บทที่ 12 นักบวชและการมาเยือนของมังกร

บทที่ 12 นักบวชและการมาเยือนของมังกร

สเกลไฮด์ กำลังตกอยู่ในความตื่นตระหนก เขามีความแค้นฝังใจกับ ดั๊ก เรื่องที่เคยบีบไข่เขาจนแตก แต่ทว่าตอนนี้ดั๊กกลับกลายเป็นผู้นำที่แท้จริงของชนเผ่าโคโบลด์กลุ่มย่อยนี้ไปแล้ว เพียงเพราะอีกฝ่ายได้เกาะแข้งเกาะขา มังกรที่แท้จริง แม้ว่าดั๊กจะไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติอะไรออกมา แต่สเกลไฮด์ก็ยังคงระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

ในฐานะโคโบลด์ด้วยกัน สเกลไฮด์อิจฉาสถานะของดั๊กเป็นอย่างมาก แต่ในเมื่อ ก๊อตซิลล่า ได้รับพวกเขาไว้เป็นบริวารแล้ว การจะเริ่มประจบสอพลอตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป

สเกลไฮด์ไม่ได้หวังว่าจะไปแทนที่ตำแหน่งของดั๊กในใจของก๊อตซิลล่า ขอเพียงแค่เจ้านายมังกรที่แท้จริงจดจำเขาได้ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าดั๊กจะมาหาเรื่องเขาเมื่อไหร่!

แม้สิ่งที่เขากังวลจะไม่ค่อยมีโอกาสเกิดขึ้น เพราะดั๊กไม่ได้เก็บเอาความเกลียดชังของสเกลไฮด์มาใส่ใจ มิหนำซ้ำยังรู้สึกติดค้างอีกฝ่ายอยู่บ้างจากการที่ไปบีบไข่เขาแตก

ทว่า นับตั้งแต่ก๊อตซิลล่ารับพวกเขามาดูแล ท่านมังกรก็ยุ่งอยู่กับการต่อสู้ตลอดเวลา พอมีเวลาว่าง ท่านก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ทำให้สเกลไฮด์ไม่มีโอกาสเหมาะๆ ที่จะแสดงความสามารถเลย

การรุกรานของ มนุษย์เงือกเผ่าเกลียวคลื่นพิโรธ มอบโอกาสนั้นให้กับสเกลไฮด์ เขาต้องการสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ในการศึกครั้งนี้เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเอง

แต่การต่อต้านของพวกมนุษย์เงือกนั้นดื้อด้านมาก แม้การลอบโจมตีของเหล่าโคโบลด์จะได้ผลตามคาด แต่ก็ยังมีมนุษย์เงือกสองตัวหลุดรอดไปได้

สเกลไฮด์อาสาออกไปไล่ล่าพวกมัน แต่กลับโชคร้ายติดกับดักตาข่ายและกลายเป็นเชลยศึกอย่างง่ายดาย!

หากไม่ใช่เพราะมนุษย์เงือกพวกนี้ต้องการล้วงข้อมูลความแข็งแกร่งของโคโบลด์ผ่านทางสเกลไฮด์ เขาคงถูกฆ่าทิ้งทันทีที่ถูกจับได้

ในช่วงเวลาที่ถูกคุมขัง เขาพยายามทุกวิถีทางที่จะแกล้งพูดจาเพ้อเจ้อไร้สาระ ไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลที่มีค่าใดๆ จนทำให้พวกมนุษย์เงือกเริ่มหมดความอดทน

แม้จะถูกซ้อมปางตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่พวกมนุษย์เงือกก็จะยั้งมือในจังหวะสุดท้ายเสมอ ราวกับจงใจเลี้ยงไข้เขาไว้ สเกลไฮด์ทำได้เพียงกัดฟันอดทน

ในฐานะโคโบลด์ที่คิดว่าตนฉลาดที่สุดในเผ่าเดิม สเกลไฮด์รู้ดีว่าถ้าเขาไม่พูด เขายังมีโอกาสรอด แต่ถ้าพูดออกไป เขาคงได้ตายจริงๆ แน่!

อย่างไรก็ตาม เขาก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว สิ่งที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของเขาไว้ในตอนนี้ ไม่มีอะไรมากไปกว่าความไม่ยอมแพ้ ไม่อยากจะพ่ายแพ้ให้กับเจ้าดั๊กคนที่บีบไข่เขาแตก!

เขาแอบสาบานในใจว่า ขอเพียงรอดไปได้ เขาจะแสดงให้ดั๊กเห็นว่า ต่อให้เขามีไข่น้อยกว่าหนึ่งใบ เขาก็ยังเหนือกว่าดั๊กได้!

แต่พูดตามตรง คนเดียวที่จะช่วยเขาได้ในตอนนี้คงมีแต่ก๊อตซิลล่า เขาไม่แน่ใจว่าก๊อตซิลล่าจะยอมมาแก้แค้นเพื่อโคโบลด์ตัวเล็กๆ แค่หนึ่งหรือสองตัวหรือไม่ แต่นี่คือความหวังเดียวของเขา!

ทว่าพวกมนุษย์เงือกยังมีวิธีอื่นที่จะง้างปากเขา สเกลไฮด์ผู้ไม่ยอมจำนนถูกส่งตัวไปหา นักบวชมนุษย์เงือก ที่มีผิวหนังเหี่ยวย่นและแก่ชรา เขาจำได้เพียงว่านักบวชผู้นั้นโบกไม้เท้าก้างปลาครั้งหนึ่ง จากนั้นสติของเขาก็เลือนรางและไม่รับรู้อะไรอีก

เมื่อได้สติกลับมา เขาก็กลับมาอยู่ในคุกขังอีกครั้ง

มนุษย์เงือกเผ่าเกลียวคลื่นพิโรธได้รับรู้ทุกอย่างจากสเกลไฮด์แล้ว และตัดสินใจที่จะเปิดฉากบุกโจมตีครั้งใหญ่ ไม่ใช่แค่เพื่อทะเลสาบที่ถูกโคโบลด์ยึดไป แต่เป็นเพราะก๊อตซิลล่า!

อะไรทำให้พวกมันมั่นใจว่าจะสยบมังกรยักษ์ได้?

สเกลไฮด์ยังไม่รู้ตัวว่าเขาได้คายความลับออกไปหมดแล้ว พวกมนุษย์เงือกกำลังเตรียมการบางอย่างอยู่

และตัวเขา พร้อมด้วยทาสคนอื่นๆ จะถูกนำไปสังเวยแด่ 'โกมาร์เซลลา' ทันทีที่กองทัพเงือกเคลื่อนพล!

สเกลไฮด์ไม่รู้ว่าโกมาร์เซลลาคือตัวอะไร แต่เดาว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่! คำว่า 'เครื่องสังเวย' ย่อมเชื่อมโยงกับเลือดและความมืดมิดเสมอ ยิ่งเป็นอารยธรรมที่ป่าเถื่อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งโหดร้ายมากเท่านั้น

"เจ้านาย! ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยขอวิงวอนท่าน! ได้โปรดลดตัวลงมาช่วยข้ารับใช้ผู้นี้ด้วยเถิด!"

ก่อนจะถูกต้อนไปยังลานประหาร ด้วยความหวาดกลัว สเกลไฮด์อดไม่ได้ที่จะสวดอ้อนวอนในใจไม่หยุดหย่อน!

สเกลไฮด์และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ถูกมนุษย์เงือกจับมาจากที่ไหนบ้างก็ไม่รู้ ถูกต้อนไปรวมกันที่แท่นบูชาทรงกลมริมทะเล นอกจากโคโบลด์อย่างสเกลไฮด์แล้ว ยังมีมนุษย์หมาป่า ก็อบลิน โนม และแม้กระทั่งมนุษย์อีกจำนวนหนึ่ง

นักบวชมนุษย์เงือกจุดกองไฟทั้งสองข้างของแท่นบูชา และนำรูปปั้นหินสีดำออกมาตั้งไว้ตรงกลางแท่น มันเดินวนรอบแท่นบูชา ร้องรำทำเพลงด้วยภาษาแปลกประหลาดที่ฟังดูเหมือนเสียงขากเสลดในลำคอ

"ซาบูลา... โซว เน่ย เกอ ดูโอ ลียา... อู ยี ยา ยา ยี..."

เสียงของมันแหบแห้งและสากระคาย ราวกับกล่องเสียงถูกแช่ในกรดไฮโดรคลอริก ขณะที่พิธีกรรมดำเนินไป เงาแห่งความหวาดกลัวก็เริ่มปรากฏขึ้นในใจของเครื่องสังเวยทุกคน ค่อยๆ กัดกินเครื่องในของพวกเขาอย่างช้าๆ

พวกก็อบลินที่อ่อนแอที่สุดสติแตกเป็นกลุ่มแรก พวกมันหวาดกลัว กุมหัวและส่งเสียงร้องโหยหวน พยายามดิ้นรนให้หลุดจากโซ่ตรวนอย่างบ้าคลั่ง แต่ ทหารยามมนุษย์เงือก ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ลงมือกรีดหน้าอกพวกมันด้วยมีดทันที ก่อนจะควักหัวใจที่ยังเต้นตุบๆ ออกมาโยนลงบนแท่นบูชาอย่างชำนาญ

ด้วยความตายของพวกก็อบลิน บรรยากาศโดยรอบยิ่งกดดันหนักอึ้ง ราวกับมีบางสิ่งที่มองไม่เห็นกำลังก่อตัวขึ้น สภาพอากาศค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม ลมหนาวพัดกรรโชกหวีดหวิว ถึงตอนนี้พวกมนุษย์เงือกโดยรอบต่างคุกเข่าลงและก้มหน้าต่ำ

ในขณะนี้ เสียงของนักบวชมนุษย์เงือกยิ่งบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายที่งุ้มงอของมันบิดเบี้ยวไปมาในท่วงท่าที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ จนน่าสงสัยว่าเอวมันจะหักหรือไม่

"...โกมาร์เซลลา... จงจุติ... วิงวอน..."

สิ่งมีชีวิตบนแท่นบูชาเริ่มตกอยู่ในสภาวะสับสนและหวาดกลัวไปทีละราย ไม่นานนักหัวใจของพวกเขาก็ถูกควักออกจากอกโดยทหารยามมนุษย์เงือกที่ถือมีดแหลมคม

สเกลไฮด์ถือว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งที่สุดในกลุ่มสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่เมื่อเห็นคนรอบข้างตายตกไปทีละคน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาห้อยหัวลงอย่างน่าเวทนา ตะโกนร้องเสียงแหบแห้ง

"ดั๊ก...!"

กลิ่นอายแห่งความตายเข้าครอบงำจิตใจ เขาเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยที่กระหายเลือดบนริมฝีปากของทหารยามมนุษย์เงือกข้างกาย มีดแหลมคมที่มีเลือดหยดกำลังง้างขึ้น เตรียมจะฟาดฟันลงมาในวินาทีถัดไป

ทันใดนั้น เสียงคำรามของมังกรที่กังวานใสก็ดังขึ้น กลบเสียงสวดอันแหบพร่าของนักบวชมนุษย์เงือกจนหมดสิ้น อำนาจมังกรกดทับลงมาใส่ทุกคนในที่นั้นอย่างไม่มีกั๊ก

ร่างเลือนรางบินพุ่งเข้ามาจากระยะไกลอย่างรวดเร็ว เมื่อระยะทางสั้นลง ร่างนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเมื่อบินเข้ามาใกล้ เงาของเขาก็ปกคลุมไปทั่วทั้งแท่นบูชา

เสียงสวดของนักบวชมนุษย์เงือกชะงักค้างไปทันที ก่อนที่มันจะทันได้ขยับตัว อำนาจมังกรระลอกแล้วระลอกเล่าก็ถาโถมเข้ามา จากนั้นมังกรสีชมพูร่างยักษ์ที่เกล็ดสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า!

ลมหายใจมังกรแดงพ่นลงมา สีหน้าของนักบวชมนุษย์เงือกเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที ม่านพลังแสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นปกป้องร่างกายของมัน แต่มันก็แตกสลายไปในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

อย่างไรก็ตาม นักบวชมนุษย์เงือกที่อยู่ภายในม่านพลังนั้นได้หายตัวไปแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงแสงวูบวาบของเวทมนตร์ในจุดเดิม

ก๊อตซิลล่าหยุดพ่นลมหายใจที่ไร้ผล เขารู้สึกเสียดายไม่น้อยที่ไม่สามารถจัดการเจ้านักบวชมนุษย์เงือกได้ในทันที

สมแล้วที่เป็นนักเวทย์ ย่อมต่างจากนักรบ! ต่อให้เป็นแค่นักบวชมนุษย์เงือก แต่ความสามารถในการเอาตัวรอดก็เหนือกว่านักรบมากนัก

วินาทีที่ก๊อตซิลล่าปรากฏตัว มนุษย์เงือกจำนวนมากที่คุกเข่าอยู่พยายามจะลุกขึ้น แต่พยายามจะยืน ก็ถูกอำนาจมังกรกดทับลงไปอย่างหนักหน่วงจนต้องคุกเข่าลงอีกครั้งทันที

จังหวะที่ตะกุกตะกักนี้เองที่เปิดโอกาสให้ก๊อตซิลล่าเข้าถึงตัวนักบวชมนุษย์เงือกได้ราวกับเดินเข้าสู่ดินแดนร้างไร้ปลา

ทหารยามมนุษย์เงือกที่กำลังจะประหารเชลยบนแท่นบูชาย่อมถูกแรงกดดันนี้เล่นงานเช่นกัน ร่างกายที่กำยำของมันทรุดฮวบคุกเข่าลงทันที และตำแหน่งที่ปลายมีดแหลมคมเล็งไว้ก็เปลี่ยนทิศทางไปโดยธรรมชาติ

สเกลไฮด์ที่เดิมทีก็หวาดกลัวอำนาจมังกรอยู่แล้ว แต่เนื่องจากถูกมัดอยู่กับแท่นประหาร เขาจึงไม่สามารถคุกเข่าลงได้ มีดแหลมคมที่หมายเอาชีวิตเบี่ยงเป้าไป แต่ก็ยังคงสร้างบาดแผลให้เขาอยู่ดี