บทที่ 5: การแสดงอำนาจครั้งแรก

บทที่ 5: การแสดงอำนาจครั้งแรก

ก็อตซิลล่ารู้สึกว่าตนเองโชคร้ายเหลือเกิน ครั้งแรกที่เขาตัดสินใจออกจากบ่อน้ำเพื่อหาอาหาร เขากลับต้องมาเจอเหตุการณ์ที่พวกโคโบลด์กำลังปิดล้อมมนุษย์อยู่ อาศัยสายตาอันเฉียบคมของเผ่าพันธุ์มังกร เขาตั้งใจจะอยู่ให้ห่างจากเรื่องวุ่นวายนี้

แต่ใครจะคาดคิดว่าพวกโคโบลด์ที่เป็นฝ่ายไล่ล่าในตอนแรก กลับกลายเป็นฝ่ายถูกล่าเสียเอง พวกมันถูกมนุษย์ไล่ต้อนจนแตกฮือหนีตายไปคนละทิศละทาง และมีกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางที่เขาอยู่พอดี

ก็อตซิลล่าซึ่งยังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยตัวต่อมนุษย์รู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที ด้วยความจำยอม เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องย้อนกลับไปทางเดิมและดำดิ่งลงสู่ก้นบ่อน้ำอีกครั้ง

สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ โคโบลด์กลุ่มนั้นถูกไล่ต้อนมาจนถึงริมบ่อน้ำที่เขาซ่อนตัวอยู่ และดูเหมือนพวกมันจะจงใจวิ่งมาทางนี้เสียด้วย

นี่ทำให้ก็อตซิลล่าเริ่มระแวงว่าเขาเผลอทำอะไรให้พวกมันรู้ตัวหรือเปล่า

แต่ไม่ว่าคนกลุ่มนี้จะพบร่องรอยของมังกรที่นี่หรือไม่ ก็อตซิลล่ารู้ดีว่าเรื่องนี้คงจบลงไม่สวยแน่ ในเมื่อพวกเขาบุกรุกเข้ามาถึงที่นี่ เขาก็จำเป็นต้องกำจัดคนกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก!

ด้วยการเตรียมพร้อมโจมตีใส่ศัตรูที่ไม่ทันระวังตัว เพียงแค่การปะทะครั้งเดียว ก็อตซิลล่าก็สามารถจัดการผู้ที่มีพลังต่อสู้สูงสุดลงได้ทันที

"เจ้าพวกแมลงชั้นต่ำ! ใครให้ความกล้าพวกเจ้ากัน? บังอาจมารุกล้ำอาณาเขตของท่านมังกรก็อตซิลล่าผู้ยิ่งใหญ่!"

เสียงคำรามกึกก้องกัมปนาทผสานเข้ากับแรงกดดันแห่งมังกรระเบิดออกมา แม้ว่าเกล็ดสีชมพูบนตัวมังกรตนนี้จะทำให้เขาดูตลกไปบ้าง แต่พลังอำนาจที่แผ่ออกมา ประกอบกับร่างไร้วิญญาณของหัวหน้ากลุ่มที่ถูกกัดขาดครึ่งท่อน ก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน

สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างคมดาบที่เหลืออยู่บนฝั่งต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขารู้สึกเพียงว่าร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ขาสั่นพับ ๆ ส่วนเจ้าดั๊กที่อยู่ในน้ำถึงกับหมดสติจากเสียงคำรามและลอยตัวตุ๊บป่องขึ้นสู่ผิวน้ำ

ฉวยโอกาสที่พวกมันกำลังมึนงง ก็อตซิลล่าสูดหายใจเข้าลึกจนหน้าอกขยายขึ้น สารพิเศษในอวัยวะสร้างลมหายใจผสมผสานเข้ากับเวทมนตร์ ก่อเกิดเป็นวิธีการโจมตีที่น่าเกรงขามและทรงประสิทธิภาพที่สุดของเผ่าพันธุ์มังกร

ลมหายใจมังกร!

เปลวเพลิงรูปกรวยพวยพุ่งออกมากลืนกินร่างของทุกคนที่ยืนอยู่ริมบ่อน้ำ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมขึ้นทันที

รวมถึงนักธนูทั้งสองคน ไม่มีใครรอดชีวิตไปได้ ทุกคนล้วนตกตายภายใต้ลมหายใจมังกรของก็อตซิลล่า

กลุ่มทหารรับจ้างคมดาบถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในวันนี้ มีเพียงเบลีย์ผู้ซึ่งมาช้ากว่าคนอื่นเนื่องจากอาการบาดเจ็บเท่านั้นที่รอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ไปได้

เขาได้เห็นกับตาตัวเองว่าเพื่อนร่วมทีมของเขากรีดร้องและหลอมละลายภายใต้เปลวเพลิงของมังกรประหลาดตนนั้น!

"หือ ยังมีปลาที่หลุดรอดไปได้อีกตัวงั้นรึ!"

ก็อตซิลล่าที่หิวโหยอยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกหิวโหยหนักขึ้นไปอีกหลังจากพ่นลมหายใจมังกรและได้กลิ่นเนื้อย่างลอยมาเตะจมูก

โดยสัญชาตญาณดั้งเดิม ก็อตซิลล่าต่อต้านการกินเนื้อมนุษย์ แม้ชาตินี้เขาจะเกิดเป็นมังกร แต่ชาติก่อนเขาก็เคยเป็นมนุษย์มาก่อน อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์อย่างพวกโคโบลด์ เขาก็ยังไม่เต็มใจที่จะกิน

ยังมีมนุษย์เหลือให้จัดการอีกคน ก็อตซิลล่าจำต้องข่มความหิวและค่อย ๆ เดินขึ้นฝั่ง

เนื่องจากขนาดตัวที่ใหญ่โต ก็อตซิลล่าจึงชอบยืนและเดินด้วยขาหลังสองข้างมากกว่าที่จะคลานสี่ขาเหมือนมังกรทั่วไป ซึ่งนั่นทำให้ร่างกายของเขาดูสูงใหญ่กว่ามังกรปกติมาก

เมื่อยืนด้วยขาหลังสองข้าง ความสูงของก็อตซิลล่าก็ปาเข้าไปกว่า 3 เมตรแล้ว บวกกับปีกมังกรที่แผ่สยายอยู่ด้านหลัง เงาที่ทอดลงมาท่ามกลางแสงแดดนั้นเพียงพอที่จะบดบังพื้นที่ว่างริมบ่อน้ำจนมิด

เมื่อจ้องมองมังกรที่มีเกล็ดสีชมพูหายากตนนี้ เบลีย์ก็ตกอยู่ในภวังค์ ภาพของผู้มีพลังฝีมือเยี่ยมยอดถูกกลืนกินด้วยลมหายใจมังกรเป็นสิ่งที่เขาคงไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

แน่นอนว่า หากไม่มีปาฏิหาริย์ใดเกิดขึ้น ชีวิตของเขาก็กำลังจะจบสิ้นลงเช่นกัน!

ในความคิดของเขา เกล็ดสีชมพูไม่อาจปกปิดความโหดเหี้ยมของก็อตซิลล่าได้ ไม่ว่าจะเป็นฟันมังกรที่ยังคงมีเลือดหยด หรือหนามแหลมที่เรียงรายตั้งแต่หัวจรดหาง ทุกอย่างล้วนแสดงถึงพลานุภาพของมังกรตรงหน้านี้

"นี่มันมังกรประหลาดพันธุ์ไหนกันเนี่ย!"

เบลีย์ล้มเลิกความคิดที่จะหลบหนี การปรากฏตัวของมังกรไม่ใช่ความลับในโลกมนุษย์ แต่มังกรประหลาดอย่างก็อตซิลล่านั้น เขาไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน

เมื่อได้ยินคำพึมพำของมนุษย์หนุ่มตรงหน้า ก็อตซิลล่าก็รู้สึกอับอายขึ้นมาวูบหนึ่ง ตามมาด้วยความหงุดหงิด

เขาปักใจเชื่อว่ามนุษย์ตรงหน้ากำลังล้อเลียนเกล็ดสีชมพูของเขา! สิ่งที่เขากลัวที่สุดได้กลายเป็นจริงแล้ว!

เพื่อปิดปากมนุษย์ตรงหน้าไม่ให้พ่นคำพูดที่น่าตกใจเกี่ยวกับมังกรออกมาอีก ก็อตซิลล่าตัดสินใจมอบจุดจบอันรวดเร็วให้แก่เขา เพียงแค่ยื่นกรงเล็บหน้าออกไปและชักกลับ ร่างของมนุษย์ผู้นั้นก็ขาดสะบั้นออกเป็นหลายชิ้น

"ดูเหมือนจะได้เวลาย้ายถิ่นฐานแล้วสินะ! น่าปวดหัวชะมัด!"

ก็อตซิลล่าหันกลับมาด้วยความหงุดหงิด ทำไมมนุษย์พวกนี้ถึงไม่อยู่บ้านดี ๆ นะ? ทำไมต้องออกมาหาที่ตายด้วย!

"ทะ... ท่านมังกรสายเลือดแท้ผู้ยิ่งใหญ่! โคโบลด์ดั๊กยินดีที่จะขอสาบานตนเป็นข้ารับใช้ของท่าน และจะขอมอบสมบัติทั้งหมดในเผ่าถวายแด่ท่านขอรับ!"

ดั๊กฟื้นคืนสติขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ เขานั่งคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น ดวงตาจ้องมองมังกรตรงหน้าด้วยความคลั่งไคล้

เผ่าพันธุ์โคโบลด์เองก็มีความทรงจำที่สืบทอดกันมา แม้เขาจะค้นดูในความทรงจำทั้งหมดและไม่พบข้อมูลเกี่ยวกับมังกรตรงหน้า แต่กลิ่นอายของมังกรสายเลือดแท้นั้นไม่สามารถปลอมแปลงกันได้!

การเทิดทูนบูชามังกรสายเลือดแท้เป็นสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกดำของพวกโคโบลด์ ยิ่งมังกรตนนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยิ่งง่ายที่พวกเขาจะถวายความภักดี

ดั๊กเดิมทีคิดว่าสิ่งที่อยู่ในบ่อน้ำเป็นเพียงลูกมังกรห้าสีชนิดใดชนิดหนึ่ง แต่ใครจะคิดว่ากลับกลายเป็นการปลุกยักษ์หลับให้ตื่นขึ้นมาเสียได้

ก็อตซิลล่ารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาคิดว่าเจ้าโคโบลด์ตัวนี้จะตกใจจนช็อกตายไปแล้วเสียอีก แต่มันยังดูอยู่ดีมีสุข ทว่าหากเขาจำไม่ผิด ดูเหมือนจะเป็นเจ้าโคโบลด์ตัวนี้นี่แหละที่เป็นคนนำขบวนวิ่งมาทางนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของก็อตซิลล่าก็ฉายแววไม่พอใจอย่างรุนแรง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบขึ้นเรื่อย ๆ

"โห? เผ่าโคโบลด์เล็ก ๆ ที่มีประชากรแค่สิบกว่าตัว จะมีของดีอะไรมาเสนอข้าได้งั้นรึ?"

เมื่อได้ยินคำตอบของก็อตซิลล่า โคโบลด์ดั๊กก็รีบก้มหัวลงต่ำจนแทบติดพื้น เขาจับน้ำเสียงที่แฝงความกรุ่นโกรธของก็อตซิลล่าได้

เพื่อรักษาชีวิตน้อย ๆ ของตนเอง ดั๊กจำต้องพยายามอย่างหนักที่จะระงับสติอารมณ์ ลดความคลั่งไคล้จากการได้พบมังกรสายเลือดแท้ลง

"ท่านมังกรสายเลือดแท้ผู้ยิ่งใหญ่! โปรดอนุญาตให้ข้าน้อยช่วยท่านจัดการกับของสงครามพวกนี้ก่อนเถิดขอรับ! แม้เผ่าของพวกเราจะไม่ใหญ่โต แต่พวกเราก็พอมีเหรียญทองและเหรียญเงินสะสมอยู่บ้าง"

เมื่อเห็นว่าโคโบลด์ตัวนี้ไม่เพียงแต่หัวไว แต่ยังรู้จักวางตัว ก็อตซิลล่าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในไหวพริบของมัน

บางที... การรับเจ้านี่ไว้เป็นบริวารก็อาจจะไม่เลวเหมือนกัน

ก็อตซิลล่าคิดเช่นนั้น

เขาพยักหน้าเบา ๆ โคโบลด์ดั๊กเห็นดังนั้นก็รีบลุกขึ้นและรวบรวมของมีค่าทั้งหมดจากศพมนุษย์ด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ นำมากองรวมกันไว้เบื้องหน้ามังกร

ผลลัพธ์ที่ได้ไม่ถือว่ามากมายนัก นอกจากเหรียญทองไม่กี่เหรียญและเหรียญเงินอีกหลายสิบเหรียญที่พบในตัวหัวหน้ากลุ่มแล้ว ก็ไม่มีของมีค่าอื่นใดอีก

นอกจากเหรียญทอง ก็มีเพียงดาบยาวเหล็กกล้าชั้นดี ดาบสั้น สมุดบันทึก และแผนที่จากตัวหัวหน้าเท่านั้น

ส่วนคนอื่น ๆ อุปกรณ์สวมใส่ทั้งหมดล้วนถูกทำลายด้วยเปลวเพลิงจากลมหายใจมังกร มีเพียงดาบยาวอีกเล่มที่ยึดมาจากเบลีย์เท่านั้นที่ยังใช้ได้

อย่างไรก็ตาม เจ้าโคโบลด์ยังคงเก็บกู้อาวุธที่หลอมละลายกลายเป็นก้อนโลหะอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย นำมาจัดเรียงทีละชิ้นบนพื้น แล้วก้มหัวลงรอการตัดสินใจของมังกร

หัวใจของดั๊กเต้นระรัว เขาได้ยินเสียงลมหายใจของมังกรอย่างชัดเจน ความเงียบเพียงชั่วครู่กลับทำให้รู้สึกราวกับเวลาผ่านไปเนิ่นนาน

"ทำได้ดี!"

สำหรับก็อตซิลล่า นี่เป็นเพียงประโยคเรียบง่ายประโยคหนึ่ง แต่สำหรับดั๊ก มันคือการยอมรับจากมังกรสายเลือดแท้!

ดั๊กตัวสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมพลันบังเกิดขึ้นในใจ: ติดตามมังกรสายเลือดแท้ตรงหน้า ปรนนิบัติรับใช้ให้ดีที่สุด และแสวงหาความมั่งคั่งมาถวายให้มากขึ้น เพื่อแลกกับคำชมเชยที่มากยิ่งขึ้น!

เมื่อมองดูโคโบลด์ตรงหน้าที่หน้าแดงก่ำและตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น ก็อตซิลล่าก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย เจ้านี่คงไม่ได้ป่วยหรอกนะ?

ทว่าความหิวทำให้เขาเลือกที่จะมองข้ามอาการประหลาดของดั๊กไปชั่วคราว เขาตวัดลิ้นกวาดเหรียญทองและอาวุธทั้งหมดที่ดั๊กหามาเข้าปาก เหลือไว้เพียงสมุดบันทึกและแผนที่ที่เขาสนใจเท่านั้น

ดาบยาวเหล็กกล้าชั้นดีนั้นไม่ได้แข็งไปกว่าก้อนหินเมื่ออยู่ในปากของก็อตซิลล่า ตราบใดที่ไม่ใช่อาวุธเวทมนตร์ มันก็ยากที่จะสร้างความระคายเคืองให้แก่เขาได้

เมื่อมีอะไรตกถึงท้องบ้างแล้ว ก็อตซิลล่าก็ไม่รู้สึกหิวโซอีกต่อไป เขามองดูโคโบลด์ดั๊กที่เห็นได้ชัดว่ากำลังใจลอยและฝันกลางวันอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะแยกเขี้ยวใส่

"เจ้าโคโบลด์ชั้นต่ำ! ตอนนี้แหละ! พาข้าไปที่เผ่าของเจ้าซะ! จงถวายสมบัติและอาหารทั้งหมดในเผ่าของเจ้ามาให้ข้า!"

"ขอรับ นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!"

ดั๊กที่ยังตั้งสติได้ไม่สมบูรณ์นัก เผลอสวมบทบาทเป็นลูกน้องของก็อตซิลล่าไปโดยไม่รู้ตัว

แต่เมื่อเห็นว่าก็อตซิลล่าดูเหมือนจะไม่รังเกียจหรือคัดค้าน หัวใจของดั๊กก็พองโตขึ้นมาทันที

ดูเหมือนว่า... จะมีโอกาสแล้วสินะ...!