือง' ที่เจิดจรัสที่สุดของเมืองปินไห่ในปี 2120

หลินชิง มาอยู่ในยุคนี้ได้หนึ่งเดือนแล้ว แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นฉากนี้

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือภาพฉายสามมิติขนาดมหึมาที่กำลังเล่นอยู่ที่จุดสูงสุดใจกลาง 'เขตเมือง'

มันเป็นภาพของชายผมขาวสวมเสื้อผ้าหรูหรา ใบหน้าดูเหมือนชาวโลกทั่วไป แต่มีดวงตาที่สามตั้งตรงอยู่ระหว่างคิ้ว ดวงตานั้นเปิดปรือเล็กน้อย และมีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ภายใน มอบกลิ่นอายลึกลับที่ยากจะพรรณนา เขานั่งราวกับเทพเจ้ายักษ์อยู่เหนือเมือง ท่ามกลางแสงไฟนับพันดวง เพลิดเพลินกับสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนที่แหงนมองด้วยความชื่นชม

เพียงแค่นั่งอยู่ที่นั่นและพูดจาอย่างฉะฉาน ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนกลั้นหายใจฟัง

แม้จะอยู่นอก 'เขตเมือง' และ หลินชิง ไม่ได้ยินเสียงของชายสามตาผมขาวผู้นั้น แต่ก็มีคำบรรยายสามมิติที่สวยงามปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องใต้ภาพฉายขนาดยักษ์

...เครือจื้อซิงของเรามองเห็นอนาคตของโลกในแง่ดีเสมอมา นี่คือเหตุผลที่เราพัฒนา 'เขตเมือง' ขึ้นมา การลงทุนเพิ่มเติมในครั้งนี้ก็เพื่อหวังว่าโลกจะผลิตบุคลากรชั้นยอดออกมาได้มากขึ้น เหมือนกับผู้ก่อตั้ง 'หอศิลปะการต่อสู้เฉาหยาง'...

หลินชิง เปิดกล้องโทรศัพท์ ขยายคำบรรยายที่ฉายอยู่ให้ใหญ่ขึ้นสามเท่า แล้วอ่านออกเสียงช้า ๆ

จากนั้นเขาก็วางโทรศัพท์ลง ตกอยู่ในห้วงความคิดเล็กน้อย

โลกได้ติดต่อกับอารยธรรมต่างดาวแล้วจริง ๆ...

หลังจากผ่านพ้นยุควันสิ้นโลก อารยธรรมใหม่พัฒนาไปได้รวดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วก้มหน้าลงมองถนนที่มืดสลัวและทรุดโทรมใต้หน้าต่าง

นี่ก็คือปี 2120 เช่นกัน

อาคารส่วนใหญ่ที่นี่ยังคงรูปลักษณ์ของศตวรรษที่ผ่านมา ผนังด่างดวงและสีที่หลุดร่อน ผ่านการกัดกร่อนของกาลเวลาและยุควันสิ้นโลก เหลือไว้เพียงความรกร้างของการถูกยุคสมัยทอดทิ้ง

แสงไฟนีออนที่หลงเหลืออยู่กะพริบด้วยแสงอันริบหรี่ เดี๋ยวติดเดี๋ยวดับ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความรุ่งโรจน์ใน 'อดีต'

ถนนสายนี้เปรียบเสมือนเด็กกำพร้าแห่งกาลเวลา ที่ถูกเมืองอันพัฒนาอย่างรวดเร็วหลงลืม

หลินชิง รู้ดีว่า 'เขตเมือง' ที่เจิดจรัสนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาที่เอื้อมไม่ถึง และถนนที่ทรุดโทรมตรงหน้านี้ต่างหากคือความจริงในชีวิตของเขา

ส่วนเรื่องการเชื่อมต่อกับดวงดาว สมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันแห่งดวงดารา เทคโนโลยีปรับปรุงพันธุกรรม ชีวิตอัจฉริยะสุดไฮเทค... สิ่งเหล่านี้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาบ้าง?

เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่เหนือกว่าและพัฒนาแล้วของ 'เขตเมือง' พื้นที่นอกเขตเมืองก็แทบไม่ต่างอะไรกับสลัม

ไม่เพียงแต่การจัดการความปลอดภัยสาธารณะจะอ่อนแอกว่า แต่ประชากรแฝงยังปะปนกันมั่วไปหมด ดังนั้นการปล้นจี้และงัดแงะบ้านในเวลากลางคืนจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นี่ แก๊งอันธพาลฝังรากลึกอยู่ทุกที่ สถานการณ์ค่อนข้างวุ่นวาย

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วย 'ระดับระเบียบ' เพียง 0.3 มันย่อมไม่ใช่แค่ความวุ่นวายที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแน่ ๆ

ต้องมีอันตรายบางอย่างที่ร้ายแรงกว่าซ่อนอยู่

ต้องมีบางอย่างผิดปกติกับยุคสมัยนี้...

หลินชิง สัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจ ราวกับกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง ๆ "ข้าจะรอให้อันตรายมาถึงตัวก่อนแล้วค่อยคิดหาวิธีรับมือไม่ได้... ข้าต้องรีบสร้างความสามารถในการปกป้องตัวเอง..."

เขาคุ้นเคยกับการเตรียมพร้อมรับมืออันตรายในยามสงบ จัดการกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้า

บางทีในสายตาคนอื่น นี่อาจดูเป็นโรคหวาดระแวง แต่ถ้าไม่มีความคิดแบบนี้ เขาคงไม่สามารถรอดชีวิตมาได้หลายปีในยุควันสิ้นโลก

ติ๊ง

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของ หลินชิง ก็ส่งเสียงแจ้งเตือนเบา ๆ

เป็นข้อความจาก WeChat

【ลูกพี่ลูกน้อง: คืนนี้ทีมมีภารกิจชั่วคราว ระดับความอันตรายค่อนข้างสูง เธอไม่ต้องมานะ พี่ลาหยุดให้แล้ว】

หลินชิง ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับไปว่า 'โอเค'

เขาไวางโทรศัพท์ลงทันทีแล้วส่ายหัวเล็กน้อย "พอมีภารกิจอันตรายทีไร เธอก็ชิงลาหยุดให้ข้าก่อนตลอด"

ลูกพี่ลูกน้องของเขา เฉินหย่าหนาน เป็น 'หัวหน้า' กองตรวจการเขตเซียวซาน

นับตั้งแต่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตในหน้าที่ ครอบครัวของลูกพี่ลูกน้องก็คอยดูแลเขามาตลอด เธอเปรียบเสมือนพี่สาวแท้ ๆ

พอเขาอายุครบสิบแปดปี ก็ไม่ได้รับเงินสงเคราะห์รายเดือนจำนวนหนึ่งพันหยวนอีกต่อไป ลูกพี่ลูกน้องจึงใช้อำนาจฝากฝังให้เขาเข้ามาอยู่ใน 'หน่วยตรวจการ' ในฐานะเจ้าหน้าที่ตรวจการชั่วคราวที่ไม่ได้บรรจุ

ในยุคนี้ รัฐบาลได้แยกเชะบ 'ตรวจการ' ออกจากระบบตำรวจเพื่อความปลอดภัยสาธารณะโดยเฉพาะ

หน้าที่หลักนอกจากจะประสานงานกับตำรวจในเรื่องความสงบเรียบร้อยแล้ว สิ่งสำคัญคือการค้นหา 'ความผิดปกติที่น่าสงสัย'

อย่างไรก็ตาม งานของหน่วยตรวจการส่วนใหญ่นั้นสบาย ๆ

หลินชิง แค่ทำไปวัน ๆ ก็ได้รับเงินเดือน 2,600 หยวน

แม้จะไม่มีสวัสดิการประกันสังคมหรือกองทุนที่อยู่อาศัย แต่งานสบาย ๆ ที่ได้เงินแบบนี้ก็ถือว่าดีถมเถ

แถมเวลาที่มีภารกิจอันตราย ลูกพี่ลูกน้องก็จะขัดขวางไม่ให้เขาเข้าร่วมอย่างเด็ดขาด และชิงลาหยุดให้เขาก่อนที่เขาจะไปรายงานตัวเสียอีก

เพราะเหตุนี้ ตัวเขาคนเดิมจึงมักจะรู้สึกเกรงใจ

แต่ หลินชิง กลับคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก

เขาเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลาย แถมยังแอบเข้ามาในหน่วยตรวจการ ไม่มีตำแหน่งเป็นทางการ ไม่มีสวัสดิการ แล้วจะไปเสี่ยงตายเพื่อเงิน 2,600 หยวนต่อเดือนทำไม... "แต่ถ้าได้บรรจุเป็นพนักงานประจำแล้ว จะทำแบบนี้ไม่ได้อีก" หลินชิง ถอนหายใจเบา ๆ

เส้นทางอาชีพที่ดีที่สุดที่เขาคิดได้ในตอนนี้คือการเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจการ

ไม่เพียงแต่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลโลก แต่ยังมีสวัสดิการมากมาย เช่น โอกาสเรียนรู้วิชาศิลปะการต่อสู้เฉาหยางฟรี และแม้กระทั่งโอกาสเรียนรู้ 'ยุทธวิธี'

สำหรับคนธรรมดาที่มีพรสวรรค์ไม่เพียงพอที่จะถูกคัดตัวเข้า 'หอศิลปะการต่อสู้เฉาหยาง' นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว

ที่สำคัญที่สุด—

อาชีพเจ้าหน้าที่ตรวจการดันเข้ากันได้ดีกับพรสวรรค์ของเขา นั่นคือ 'ตัวแปรผกผันเอนโทรปี' (Entropy Inverter)

ปัจจุบันเขาสามารถจองทักษะล่วงหน้าได้เพียงหนึ่งอย่าง ซึ่งถือว่าตึงมือมาก นี่เป็นเพราะ 'ระดับระเบียบ' ต่ำเกินไป ไม่อย่างนั้นถ้าจองเพิ่มได้อีกสักอย่าง สถานการณ์คงดีขึ้นกว่านี้มาก

อีกอย่าง เฉินหย่าหนาน ลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นหัวหน้ากองตรวจการเขตเซียวซาน ดังนั้นเขาจึงมีเส้นสายอยู่บ้าง

เริ่มจากเป็นพนักงานประจำ เลื่อนตำแหน่งเข้าสู่ฝ่ายตรวจการ แล้วก็ได้รับสิทธิ์พกปืน

หลินชิง วางแผนเรื่องนี้มานานแล้ว และมันเป็นเป้าหมายที่สามารถบรรลุได้ในเร็ววัน

ตราบใดที่เขาเชี่ยวชาญ 'เคล็ดวิชาเฉาหยางฉบับสี่-หก' การได้บรรจุเป็นพนักงานประจำและเลื่อนตำแหน่งเข้าฝ่ายตรวจการก็ไม่ใช่เรื่องยาก

อ่านหนังสือ

หลินชิง เปิดหนังสือคู่มือวิชาชีพตรวจการที่เตรียมไว้ในโทรศัพท์และพลิกดูอย่างรวดเร็ว

การสอบเลื่อนขั้นเข้าฝ่ายตรวจการมีส่วนที่เป็นข้อเขียน ซึ่งค่อนข้างยุ่งยาก

ลูกพี่ลูกน้องของเขาเคยสอบมาปีกว่าแต่ไม่ผ่าน สุดท้ายก็ผ่านได้อย่างหวุดหวิดด้วยการสะสมคะแนนความดีความชอบ

อย่างไรก็ตาม การสอบแบบนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ก่อนวันสิ้นโลกจะปะทุขึ้น เขาเป็นเพียงนักเรียนมัธยมปลาย หลังจาก 'ตัวแปรผกผันเอนโทรปี' ตื่นขึ้น เขาคิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบและเลือกจองทักษะ 'ปรมาจารย์ความทรงจำ' เป็นอย่างแรก หลังจากที่ฝึกฝนวิธีการจำอย่างเป็นระบบจนเชี่ยวชาญ

แม้จะไม่ถึงขั้นจำได้ดั่งภาพถ่าย แต่ถ้าเรียนสายศิลป์ เขาก็สามารถเป็นนักเรียนระดับท็อปได้

ปกติแล้วต้องใช้เวลามากกว่าสิบปีในการฝึกฝนจากศูนย์เพื่อเป็นปรมาจารย์ความทรงจำ แต่เขาใช้เวลาหลังจากนั้นสองปีเพียงเพื่อทำกระบวนการให้สมบูรณ์

น่าเสียดายที่ หลินชิง ยังไม่ทันได้เฉิดฉายในการสอบเข้ามหาวิทยาลัย วันสิ้นโลกก็มาถึงเสียก่อน

ทักษะที่ถูกจองล่วงหน้าโดยตัวแปรผกผันเอนโทรปีดูเหมือนจะไม่หายไป แม้ในชีวิตนี้ เขาก็ยังไม่สูญเสียความสามารถของปรมาจารย์ความทรงจำ

ด้วยความสามารถในการเรียนรู้นี้เขามั่นใจว่าจะสามารถสอบผ่านข้อเขียนวิชาชีพตรวจการได้ภายในเวลาอย่างมากที่สุดหนึ่งหรือสองเดือน

เวลาผ่านไปทีละนาที

ครืด ครืด—

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็สั่น หน้าจอแสดงชื่อ 'ลูกพี่ลูกน้อง'

ดึกขนาดนี้แล้ว ลูกพี่ลูกน้องโทรมาทำไม?

หลินชิง สงสัยเล็กน้อยและกดรับสายทันที

"ฮัลโหล พี่?

...ว่าไงนะ? พี่จะเป็นอะไรไปได้ยังไง...

โรงพยาบาลประชาชนเขตเซียวซาน? ได้ ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

หลังจากวางสาย หลินชิง ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ภารกิจชั่วคราวคืนนี้... พี่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องเข้าห้องฉุกเฉินเลยหรือ?

แม้จะตีหนึ่งแล้ว แต่เมื่อเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้กับลูกพี่ลูกน้อง เขาจะอยู่เฉยที่บ้านไม่ได้

เขาเดินไปที่ราวแขวนเสื้อ หลินชิง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไม่หยิบเครื่องแบบสีดำของเจ้าหน้าที่ตรวจการชั่วคราว แต่เลือกหยิบเสื้อแจ็คเก็ตเก่า ๆ ข้าง ๆ มาแทน

ถนนสายนี้ไม่ปลอดภัยนักหลังพระอาทิตย์ตกดิน มันเป็นช่วงเวลาที่ความมืดมิดออกอาละวาด

แม้หน่วยตรวจการจะมีรัฐบาลหนุนหลัง แต่เจ้าหน้าที่ชั่วคราวอย่างเขาไม่มีตำแหน่งทางการ ไม่มีอำนาจบังคับใช้กฎหมาย และไม่มีดาวประดับบ่าสักดวง พวกอันธพาลและอาชญากรไม่เกรงกลัวเครื่องแบบของเขาหรอก

เวลาอยู่คนเดียว เขาจะถูกรังแกได้ง่ายกว่า ดังนั้นไม่ใส่เครื่องแบบจะดีกว่า

หลังจากสวมแจ็คเก็ต ดึงปกเสื้อขึ้นปิดบังใบหน้า และสวมหมวก เขาก็หยิบมีดปังตอจากในครัวและเหน็บมีดปลอกผลไม้ไว้ในกระเป๋าเสื้อ

หลินชิง ติดอาวุธให้ตัวเองจนเป็นนิสัย แล้วจึงออกจากบ้านไป