บทที่ 3: พายุมาเยือน

บทที่ 3: พายุมาเยือน

“อ๊บ อ๊บ!”

เจ้ากบตัวหนึ่งคล้ายสัมผัสได้ถึงอันตราย มันรีบกระโดดหนีอย่างตื่นตระหนก ทว่ากลับถูกปากขนาดมหึมาที่โฉบลงมาจากฟากฟ้ากลืนลงท้องไปทั้งตัวพร้อมกับดินโคลนที่อยู่เบื้องล่าง

“ไม่อิ่มเลยแฮะ!”

ก็อตซิลล่าเลียริมฝีปากพลางเดาะลิ้น เขี้ยวอันแหลมคมกระทบกันจนเกิดประกายไฟแลบออกมาเล็กน้อย

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขาออกจากรังมังกร ก็อตซิลล่าเริ่มคุ้นเคยกับโลกใบนี้และเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองดีขึ้น

หลังจากเดินทางรอนแรมมาหลายร้อยกิโลเมตร ซ่อนตัวในเวลากลางวันและเคลื่อนไหวในยามค่ำคืน ในที่สุดก็อตซิลล่าก็เลือกปักหลัก ณ บึงน้ำที่มีภูเขาโอบล้อมด้านหลังและมีลำธารไหลลงมาบรรจบ ด้วยทำเลทองแห่งนี้ ทำให้เขามีโอกาสจับสัตว์ที่แวะเวียนมาดื่มน้ำกินเป็นอาหารได้อยู่บ่อยครั้ง

ทว่าช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ได้ไม่นาน สัตว์ในระแวกนี้ดูเหมือนจะเริ่มเรียนรู้ถึงการมีอยู่ของนักล่าและแทบไม่เข้ามาดื่มน้ำที่นี่อีกเลย

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของทวีป เรียกว่า หุบเขาลองวินด์ ถัดออกไปจากหุบเขาคืออาณาจักรของมนุษย์ ดังนั้นต่อให้อาหารยังอุดมสมบูรณ์ ก็อตซิลล่าก็ไม่ได้คิดจะลงหลักปักฐานที่นี่อย่างถาวร

แม้จะไม่เคยเห็นมนุษย์มาก่อน แต่เขาเคยแอบได้ยินบทสนทนาระหว่างโคโบลด์และมนุษย์หมาป่าในหุบเขา ว่ามักจะมีนักผจญภัยหน้าใหม่หลงเข้ามาบ้างเป็นครั้งคราว และจุดจบของคนพวกนั้นก็มักจะกลายเป็นปุ๋ยบำรุงดิน

เผ่าพันธุ์มังกรแท้จริงมีอายุขัยยืนยาว แต่แลกมาด้วยระยะเวลาในการเติบโตที่ยาวนานเช่นกัน แม้ขนาดตัวของก็อตซิลล่าจะใหญ่โตเทียบเท่ามังกรวัยเยาว์แล้ว แต่ความทรงจำที่สืบทอดมาทางสายเลือดยังคงย้ำเตือนว่าเขายังจัดอยู่ในประเภทลูกมังกรวัยทารกเท่านั้น

ขนาดตัวที่ใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ มีแต่จะทำให้เขาซ่อนตัวลำบากขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว ช่วงวัยทารกของมังกรจะกินเวลาประมาณ 0-5 ปี หลังจากนั้นจึงจะเข้าสู่ช่วงวัยเยาว์และพอมีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอดบ้าง ซึ่งมักจะเป็นช่วงเวลาที่มังกรห้าสีเลือกที่จะขับไล่ลูกของตนออกจากรัง

ยีนลูกผสมระหว่างมังกรแดงและมังกรเงินของก็อตซิลล่า ส่งผลให้เขามีความอยากอาหารและระบบย่อยอาหารที่รวดเร็วรุนแรงอย่างเหลือเชื่อ แม้ว่า ชินก็อตซิลล่า ในภาพยนตร์จะสามารถดำรงอยู่ได้โดยไม่ต้องกินอาหาร ใช้เพียงน้ำหรืออากาศเพื่อสร้างพลังงาน แต่ก็อตซิลล่าในตอนนี้ยังห่างไกลจากการวิวัฒนาการไปถึงจุดนั้น

อย่างดีที่สุด อัตราการดูดซับและใช้พลังงานของเขาก็แค่สูงกว่ามังกรแท้จริงทั่วไปมาก ทั้งหมดนี้บวกกับความเร็วในการเติบโตตามธรรมชาติของสายเลือดก็อตซิลล่า คือเหตุผลที่ทำให้เขาโตเร็วกว่ามังกรตัวอื่นแบบก้าวกระโดด

อย่างไรก็ตาม ในฐานะลูกมังกร การจะหาอาหารมาเติมเต็มกระเพาะด้วยตัวเองนั้นยังคงเป็นเรื่องยากลำบาก

โชคดีที่มังกรแท้จริงกินได้ทุกอย่าง ยามขาดแคลนแม้แต่ดินทรายก็ย่อยได้ การกินโลหะยังช่วยเสริมความแกร่งให้ร่างกายของมังกรแท้จริง ทำให้เขาพอจะเอาชีวิตรอดถูไถไปได้

ก็อตซิลล่าเคยหวังว่าความสามารถพิเศษหรือสูตรโกงที่ติดตัวมาจะเห็นผลมากกว่านี้ แต่ดูเหมือนเพราะอยู่คนละโลก ความเร็วในการดาวน์โหลดภาพยนตร์เรื่องถัดไปจึงช้าอย่างน่าเหลือเชื่อ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะโหลดเสร็จโดยไม่ใช้เวลาหลายปี

ส่วนภาพยนตร์เรื่อง ชินก็อตซิลล่า ที่ดาวน์โหลดเสร็จแล้ว เขาไม่คิดจะเข้าไปในนั้นอีก เว้นแต่จะมั่นใจว่าสามารถครอบครองพลังป้องกันระดับสัตว์ประหลาดแบบในหนังได้

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ชีวิตของก็อตซิลล่าก็ใช่ว่าจะไร้อันตราย

ตอนที่มาถึงบึงน้ำแห่งนี้ใหม่ๆ มีจระเข้หางสั้นอาศัยอยู่จำนวนมาก แต่ละตัวขนาดไม่เล็กไปกว่าเขาเลย ทว่าเมื่อเทียบกับมังกรแท้จริง สัตว์ธรรมดาพวกนี้ก็ไม่คณามือ ก็อตซิลล่าล่อพวกมันออกมาทีละตัวและพ่นลมหายใจมังกรใส่หน้า ส่งพวกมันไปสู่ความตายจนหมดสิ้น!

แม้ตอนนี้จะยังใช้ลมหายใจปรมาณูของก็อตซิลล่าไม่ได้ แต่ลมหายใจเพลิงของมังกรแดงดูเหมือนจะได้รับการเสริมพลังให้รุนแรงกว่าลูกมังกรทั่วไปมาก นอกจากนี้เขายังมีลมหายใจเหมันต์และลมหายใจอัมพาตของมังกรเงิน ซึ่งช่วยเพิ่มความหลากหลายในการต่อสู้ช่วงวัยทารกที่ยังใช้เวทมนตร์ไม่ได้เป็นอย่างดี

ด้วยการลอบโจมตีที่แทบจะเรียกได้ว่าโกง จระเข้ในบึงต่างสังเวยชีวิตเป็นอาหารอันโอชะ ให้ก็อตซิลล่าได้เสวยสุขอยู่พักใหญ่

แต่ช่วงเวลาแห่งความสุขกำลังจะหมดลง ไม่รู้เพราะเหตุใดช่วงนี้ถึงมีนักผจญภัยเข้ามาในหุบเขามากขึ้นผิดปกติ เรื่องนี้เขาแอบได้ยินมาจากพวกโคโบลด์สองตัวที่เดินผ่านมา

ก่อนจะพ้นวัยลูกมังกร ก็อตซิลล่าไม่มีความคิดที่จะปรากฏตัวต่อหน้าสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาใดๆ!

'ดูท่าข้าจะอยู่ที่นี่ต่อได้อีกไม่กี่วันแล้ว!'

ก็อตซิลล่าคิดในใจ ไม่ว่านักผจญภัยพวกนี้จะมาทำอะไร มันก็ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาแน่ แม้รูปลักษณ์ปัจจุบันของเขาจะไม่เหมือนมังกรห้าสี แต่ก็ไม่ใช่กึ่งมังกรโลหะเช่นกัน หากถูกพบเห็น เขาคงถูกมองว่าเป็นมังกรแท้จริงสายพันธุ์แปลกประหลาดที่ถูกขับไล่ออกมา

ความโลภของมนุษย์นั้นเป็นที่ประจักษ์ชัด ไม่ว่าจะถูกฆ่าเพื่อเอาชิ้นส่วนไปทำอาวุธ ชุดเกราะ ยาปรุง หรือถูกจับทำสัญญาเป็นสัตว์เลี้ยง ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่ก็อตซิลล่ายอมรับไม่ได้!

เมื่อเช้าได้กินกบไปแค่ตัวเดียว ความหิวโหยในท้องร้องเตือนเร่งเร้าให้รีบหาอะไรกิน ทำให้เขาเริ่มหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว เขาก้มหัวลงกัดกินพืชน้ำคำโตๆ เข้าไปหลายคำเพื่อประทังความหิวของกระเพาะที่กำลังประท้วง การจะรอเหยื่อต่อไปคงเป็นไปไม่ได้แล้ว

ความอยากอาหารของเขามันมหาศาลเกินไป ลำพังเขาคนเดียวก็กินจุมากกว่าจระเข้หางสั้นทั้งฝูงรวมกันเสียอีก นอกจากสัตว์ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ก็แทบไม่มีสัตว์อื่นกล้าเข้ามาดื่มน้ำที่นี่ พวกมันยอมเดินไกลออกไปอีกหน่อยเพราะที่นี่ไม่ใช่แหล่งน้ำเพียงแห่งเดียว

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ก็อตซิลล่าจึงตัดสินใจออกล่าในเวลากลางวันเป็นครั้งแรก

ผิวน้ำกระเพื่อมไหว ร่างสีชมพูอ่อนลากหางยาวเหยียดค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาจากบึง

เบลี เป็นนักผจญภัยที่ธรรมดาที่สุดในอาณาจักรคาร์โล แม้อายุจะเพิ่งยี่สิบต้นๆ แต่เขาก็ออกผจญภัยมานานพอสมควร

เมื่อเร็วๆ นี้ มีข่าวลือหนาหูแพร่สะพัดมาจากแหล่งข่าวไม่ทราบที่มาว่า เคยมีมังกรแท้จริงมาทำรังอยู่ในหุบเขาลองวินด์แต่ได้ย้ายออกไปแล้วด้วยเหตุผลบางอย่าง

สิ่งนี้ดึงดูดนักผจญภัยหน้าเงินจำนวนมากให้พยายามตามหารังมังกร เพื่อเสี่ยงดวงดูว่าจะพบสมบัติที่มังกรหลงเหลือไว้บ้างหรือไม่ แน่นอนว่าถ้าไม่ใช่เพราะรู้แน่ชัดว่ามังกรไม่อยู่แล้ว นักผจญภัยระดับล่างอย่างเบลีคงไม่กล้ามีความคิดเช่นนี้

นักผจญภัยส่วนใหญ่ที่มาเสี่ยงดวงล้วนเป็นพวกรกปลายแถว เพราะมนุษย์ที่เก่งกาจจริงๆ ย่อมไม่มาเสียเวลากับที่นี่

“โคล นายคิดว่าพวกเราจะเจอ รังมังกร จริงๆ เหรอ?”

เบลีสังกัดกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก รวมหัวหน้าด้วยแล้วก็มีคนเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น ในจำนวนนี้มีเพียงสองสามคนเท่านั้นที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นมืออาชีพ และไม่มีนักเวทเลยสักคน

นี่ถือเป็นเรื่องปกติของกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก ไม่เหมือนในนิยายอัศวินที่บรรยายว่าต่อให้กลุ่มเล็กแค่ไหนก็มักจะมีนักเวทฝีมือพอตัวร่วมทางไปด้วยเสมอ

โคลเป็นคนบ้านเดียวกับเขา ทั้งคู่เข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างคมดาบพร้อมกันเมื่อสามปีก่อน

“ใครจะไปรู้ ถึงเจอเข้าจริงๆ หัวหน้าก็คงไม่แบ่งเศษเงินให้พวกเราเพิ่มหรอก!”

โคลบ่นอุบอิบ ถ้าไม่ใช่เพราะการตัดสินใจกะทันหันของหัวหน้า ป่านนี้เขาคงกำลังละลายเงินที่เหลือในร้านเหล้าอย่างสบายใจเฉิบไปแล้ว

“เบาเสียงหน่อย!”

เบลีมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง กลัวคนอื่นจะได้ยิน เขาไม่กล้าคุยอะไรกับโคลมากนัก ล้อเล่นหรือไง! ก่อนออกเดินทางหัวหน้าเพิ่งรับปากว่าจะช่วยสอนวิชาดาบให้เขา

“ระวัง มีความเคลื่อนไหว!”

หุบเขาแห่งนี้ไม่ใช่ถิ่นของมนุษย์โดยสิ้นเชิง

ทันทีที่เบลีหันศีรษะกลับไป เขาสังเกตเห็นพุ่มไม้ไหวๆ อยู่ไกลออกไป

“หัวหน้า ทางนี้มีความเคลื่อนไหว! เตรียมพร้อม!”

เบลีชักดาบยาวออกมา สายตาจ้องเขม็งไปที่พุ่มไม้นั้น ส่วนโคลยังคงยืนงงจนกระทั่งเห็นเบลีชักดาบ เขาจึงรีบชักอาวุธของตัวเองออกมาบ้าง เพื่อนร่วมกลุ่มคนอื่นๆ อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อเห็นท่าไม่ดีจึงรีบวิ่งเข้ามาสมทบ

“นั่นพวกโคโบลด์!”

สิ่งมีชีวิตในพุ่มไม้เมื่อเห็นว่าความแตกก็ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป พวกมันกรูออกมาเป็นฝูงด้วยท่าทีดุร้าย ทำเอาเบลีและโคลหน้าซีดเผือดทันตา

จำนวนโคโบลด์มากขนาดนี้เกินกำลังที่พวกเขาจะรับมือไหว ลำพังหนึ่งคนรับมือสองสามตัวก็เต็มกลืนแล้ว การหันหลังวิ่งหนีคือการกระทำที่โง่เขลาที่สุด ทางรอดเดียวคือยืนหยัดต้านไว้รอหัวหน้ามาช่วย

การพุ่งชาร์จของโคโบลด์ไร้ซึ่งระเบียบวินัย แต่จำนวนของพวกมันทดแทนจุดอ่อนนั้นได้เป็นอย่างดี

ทันทีที่ปะทะกัน โคลพลาดท่าถูกกระบองกระดูกฟาดเข้าที่หว่างขา ร้องลั่นก่อนล้มลงกับพื้นและถูกฝูงโคโบลด์รุมทึ้งจนสิ้นใจไปในเวลาอันสั้น

เบลีมองภาพนั้นด้วยความหวาดกลัว ตอนนี้เขาเองก็ทำได้แค่ประคองตัว อีกไม่นานคงได้ตามโคลไปแน่ๆ แต่การฝึกฝนอย่างหนักต่อเนื่องมานานในที่สุดก็ส่งผล ก่อนที่เขาจะถูกอีเกาะของโคโบลด์จามหัวแบะ เขาก็ยื้อเวลาไว้ได้จนกำลังเสริมมาถึง

ลูกธนูคมกริบหลายดอกพุ่งแหวกอากาศเข้ามาคลี่คลายวิกฤต พร้อมกับสมาชิกที่เหลือในกลุ่มที่มาถึงกันครบ

ไม่นานนัก ภายใต้การประสานงานของนักดาบและนักธนูสองคน ฝูงโคโบลด์ก็เริ่มแตกพ่ายกระเจิดกระเจิง เมื่อไม่มีคู่ต่อสู้ระดับเดียวกันมาคอยขัดขวาง พวกมันก็ไม่อาจต้านทานได้เลย

เบลีมองดูจากด้านหลังด้วยหัวใจที่พองโต นี่สินะความหมายของการเป็นมืออาชีพ!

ในอดีตแม้จะรู้ว่าหัวหน้าเก่ง แต่เขาไม่เคยเข้าใจถึงความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างมืออาชีพกับคนธรรมดามาก่อน

ฝูงโคโบลด์หวาดกลัวต่อการถูกสังหารและเริ่มหนีตายอย่างบ้าคลั่ง แต่กลุ่มทหารรับจ้างคมดาบไม่ได้หยุดแค่นั้น พวกเขาไล่ตามพวกมันไปติดๆ

เพราะโคโบลด์เองก็มีเชื้อสายของมังกรแท้จริง พวกมันจึงมีนิสัยชอบสะสมสมบัติและความมั่งคั่งเช่นเดียวกับมังกร บางครั้งอาจมีโชคลาภที่ไม่คาดคิดซ่อนอยู่ในรังของพวกมัน กลุ่มทหารรับจ้างคมดาบจึงไม่มีทางปล่อยพวกมันไปง่ายๆ แน่นอน