บทที่ 23: การเปลี่ยนผ่าน

บทที่ 23: การเปลี่ยนผ่าน

บึ้ม!

ก้อนหินสูงกว่าหนึ่งเมตรระเบิดแตกเป็นเสี่ยงๆ สลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยที่กระจัดกระจายไปทั่วพื้นพร้อมกับเสียงกระทบกันอย่างต่อเนื่อง

มอร์โรว์จ้องมองซากหินที่แหลกละเอียด ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจ

เพียงแค่เลื่อนระดับจาก Lv2 เป็น Lv5 ก็เพิ่มพลังของดาวตกขึ้นประมาณ 10% แล้ว

นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด เป็นโชคดีที่คาดไม่ถึง

มอร์โรว์ดึงออร่ากลับคืนมา พลางนึกถึงความสามารถเตาหลอมของผู้ใช้เน็นจากเมื่อคืนก่อน

พลังที่แปลงความเสียหายเป็นเชื้อเพลิงเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของตนเอง ความสามารถเช่นนี้ซับซ้อนกว่าการถ่ายโอนความเสียหายธรรมดามาก และไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีข้อจำกัดอย่างน้อยสองข้อ

ตัวอย่างเช่น ขีดจำกัดสูงสุดของความเสียหายที่สามารถดูดซับได้ย่อมต้องอ่อนแอกว่าความสามารถในการป้องกันของตัวผู้ใช้เองโดยธรรมชาติ

จากพื้นฐานนี้…

มอร์โรว์มั่นใจว่าด้วยความสามารถระดับ Lv5 ในปัจจุบันของเขา เขาไม่จำเป็นต้องกังวลว่าการโจมตีของเขาจะถูกดูดซับหากเขาต้องเผชิญหน้ากับผู้ใช้เน็นคนนั้นอีกครั้ง

นี่คือความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดที่มาจากปริมาณออร่าที่ปล่อยออกมาล้วนๆ

ขณะที่ความคิดของเขาล่องลอยไป สายตาของมอร์โรว์ก็เผลอมองไปที่รอยสักวงปีบนหลังมือของตนโดยไม่ได้ตั้งใจ กระตุ้นให้เกิดคลื่นอารมณ์ที่ซับซ้อนขึ้นมาชั่วขณะ

หลังจากการย้อนเวลามรณะ เขาได้รับความสามารถเน็นที่ทำให้เขาเป็นฝ่ายคุมเกมได้ ณ จุดเวลานี้ ยืนอยู่ ณ ทางแยกแห่งโชคชะตา

เส้นทางที่เขาควรเลือกนั้นชัดเจน

แม้ว่าเขาจะรู้สึกขอบคุณโมเรน่าอย่างสุดซึ้งสำหรับการช่วยเหลือในตอนแรกและความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ในภายหลัง แต่เขาก็ไม่สามารถยอมรับเป้าหมายของเธอในการทำลายล้างมวลมนุษยชาติและทำลายโลกได้

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับเธอ

แต่ทว่า ขณะที่เขาได้สัมผัสกับประโยชน์ของการก้าวกระโดดหลายเลเวลโดยตรง ภาพของโมเรน่าก็ปรากฏขึ้นในใจของเขาอีกครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มอร์โรว์ไม่รู้ที่มาของรอยสักวงปี แต่ความสามารถในการเลเวลอัปนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามาจากพลังของโมเรน่าก่อนที่เขาจะเกิดใหม่

มันได้ประทับตราตัวเองลงบนโลกที่เกิดใหม่นี้ราวกับแบรนด์ที่ตีตราลงบนจิตวิญญาณของเขา

มอร์โรว์ถอนหายใจเบาๆ

ถ้าหาก…

ไม่ ไม่มีคำว่าถ้าหาก

ค่านิยมของพวกเขาเข้ากันไม่ได้ ถูกลิขิตให้เดินไปในเส้นทางที่แตกต่างกัน จากนี้ไป พวกเขาจะเป็นเพียงคนแปลกหน้าตลอดไป

มอร์โรว์ส่ายหัว ปัดความคิดเกี่ยวกับโมเรน่าทิ้งไป แล้วหันมาให้ความสนใจกับการวิเคราะห์กลไกการเลเวลอัปของรอยสักวงปีแทน

ในเพลงฝึกหัดแห่งรักฉบับดั้งเดิม การฆ่าคนธรรมดาหนึ่งคนจะได้รับหนึ่งเลเวล ในขณะที่การฆ่าผู้ใช้เน็นจะได้รับสิบเลเวล

แต่รอยสักวงปีนั้นแตกต่างออกไป มันไม่สามารถเลเวลอัปได้จากการฆ่าคนธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น เลเวลที่ได้รับจากการฆ่าผู้ใช้เน็นยังแตกต่างกันไปตามความแข็งแกร่งของพวกเขา

ผู้ใช้เน็นระดับมาตรฐานจะให้เพียงเลเวลเดียวเท่านั้น

ความยากในการเลเวลอัประหว่างทั้งสองนั้นเทียบกันไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม ในทางกลับกัน รางวัลจากการเลเวลอัปของรอยสักวงปีนั้นเหนือกว่าของเพลงฝึกหัดแห่งรักฉบับดั้งเดิมอย่างมาก

ความแตกต่างที่สำคัญน่าจะอยู่ที่หลักการแกนกลางของมัน…

เพลงฝึกหัดแห่งรักฉบับดั้งเดิมถูกออกแบบมาเพื่อการขยายพันธุ์ ดังนั้นความยากในการเลเวลอัปจึงต่ำ ทำให้สามารถไต่เต้าไปถึง Lv100 และมีความสามารถในการสร้างลูกน้องใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

ทว่ารอยสักวงปีนั้นเน้นการเสริมความแข็งแกร่งของปัจเจกบุคคล ทำให้การเลเวลอัปยากลำบากกว่ามาก จนถึงขั้นที่การไปถึง Lv100 นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แต่ก็เพราะประโยชน์มหาศาลของแต่ละเลเวลนี่เองที่ทำให้เพดานของความสามารถนี้ถูกยกให้สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

เมื่อพิจารณาจากเพดานที่สูงขึ้นนี้ ก็ชัดเจนว่ายิ่งเลเวลสูงขึ้น ความยากก็จะยิ่งสูงชันขึ้น

มันอาจจะถึงจุดที่ต้องเป็นคู่ต่อสู้ระดับเนเทโร่เท่านั้นที่จะสามารถให้ความคืบหน้าที่สำคัญได้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าคนคนหนึ่งจะไปถึง Lv100 ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ก็เป็นที่น่าสงสัยว่ารอยสักวงปีจะสามารถสร้างผู้ใช้ที่เป็นลูกน้องได้หรือไม่

หลังจากที่พอจะเข้าใจกลไกเบื้องหลังระบบเลเวลอัปของวงปีแล้ว มอร์โรว์ก็ยังคงมีความหวังที่จะไปให้ถึง Lv21

บางที เช่นเดียวกับเพลงฝึกหัดแห่งรักฉบับดั้งเดิม เมื่อเลเวลเกินยี่สิบ เขาอาจจะสามารถปลุกความสามารถเน็นที่เหมาะกับความต้องการของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ถ้าไม่ มอร์โรว์ก็จะไม่ฝืน

ชั้นต้องไปให้ถึง Lv21 โดยเร็วที่สุด…

มอร์โรว์ลูบนิ้วไปตามรอยสักวงปี

การฆ่าเฟย์ตันเป็นสิ่งที่เขาเป็นฝ่ายคุมเกม ความกดดันเดียวที่เขาเผชิญคือความเร่งด่วนของเวลา

แต่การซุ่มโจมตีเมื่อคืนก่อนได้นำความรู้สึกถึงวิกฤตที่แท้จริงและจับต้องได้มาสู่ประตูบ้านของเขา

แม้ว่าตอนนี้เขาจะรู้กองกำลังและแรงจูงใจเบื้องหลังผู้โจมตีแล้ว แต่ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาก็ยังไม่เอื้อให้เขากระทำการได้ตามใจชอบอย่างชัดเจน

แม้ว่าเขามีความสามารถที่จะฆ่าโนแลนได้ในตอนนี้ เขาก็จะไม่ลงมือทันที

เพราะเขาต้องคำนึงถึงการตอบโต้ของ 10 ผู้เฒ่าในภายหลังด้วย

ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องทำคือทำให้แน่ใจว่า เมื่อถึงเวลาที่เขาลงมือ เขาจะมีวิธีการที่จะจัดการกับ 10 ผู้เฒ่าได้เช่นกัน

ถูกต้อง

หลังจากตัดสินใจว่าการตายของโนแลนนั้นต่อรองไม่ได้ 10 ผู้เฒ่าก็ถูกนำมาพิจารณาในการคำนวณของมอร์โรว์ด้วยเช่นกัน

บรื๊น…

โทรศัพท์ในกระเป๋าของเขาสั่นเบาๆ ไม่ได้ดังเป็นเสียงเรียกเข้าอีกต่อไป

มอร์โรว์หยิบโทรศัพท์ออกมาและกดปุ่มรับสาย

“พ่อบุญทุ่ม มีความคืบหน้าใหม่เกี่ยวกับค่าหัวกลุ่มโจรเงา”

เสียงของอาร์โก้ดังมาจากในโทรศัพท์

“โอ้?”

มอร์โรว์รอให้เธอพูดต่อ

เมื่อคืนนี้ เขาได้รับข้อมูลสรุปที่อาร์โก้ส่งมาให้เขาแล้ว

ชายที่ชื่อไคลด์นั้นเกี่ยวข้องกับดาบเซ็นโระจริงๆ

แต่มอร์โรว์ไม่ได้สนใจเรื่องนั้นมากนัก ในเหตุการณ์นี้ เขาเพียงแค่ซื้อดาบมาแล้วก็ขายไปทันที เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมของชายผู้มั่งคั่งคนนั้น

ข้อมูลอีกชิ้นหนึ่งคือค่าหัวกลุ่มโจรเงาที่อาร์โก้กำลังพูดถึงอยู่นี่เอง

เธอได้ระบุเป้าหมายเฉพาะของค่าหัวแล้ว นั่นคือสมาชิกลำดับที่ 8 ของกลุ่ม

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าหัวยังถูกส่งไปยังหลายฝ่าย และตอนนี้ก็มีคนรับงานไปแล้วหลายคน

หากมีความคืบหน้าเพิ่มเติมในข้อมูล ก็น่าจะเป็นเรื่องการเข้ามาพัวพันของตระกูลโซลดิ๊ก

“ชั้นพบว่าคนที่ออกค่าหัวได้จ่ายเงินก้อนโตเพื่อจ้างนักฆ่าจากตระกูลโซลดิ๊ก!”

เป็นไปตามที่มอร์โรว์คาดเดาไว้ ความคืบหน้าใหม่ที่อาร์โก้พูดถึงคือการที่ซิลวา โซลดิ๊กรับสัญญาลอบสังหาร

“อืม เข้าใจแล้ว”

มอร์โรว์ตอบอย่างเฉยเมย

อาร์โก้ฟังดูงุนงง “นายดูไม่แปลกใจเลยนะ”

“ผมควรจะแปลกใจเหรอ?”

“เอ่อ…”

อาร์โก้ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

มอร์โรว์เดินไปยังรถออฟโรดที่จอดอยู่ริมถนนที่รกร้างขณะที่พูดโทรศัพท์:

“คอยจับตาดูในช่วงเวลาอันใกล้นี้ แล้วดูว่าคุณจะสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของกลุ่มโจรเงาได้หรือไม่ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาน่าจะมีการปฏิบัติการร่วมกันในเร็วๆ นี้”

“พ่อบุญทุ่ม… นายไปเอาข้อมูลนี้มาจากไหน?”

อาร์โก้ไม่ได้พยายามซ่อนความประหลาดใจในน้ำเสียงของเธอ

เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่ามอร์โรว์อาจจะแอบใช้เงินไปหาผู้ให้ข้อมูลคนอื่นลับหลังเธอ

ไม่ใช่ว่าเธอสนใจเรื่องเงินหรอก

เพียงแต่ว่าการขาดความไว้วางใจนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการดูหมิ่นความสามารถของเธอในฐานะเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง

มอร์โรว์ซึ่งไม่รู้ความคิดของอาร์โก้ ตอบกลับอย่างสบายๆ ขณะที่เขานั่งลงในที่นั่งคนขับของรถออฟโรด:

“นั่นไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องกังวล แค่ติดต่อผมทันทีที่คุณติดตามความเคลื่อนไหวของพวกเขาได้”

“รับทราบครับผม!”

อาร์โก้ตอบกลับด้วยน้ำเสียงล้อเลียนที่เกินจริง จากนั้นก็พยายามจะซักไซ้มอร์โรว์เพิ่มเติมเกี่ยวกับแหล่งข่าวของเขา เพียงเพื่อจะได้ยินเสียงสายตัดไป

เฮ้อ เจ้านี่…

วางสายเด็ดขาดเหมือนกับว่ารีบไปเดทตลอดเลย

อาร์โก้จ้องมองโทรศัพท์ของเธอด้วยสีหน้าเหมือนคนท้องผูก

...--

ถนนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาแผ่ขยายออกไปเบื้องหน้า มอร์โรว์ขับรถออฟโรดไปตามถนนที่ตรงแน่ว

หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืนก่อน เขาเปลี่ยนโฟกัสไปที่การพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถตระเวนหาของในเมืองยอร์คชินต่อไปได้อีก

เขาวางแผนที่จะไปเฮฟเว่นส์อารีน่า

สถานที่นั้นอยู่นอกขอบเขตอิทธิพลของตระกูลแกมบิโน่ ทำให้จัดการได้ง่ายขึ้นมาก

ที่สำคัญกว่านั้น มันจะช่วยให้เขาพัฒนาความสามารถของตนเองได้

อย่างไรก็ตาม มอร์โรว์ไม่มีความตั้งใจที่จะปลอมตัวหรือซ่อนตัวตนของเขา

เมื่อเขาไปถึงเฮฟเว่นส์อารีน่า เขาจะเปิดเผยใบหน้าของตนอย่างเปิดเผย ส่งข้อความที่ชัดเจนไปยังโนแลน:

อยากจะฆ่าชั้นงั้นเหรอ?

ก็เข้ามาลองดูสิ

มอร์โรว์อยากจะเห็น…

ว่าคนที่โนแลนส่งมาจะฆ่าเขาได้สำเร็จ หรือว่าคนที่เอาชนะเขาไม่ได้จะยิ่งทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น?