ตอนที่ 10: สัตว์วิญญาณอายุแปดพันปี
ตอนที่ 10: สัตว์วิญญาณอายุแปดพันปี
เป่ยเฉินลอบสังเกตการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของพรหมยุทธ์กระบี่อยู่ตลอดเวลา และในใจของเขาก็ได้รับคำตอบที่แน่ชัดแล้ว
ดูเหมือนว่าพรหมยุทธ์กระบี่จะยินยอมให้เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณที่มีอายุข้ามขั้น
เมื่อคิดได้ดังนั้น ความปิติยินดีก็ฉายชัดบนใบหน้าของเป่ยเฉิน ด้วยประสบการณ์จากการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกที่ถูกระบบทำให้ง่ายดายขึ้น
มีความเป็นไปได้สูงว่าความเจ็บปวดในการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงต่อๆ ไปก็จะถูกลดทอนลงเช่นเดียวกัน
น่าเสียดาย หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย เขาตั้งใจจริงๆ ว่าจะดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีทั้งหมด
ทว่าลำพังพรหมยุทธ์กระบี่เพียงคนเดียวอาจไม่สามารถจัดการกับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีได้อย่างราบรื่นนัก (ในบริบทของการรักษาสภาพให้เหมาะแก่การดูดซับ)
อีกทั้งสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีในทวีปปัจจุบันนั้นมีจำนวนน้อยและหาตัวจับยากยิ่ง
เป่ยเฉินได้แต่ถอนหายใจในใจ คิดเสียว่าอย่างแย่ที่สุด รอให้เขาฝึกฝนวิญญาณยุทธ์พฤกษาดึกดำบรรพ์แห่งชีวิตจนถึงระดับเก้าวงแหวนเสียก่อน
ถึงตอนนั้น เขาค่อยออกเดินทางทั่วทวีปเพื่อตามล่าสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี และจัดการให้วิญญาณยุทธ์ที่สองของเขาเต็มไปด้วยวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีขึ้นไปทั้งหมด
"ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกสำเร็จ ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นมหาศาล รางวัล: โอกาสในการลดทอน +2"
ในขณะนั้นเอง เสียงหวานใสของระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของเป่ยเฉิน
"จริงสิ เสี่ยวเฉิน ทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเจ้าคืออะไร? เป็นทักษะสายรักษาใช่หรือไม่?"
ทันใดนั้น เสียงของพรหมยุทธ์กระบี่ก็ดังขัดจังหวะความตื่นเต้นของเป่ยเฉิน
พรหมยุทธ์กระบี่ใคร่รู้เรื่องทักษะวิญญาณแรกของเป่ยเฉินเป็นอย่างมาก เพราะวงแหวนแรกมีอายุมากกว่าสามพันปี ทักษะที่กำเนิดขึ้นมาย่อมทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย
"ครับ ทักษะวิญญาณที่หนึ่งของข้าคือ 'ใบไม้แห่งชีวิต' มีพลังชีวิตในการรักษาระดับสูงสุด โดยใช้ใบไม้จากพฤกษาดึกดำบรรพ์แห่งชีวิตเป็นสื่อกลางในการรักษาทุกคนครับ"
"ยิ่งใช้พลังวิญญาณมากเท่าไหร่ พลังชีวิตที่แฝงอยู่ในใบไม้ก็จะยิ่งมาก และผลการรักษาก็จะยิ่งดีเยี่ยมตามไปด้วย"
เป่ยเฉินอธิบายผลลัพธ์ของทักษะวิญญาณแรกให้พรหมยุทธ์กระบี่ฟังอย่างช้าๆ
เขาพอใจกับทักษะนี้มาก ผลของใบไม้แห่งชีวิตไม่ถูกจำกัดด้วยปัจจัยใดๆ
ปริมาณพลังวิญญาณที่เขาจ่ายออกไปจะเป็นตัวกำหนดพลังการรักษาของพฤกษาดึกดำบรรพ์แห่งชีวิต
"ดีมาก! สมกับเป็นทักษะวิญญาณที่ทรงพลังจริงๆ การมาครั้งนี้ไม่สูญเปล่าเลย"
เมื่อได้ยินรายละเอียดของทักษะ พรหมยุทธ์กระบี่ก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี
ขนาดพฤกษาดึกดำบรรพ์ที่ยังไม่มีวงแหวนวิญญาณยังสามารถสั่นคลอนอาการบาดเจ็บเรื้อรังที่ฝังรากลึกในร่างกายพวกเขามานานปีได้
แล้วพฤกษาดึกดำบรรพ์ที่ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกไปแล้วจะมีพลังรักษาที่ยอดเยี่ยมขนาดไหน? ย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่นอน
ส่วนผลการรักษาที่แท้จริง เอาไว้กลับไปทดสอบที่สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติก็ยังมีเวลาถมเถ
ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้คือช่วยเป่ยเฉินหาวงแหวนวิญญาณอีกสองวงที่เหลือให้ครบ
ยิ่งอยู่นาน อันตรายในป่าซิงโต้วก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
"ไปกันเถอะเสี่ยวเฉิน ปู่จะพาเจ้าไปหาวงแหวนวิญญาณที่เหลือ"
"แต่เจ้าต้องจำไว้ หากทนรับพลังของวงแหวนวิญญาณที่มีอายุสูงเกินไปไม่ไหว ให้รีบบอกให้หยุดทันที อย่าได้ฝืนเด็ดขาด มิเช่นนั้นอาจเกิดผลเสียที่ไม่อาจแก้ไขได้"
พรหมยุทธ์กระบี่กำชับเป่ยเฉินด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้
"ท่านปู่กระบี่ ข้าเข้าใจแล้วครับ!"
เมื่อได้ยินดังนั้น เป่ยเฉินก็พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น
...
ครู่ต่อมา เป่ยเฉินติดตามพรหมยุทธ์กระบี่ เคลื่อนที่ผ่านป่าซิงโต้วไปอย่างรวดเร็ว
ยิ่งลึกเข้าไปในป่า บรรยากาศก็ยิ่งเงียบสงัด ชื้นแฉะ และมืดสลัวลงเรื่อยๆ
บางครั้งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีวูบผ่าน สัตว์วิญญาณธาตุชีวิตนั้นหายากยิ่งนัก และพวกที่มีอายุสูงๆ ส่วนใหญ่ก็มักจะซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของป่าซิงโต้ว
"หืม?"
พรหมยุทธ์กระบี่ที่คอยระวังภัยรอบด้านอยู่ตลอดเวลา เป็นคนแรกที่ค้นพบสัตว์วิญญาณชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชเช่นกัน
เบื้องหน้าปรากฏต้นไม้ยักษ์มหึมา ลำต้นสีเขียวสดค้ำยันพุ่มใบอันเขียวชอุ่ม
กิ่งหลิวห้อยระย้าลงมาตามธรรมชาติราวกับดวงดาราในยามค่ำคืน ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดสลัว
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พลังชีวิตอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากกิ่งก้านและใบของมัน คอยหล่อเลี้ยงพื้นที่โดยรอบอย่างต่อเนื่อง
สัตว์วิญญาณจำนวนมากอาศัยอยู่รอบๆ ต้นไม้นั้น พวกมันนอนหมอบอยู่อย่างเงียบเชียบ เพลิดเพลินกับการอาบไล้ของพลังชีวิต
"เสี่ยวเฉิน นี่คือ 'ต้นหลิวสามชีวิต' อายุของมันน่าจะเกินแปดพันปี นี่คือวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพฤกษาดึกดำบรรพ์แห่งชีวิตในตอนนี้"
"ว่ายังไง? เหมาะจะเป็นวงแหวนที่สองของเจ้าหรือไม่? เจ้ามีความมั่นใจไหม?"
ดวงตาของพรหมยุทธ์กระบี่ปลดปล่อยปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวออกมาขณะตรวจสอบต้นหลิวสามชีวิตเบื้องหน้าอย่างละเอียด หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ประเมินอายุที่แน่นอนของมันได้
ดังนั้น เขาจึงตั้งใจจะให้เป่ยเฉินดูดซับวงแหวนวิญญาณวงนี้ ทว่าแววตาของเขาก็ยังแฝงความกังวลลึกๆ
นี่คือวงแหวนวิญญาณอายุแปดพันปี แรงกดดันที่เกิดขึ้นย่อมไม่ใช่อะไรที่ดูแคลนได้
เขาไม่แน่ใจว่าร่างกายของเป่ยเฉินจะรับไหวหรือไม่
"ครับ ถ้าข้ารับไม่ไหวจริงๆ ข้าจะรบกวนให้ท่านปู่กระบี่ช่วยครับ"
เมื่อได้ยินดังนั้น เป่ยเฉินพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว ตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง
ทว่าในใจลึกๆ เขากลับไม่ได้ยี่หระต่อวงแหวนวิญญาณนี้เลย
ก่อนหน้านี้ เพราะความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น ระบบจึงมอบรางวัลเป็นโอกาสในการลดทอนสองครั้ง
เขาคาดว่าหลังจากดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สองเสร็จสิ้น ก็น่าจะได้รับรางวัลเป็นโอกาสลดทอนอีกหลายครั้ง
ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณทั้งสามวงได้โดยปราศจากความเจ็บปวดใดๆ
"ไปหลบอยู่ข้างหลังปู่ ต้นหลิวสามชีวิตนี้ นอกจากจะมีพลังชีวิตในการรักษาระดับสูงแล้ว ยังมีท่าไม้ตายที่โหดเหี้ยมมากอีกด้วย"
"นั่นคือ มันสามารถใช้ใบหลิวอันแหลมคมสังหารสัตว์วิญญาณและช่วงชิงพลังชีวิตของเหยื่อมาเป็นของตน"
"ปู่หวังว่าหลังจากเจ้าดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้แล้ว เจ้าจะได้รับความสามารถทั้งสองอย่างของต้นหลิวสามชีวิต แต่ต่อให้ได้มาแค่อย่างเดียว ก็ถือว่าเป็นทักษะวิญญาณที่หายากมากแล้ว"
พรหมยุทธ์กระบี่ดึงตัวเป่ยเฉินไปไว้ข้างหลัง หากต้นหลิวสามชีวิตนี้ทำร้ายเป่ยเฉินในจังหวะทีเผลอ คงเป็นเรื่องยุ่งยากแน่
"อื้ม!"
เป่ยเฉินขานรับอย่างว่าง่าย ยืนหลบอยู่หลังพรหมยุทธ์กระบี่ ในใจเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อว่าเขาจะได้รับความสามารถทั้งสองอย่างของต้นหลิวสามชีวิตหรือไม่
ไม่ว่าจะเป็นพลังชีวิตในการรักษา หรือความสามารถในการช่วงชิงพลังชีวิต ทั้งสองล้วนเป็นทักษะวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่ง
"กระบี่เจ็ดสังหาร!"
วินาทีถัดมา พรหมยุทธ์กระบี่ตวาดก้อง กระบี่ยาวสีฟ้าจางปรากฏขึ้นในมือขวา แผ่จิตสังหารรุนแรงออกมา
วงแหวนวิญญาณเก้าวงลอยขึ้นจากใต้เท้าตามลำดับ
เหลือง, เหลือง, ม่วง, ม่วง, ดำ, ดำ, ดำ, ดำ, ดำ
"ทักษะวิญญาณที่สี่: จิตสังหารพุ่งพล่าน!"
วงแหวนวิญญาณที่สี่ส่องแสงเจิดจ้า กระบี่เจ็ดสังหารลอยอยู่เบื้องหน้าพรหมยุทธ์กระบี่
จากตัวกระบี่เจ็ดสังหาร คมมีดปราณกระบี่แยกตัวออกมาด้วยความคมกริบเหลือคณา
"วิ้ง!"
ขณะที่กระบี่เจ็ดสังหารเบื้องหน้าพรหมยุทธ์กระบี่สั่นไหวอย่างรุนแรง ปราณกระบี่ที่พกพาเสียงหวีดหวิวเสียดหู ก็พุ่งเข้าใส่ต้นหลิวสามชีวิตเบื้องหน้าอย่างดุดัน
"ตูม!"
เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่อันหนาวเหน็บ สัตว์วิญญาณที่คอยอารักขาต้นหลิวสามชีวิตต่างตกใจกลัวและแตกฮือหนีหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา
ต้นหลิวสามชีวิตสีเขียวขจีดูเหมือนจะรับรู้ถึงวิกฤตเช่นกัน ใบหลิวขนาดมหึมาเริ่มสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง
"ฟึ่บ!"
ในจังหวะที่ปราณกระบี่ของเฉินซินกำลังจะพุ่งทะลวงต้นหลิวสามชีวิต กิ่งก้านและใบอันหนาทึบของมันก็สะบัดออกด้วยเสียงฟาดแส้ที่น่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วบริเวณ เข้าปะทะกับปราณกระบี่ของเฉินซินอย่างรุนแรง