บทที่ 17 ความผิดปกติ และการเปลี่ยนแปลงของสเกลไฮด์

บทที่ 17 ความผิดปกติ และการเปลี่ยนแปลงของสเกลไฮด์

การเปลี่ยนแปลงของดั๊กสร้างขวัญและกำลังใจแก่เหล่าโคโบลด์เป็นอย่างมาก พวกมันต่างกระตือรือร้นจนทนรอแทบไม่ไหว! หลังจากได้รับอนุญาตจากก๊อตซิลล่า โคโบลด์ตนหนึ่งก็ก้าวเข้าสู่วงเวทย์แห่งการเปลี่ยนแปลง

ขั้นตอนทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ทว่าผลลัพธ์กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง โคโบลด์ตนนี้เริ่มกรีดร้องอย่างโหยหวนตั้งแต่เริ่มกระบวนการ ร่างกายของมันเกิดความผิดปกติอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันที่พลังเวทย์จะก่อตัวเป็นรังไหมห่อหุ้มร่างกาย มันก็แผดเสียงร้องเฮือกสุดท้ายก่อนจะละลายกลายเป็นกองเลือดนองพื้น

ภาพสยดสยองนี้ทำให้ก๊อตซิลล่าถึงกับขมวดคิ้ว ส่วนเซียนั้นใบหน้าซีดเผือด นางหันหลังเดินหนีไปเพราะทนดูภาพตรงหน้าต่อไปไม่ไหว

การตายของโคโบลด์ตนนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงบนหัวของเหล่าโคโบลด์ ช่วยดับความเร่าร้อนบ้าคลั่งในจิตใจของพวกมันให้เย็นลง

"ยังอยากจะทำต่ออีกไหม?"

น้ำเสียงของก๊อตซิลล่าราบเรียบยิ่งนัก เขาไม่ได้บังคับฝืนใจพวกมัน แต่ทว่าความปรารถนาที่จะกลายเป็น 'โคโบลด์สายเลือดมังกร' นั้นมีอำนาจเหนือกว่าความกลัวตาย

โคโบลด์ตนถัดไปกัดฟันแน่นและก้าวเข้าสู่วงเวทย์ เมื่อเทียบกับตนก่อนหน้า กระบวนการเปลี่ยนแปลงของมันดูราบรื่นกว่ามาก

ทุกอย่างดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ รังไหมยักษ์ที่เกิดจากพลังเวทย์ห่อหุ้มร่างของมันไว้จนมิด แต่ทว่ามันกลับไม่อาจทานทนต่อการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในได้

รังไหมยักษ์จู่ๆ ก็บวมเป่งขึ้น กระดูกสีขาวซีดแทงทะลุออกมา จากนั้นรังไหมก็แตกกระจาย เผยให้เห็นสัตว์ประหลาดที่อยู่ภายใน!

ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้ เนื้อเยื่อภายในร่างกายถูกเปิดเผยออกมา กระดูกที่งอกยาวอย่างบ้าคลั่งต่อกันอย่างสะเปะสะปะยื่นออกมาจากส่วนต่างๆ ของร่างกาย ตามตัวเต็มไปด้วยถุงหนองขนาดต่างๆ และเนื้อเยื่อส่วนเกินที่ยังคงดิ้นกระดึ๊บๆ ไม่หยุด

ภายใต้สายตาหวาดผวาของเหล่าโคโบลด์ สัตว์ประหลาดตนนั้นพยายามขยับตัวไปข้างหน้า ทุกระยะที่มันเคลื่อนไหว ชิ้นส่วนเนื้อเยื่อก้อนใหญ่จะร่วงหล่นลงจากร่าง ยังไม่ทันที่มันจะเดินพ้นขอบเขตของวงเวทย์ มันก็ล้มฟุบลงกับพื้น ร่างกายแตกสลายกลายเป็นกองเศษซากชิ้นส่วน!

เมื่อเห็นภาพนี้ โคโบลด์ทุกตนต่างยืนตะลึงงัน พวกโคโบลด์วัยเยาว์ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว

ภาพนี้สร้างความสะเทือนขวัญยิ่งกว่าการละลายกลายเป็นเลือดเสียอีก โคโบลด์ที่เหลือแม้จะปรารถนาพลังแต่ก็ต้องขวัญผวา

ก๊อตซิลล่าเองก็รู้สึกสะอิดสะเอียนเล็กน้อย เขารีบพ่นลมหายใจมังกรแช่แข็งกองเลือดและเศษเนื้อเหล่านั้นให้กลายเป็นน้ำแข็ง แล้วใช้หางกวาดขยะพวกนี้ลงทะเลไป

อันที่จริง เรื่องนี้ก็อยู่ในความคาดหมายของก๊อตซิลล่าอยู่บ้าง ตามปกติแล้วเมื่อมังกรยักษ์ตนอื่นทำพิธีกรรมเปลี่ยนสภาพสายเลือดมังกร พวกมันมักจะคัดเลือกบริวารที่มีความดีความชอบใหญ่หลวงหรือมีร่างกายแข็งแกร่งกำยำเท่านั้น ถึงกระนั้นอัตราความสำเร็จโดยรวมก็ยังน้อยกว่าครึ่ง

มันต่างจากก๊อตซิลล่าที่อนุญาตให้โคโบลด์ตัวเต็มวัยที่มีอยู่เพียงน้อยนิดเข้าร่วมพิธีกรรมแบบหว่านแห

ก๊อตซิลล่าใจร้อนอยากจะขยายขุมกำลังของตน เพราะหากก่อนหน้านี้เขามีลูกสมุนที่พอจะต้านทานพวกมนุษย์เงือกธรรมดาได้บ้าง ผลการต่อสู้ที่ค่ายมนุษย์เงือกเกลียวคลื่นพิโรธคงออกมาดีกว่านี้แน่!

อย่างไรก็ตาม หากไม่คัดเลือกให้ดี อัตราความสำเร็จของพิธีกรรมนี้คงน่าเวทนาเป็นแน่! ก๊อตซิลล่าเริ่มลังเล เขาไม่อยากให้ลูกสมุนต้องมาตายเปล่า แถมยังเป็นการสิ้นเปลืองวัตถุดิบอันล้ำค่าอีกด้วย

ยกเว้นสเกลไฮด์ โคโบลด์ตัวเต็มวัยที่เหลือเพียงตนเดียวคุกเข่าลงต่อหน้าก๊อตซิลล่า เมื่อเผชิญกับฤทธิ์กัดกร่อนอันรุนแรงของเลือดมังกร มันเกิดความลังเลและเริ่มร้องขอใช้ 'เกล็ดมังกร' ในการทำพิธีแทน!

ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก๊อตซิลล่าก็ตอบตกลงตามน้ำ บางทีอาจจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นอีกตนก็ได้!

ทว่า โคโบลด์ตนนี้ก็ล้มเหลวเช่นกัน แม้การเปลี่ยนแปลงร่างกายด้วยเกล็ดมังกรจะไม่รุนแรงเท่าเลือดมังกร แต่มันก็น่าตื่นตระหนกไม่แพ้กัน ยิ่งไปกว่านั้น โคโบลด์ตนนี้มีจิตใจที่หวาดกลัวอยู่ก่อนแล้ว จะไปทำสำเร็จได้อย่างไร!

แม้จะเอาชีวิตไม่รอด แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ตายอย่างน่าอนาถเหมือนสองตนแรก มันเพียงแค่หัวใจวายตายในระหว่างกระบวนการเปลี่ยนแปลงเท่านั้น!

สเกลไฮด์นอนอยู่บนเปลหามชั่วคราว ความตายของเพื่อนร่วมเผ่าหลายตนก่อนหน้าไม่ได้ทำให้ปณิธานของเขาสั่นคลอนแม้แต่น้อย เขายังคงปรารถนาอย่างแรงกล้า แม้ก๊อตซิลล่าจะอธิบายถึงอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ก๊อตซิลล่าเองก็ลำบากใจ วัตถุดิบสำหรับทำพิธีกรรมเหลือเพียงชุดเดียว เขาควรรอให้โคโบลด์รุ่นใหม่โตก่อนค่อยคัดเลือก หรือจะยอมให้สเกลไฮด์เสี่ยงดวงดู?

แต่แล้วก๊อตซิลล่าก็ผ่อนคลายลงและตัดสินใจให้สเกลไฮด์ลองดู เขายังคงมีความคาดหวังในตัวโคโบลด์ผู้ทรหดตนนี้อยู่บ้าง

แม้ดั๊กจะเป็นห่วงมาก แต่เขารู้ดีว่าไม่อาจเกลี้ยกล่อมสเกลไฮด์ได้ จึงทำได้เพียงสวดภาวนาให้เงียบๆ อยู่ด้านข้าง

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่! ข้าต้องการใช้ 'เลือดมังกร' ของท่านในการทำพิธี!"

สเกลไฮด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ร้องขอก๊อตซิลล่าด้วยความเคารพเทิดทูนอย่างถึงที่สุด

ก๊อตซิลล่าขมวดคิ้ว ด้วยสภาพร่างกายปัจจุบันของสเกลไฮด์ ลำพังแค่ใช้เกล็ดมังกรก็อันตรายมากแล้ว หากใช้เลือดมังกร โอกาสรอดชีวิตคงมีไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์

เขาดูเหมือนจะมองเห็นจุดจบของสเกลไฮด์ล่วงหน้า แต่เขาก็ยังหยดเลือดมังกรลงไป ท้ายที่สุดเขาเคยลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะให้บริวารเลือกเส้นทางของตนเอง!

ภายใต้สายตาของโคโบลด์ตนอื่นที่มองเขาประหนึ่งสุนัขใกล้ตาย สเกลไฮด์หนีบขาเข้าหากันแล้วค่อยๆ กระเถิบตัวเข้าสู่วงเวทย์

เช่นเดียวกับโคโบลด์ตนก่อนๆ สเกลไฮด์กรีดร้องออกมาทันทีที่วงเวทย์ทำงาน เสียงนั้นทำให้หัวใจของโคโบลด์โดยรอบบีบรัดแน่นจนไม่กล้าแม้แต่จะมอง

แต่แล้วเสียงของสเกลไฮด์ก็เงียบลง เหลือเพียงรังไหมยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่กลางวงเวทย์

นี่มัน? สำเร็จงั้นรึ?

ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของก๊อตซิลล่า

แต่มันต่างจากกรณีของดั๊กอย่างไร?

ด้วยความสงสัย ก๊อตซิลล่าจึงอดทนเฝ้าดูต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป รังไหมยักษ์เริ่มสลายตัว เกล็ดและกระดูกบางส่วนร่วงหล่นลงมา ทำให้พวกโคโบลด์ตกใจ

ล้มเหลวหรือ? แต่ดูยังไงก็น่าจะสำเร็จนี่นา!

หลังจากรังไหมสลายไปจนหมด ในที่สุดก๊อตซิลล่าก็ได้เห็นรูปลักษณ์ปัจจุบันของสเกลไฮด์

ดวงตาของเขาปิดสนิท ไม่มีสัมผัสแห่งพลังใดๆ แผ่ออกมาจากร่าง หากก๊อตซิลล่าไม่เห็นนิ้วมือของเขาขยับ เขาคงคิดว่าเป็นซากศพไปแล้ว

ชื่อ 'สเกลไฮด์' (เกล็ดหนา) ในตอนนี้ดูจะไม่ตรงกับความเป็นจริงเสียแล้ว เกล็ดทั้งหมดของเขาหลุดร่วงไปในระหว่างการลอกคราบ ถูกแทนที่ด้วย "ผิวหนัง" ใหม่ หรือจะเรียกให้ถูกคือเยื่อหุ้มเนื้อที่ถักทอจากเส้นใยกล้ามเนื้อสีแดงเข้มอมม่วงนับไม่ถ้วน

รูปลักษณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก แม้จะยังดูผอมบางแต่ก็เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ปีกมังกรสีแดงเข้มขนาดเล็กคู่หนึ่งพับเก็บไว้อย่างประณีตที่ด้านหลัง หากไม่สังเกตดีๆ แทบจะมองไม่เห็น

อย่างไรก็ตาม ปีกมังกรคู่นั้นไม่มีเกล็ดปกคลุม ทำให้ดูคล้ายกับปีกพังผืดของค้างคาว

ขาของเขากลายสภาพเป็นโครงสร้างคล้ายกรงเล็บมังกร กรงเล็บอันแหลมคมจิกเจาะลงในพื้นหินใต้เท้าจนเป็นรู

แม้ขนาดตัวของสเกลไฮด์จะไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ใครที่ได้เห็นต่างก็ต้องอุทานว่า นี่มันคือนักฆ่าผู้ประณีตงดงาม เป็นดั่งงานศิลปะชิ้นหนึ่ง!

ทันใดนั้นสเกลไฮด์ก็ลืมตาขึ้น ปีกมังกรที่ด้านหลังกระพือเบาๆ ส่งร่างของเขาให้ลอยขึ้นอย่างง่ายดาย ก๊อตซิลล่าที่อยู่ใกล้ขนาดนี้กลับไม่ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศเลยแม้แต่น้อย!

นี่มันคือนักลอบสังหารโดยกำเนิด!

ก๊อตซิลล่ากล่าวชื่นชมในใจ

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่! สเกลไฮด์จะติดตามรอยเท้าท่านตลอดไป!"

เสียงที่ฟังดูโหว่งๆ ดังขึ้น ทำให้แยกไม่ออกเลยว่าเป็นเสียงของสิ่งมีชีวิตชนิดใด

สเกลไฮด์บินวนรอบถ้ำเบาๆ แล้วร่อนลงตรงหน้าก๊อตซิลล่า ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ

"ดีมาก! เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ!"

ก๊อตซิลล่าไม่ปิดบังความชื่นชม วัตถุดิบเหล่านี้ไม่เสียเปล่าแล้วจริงๆ

จากนั้นสเกลไฮด์และดั๊กถูกเรียกตัวเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้านายผู้มอบชีวิตใหม่ ทั้งสองต่างแสดงความเคารพนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง

ในฐานะคนนอก เซียจึงถูก "เชิญ" ออกไปชั่วคราว นางรู้สึกประหลาดใจมาก ไม่คิดว่าสเกลไฮด์จะเปลี่ยนร่างสำเร็จ และรูปลักษณ์ของเขาก็พิลึกพิลั่นสุดขีด

"เอาล่ะ ข้าคิดว่าพวกเจ้าคงคุ้นเคยกับร่างกายใหม่แล้ว บอกข้ามาซิว่าพวกเจ้ามีความสามารถพิเศษอะไรบ้าง!"