บทที่ 17: ดาวตก

บทที่ 17: ดาวตก

แรงกระแทกที่รุนแรงทำให้หน้ารถบุบอย่างหนัก เกือบจะหลอมรวมเข้ากับลำต้นของต้นไม้ริมถนน

ควันสีขาวหนาทึบลอยออกมาจากฝากระโปรงที่ยับเยิน เปลวไฟจางๆ เลียไปตามซากรถ

ห่างออกไปหนึ่งพันสองร้อยเมตร บนเนินข้างถนน ชายในชุดลายพรางนอนคว่ำอยู่หลังเนินดิน มีปืนไรเฟิลซุ่มยิงตั้งอยู่ข้างหน้าเขา

“ทำต่อ”

เสียงเย็นเยียบดังผ่านหูฟังของพลซุ่มยิง

เมื่อได้ยินคำสั่ง พลซุ่มยิงก็เล็งไปที่รถที่พังยับเยินซึ่งถูกควันบดบังไปครึ่งหนึ่ง สัญชาตญาณของเขาล็อกเป้าไปที่ตำแหน่งโดยประมาณของที่นั่งคนขับก่อนจะเหนี่ยวไก

เสียงแตกคมดังขึ้น

กระสุนเรียวแหลมพุ่งออกจากปลายเก็บเสียง ทิ้งร่องรอยของไฟไว้เบื้องหลังชั่วครู่ขณะที่มันฉีกผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน กระทบเข้ากับยานพาหนะที่ปกคลุมไปด้วยควันอย่างแม่นยำ

จากนั้นก็ตามมาด้วยอีกนัด สองนัด สามนัด…

พลซุ่มยิงชักลูกเลื่อน ยิงจนหมดแม็กกาซีน

ด้วยควันที่บดบังทัศนวิสัยของเขา แต่ละนัดจึงถูกนำทางโดยประสบการณ์เพียงอย่างเดียว

แต่ตราบใดที่เป้าหมายยังคงติดอยู่ในที่นั่งคนขับ เขาก็มั่นใจในความแม่นยำของตน

เมื่อกระสุนหมด พลซุ่มยิงก็บรรจุกระสุนใหม่ทันที

แต่เขาก็ไม่ได้ยิงอีก แต่กลับสังเกตซากรถที่กำลังลุกไหม้อยู่ในขณะนี้ผ่านกล้องเล็งขณะที่รอคำสั่งเพิ่มเติม พลางกวาดสายตามองหาความเคลื่อนไหวใดๆ ในบริเวณโดยรอบ

บึ้ม!

ทันใดนั้น รถก็ระเบิดเป็นลูกไฟขนาดใหญ่

เปลวไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ผลักดันกลุ่มควันหนาทึบให้สูงขึ้นไปในอากาศ

คลื่นกระแทกที่ร้อนระอุทำให้หญ้าโดยรอบราบเรียบในทันที

...--

ห่างออกไปไม่กี่เมตร หลังลำต้นไม้หนา มอร์โรว์พิงเปลือกไม้ สีหน้าของเขาเย็นเยียบ

เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและสิ่งสกปรก

โชคดีที่ผลการป้องกันของเน็นของเขาได้ปกป้องเขาไว้ตอนที่เขาบังคับเปิดประตูผู้โดยสารด้วยพละกำลังล้วนๆ ท่ามกลางควันที่พวยพุ่ง ป้องกันบาดแผลจากเศษซากที่แหลมคมหรือเศษแก้วที่แตกกระจาย

ภายใต้ความมืด เขาได้วิ่งเข้าไปในป่าริมถนน ใช้ต้นไม้ต้นหนึ่งเป็นที่กำบังขณะที่รอการเคลื่อนไหวต่อไปของพลซุ่มยิง

การยิงถล่มรถอย่างต่อเนื่องของพลซุ่มยิงยืนยันได้ว่าที่กำบังปัจจุบันของเขานั้นปลอดภัยสำหรับตอนนี้

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่กล้าขยับตัวอย่างบุ่มบ่าม เกรงว่าพลซุ่มยิงจะระบุตำแหน่งของเขาได้ทันที

มอร์โรว์ควบคุมหัวใจที่เต้นรัวของเขา

เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?

เมื่อนึกถึงช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ประกายแห่งความสงสัยก็ฉายแววขึ้นในดวงตาของเขา

เมื่อกระสุนตัดผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน เขาสัมผัสได้ถึงความตาย สัญญาณเตือนเกือบจะเป็นสัญชาตญาณแวบเข้ามาในหัวของเขาราวกับประกายไฟก่อนที่กระจกหน้ารถจะแตกละเอียด

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาได้เอียงศีรษะด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ หลบหลีกกระสุนที่ควรจะเป็นนัดสังหารได้อย่างหวุดหวิด

ความจริงก็คือ ด้วยระดับออร่าในปัจจุบันของเขา แม้ว่าเขาจะใช้เงียวได้ทันเวลาเพื่อเสริมการป้องกันของเขา มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทนทานต่อกระสุนปืนไรเฟิลซุ่มยิงได้

และในความโกลาหลของการซุ่มโจมตี การเปิดใช้งานเงียวให้เร็วพอที่จะป้องกันกระสุนนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

ในสถานการณ์นั้น การหลบเป็นหนทางเดียวที่จะรอดชีวิต

แต่รากของปัญหาอยู่ที่ข้อจำกัดของเขา

เพดานการปล่อยออร่าในปัจจุบันและความแข็งแกร่งของเร็นของเขานั้นไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับอาวุธที่ทำลายล้างสูงอย่างปืนไรเฟิลซุ่มยิงได้

หากพื้นฐานของเขาแข็งแกร่งกว่านี้ เขาไม่จำเป็นต้องใช้เงียวด้วยซ้ำ การป้องกันดิบๆ ของเขาก็สามารถทนทานต่อนัดนั้นได้แล้ว

ดังนั้นสำหรับมอร์โรว์ในตอนนี้ เขาอยากจะเผชิญหน้ากับผู้ใช้เน็นในระยะประชิดมากกว่าที่จะต้องรับมือกับภัยคุกคามระยะไกลของพลซุ่มยิง

ในแง่หนึ่ง พลซุ่มยิงอันตรายกว่าผู้ใช้เน็นอย่างซาร์ซานเสียอีก

มันน่าหงุดหงิด แต่นั่นคือความจริง มอร์โรว์เอื้อมมือขึ้นไปแตะติ่งหูของเขา มันมีเลือดออก

หากไม่ใช่เพราะความรู้สึกถึงอันตรายในเสี้ยววินาทีนั้น…

เขาถอนหายใจลึก ข่มความตกใจในใจขณะที่สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ถ้าชั้นไม่จัดการพลซุ่มยิงนั่น…

ภัยคุกคามจากการถูกล็อกเป้าอยู่ตลอดเวลาจะจำกัดความคล่องตัวของเขาอย่างรุนแรง

ในสถานการณ์นี้ หากมีศัตรูคนอื่นๆ เขาจะยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือดูเหมือนจะมีพลซุ่มยิงเพียงคนเดียว

หากมีอีกคน เขาคงจะสูญเสียมากกว่าแค่ผิวหนังชั้นนอกไปแล้วในตอนนี้

อย่างน้อยก็ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร…

การยิงรัวๆ ของพลซุ่มยิงก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะไม่กังวลเกี่ยวกับการเปิดเผยตำแหน่งของตนเองเลย แต่มันก็ทำให้มอร์โรว์มีโอกาสเช่นกัน

แต่ถึงแม้จะยืนยันตำแหน่งได้แล้ว การลดระยะห่างก็ยังคงเป็นความท้าทายที่น่าหวาดหวั่น

ยิ่งระยะทางไกลเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่แฝงอยู่ภายในก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หากเขาเลือกที่จะถอยและหลีกเลี่ยงทิศทางของพลซุ่มยิง โดยไม่รู้ระยะทำการสูงสุดของพวกเขา เขาก็เท่ากับเปิดเผยแผ่นหลังของตนเอง

และหากมีผู้โจมตีหลายคน ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็อาจทำให้สถานการณ์ของเขาเลวร้ายลงได้

นั่นคือหัวใจของปัญหา

แทนที่จะรีบร้อนกำจัดพลซุ่มยิง เรื่องที่เร่งด่วนกว่าคือการยืนยันจำนวนผู้โจมตี

ในอุดมคติ การระบุตำแหน่งของพวกเขาได้อย่างแม่นยำจะดียิ่งขึ้นไปอีก

ด้วยวิธีนั้น การรุกหรือถอยจะจัดการได้ง่ายขึ้นมาก

ภายใต้สถานการณ์ปกติ นั่นคือแนวทางที่สมเหตุสมผล…

แต่มอร์โรว์มีทางเลือกอื่น

การยืนยันจำนวนผู้โจมตีและตำแหน่งของพวกเขา…

ทั้งหมดนั้นต้องใช้เวลา

และในสถานการณ์ปัจจุบันของเขา ทุกวินาทีที่ผ่านไปจะเพิ่มความเสี่ยงที่ไม่รู้จัก

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือพลซุ่มยิงเปลี่ยนตำแหน่ง กดดันเขาจากในเงามืด

ดังนั้นแทนที่จะรวบรวมข้อมูลในขณะที่ติดอยู่ในสถานการณ์คุมเชิง มอร์โรว์เลือกที่จะพยายามสังหารอย่างรวดเร็ว

และการตัดสินใจนี้ไม่สามารถลังเลได้แม้แต่วินาทีเดียว

เขาต้องใช้ประโยชน์จากความมั่นใจที่มากเกินไปของพลซุ่มยิง ความเย่อหยิ่งที่ทำให้พวกเขายิงซ้ำๆ แม้จะเปิดเผยตำแหน่งของตนเอง และโจมตีด้วยกำลังที่ท่วมท้นก่อนที่พวกเขาจะคิดใหม่

โอกาสเดียวเท่านั้น

มอร์โรว์หลับตาลง สร้างแผนภาพเส้นตรงในใจ

การกระจายตัวของต้นไม้โดยรอบ, รถที่ลุกเป็นไฟ, ถนนที่คดเคี้ยวเล็กน้อย, และเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปข้างหน้า…

อุปสรรคทุกอย่างตามวิถีตรงถูกกำจัดออกไปอย่างเป็นระบบขณะที่เขาวางแผนเส้นทางอื่น

ไม่กี่วินาทีต่อมา

เขาลืมตาขึ้น ประกายออร่าสั่นไหวในสายตาของเขา

ดาวตกมายา

เขายกมือขึ้น ปรับมุม

ออร่าสว่างไสวรวมตัวกันในฝ่ามือของเขา ควบแน่นเป็นดาวตกขนาดเท่ากำปั้น

วื้ด!

ดาวตกพุ่งออกไป สานผ่านกิ่งไม้ก่อนจะหยุดนิ่งกลางอากาศห่างออกไปร้อยเมตร

พร้อมกันนั้น

มอร์โรว์ก็พุ่งออกจากหลังต้นไม้ เข้าประจำตำแหน่งที่วางแผนไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็มองดูดาวตกขยายตัวและพุ่งกลับมาหาเขา

ขณะที่มันเข้าใกล้ใบหน้าของเขา เขาก็ก้าวหลบไปด้านข้างในวินาทีสุดท้ายที่เป็นไปได้

แสงที่แผ่ออกมาจากดาวตกสาดผ่านดวงตาของเขาก่อนจะพุ่งผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ใกล้ๆ ราวกับดาวตก พุ่งตรงไปยังพลซุ่มยิงที่อยู่ไกลออกไป

ระยะที่สองของดาวตกมายา: การทรยศ

ในขณะที่มันมอบผลของสัตย์สาบานแห่งความเร็วและพลังที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า มันก็ยังมาพร้อมกับข้อจำกัดของการสร้างความเสียหายที่เท่าเทียมกันให้กับตัวมอร์โรว์เอง ด้วยสมมติฐานนี้ เมื่อมอร์โรว์ฉวยโอกาสหลบดาวตกที่สะท้อนกลับมาจากการทรยศ…

ดาวตกมายา ภายใต้ผลของข้อจำกัดของมัน จะหลุดพ้นจากข้อจำกับของ “ระยะการบิน” และพลังของมันจะไม่ลดลงตามระยะทางจนกว่ามันจะชนเข้ากับสิ่งกีดขวาง

มอร์โรว์ใช้ประโยชน์จากกลไกของข้อจำกัดเพื่อขยายระยะของดาวตกให้ไกลเกินขีดจำกัดเดิมที่ร้อยเมตร

ในทันที

ราวกับดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้า มันพุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร

...--

ในขณะเดียวกัน

บนเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป พลซุ่มยิงคนหนึ่งสังเกตเห็นมอร์โรว์เปิดเผยตัวเองอย่างกะทันหัน

เขาล็อกเป้าอย่างรวดเร็ว ควบคุมลมหายใจ แล้วกดไกปืน

“หา?!”

ทันทีที่พลซุ่มยิงกำลังจะยิง กล้องเล็งของเขาก็ถูกแสงจ้าสาดส่องเข้ามาอย่างกะทันหัน

“อะไรวะ…?!”

พลซุ่มยิงเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีต่อมา เนินเขาตรงหน้าเขาก็ระเบิดอย่างรุนแรง

แรงกระแทกอันดุเดือดที่พัดพาทั้งทรายและเศษซาก กลืนกินเขาไปทั้งตัว

ในพริบตา พลซุ่มยิงก็กระเด็นลอยไป ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรูพรุนราวกับกระสอบที่ขาดรุ่งริ่ง ตายสนิทอย่างไม่ต้องสงสัย

จากอีกทิศทางหนึ่ง

ชายหนุ่มหน้าตาอมทุกข์จ้องเขม็งไปยังจุดที่เกิดการระเบิด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

เขาได้เห็นกระสุนเน็นที่เดินทางข้ามหนึ่งพันเมตรราวกับดาวตก

“ในระยะไกลขนาดนั้น… แล้วยังมีพลังทำลายล้างขนาดนั้นอีกเหรอ?”

เมื่อถอดหูฟังที่เต็มไปด้วยเสียงซ่าออก ชายหนุ่มหน้าตาอมทุกข์ซึ่งยังคงตกใจอยู่ หันไปมองทางตำแหน่งของมอร์โรว์

ผู้ปลดปล่อยเชี่ยวชาญในการฉายออร่าออกไปข้างนอก แต่ถึงกระนั้น การรักษาทั้งพลังและความเสถียรในกระสุนเน็นในระยะไกลก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ชั่วขณะหนึ่ง เขาลังเลว่าจะเข้าใกล้ต่อไปดีหรือไม่