บทที่ 4: มังกร

บทที่ 4: มังกร

ด็อกเกอร์ โคโบลด์ตนหนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุน โดยมีพรรคพวกติดตามมาอีกหลายตน

เดิมทีพวกมันคิดว่ามนุษย์ที่บุกเข้ามาคราวนี้คงจัดการได้ง่ายดายเหมือนที่ผ่านมา แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอตอเข้าจังเบอร์แบบนี้ ในกลุ่มมนุษย์พวกนี้มีนักผจญภัยมืออาชีพรวมอยู่ด้วย!

ตอนที่ทุบกะโหลกมนุษย์คนแรกจนเละ ด็อกเกอร์ยังรู้สึกกระหยิ่มใจอยู่เลย นี่เป็นทักษะพิเศษที่มันอุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างยากลำบาก แถมยังเพ้อฝันไปว่าตัวเองจะเป็นคนแรกที่ได้รับความดีความชอบในการต่อสู้ครั้งนี้

ทว่าการสังหารหมู่โดยนักผจญภัยมืออาชีพที่เป็นไปราวกับหั่นผักปลา ทำให้พวกมันตระหนักถึงสถานการณ์ได้ทันที โดยเฉพาะหลังจากที่หัวหน้าหน่วยโคโบลด์ถูกตัดหัวกระเด็นด้วยดาบเดียว ด็อกเกอร์จึงเป็นคนแรกที่ไหวตัวทันและเริ่มออกวิ่งหนี

ด็อกเกอร์สบถสาปแช่งในใจ ขณะที่มันวิ่งหนี โคโบลด์ตัวอื่นก็วิ่งตามมา ทำให้พวกมนุษย์เลือกที่จะไล่ล่ากลุ่มของมัน และปล่อยพวกโคโบลด์ที่วิ่งแตกกระเจิงไปคนละทิศละทางให้รอดตัวไป

ด็อกเกอร์หันกลับไปมองก็เห็นพวกพ้องวิ่งตามกันมาเป็นพรวน สิ่งนี้ทำให้มันโมโหจนแทบคลั่ง มันอยากจะตะโกนด่ากราด แต่พวกมนุษย์ที่ไล่กวดมาติดๆ บีบให้มันต้องหุบปากฉับและก้มหน้าก้มตาวิ่งต่อไป

ด็อกเกอร์คงไม่เคยได้ยินคำว่า 'พฤติกรรมฝูง' ตอนนี้มันเปรียบเสมือนจ่าฝูงแกะ ไม่ว่ามันจะวิ่งไปทางไหน พวกโคโบลด์ที่กำลังหวาดกลัวก็จะวิ่งตามมาติดๆ

เมื่อเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย ด็อกเกอร์รีดเร้นสมองอันน้อยนิดของโคโบลด์อย่างสุดความสามารถ คิดหาวิธีเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่ง

กลับไปที่รังเหรอ? ไม่ได้เด็ดขาด! ที่รังเหลือแต่พวกโคโบลด์เด็กๆ ถ้าขืนลากพวกมนุษย์กลับไป มีหวังเผ่าพันธุ์คงถึงคราวล่มสลายแน่!

ยิ่งไปกว่านั้น นักผจญภัยกลุ่มนี้ดูเหมือนจะมีความสามารถพอที่จะไล่ตามพวกมันทันได้สบายๆ แต่กลับจงใจชะลอฝีเท้าลง เจตนาของพวกมนุษย์นั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

ทันใดนั้น มันก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้... บางทีที่นั่นอาจช่วยให้มันรอดตาย!

เท่าที่มันรู้ มีฝูงจระเข้หางสั้นอาศัยอยู่ในบึงแห่งนั้น สัตว์พวกนี้หวงถิ่นมากและสมองไม่ค่อยดี ปกติแล้วพวกโคโบลด์จะไม่กล้าไปตักน้ำแถวนั้นเลย

ถ้าล่อพวกมนุษย์ไปที่นั่นได้ บางทีจระเข้สมองทึบพวกนั้นอาจทำให้พวกมนุษย์ปั่นป่วนได้บ้าง! นี่อาจเป็นโอกาสรอดของมัน

แม้จระเข้พวกนั้นจะเทียบชั้นกับนักผจญภัยไม่ได้ แต่มันก็หนังหนาและอึดกว่าโคโบลด์ตั้งเยอะ! อย่างน้อยก็น่าจะถ่วงเวลาได้บ้าง!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ด็อกเกอร์ก็อดดีใจไม่ได้ มันรีบเปลี่ยนทิศทางและวิ่งมุ่งหน้าไปยังบึงน้ำทันที

กลุ่มทหารรับจ้างซอร์ดเอจที่ไล่ตามมาติดๆ ต่างเผยสีหน้ายินดี ทิศทางการหนีของพวกโคโบลด์เริ่มชัดเจนและมุ่งไปทางเดียว ซึ่งหมายความว่าพวกมันกำลังกลัวลานและกำลังหนีกลับรังแน่นอน!

ส่วนเรื่องที่ว่าเผ่าโคโบลด์นี้จะมีพวกสายเลือดมังกรหรือหมอผีโคโบลด์อยู่หรือไม่ พวกเขาไม่กังวลเลยสักนิด ยิ่งเผ่าโคโบลด์มีขนาดใหญ่เท่าไหร่ โอกาสที่จะมีโคโบลด์สายเลือดมังกรก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ถ้าเป็นเผ่าใหญ่ขนาดนั้นจริงๆ คงไม่ปล่อยให้โคโบลด์กระจอกที่ยังไม่ถึงขั้นหนึ่งมาเป็นผู้นำกลุ่มแบบนี้หรอก!

อีกนิดเดียว... บึงน้ำที่ฝูงจระเข้ยึดครองปรากฏแก่สายตาแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม ด็อกเกอร์ถึงรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ

แม้บึงจะดูเหมือนเดิม แต่ด็อกเกอร์กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพิเศษจางๆ ที่รบกวนจิตใจ

แต่นาทีนี้มันไม่สนอะไรแล้ว ด็อกเกอร์ส่งเสียงเห่าหอนดังลั่นพร้อมขว้างกระบองกระดูกเปื้อนเลือดลงไปในบึง

พวกโคโบลด์ที่วิ่งตามด็อกเกอร์มาจนถึงจุดนี้ เมื่อเห็นบึงน้ำก็หยุดชะงักด้วยความหวาดกลัวทันที ไม่ใช่แค่ตัวหรือสองตัวที่เคยถูกลากลงน้ำขณะมาตักน้ำที่นี่!

พวกมันไม่มีกะจิตกะใจจะด่าด็อกเกอร์ด้วยซ้ำ อยากจะแตกฮือหนีไปให้พ้นๆ เหมือนเพิ่งตื่นจากฝันร้าย แต่พวกมนุษย์ได้ตามมาทันแล้ว และค่อยๆ บีบวงล้อมไล่ต้อนพวกโคโบลด์ถอยร่นลงไป

เกิดอะไรขึ้น?

ด็อกเกอร์จ้องมองไปที่บึงน้ำเขม็ง กลิ่นคาวเลือดกระจายไปทั่วแล้ว ทำไมไอ้จระเข้สมองทึบพวกนั้นถึงไม่โผล่ออกมา?

อุตส่าห์เตรียมการมาดิบดี แต่ตัวละครหลักกลับไม่โผล่มา ความรู้สึกนี้ทำให้มันอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

"หัวหน้า นี่ดูไม่เหมือนรังโคโบลด์เลยนะ ทำไมพวกมันหนีมาทางนี้ล่ะ?"

หนึ่งในนักธนูที่มีเพียงสองคนในกลุ่มเอ่ยถามหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างซอร์ดเอจด้วยความสงสัย

"ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ระวังตัวไว้ บางทีพวกโคโบลด์อาจคิดว่ามีอะไรที่นี่ที่จะช่วยพวกมันพลิกสถานการณ์ได้!"

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างขมวดคิ้ว จากประสบการณ์ของเขา โคโบลด์พวกนี้ดูไม่มีท่าทีว่าจะมีมังกรที่แท้จริงหนุนหลัง และโคโบลด์ที่เป็นจ่าฝูงก็ไม่ได้พากลับรัง ซึ่งผิดจากที่เขาคาดไว้

"พวกโคโบลด์จะมีปัญญาใช้อะไรพลิกสถานการณ์ได้? หรือจะมีมังกรยักษ์กระโดดออกมาจากน้ำงั้นรึ?"

คำพูดนั้นทำเอาทุกคนใจหายวาบ และเผลอหันไปมองบึงน้ำพร้อมกัน ผิวน้ำกระเพื่อมไหวเป็นระลอกเล็กน้อย ไม่มีอะไรพิเศษ ทำให้ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นักธนูคนนั้นรู้ตัวว่าพูดอะไรไม่เข้าท่า จึงหัวเราะแก้เก้อพร้อมง้างธนูเล็งไปที่ฝูงโคโบลด์

พวกโคโบลด์ถูกต้อนจนไปติดริมบึง แม้จระเข้จะไม่โผล่ออกมา แต่พวกมันก็ยังไม่กล้าลงน้ำอยู่ดี

มังกรยักษ์! ช่างเป็นคำที่คุ้นหูเหลือเกิน หัวใจของด็อกเกอร์เต้นระรัว กลิ่นจางๆ ที่วนเวียนอยู่ที่จมูกและปากดูเหมือนจะมีคำตอบแล้ว

มังกร! ... มังกร! ... มังกร! ...

สมองของด็อกเกอร์เดือดพล่าน สัญชาตญาณลึกๆ ในยีนกำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง!

กลิ่นที่เคยแยกแยะไม่ออกเมื่อครู่ ถูกขยายความชัดเจนขึ้นโดยสมองของด็อกเกอร์จนแจ่มแจ้ง

แม้ในใจของด็อกเกอร์จะปั่นป่วนเพียงใด แต่มันก็ไม่แสดงพิรุธออกมาแม้แต่น้อย

มันคิดว่ามันเข้าใจแล้วว่าจระเข้หางสั้นพวกนั้นหายไปไหน และจากการที่มังกรยักษ์ตนนี้ยังไม่ปรากฏตัวจนถึงตอนนี้ ก็คงเป็นเพียงมังกรเด็กที่ซ่อนตัวอยู่ในบึงแห่งนี้

พวกมนุษย์ตรงหน้าขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ มันเห็นลูกศรแหลมคมบนคันธนูของนักธนูสั่นระริก ราวกับพร้อมจะพุ่งออกมาได้ทุกเมื่อ

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ รูม่านตาของด็อกเกอร์หดเกร็งฉับพลัน มันรู้ว่าลังเลไม่ได้อีกแล้ว มันก้มหัวหลบวูบและดีดตัวถอยหลัง ทิ้งทั้งร่างดิ่งลงไปในบึงน้ำทันที

มันไม่ได้สวดอ้อนวอนขอให้มังกรยักษ์โผล่มาช่วยชีวิต เพราะรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ สู้ดำน้ำลงไปเงียบๆ ดีกว่า เมื่อพวกมนุษย์ตามลงมาสำรวจ มันไม่เชื่อหรอกว่ามังกรยักษ์นิรนามตนนี้จะยังทนเฉยอยู่ได้!

อย่างไรก็ตาม การกระโดดลงไปในบึงที่มีมังกรอาศัยอยู่ และชักนำภัยอันตรายไปหามังกรเด็ก มันเองก็ไม่รู้ว่ากรงเล็บและเขี้ยวของมังกรจะรอต้อนรับมันอยู่หรือไม่

ใช่แล้ว มันกำลังเดิมพัน! เดิมพันว่ามังกรยักษ์จะไม่ฆ่ามันในทันที! และโชคดีดูเหมือนว่ามันจะเดิมพันถูก!

โคโบลด์ที่เหลืออยู่บนฝั่งถูกสังหารอย่างรวดเร็ว หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างซอร์ดเอจเช็ดเลือดออกจากดาบยาวอย่างใจเย็นพลางมองไปที่บึงน้ำอันเงียบสงบ แววตาของเขาดูลังเลเล็กน้อย

ยกเว้นโคโบลด์ที่เป็นจ่าฝูงตัวนั้น ตัวอื่นยอมตายดีกว่ากระโดดลงน้ำ ปรากฏการณ์ผิดปกตินี้ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นใจ

"หัวหน้า ยังเหลืออีกตัวในน้ำ ให้ข้าลงไปเก็บงานไหม..."

นักธนูคนที่พูดผิดกาลเทศะเมื่อครู่ชักมีดสั้นออกมา ตั้งใจจะลงไปจัดการด็อกเกอร์ให้สิ้นซาก

"ช่างเถอะ เดี๋ยวข้าไปเอง!"

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่เลือกที่จะให้นักธนูลงน้ำ แต่ตัดสินใจจะลงไปเอง

แม้จะไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในบึง แต่เขาคาดว่าคงไม่มีอะไรเกินรับมือ หากเกิดเหตุฉุกเฉิน ด้วยฝีมือระดับเขา ย่อมยื้อเวลาได้นานพอให้นักธนูบนฝั่งช่วยสนับสนุนทัน

เขา... มั่นใจในฝีมือตัวเอง!

เพื่อความปลอดภัย เขาไม่ได้ถอดเกราะหนังออก เขาชักดาบสั้นคู่ออกมาถือกลับด้าน แล้วพุ่งหลาวลงไปในน้ำอย่างทรงพลัง

บึงไม่ได้กว้างใหญ่นัก และน้ำก็ค่อนข้างใส หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเจอด็อกเกอร์ที่กำลังสั่นกลัวในน้ำได้อย่างรวดเร็ว

การค้นพบนี้ทำให้เขาโล่งใจไปเปราะหนึ่ง ดูเหมือนเขาจะคิดมากไปเอง! เขาไม่ทันสังเกตเห็นดวงตาสองข้างที่ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากโคลนตมก้นบึงอย่างเงียบเชียบ

เขาตัดสินใจจะจับเป็นโคโบลด์ประหลาดตัวนี้ ยังไงเสียโคโบลด์ตัวนี้ก็ไม่มีทางทำอันตรายเขาได้

ทันทีที่เขาโผล่พ้นน้ำเตรียมจะรายงานความปลอดภัยให้เพื่อนร่วมทีม เขาก็เห็นดวงตาของเพื่อนบนฝั่งเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง และอ้าปากค้างอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ความเย็นเยียบที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านก็พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง

เวรเอ๊ย!

เมื่อรู้ตัวว่าถูกลอบโจมตี หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างอาศัยประสบการณ์อันโชกโชนพลิกตัวกลับในน้ำอย่างรวดเร็ว พร้อมกับก้มหัวลงและแทงดาบสั้นยาวหนึ่งฟุตกลับหลังไปอย่างสุดแรง ขาถีบส่งร่างตัวเองออกไปพร้อมกัน

ด้วยท่าสวนกลับเชิงป้องกันนี้ ไม่ว่าอะไรจะลอบโจมตีมาจากด้านหลัง ท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้มันต้องเจ็บตัวบ้าง!

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ดาบสั้นคุณภาพดีดูเหมือนจะปะทะเข้ากับกำแพงทองแดงกำแพงเหล็ก ก่อนจะหักสะบั้นเป็นสองท่อน

หัวใจของเขากระตุกวูบ และในจังหวะที่หันหน้ากลับไปมอง ก็เห็นปากขนาดมหึมาที่กำลังงับลงมา!

"กร๊อบ!"

เกราะหนังที่เหนียวแน่นไม่มีความหมายเลยแม้แต่น้อย ร่างของเขาถูกกัดขาดครึ่งท่อนไปพร้อมกับเกราะนั้น

"มังกร...!"

สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างซอร์ดเอจที่เหลืออยู่บนฝั่งได้แต่กรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง