ตอนที่ 9: ความเจ็บปวดระดับจั๊กจี้

"ระบบ ช่วยข้าลดทอนความเจ็บปวดในการดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้ที"

เป่ยเฉินไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมใช้โควตาลดทอนของระบบไปหนึ่งครั้ง เขาสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งว่าระบบจะสามารถลดทอนความเจ็บปวดจากวงแหวนวิญญาณได้มากน้อยเพียงใด

[โฮสต์ใช้โควตาลดทอนหนึ่งครั้ง กำลังเริ่มการลดทอน...]

[ความเจ็บปวดจากการดูดซับวงแหวนวิญญาณพันปี -> ความเจ็บปวดระดับวงแหวนวิญญาณร้อยปี -> ความเจ็บปวดระดับวงแหวนวิญญาณสิบปี -> ความรู้สึกระคายเคืองเหมือนโดนจั๊กจี้เบาๆ]

[การลดทอนเสร็จสิ้น!]

เมื่อได้ยินผลลัพธ์สุดท้ายที่ระบบแจ้ง เป่ยเฉินถึงกับตะลึงงัน เขาคาดไม่ถึงเลยว่าระบบจะทรงพลังและพึ่งพาได้เสมอมาขนาดนี้

และเป็นไปตามคาด ในวินาทีถัดมา แรงกระแทกของพลังวิญญาณอันมหาศาลที่เคยถาโถมใส่ร่างก็อันตรธานหายไปทันที

พลังลึกลับบางอย่างเข้าควบคุมพลังวิญญาณที่เคยปั่นป่วนบ้าคลั่ง ให้ค่อยๆ ไหลเวียนไปทั่วร่างของเป่ยเฉินอย่างนุ่มนวล ช่วยยกระดับพลังวิญญาณและขัดเกลาร่างกายของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น

ทว่าที่ผิวหนังภายนอกของเป่ยเฉิน เขากลับสัมผัสได้เพียงความเจ็บคันยิบๆ เหมือนโดนจั๊กจี้เท่านั้น ซึ่งสำหรับเขาแล้ว ความเจ็บปวดระดับนี้แทบไม่มีค่าให้ใส่ใจ

"หืม? เกิดอะไรขึ้น?"

พรหมยุทธ์กระบี่ที่เพ่งสมาธิจับตาดูเป่ยเฉินอยู่ตลอดเวลา สังเกตเห็นความผิดปกติทันที สภาพร่างกายของเป่ยเฉินดูดีขึ้นอย่างผิดหูผิดตา

ร่างกายเล็กๆ ที่เคยสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดเมื่อครู่ กลับมาสงบนิ่งเป็นปกติในชั่วพริบตา

ราวกับว่าการดูดซับวงแหวนวิญญาณข้ามระดับนี้ กลายเป็นเรื่องง่ายดายเหมือนกินข้าวดื่มน้ำสำหรับเด็กน้อย

แต่พรหมยุทธ์กระบี่ยังไม่อาจทำความเข้าใจได้ว่าปัจจัยใดที่ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้กับเป่ยเฉิน

"ตูม!"

หรือว่าวงแหวนวิญญาณพันปีวงนั้นจะเป็นเพียงภาพลวงตาของวงแหวนร้อยปี? เขาไม่รอช้า รีบส่งกระแสพลังวิญญาณจากมือขวาเข้าไปตรวจสอบวงแหวนวิญญาณที่กำลังผสานเข้ากับวิญญาณยุทธ์ของเป่ยเฉินอย่างละเอียด

ในขณะเดียวกัน เขาก็ตรวจสอบสภาพภายในร่างกายของเป่ยเฉินไปพร้อมกัน

สิ่งที่พบทำให้เขาตกตะลึงจนตาค้าง วงแหวนวิญญาณที่เป่ยเฉินกำลังดูดซับอยู่นั้น มีอายุมากกว่าสามพันปีจริงๆ ไม่ผิดแน่

แต่ภาพเหตุการณ์ภายในร่างกายของเป่ยเฉินกลับทำให้เขาสับสนมึนงงหนักกว่าเดิม

พลังวิญญาณที่ควรจะบ้าคลั่งและรุนแรง กลับไหลเวียนไปทั่วร่างของเป่ยเฉินอย่างเงียบเชียบและว่านอนสอนง่าย ภายใต้การชักนำของพลังงานลึกลับบางอย่าง

ราวกับว่าพลังวิญญาณเหล่านี้ได้พบเจ้านายที่แท้จริงของมันแล้ว

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้พรหมยุทธ์กระบี่นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ สติสตังไม่อาจกลับคืนมาได้ทันที

เขาทำได้เพียงสรุปเอาเองว่า ความมหัศจรรย์ทั้งหมดนี้ต้องเกิดจาก 'วิญญาณยุทธ์ระดับเทพเจ้า' ที่เป่ยเฉินครอบครอง

ถึงกระนั้น ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเป่ยเฉินก็ยังสร้างความประหลาดใจให้เขาไม่รู้จบ

"เฮ้อ!"

พรหมยุทธ์กระบี่ถอนหายใจยาว ก่อนจะดึงสมาธิกลับมาจดจ่อที่เป่ยเฉินอีกครั้ง

ในเมื่อการดูดซับวงแหวนวิญญาณพันปีของเป่ยเฉินใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ และสภาพร่างกายของเด็กน้อยก็ดูดีกว่าเมื่อครู่มาก เขาจึงคลายความกังวลลงได้เปราะหนึ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น พรหมยุทธ์กระบี่ก็ยังไม่กล้าลดความระมัดระวังลง หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันซ้ำรอยเดิมอีก คงเป็นเรื่องใหญ่แน่

เป่ยเฉินเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ จะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

ส่วนข้อสงสัยมากมายที่ผุดขึ้นในใจ คงต้องรอให้เป่ยเฉินดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกเสร็จสิ้นเสียก่อน ค่อยไต่ถามกันภายหลัง

"อื้ม!"

เป่ยเฉินที่กำลังอยู่ในห้วงสมาธิของการดูดซับวงแหวน ดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขาเพลิดเพลินกับการถูกเติมเต็มด้วยพลังชีวิตอันเข้มข้นมหาศาล จนเผลอส่งเสียงครางแห่งความสุขออกมาเบาๆ

พลังชีวิต คือหนึ่งในพลังที่อ่อนโยนที่สุดในฟ้าดิน

มันไม่เพียงแต่ชำระล้างสิ่งสกปรกภายในกาย แต่ยังช่วยขัดเกลาจิตวิญญาณให้บริสุทธิ์

เมื่อได้อาบเอิบอยู่ในกระแสธารแห่งพลังชีวิตนี้ เป่ยเฉินก็แทบไม่อยากถอนตัวออกจากสภาวะนี้เลย

ทว่า วงแหวนวิญญาณได้ถูกดูดซับจนสมบูรณ์แล้ว เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะยื้อเวลาต่อไป

"ครืน! ครืน!"

ทันใดนั้น เป่ยเฉินก็รวบรวมพลังชีวิตโดยรอบเข้าสู่ร่างกายจนหมดสิ้น คลื่นพลังวิญญาณที่รุนแรงกว่าเดิมปะทุออกมาจากภายใน

วงแหวนวิญญาณสีม่วงพันปีส่องแสงเจิดจ้าอยู่บนต้นไม้โบราณแห่งชีวิต ก่อนจะหดตัวลงฉับพลันและประทับแน่นลงบนวิญญาณยุทธ์ของเป่ยเฉิน มันเต้นตุบๆ เป็นจังหวะพร้อมแผ่กลิ่นอายอันไม่ธรรมดาออกมา

"ฟู่!"

เมื่อการดูดซับเสร็จสิ้น เป่ยเฉินลืมตาโพลง ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายแสงสีเขียวที่น่าเกรงขาม

กลิ่นอายลึกลับแผ่ซ่านรอบกาย ภายใต้แสงแห่งพลังชีวิตที่โอบล้อม เป่ยเฉินดูราวกับเป็น 'บุตรแห่งชีวิต' ที่จุติลงมาเพื่อเยียวยาสรรพสิ่ง

เมื่อเห็นเป่ยเฉินทำสำเร็จ พรหมยุทธ์กระบี่ก็โล่งใจอย่างที่สุด ปราณกระบี่จากกระบี่เจ็ดสังหารแผ่กระจายออกไปกันสัตว์วิญญาณรอบนอกไว้

พรหมยุทธ์กระบี่รีบพุ่งเข้ามาหาเป่ยเฉิน แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วง "เสี่ยวเฉิน เป็นอย่างไรบ้าง? ร่างกายเจ้าโอเคไหม?"

"เป็นความผิดของปู่เองที่ตรวจสอบอายุของสัตว์วิญญาณบัวศักดิ์สิทธิ์แห่งชีวิตไม่ดีพอ จนทำให้เจ้าต้องตกอยู่ในอันตราย หากเจ้าเป็นอะไรไปเพราะเรื่องนี้ ปู่คงไม่มีวันให้อภัยตัวเอง"

พรหมยุทธ์กระบี่ใช้พลังวิญญาณตรวจสอบสภาพภายในร่างกายเป่ยเฉินอย่างละเอียดอีกครั้ง

ผลปรากฏว่าสภาพร่างกายของเป่ยเฉินดีเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่มีร่องรอยความเสียหายใดๆ จากการฝืนดูดซับวงแหวนข้ามระดับเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ภูเขาที่ทับอกของพรหมยุทธ์กระบี่ก็ถูกยกออกไปจนหมด

พร้อมกันนั้น เขามองดูวงแหวนวิญญาณพันปีบนตัวเป่ยเฉินด้วยความทึ่งระคนตกตะลึง ไม่คิดเลยว่าวงแหวนแรกของเด็กคนนี้จะไปถึงระดับสามพันปี

นี่คือขีดจำกัดอายุวงแหวนที่ปกติวิญญาณจารย์ทั่วไปจะรับได้ในวงแหวนที่สี่เท่านั้น

เป่ยเฉินสมกับเป็นอัจฉริยะผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับเทพเจ้าจริงๆ

"ปู่กระบี่ ข้าไม่เป็นไร ท่านไม่ต้องกังวลแล้วครับ"

เมื่อได้ยินคำตัดพ้อตัวเองของพรหมยุทธ์กระบี่ เป่ยเฉินก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

เพราะความจริงเขารู้อายุจริงของบัวศักดิ์สิทธิ์แห่งชีวิตอยู่แล้ว

แต่เพื่อให้พรหมยุทธ์กระบี่ยอมให้เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณในอีกสองวงถัดไป เขาจึงต้องใช้แผนการนี้

"จริงสิ ปู่กระบี่ ข้าพบเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง ตอนที่ข้าดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้ ข้าไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด ร่างกายข้ารู้สึกเหมือนแค่โดนจั๊กจี้เท่านั้นเอง"

แววตาเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตาของเป่ยเฉินเพียงวูบหนึ่ง เขาแสร้งทำสีหน้างุนงงและเงยหน้าถามพรหมยุทธ์กระบี่ด้วยความสงสัย

"เจ้าไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย? เป็นไปได้อย่างไร?"

พรหมยุทธ์กระบี่ที่เพิ่งจะผ่อนคลายลง กลับต้องตกใจอีกคำรบเมื่อได้ยินคำพูดของเป่ยเฉิน

เป็นไปได้ยังไงกัน!

ต่อให้เป็นวิญญาณจารย์ทั่วไปดูดซับวงแหวนร้อยปี ก็ยังต้องเจ็บปวดบ้างไม่มากก็น้อย แต่นี่เป่ยเฉินกลับบอกว่าไม่เจ็บเลยสักนิด?

เขาเห็นกับตาว่าเป่ยเฉินดูดซับวงแหวนพันปี แต่เจ้าตัวกลับบอกว่าไม่มีความเจ็บปวดใดๆ

นี่คือสิ่งที่เป่ยเฉินค้นพบงั้นหรือ?

พรหมยุทธ์กระบี่จนปัญญาที่จะหาคำอธิบายเรื่องนี้

เขาไม่เคยได้ยินว่ามีวิญญาณจารย์คนไหนเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน จึงโยนคำตอบทั้งหมดไปที่ 'วิญญาณยุทธ์พฤกษาดึกดำบรรพ์แห่งชีวิต' ของเป่ยเฉินทันที

เท่าที่เขารู้ ผู้เดียวในทวีปที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับเทพเจ้าคือตระกูลเชียนแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ที่มี 'ทูตสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์' แต่นั่นเป็นสายโจมตี

ส่วนวิญญาณยุทธ์ระดับเทพเจ้าสายสนับสนุน เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

ดังนั้น นี่คงเป็นความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของวิญญาณยุทธ์ระดับเทพของเป่ยเฉิน ครู่ต่อมา สีหน้าของพรหมยุทธ์กระบี่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

หากเป็นจริงอย่างที่เป่ยเฉินว่า คือไม่รู้สึกเจ็บปวดไม่ว่าวงแหวนจะมีอายุเท่าไหร่...

นั่นหมายความว่าเป่ยเฉินสามารถรองรับวงแหวนวิญญาณที่มีอายุสูงกว่าระดับปกติได้โดยสมบูรณ์ใช่หรือไม่?

ถ้าเป็นเช่นนั้น วิญญาณยุทธ์พฤกษาดึกดำบรรพ์แห่งชีวิตของเป่ยเฉินก็จะสามารถแสดงอานุภาพและพลังการรักษาที่เหนือชั้นยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความตกตะลึงบนใบหน้าของพรหมยุทธ์กระบี่ก็ยากจะปิดบัง แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

ข้อสันนิษฐานใดๆ จำเป็นต้องได้รับการพิสูจน์ เมื่อถึงเวลาที่เป่ยเฉินดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สอง คำตอบทุกอย่างก็จะถูกเปิดเผยเอง