บทที่ 2: จันทร์เพ็ญใกล้เข้ามา, ชั้นกำลังกลัดกลุ้ม

บทที่ 2: จันทร์เพ็ญใกล้เข้ามา, ชั้นกำลังกลัดกลุ้ม

“งั้นเหรอ? พักนี้เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ ชั้นเลยไม่ค่อยได้สังเกตเท่าไหร่ แต่ความสูงของชั้นก็เพิ่มขึ้นมานิดหน่อยจริงๆ ครั้งสุดท้ายที่เจอนาย ชั้นสูงแค่สองเมตรแปดสิบ ตอนนี้ชั้นสูงกว่าสามเมตรนิดหน่อยแล้ว นั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้ชั้นดูแข็งแกร่งขึ้นมากสินะ?” โอลทอรอนกล่าวอย่างสบายๆ พลางโยนผ้าขนหนูลงบนโต๊ะ

ขณะที่เขาพูดจบ คาตาคุริก็ผลักประตูเข้ามา ตามมาด้วยชายคนหนึ่งซึ่งไม่ทราบว่าเป็นใคร แต่ดูเป็นผู้ใหญ่มาก ราวกับว่าเขาอายุสี่สิบปี

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ชายคนนี้ที่ปลอมตัวด้วยบิสกิตและเดินตามหลังคาตาคุริอยู่ก็คือแคร็กเกอร์ อย่างไรก็ตาม โอลทอรอนไม่ได้สนใจตัวตนของเขาและไม่ได้ถามคำถามใดๆ เลยแม้แต่คำเดียว

“ชั้นก็นึกว่านายโตขึ้นมาก! ชั้นสงสัยว่านายจะมีโอกาสสูงแซงชั้นได้รึเปล่า? หรือแม้กระทั่งมาม๊า?” คาตาคุริกล่าวพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็นั่งลงบนม้านั่งหินในลานบ้าน ขณะที่เขาทำท่าให้แคร็กเกอร์นั่งลงกับเขา เขาก็แนะนำให้โอลทอรอนรู้จัก “นี่คือแคร็กเกอร์ น้องชายของนายที่อ่อนกว่าหนึ่งปี…”

“แคร็กเกอร์?” ในที่สุดโอลทอรอนก็หันมาสนใจชายคนนั้น ดวงตาของเขาแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้น ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก สีหน้าของเขาก็ปรากฏแววเข้าใจ และเขาเพียงแค่พยักหน้าทักทาย โดยไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม

ทันทีที่แคร็กเกอร์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง โอลทอรอนดูเหมือนจะหมดความสนใจในตัวเขาแล้ว หันกลับไปมองคาตาคุริและกล่าวว่า “ลืมมันไปเถอะ ชั้นว่าความสูงตอนนี้ของชั้นก็ดีพอแล้ว สูงกว่านี้มันจะเกินขอบเขตที่ชั้นยอมรับได้ ชั้นหวังว่าในอนาคตชั้นจะไม่สูงขึ้นอีกแล้ว…”

คาตาคุริสูงกว่าห้าเมตร และชาร์ล็อตต์ หลินหลินยิ่งสูงใหญ่กว่านั้น เกือบเก้าเมตรที่แปดเมตรแปดสิบ แม้ว่าโอลทอรอนจะชื่นชอบสไตล์คนแกร่ง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องแกร่งถึงขนาดนั้น เขาขอปฏิเสธด้วยความเคารพ!

“นั่นไม่ใช่อะไรที่นายจะตัดสินใจได้ สายเลือดเป็นตัวกำหนดสิ่งเหล่านี้ นายสืบทอดสายเลือดของมาม๊า บางที…” คาตาคุริหยุดพูดเมื่อเห็นว่าโอลทอรอนดูเหมือนจะไม่อยากพูดคุยเรื่องนี้ต่อ เขาจึงเปลี่ยนน้ำเสียง ยิ้มพลางถามว่า “เมื่อกี้นายกำลังตีเหล็กอยู่เหรอ? นั่นเป็นวัสดุที่ชั้นส่งมาให้ครั้งที่แล้วรึเปล่า?”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โอลทอรอนก็เกิดความสนใจขึ้นมา เขากล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า “ใช่เลย! นายมาได้ถูกเวลาพอดี ชั้นเพิ่งทำเสร็จ แล้วชั้นยังทุบแล้วรวบรวมเศษบางส่วนไว้ด้วย…”

พูดจบ โอลทอรอนก็หยิบวัตถุที่อยู่บนโต๊ะตีเหล็กขึ้นมาขณะที่เขาพูด

มันคือค้อนสงครามด้ามยาว!

โอลทอรอนสูงเพียงสามเมตรกว่าๆ แต่แม้จะมีค้อนสงครามอยู่ในมือ ก็ยังรู้สึกได้ถึงขนาดที่ ‘ใหญ่โตมโหฬาร’ ของมัน หัวค้อนเป็นรูปทรงลูกบาศก์สี่เหลี่ยม มีขอบเป็นสัน และมีหัวหนามในตัวทั้งสี่ด้าน คาตาคุริคาดคะเนคร่าวๆ ว่าค้อนสงครามต้องยาวเกือบสี่เมตร!

ค้อนสงครามทั้งอันเป็นโทนสีเข้ม ดำด้านตลอดทั้งด้าม แต่บนหัวค้อนมีลวดลายสลักสีทองเข้ม เมื่อมองใกล้ๆ ดูเหมือนจะเป็นรูปทรงของเขาวัว

ที่ปลายด้ามค้อน มีกรวยสี่เหลี่ยมซ้อนกันสองอันถูกเพิ่มเข้ามา ซึ่งสลักด้วยลวดลายสีทองเข้มเป็นฐานเช่นกัน

โดยรวมแล้ว ค้อนสงครามนี้ไม่ได้ดูฉูดฉาด มันเรียบง่าย สง่างาม สุขุม และลุ่มลึก

“ขอบคุณนายมาก ไม่อย่างนั้นชั้นคงหาวัสดุที่เหมาะสมเหล่านั้นไม่ได้จริงๆ โดยเฉพาะ ‘หินพันชั่ง’…” โอลทอรอนกล่าวกับคาตาคุริด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขอบคุณ

คาตาคุริเห็นว่าโอลทอรอนดูเหมือนจะอารมณ์ดีมาก เขาจึงกล่าวว่า “วัสดุพวกนั้นมาม๊าเป็นคนหามาให้นาย ชั้นเป็นแค่คนส่งสาร…”

โอลทอรอนชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็จุปาก กล่าวอย่างไม่เต็มใจนักว่า “ก็ได้ งั้นชั้นก็ขอบคุณเธอด้วยแล้วกัน”

ราวกับในที่สุดก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในทัศนคติของโอลทอรอน คิ้วของคาตาคุริก็ฉายแววโล่งใจ และเขาถามพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ว่า “ว่าแต่ นายใส่หินพันชั่งไปเท่าไหร่?”

“ไม่มากหรอก ห้าชิ้นพอดี!” โอลทอรอนกล่าวอย่างสบายๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของคาตาคุริก็แข็งทื่อไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองไปที่ค้อนสงครามซึ่งโอลทอรอนถือไว้ได้อย่างง่ายดาย และมุมปากที่ดุร้ายของเขาใต้ผ้าพันคอก็กระตุกสองสามครั้งขณะที่เขาอุทานว่า “เป็นนายจริงๆ ด้วย…”

หินพันชั่ง ตามชื่อของมัน หนักราวกับพันชั่ง แม้ว่าชื่อของมันจะมีอักษรที่หมายถึง ‘หิน’ แต่มันเป็นโลหะที่หายากมากซึ่งมีความหนาแน่นที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไม่น่าเชื่อ และด้วยเหตุนี้จึงมีน้ำหนักที่น่าสะพรึงกลัวเช่นกัน เดิมทีคาตาคุริส่งหินพันชั่งให้โอลทอรอนห้าชิ้น แต่ละชิ้นมีขนาดเท่ากับแท่งทองคำ และเพียงแค่การขนส่งห้าชิ้นนี้ก็เกือบทำให้เรือธงของเขาไม่สามารถแล่นได้เนื่องจากกินน้ำลึกเกินไป ลองจินตนาการดูได้เลยว่าวัสดุนี้หนักหนาสาหัสเพียงใด

“เป็นไปไม่ได้! ค้อนสงครามที่ตีจากหินพันชั่ง แล้วแกก็ถือมันได้แบบนั้นเลยเหรอ? แกคิดว่าตัวเองเป็นมาม๊ารึไง?” แคร็กเกอร์กระโดดออกมาทันที โต้แย้งและตั้งคำถาม

บางทีอาจเป็นเพราะปีนี้เขาอายุเพียงสิบเจ็ดปี ซึ่งเป็นวัยที่มักจะต่อต้าน หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขาสงสัยในตัวพี่ชายคนนี้ที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อครึ่งปีก่อน แน่นอน มันก็อาจจะเป็นไปได้ว่าในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ทั้งมาม๊าและพี่คาตาคุริต่างก็พูดถึง ‘เบน โอลทอรอน’ คนนี้อยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาค่อนข้างอิจฉา สรุปสั้นๆ คือ แคร็กเกอร์มีความ ‘ไม่ชอบ’ โอลทอรอนโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของชายคนนี้ โอลทอรอนก็เพียงแค่เมินเขา วางค้อนสงครามกลับลงบนโต๊ะตีเหล็กที่แข็งแรงและหนักอึ้งอย่างสบายๆ แล้วนั่งลงตรงข้ามกับคาตาคุริ

แคร็กเกอร์ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก ทันทีที่เขากำลังจะพูดอะไรเพิ่มเติม คาตาคุริก็เรียกชื่อเขาด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจเล็กน้อย ทำให้เขาเงียบลง

จากนั้น คาตาคุริก็ยิ้มอย่างจนใจและพูดกับโอลทอรอนว่า “ถึงแม้ว่านิสัยของเจ้าหมอนี่จะแย่ไปหน่อย แต่ว่า…”

“ชั้นไม่สนใจเขาหรอก ไม่ต้องอธิบาย” โอลทอรอนโบกมือ กล่าวอย่างใจกว้าง

“จริงด้วย ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหน้าตาหรือนิสัยของนาย นายก็ดูไม่เหมือนคนในวัยเดียวกันเลย…” คาตาคุริกล่าวด้วยความรู้สึก

“ฮ่าฮ่าฮ่า นายพูดแบบนี้ ชั้นก็ไม่เคยคิดว่านายดูเหมือนเด็กหนุ่มอายุยี่สิบเหมือนกัน เพราะฉะนั้นมันก็ค่อนข้างปกตินะ” โอลทอรอนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“นายก็มีเหตุผล… แต่ก็ขอบคุณอยู่ดี” คาตาคุริคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“ต้องขอบคุณนายต่างหาก ชั้นถึงได้ตีอาวุธที่น่าพอใจด้วยตัวเองได้ ชั้นควรจะเป็นคนขอบคุณนายสิ ทำไมนายต้องมาขอบคุณชั้นด้วย?” โอลทอรอนโบกมือ และในขณะเดียวกัน เขาก็รินน้ำร้อนใส่แก้วใบใหญ่ให้คาตาคุริจากกาต้มน้ำบ้านไร่ธรรมดาๆ บนโต๊ะ ทำเหมือนกับว่ามันเป็นกาน้ำชา

แม้ว่าคาตาคุริจะเป็นลูกชายของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ถือว่าเป็นชนชั้นสูงในนิวเวิลด์อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ตามทฤษฎี เขาก็เป็นเจ้าชายแห่งท็อตโตะแลนด์เช่นกัน อาหาร เครื่องดื่ม และค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของเขาสามารถอธิบายได้ว่าหรูหราและดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับน้ำเปล่าร้อนๆ ในแก้วใบใหญ่ของโอลทอรอน เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจใดๆ เขายังดึงผ้าพันคอลงอย่างสบายๆ เผยให้เห็นปากที่ดูดุร้ายของเขา และจิบไปสองครั้ง

จากนั้น คาตาคุริก็พูดต่อ “ขอบคุณที่ครั้งนี้นายไม่ได้ใจร้อน แล้วก็ไม่ได้ซ้อมแคร็กเกอร์แล้วโยนเขาออกไป”

เป็นที่รู้กันว่าครั้งแรกที่คาตาคุริพบกับโอลทอรอน ฉากนั้นไม่ได้ราบรื่นเหมือนตอนนี้

เมื่อได้ยินดังนั้น โอลทอรอนก็ถอนหายใจอย่างหงุดหงิด แล้วส่ายหัวและกล่าวว่า “จันทร์เพ็ญใกล้เข้ามาแล้ว และชั้นก็กำลังกลัดกลุ้ม ดังนั้น ช่วงนี้ชั้นเลยจงใจควบคุมอารมณ์ของตัวเองอยู่… นายจะคิดว่ามันเป็นการฝึกฝนจิตวิญญาณก็ได้”

“โอ้? การฝึกฝนจิตวิญญาณ? นายมีเคล็ดลับดีๆ อะไรบ้างไหม? พอจะแบ่งปันให้ชั้นได้รึเปล่า? นายก็รู้ว่าชั้นมีความสามารถพิเศษด้านฮาคิสังเกต และการฝึกฝนฮาคิสังเกตก็ต้องการ…” คาตาคุริถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“แค่ก… ตีเหล็ก ตกปลา แล้วก็ในระยะต่อไป ชั้นอยากจะอ่านหนังสือให้มากขึ้น…” โอลทอรอนกล่าวด้วยความเขินอายเล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำตอบของโอลทอรอน คาตาคุริก็แข็งทื่อไปในตอนแรก จากนั้นก็ยิ้มและกล่าวว่า “นั่นมัน… เป็นคำตอบที่ทื่อๆ ตรงไปตรงมาสมกับเป็นสไตล์ของนายจริงๆ”

แม้ว่าคำตอบจะเรียบง่ายและทื่อๆ แต่เขาก็ไม่ได้ถามถึงผลลัพธ์ ท้ายที่สุด การที่แคร็กเกอร์ยังคงนั่งอยู่ที่นั่นก็เป็นคำตอบอยู่แล้ว… เป็นที่ชัดเจนว่าอารมณ์ของโอลทอรอนในช่วงนี้ค่อนข้างคงที่

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คาตาคุริก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่หน้าผากของโอลทอรอนอีกครั้ง ที่นั่น มีเขาสองข้างงอกชี้ขึ้นฟ้า เหมือนกับเขาวัวผู้ทรงพลัง!

ถูกต้อง โอลทอรอนไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์เลือดบริสุทธิ์ แต่เป็นลูกครึ่งระหว่างชาร์ล็อตต์ หลินหลิน กับวัวเผ่ามิงค์!

ดวงจันทร์เต็มดวงใกล้เข้ามาแล้ว และโอลทอรอนในฐานะลูกครึ่งเผ่ามิงค์ จะเข้าสู่ร่าง ‘ซูลอน’ ในวันนั้น!

สำหรับเผ่ามิงค์ นี่เป็นเพียงพลังสายเลือดที่เกิดอาละวาด แม้ว่าสมาชิกเผ่ามิงค์ส่วนใหญ่ในวัยเยาว์จะไม่สามารถต้านทานสภาวะคลุ้มคลั่งนี้ได้และจะสูญเสียสติไป ออกอาละวาด แต่สมาชิกเผ่ามิงค์ส่วนใหญ่ก็สามารถควบคุมพลังนี้ได้หลังจากได้สัมผัสกับ ‘ซูลอน’ ไม่กี่ครั้ง

แต่โอลทอรอนทำไม่ได้… ไม่ใช่เพราะเขาเป็นลูกครึ่งเผ่ามิงค์ ในความเป็นจริง เขาไม่ใช่ลูกครึ่งเผ่ามิงค์เพียงคนเดียวในโลกนี้ ลูกครึ่งเหล่านั้นก็สามารถควบคุมพลังในตัวพวกเขาได้หลังจากการแปลงร่างเป็น ‘ซูลอน’ ไม่กี่ครั้ง

เหตุผลที่เขาสูญเสียการควบคุมก็เพราะเขายังมีเลือดของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ‘อสูรร้าย’!

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด หลังจากเข้าสู่สภาวะซูลอน โอลทอรอนจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินเกิดอาการคลั่งอาหารขึ้นมากะทันหัน และกลายร่างเป็นอสูรร้ายคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์แบบ!

จบตอน