บทที่ 24: ชาวสวนผลไม้

บทที่ 24: ชาวสวนผลไม้

สิบวันต่อมา

มอร์โรว์เดินทางมาถึงเมืองที่ตั้งของเฮฟเว่นส์อารีน่า

รูปแบบการเดินทางหลักในโลกนี้คือเรือเหาะ ซึ่งมีประสิทธิภาพน้อยกว่าเครื่องบินในชาติก่อนของเขามาก

การเดินทางจากยอร์คชินไปยังอีกทวีปหนึ่งข้ามทะเลใช้เวลาของมอร์โรว์ไปถึงสิบวันเต็ม

โชคดีที่ข้อกำหนดในการเข้าประเทศที่เฮฟเว่นส์อารีน่าตั้งอยู่นั้นค่อนข้างผ่อนปรน มิฉะนั้นอาจใช้เวลานานกว่านี้

ดูเหมือนว่าประเทศนี้ได้วางตำแหน่งเฮฟเว่นส์อารีน่าเป็นตัวขับเคลื่อนเศรษฐกิจหลัก

ผลก็คือ เกือบทุกคนที่เดินทางเข้าประเทศมาก็เพื่อมาที่สังเวียนแห่งนี้

ความประทับใจแรกของมอร์โรว์เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองไม่ใช่สิ่งมหัศจรรย์สูงตระหง่านเสียดฟ้าที่ใจกลางเมือง แต่เป็นจำนวนผู้คนมหาศาลในทุกที่

ไม่ว่าเขาจะมองไปทางไหน ร้านค้า, ของที่ระลึก, บรรจุภัณฑ์อาหาร, แม้กระทั่งเสื้อผ้าและกระเป๋าเป้ของผู้คนที่เดินผ่านไปมา เขาก็เห็นองค์ประกอบที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้

เมื่อถูกรายล้อมด้วยสิ่งเหล่านี้ มอร์โรว์ก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงถูกเรียกว่า "สวรรค์แห่งการต่อสู้"

ไม่น่าแปลกใจเลยที่มีนักสู้กว่า 4,000 คนมาลงทะเบียนที่เฮฟเว่นส์อารีน่าทุกวัน

ตึกระฟ้าสูงตระหง่านนั้นเปรียบเสมือนพีระมิดที่สร้างขึ้นจากชื่อเสียงและโชคลาภ ล่อลวงให้ผู้คนปีนป่ายขึ้นไปไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

คุณไม่จำเป็นต้องไปถึงจุดสูงสุดด้วยซ้ำ เพียงแค่ขึ้นไปถึงความสูงระดับหนึ่งก็จะได้รับดอกไม้และเสียงเชียร์ไม่รู้จบ

มีน้อยคนที่จะต้านทานเสน่ห์เช่นนี้ได้

เมื่อได้สัมผัสกับบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ของเมือง มอร์โรว์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจก่อนจะมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

เฮฟเว่นส์อารีน่าเป็นสิ่งก่อสร้างรูปทรงหอคอยสูง 991 เมตร

อาคารทั้งหลังมี 251 ชั้น ทำให้เป็นสิ่งก่อสร้างที่สูงเป็นอันดับสี่ของโลก

ในแต่ละปี มีผู้ชมกว่าพันล้านคนเข้ามาชมการต่อสู้ และรายได้จากค่าตั๋วเพียงอย่างเดียวก็เป็นจำนวนเงินที่ไม่อาจจินตนาการได้

มอร์โรว์มุ่งตรงไปยังสำนักงานทะเบียนที่เฮฟเว่นส์อารีน่า

ในขณะนี้ แถวสำหรับลงทะเบียนยาวอย่างไม่น่าเชื่อ

เพียงแค่เหลือบมอง มอร์โรว์ก็ประเมินว่ามีคนรออยู่ไม่ต่ำกว่าสองพันคน

บริเวณรอบๆ สำนักงานทะเบียนยังมีลานกว้างและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ โดยมีรูปปั้นที่โดดเด่นบางชิ้นทำหน้าที่เป็นจุดถ่ายรูปยอดนิยมสำหรับนักท่องเที่ยว

ผลก็คือ ทั้งสำนักงานทะเบียนและบริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยผู้คน

เมื่อได้ยินเสียงจอแจจากทุกทิศทาง มอร์โรว์ก็ไม่มีความอดทนที่จะรอในแถว

เขาก้าวออกจากแถวและเดินตรงไปยังสำนักงานทะเบียน

ระหว่างทาง เขาสังเกตผู้คนที่อยู่ในแถวอย่างสบายๆ

ดวงตาของเขาทำหน้าที่เหมือนเครื่องสแกน ตรวจจับไอออร่าจางๆ ที่ลอยขึ้นมาจากพวกเขา

คนธรรมดา, คนธรรมดา, คนธรรมดา…

ไม่มีผู้ใช้เน็นให้เห็นแม้แต่คนเดียว

แม้ว่าอาจจะมีผู้ใช้เน็นบางคนปลอมตัวเป็นคนธรรมดา แต่โอกาสที่จะเป็นเช่นนั้นก็น้อยมาก

เมื่อมอร์โรว์ไปถึงสำนักงานทะเบียน เขาได้เดินผ่านผู้คนไปกว่าสองพันคน ไม่มีใครเป็นผู้ใช้เน็นเลย

เน็น…

มันเป็นพลังที่ทุกคนสามารถฝึกฝนให้เชี่ยวชาญได้

แต่ถึงแม้จะมีประชากรมหาศาล จำนวนผู้ใช้เน็นกลับน้อยนิดอย่างน่าสมเพช

เมื่อพิจารณาจากสิ่งนั้น ผู้ใช้เน็นส่วนใหญ่ของเฮฟเว่นส์อารีน่าน่าจะกระจุกตัวอยู่เหนือชั้น 200 ขึ้นไป

เอาล่ะ…

มอร์โรว์ยืนอยู่ข้างแถว ใช้มือเท้าคาง ดวงตาของเขาลดต่ำลงขณะพิจารณาความเป็นไปได้ของแผนการบางอย่าง ในเมื่อแม้แต่ในสวรรค์แห่งการต่อสู้เช่นเฮฟเว่นส์อารีน่า ผู้ใช้เน็นยังหายาก บางทีเขาอาจจะสวมบทบาทเป็นชาวสวนผลไม้และทำ "พิธีล้างบาป" ให้กับผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านเกณฑ์การคัดเลือกของเขา...

ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถสร้างผู้ใช้เน็นขึ้นมาได้ด้วยฝีมือมนุษย์

จากนั้น สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่รอให้แอปเปิ้ลเหล่านี้สุกงอมก่อนที่จะเด็ดพวกมันในสนามประลอง

ขณะที่มอร์โรว์กำลังครุ่นคิด พนักงานที่โต๊ะลงทะเบียนและผู้ที่อยู่ในแถวต่างก็มองเขาด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด

พฤติกรรมการจ้องมองอย่างไม่ปิดบังของเขาขณะที่เดินผ่านมาก่อนหน้านี้ได้ดึงดูดความสนใจของผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากไปแล้ว

บางคนที่ใจร้อนในตอนแรกคิดจะก้าวออกจากแถวไปสั่งสอนมอร์โรว์

แต่เมื่อพวกเขาสบกับสายตาที่ประเมินของเขา พวกเขากลับรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างท่วมท้นอย่างอธิบายไม่ถูกและระงับอารมณ์ที่หุนหันพลันแล่นของตนไว้อย่างชาญฉลาด

อย่างไรก็ตาม พวกเขาจำมอร์โรว์ได้เป็นอย่างดีแน่นอน

ตอนนี้ คนที่อยู่หน้าแถวมองดูมอร์โรว์เดินตรงไปที่โต๊ะลงทะเบียนและยืนครุ่นคิดอยู่ที่นั่น ทำให้พวกเขางุนงงและไม่แน่ใจในเจตนาของเขา

พนักงานลงทะเบียนก็สังเกตมอร์โรว์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

ครู่ต่อมา…

มอร์โรว์สรุปความคิดของตน ตัดสินใจว่า "แผนชาวสวนผลไม้" มีความเป็นไปได้อยู่บ้าง เขาตั้งใจว่าจะตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะดำเนินการหรือไม่หลังจากลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันแล้ว

ก่อนอื่น ลงทะเบียนก่อน

มอร์โรว์เงยหน้าขึ้นและเดินตรงไปยังชายเคราดกที่กำลังเตรียมกรอกแบบฟอร์มลงทะเบียนของตน

ชายเคราดกสังเกตเห็นมอร์โรว์เดินเข้ามาและเกร็งตัวขึ้นโดยสัญชาตญาณ มองเขาอย่างระแวดระวัง

“ต้องการ… อะไร?”

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก ชายเคราดกก็ตระหนักว่าเขาแสดงปฏิกิริยาเกินจริงไป

นี่คือโต๊ะลงทะเบียนของเฮฟเว่นส์อารีน่า คงไม่มีใครโง่พอที่จะมาสร้างปัญหาที่นี่โดยไม่มีเหตุผลหรอก ใช่ไหม?

มอร์โรว์หยุดอยู่ตรงหน้าชายเคราดก ดึงธนบัตรปึกหนึ่งออกมาแล้วพูดอย่างสุภาพ “สวัสดีครับ ผมขอเสนอเงินหนึ่งล้านเจนนี่สำหรับตำแหน่งในแถวของคุณ คุณจะยินดีไหมครับ?”

“หา?”

ชายเคราดกตัวแข็ง ปากกาของเขาค้างอยู่กลางอากาศ

พนักงานลงทะเบียนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยและไม่ได้เร่งเร้าพวกเขา

อย่างไรก็ตาม คนที่อยู่ข้างหลังชายเคราดกในแถวกลับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

หนึ่งล้านเจนนี่…

ไม่ใช่จำนวนเงินที่มากมายมหาศาล แต่ก็ไม่ใช่น้อยเช่นกัน

ที่เฮฟเว่นส์อารีน่า คนคนหนึ่งจะต้องต่อสู้ขึ้นไปถึงชั้น 100 เพื่อที่จะได้รับเงินรางวัลมากขนาดนั้น

ชายเคราดกตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเพียงแค่ไปต่อแถวใหม่ที่อื่นนั้นง่ายกว่าการปีนป่ายร้อยชั้นอย่างยากลำบากมาก

“ตกลง”

เขายัดปากกาใส่มือของมอร์โรว์ รับเงิน แล้วเดินไปทางท้ายแถวโดยไม่หันกลับมามอง

มอร์โรว์รับปากกาและก้าวขึ้นไปที่โต๊ะลงทะเบียนอย่างเป็นธรรมชาติ

“ยินดีต้อนรับสู่เฮฟเว่นส์อารีน่า กรุณากรอกรายละเอียดของคุณที่นี่ค่ะ”

พนักงานต้อนรับหยิบแบบฟอร์มที่มีชื่อของชายเคราดกออกไปอย่างคล่องแคล่วและแทนที่ด้วยใบใหม่สำหรับมอร์โรว์

“ขอบคุณครับ”

มอร์โรว์ยิ้มให้เธอและกรอกแบบฟอร์มอย่างรวดเร็ว

สำหรับประสบการณ์การต่อสู้ เขาไม่ได้แต่งเรื่องอะไรขึ้นมา เขาเขียนตามความจริงว่าเขาไม่มีประสบการณ์

ในความเป็นจริง เขาขาดประสบการณ์การต่อสู้จริงๆ หนึ่งในจุดประสงค์ของเขาในการมาเฮฟเว่นส์อารีน่าก็เพื่อหาประสบการณ์เช่นนั้น ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้ทางลัด

...--

หลังจากลงทะเบียนแล้ว มอร์โรว์ก็มุ่งตรงไปยังชั้นหนึ่งของเฮฟเว่นส์อารีน่า

ในฐานะสิ่งก่อสร้างรูปทรงหอคอย ชั้นหนึ่งของเฮฟเว่นส์อารีน่ามีพื้นที่ใหญ่ที่สุด มีสังเวียนต่อสู้ถึง 16 สังเวียนในลานประลอง ทุกๆ วัน ผู้เข้าแข่งขันที่มาลงทะเบียนจะเข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกที่นี่

มอร์โรว์หาที่นั่งอย่างสบายๆ แล้วนั่งลง

การมาถึงของเขาก็ดึงดูดความสนใจของคนกลุ่มเล็กๆ ทันที

คนเหล่านี้เพิ่งจะมาถึงไม่นานและได้สังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของมอร์โรว์ระหว่างการลงทะเบียน พวกเขาไม่คาดคิดว่าเขาจะมาลัดคิวแบบนี้

มอร์โรว์ไม่สนใจสายตาของพวกเขา จดจ่ออยู่กับการชมการต่อสู้ในสนามประลองอย่างตั้งใจ

“ไม่เลวเลย” เขากล่าวด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นขณะที่สังเกตผู้เข้าแข่งขันสองคนแลกหมัดกันบนเวทีแห่งหนึ่ง

หากไม่นับปัจจัยเรื่องความสามารถเน็นแล้ว นักสู้บางคนในโลกนี้ก็มีฝีมือจริงๆ