บทที่ 26: โนมแห่งชีวิต

บทที่ 26: โนมแห่งชีวิต

สวีเฟิงดำดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ และค้นพบสิ่งผิดปกติอย่างรวดเร็ว นั่นคือกลุ่มก้อนพลังวิญญาณสีเขียวมรกตที่แผ่กระจายอยู่ก้นบึ้ง

มันดูคล้ายพลังปราณธาตุไม้แต่ก็มีความแตกต่างอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม มันเป็นการค้นพบที่คุ้มค่าทีเดียว

สิ่งนี้กระตุ้นความตื่นเต้นให้สวีเฟิงได้ทันที

"หลังจากนั้น ข้าก็ถูกเจ้าอินทรียักษ์ไล่ล่าจนตกลงมาที่นี่ แล้วบังเอิญเข้าไปข้างใน"

สวีเฟิงรู้สึกเหมือนความตื่นเต้นถูกดูดหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย

เรื่องเล่าของชิงหลวนทำเอาแมวจะอ้วก!

เป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดีตั้งแต่ต้นจนจบ

นี่เป็นเรื่องเล่าที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่สวีเฟิงเคยได้ยินมา เขาอยากจะหยิบหนังสือ 'วิธีหลีกเลี่ยงปีศาจจิ้งจอก' ขึ้นมาอ่านล้างสมองเสียเดี๋ยวนี้

"ลูกพี่ ท่านคิดว่าเรื่องที่ข้าค้นพบสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ชิงหลวนถามอย่างตื่นเต้น "ข้าเรียนรู้วิธีเล่าแบบนี้มาจากพวกมนุษย์ที่เรียกว่า 'นักเล่านิทาน' พวกมนุษย์ชอบฟังกันมากเลยนะ"

"อ้อ... งั้นข้าว่าเรารีบลงไปกันเถอะ!"

เมื่อสบตากับแววตาอันเป็นประกายของชิงหลวน สวีเฟิงอยากจะตะโกนบอกนางเหลือเกินว่า 'มันห่วยแตกยิ่งกว่าก้อนอึที่ข้าเกือบเผลอกินเข้าไปเมื่อกี้เสียอีก!'

แต่สุดท้าย เขาก็พูดไม่ออกด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่เข้าใจ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

บางทีอาจเพราะแววตาของชิงหลวนดูมุ่งมั่นเกินไป เขาไม่อยากทำลายความตั้งใจของนาง

หรืออาจจะกลัวว่าถ้าคุยเรื่องนี้ต่อ ชิงหลวนจะงัดเรื่องเล่าตอนใหม่มาพิสูจน์ฝีมือการเล่านิทานของนางอีกรอบ

"อ๋อ... งั้นไว้คุยกันทีหลังก็ได้"

เมื่อเห็นสวีเฟิงมุดเข้าไปในรอยแตก ชิงหลวนก็รีบตามไปทันที

คราวที่แล้วนางเพิ่งได้กินของข้างในไปนิดเดียวก็เผลอหลับไปเสียก่อน ตอนนี้ความอยากอาหารจึงพุ่งพล่าน

สวีเฟิงไถลตัวลงไปตามทางลาด ไม่นานก็ถึงแม่น้ำใต้ดิน

เมื่อสัมผัสกับสายน้ำในแม่น้ำใต้ดิน ตอนแรกสวีเฟิงรู้สึกเพียงความเย็นยะเยือก

แต่ไม่นานเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานบางอย่างที่เหมือนกับสิ่งที่เขาสัมผัสได้จากเบื้องล่าง

สวีเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองจิบน้ำเข้าไปเล็กน้อย

【กลืนกินพลังชีวิตเจือจางเล็กน้อย ค่าวิวัฒนาการ +0.001】

เมื่อเห็นข้อความจากระบบ สวีเฟิงก็ตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งที่อยู่ใต้ดินนี้ไม่ธรรมดา

พลังชีวิต... ช่างเป็นคำที่ดูสูงส่งเหลือเกิน ไม่น่าเชื่อว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอย่างเขาจะมีโอกาสได้สัมผัส

คิดได้ดังนั้น สวีเฟิงก็รีบเร่งความเร็ว ว่ายไปตามกระแสน้ำในแม่น้ำใต้ดิน

แม่น้ำสายนี้ยาวเหยียดทีเดียว แม้สวีเฟิงจะเร่งความเร็วและอาศัยแรงส่งจากกระแสน้ำ ก็ยังใช้เวลาประมาณธูปสองดอกกว่าจะถึงปลายทาง

สวีเฟิงและชิงหลวนถูกกระแสน้ำพัดพาจนกลิ้งหลุนๆ เข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง

เมื่อถึงภายในถ้ำ แม่น้ำใต้ดินก็ทิ้งผู้โดยสารทั้งสองไว้ ก่อนจะกลายเป็นลำธารสายเล็กๆ ไหลออกไปทางรอยแยกด้านหนึ่งของถ้ำ

ภายในถ้ำสว่างไสวเป็นพิเศษ ด้วยหินที่เปล่งแสงสีเขียวระยิบระยับกระจัดกระจายอยู่ทั่ว

พร้อมกันนั้น กลิ่นอายอันแสนสบายก็อบอวลไปทั่วพื้นที่ ทำให้เจ้าแมวน้อยรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก

มันทำให้สวีเฟิงรู้สึกเหมือนกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน แต่ให้ความรู้สึกสบายยิ่งกว่านั้นหลายเท่า

หากน้ำพุร้อนช่วยผ่อนคลายร่างกาย กลิ่นอายเหล่านี้กลับแทรกซึมลึกไปถึงจิตวิญญาณ

สวีเฟิงอดใจไม่ไหว รีบสูดหายใจเข้าปอดลึกๆ อย่างบ้าคลั่ง

【กลืนกินพลังชีวิตเล็กน้อย ค่าวิวัฒนาการ +0.01, ค่าบำเพ็ญเพียร +0.01】

【กลืนกินพลังชีวิตเล็กน้อย ค่าวิวัฒนาการ +0.01, ค่าบำเพ็ญเพียร +0.01】

【ติ๊ง! ตรวจพบอยู่ในพื้นที่ที่มีพลังชีวิตหนาแน่น กำลังอนุมานเส้นทางการวิวัฒนาการ...】

"เส้นทางการวิวัฒนาการใหม่อีกแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ สวีเฟิงก็ได้สติกลับมา

เขามองไปยังก้อนหินสีเขียวที่อยู่ใกล้ๆ

เทียบกับพลังชีวิตที่ลอยอยู่ในอากาศ พลังงานที่แผ่ออกมาจากหินเหล่านี้หนาแน่นกว่ามาก

"อร่อย... อร่อยจัง..."

ชิงหลวนกอดก้อนหินก้อนหนึ่งแล้วแทะกินอย่างเอร็ดอร่อยไปเรียบร้อยแล้ว

เห็นชิงหลวนกินอย่างมีความสุข สวีเฟิงจึงหยิบหินก้อนหนึ่งขึ้นมาลองชิมบ้าง

【กลืนกินโนมแห่งชีวิต ค่าวิวัฒนาการ +100, ค่าบำเพ็ญเพียร +100】

【กลืนกินโนมแห่งชีวิต ค่าวิวัฒนาการ +100, ค่าบำเพ็ญเพียร +100】

【การอนุมานเส้นทางการวิวัฒนาการใหม่ 1/100】

"รสสัมผัสเหมือนหมูหยองเลยแฮะ!"

สวีเฟิงบีบ 'โนมแห่งชีวิต' ในมือ ซึ่งแข็งโป๊กเหมือนก้อนหิน แต่ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

รสสัมผัสขัดแย้งกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง แถมยังละลายในปากทันทีที่สัมผัสลิ้น!

ถ้าจะมีอาหารที่เรียกว่าสมบูรณ์แบบ ก็คงเป็นเจ้านี่แหละ!

ดวงตาของสวีเฟิงเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาเริ่มลงมือสวาปามอย่างบ้าคลั่ง

【กลืนกินโนมแห่งชีวิต ค่าวิวัฒนาการ +100, ค่าบำเพ็ญเพียร +100】

【กลืนกินโนมแห่งชีวิต ค่าวิวัฒนาการ +100, ค่าบำเพ็ญเพียร +100】

【...】

ไม่นานนัก สวีเฟิงก็กวาดโนมแห่งชีวิตไปจนเกลี้ยงพื้นที่กว้าง

หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมา

【ติ๊ง! กลืนกินพลังชีวิตจำนวนมาก】

【อนุมานเส้นทางการวิวัฒนาการใหม่สำเร็จ: แมวบรรพกาลคืนชีพ】

【แมวบรรพกาลคืนชีพ: สายเลือดระดับลึกลับ (เสวียน), สัตว์ปีศาจในตำนานที่สูญพันธุ์ไปแล้ว สามารถกักเก็บพลังชีวิต เข้าสู่สภาวะจำศีลเมื่อใกล้ตาย และฟื้นคืนชีพเมื่อพลังชีวิตฟื้นฟูร่างกายจนสมบูรณ์

มีความสามารถในการรักษาตัวเองที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เลือดเป็นยาวิเศษที่สามารถยื้อชีวิตผู้ใกล้ตาย และเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการปรุงยาอายุวัฒนะ】

"เหอะๆ นี่มันเผ่าพันธุ์ที่ใครๆ ก็อยากล่าล้างเผ่าพันธุ์ชัดๆ!"

สวีเฟิงรู้สึกว่า 'แมวบรรพกาลคืนชีพ' นี้ยิ่งเป็นที่ยอมรับของโลกใบนี้ได้ยากกว่า 'แมวปีศาจผสานโลหิต' เสียอีก

แมวปีศาจผสานโลหิตเป็นภัยคุกคามที่ใครๆ ก็เกลียด แต่เพราะร่างกายไม่มีค่าอะไรมากนัก จึงยังพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้างแบบหลบๆ ซ่อนๆ

แต่แมวบรรพกาลคืนชีพ แม้จะไม่มีพิษมีภัย แต่การที่มันสามารถนำไปปรุงยาอายุวัฒนะได้ หมายความว่ามันไม่มีทางรอดในโลกของผู้ฝึกตนแน่นอน

การบำเพ็ญเพียรเป็นหนทางที่ยาวนาน และไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนปฏิเสธโอกาสที่จะยืดอายุขัยของตัวเอง!

ไม่แปลกเลยที่แมวบรรพกาลคืนชีพจะถูกล่าจนสูญพันธุ์ไปจากโลกผู้ฝึกตน

"แต่อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการโกงความตายได้หนึ่งครั้ง ถือเป็นตัวเลือกที่ดีมากสำหรับการวิวัฒนาการในระยะเปลี่ยนผ่าน"

สวีเฟิงทบทวนตัวเลือกอีกสองทางคร่าวๆ แต่สรุปได้ว่าแมวบรรพกาลคืนชีพยังคงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ตอนนี้ค่าวิวัฒนาการของเขาขาดอีกเพียงพันแต้มก็จะถึงกำหนดการวิวัฒนาการครั้งถัดไปแล้ว

แค่ออกไปหาอะไรกินข้างนอกอีกมื้อเดียวก็น่าจะพอ สวีเฟิงไม่อยากชะลอการวิวัฒนาการเพียงเพื่อรอหาเส้นทางใหม่

ดังนั้น แมวบรรพกาลคืนชีพจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้

เมื่อตัดสินใจเรื่องการวิวัฒนาการได้แล้ว สวีเฟิงก็ไม่อยากอ้อยอิ่งอยู่ในถ้ำนานนัก

แม้ว่าถ้ำนี้จะสบายจนไม่อยากลุกไปไหนก็ตาม

"ชิงหลวน ไปกันเถอะ!" สวีเฟิงตะโกนเรียกไปทางด้านข้าง

"ครอก... ฟี้..."

"?"

ชิงหลวนหลับปุ๋ยไปอีกแล้ว สวีเฟิงหันไปมองก็พบว่านางกินจนอิ่มเกินพิกัด ร่างกายรับสารอาหารมากเกินไปจนน็อคไปเรียบร้อย

ยังมีโนมแห่งชีวิตเหลืออยู่อีกครึ่งตัวตรงหน้านาง สวีเฟิงเก็บมันขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ตั้งใจว่าจะเก็บไว้ให้นางกินตอนโต

จากนั้นเขาก็ใช้หางพันรอบตัวชิงหลวน แล้วมุ่งหน้ากลับออกไปทางแม่น้ำใต้ดิน

การเดินทางทวนกระแสน้ำพร้อมแบกสัมภาระ ทำให้สวีเฟิงใช้เวลาถึงธูปสามดอกกว่าจะกลับขึ้นมาสู่ผิวน้ำได้

"หืม?"

ทันทีที่โผล่พ้นน้ำ สวีเฟิงก็แผ่สัมผัสวิญญาณสำรวจรอบด้าน หวังจะหาสัตว์ปีศาจสักตัวมาเป็นมื้อปิดท้าย

ทว่า... สัตว์ปีศาจที่เคยมียึดครองยอดเขาแต่ละลูกกลับหายไปจนหมด ไม่ใช่แค่ระดับสร้างรากฐาน แม้แต่ระดับกลั่นลมปราณส่วนใหญ่ก็อันตรธานหายไปเช่นกัน

"ตำนานด้ามขวานผุพัง? เวลาผ่านไปนานขนาดนั้นเลยรึ?" (สำนวนจีน: หมายถึงเวลาผ่านไปนานจนทุกอย่างเปลี่ยนไป)

สวีเฟิงงุนงง "ข้าไม่ได้หลงลืมเวลาขนาดนั้นนี่นา!"

"สภาพแวดล้อมรอบๆ ก็ยังเหมือนเดิมเป๊ะ!"

"พวกสัตว์ปีศาจมันมีประชุมกันด้วยเรอะ? นัดกันไปประชุมที่ไหนสักแห่งเมื่อเช้านี้หรือไง?"

ยิ่งคิด สวีเฟิงก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ เขาหวังพึ่งพวกสัตว์ปีศาจน่ารักๆ เหล่านี้ในการวิวัฒนาการแท้ๆ จึงรีบขี่กระบี่บินออกตามหาไปทั่วบริเวณ

ยิ่งค้นหาลึกเข้าไป เขาก็ยิ่งตกใจ สวีเฟิงบินสำรวจไปไกลหลายร้อยลี้รอบทิศทาง แต่กลับไม่เจอสัตว์ปีศาจแม้แต่ตัวเดียว

แม้แต่สัตว์ปีศาจในน้ำก็หายเกลี้ยง

สัตว์ป่าธรรมดาทั่วไป ถ้าไม่ตายก็สลบไสลไม่ได้สติ

แถมยังมีร่องรอยการต่อสู้ทิ้งไว้เกลื่อนกลาด

ขณะที่สวีเฟิงกำลังสงสัยว่าราชันปีศาจงูทมิฬและราชันปีศาจวัวอัสนีเริ่มเปิดฉากปะทะกันแล้วหรือยัง

ในที่สุด!

สวีเฟิงก็พบปีศาจหมาป่าระดับกลั่นลมปราณตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ก้อนหิน

ตอนที่เจอ ปีศาจหมาป่าตัวนั้นกำลังพยายามใช้ก้อนหินทับตัวเองไว้อย่างสุดชีวิต

มีเพียงหางข้างเดียวที่โผล่ออกมาสั่นระริกอย่างบ้าคลั่ง