บทที่ 25: ทะเลสาบโลหิตลึกลับ

บทที่ 25: ทะเลสาบโลหิตลึกลับ

"เจ้าเพิ่งจะสร้างรากฐานสำเร็จ พลังยังไม่เสถียร ไปฝึกข้างนอกเถอะ!"

ซูเฟิงกัดฟันกรอด จ้องมองชิงหลวนที่กำลังยิ้มหน้าบานด้วยความดีใจหลังจากการทะลวงด่านเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

"ไม่จำเป็นหรอก ข้ารู้สึกสบายดีออก"

สมองอันน้อยนิดเท่าเม็ดถั่วของชิงหลวนประมวลผลอย่างรวดเร็ว นางเหลือบไปเห็นฝูงแมลงกระหายเลือดที่กำลังแตกฮือหนีแสงสีเขียวที่แผ่ออกมาจากร่างกายของนาง

นางเดาสาเหตุที่ทำให้ซูเฟิงโกรธได้ทันที จึงรีบเก็บแสงสีเขียวกลับคืน

ในขณะเดียวกัน นางก็งัด 'บัตรละเว้นโทษ' ออกมาเพื่อเอาตัวรอด "ข้ารู้จักสถานที่ที่มีของกินด้วยนะ!"

"เจ้ารู้จักที่ไหนที่จะเทียบกับที่นี่ได้อีก?"

ซูเฟิงปรายตามองบ่อแมลงกระหายเลือดแวบหนึ่ง ก่อนจะขี่กระบี่บินออกจากถ้ำไป

ในขณะนี้ เมื่อชิงหลวนหยุดปล่อยแสงสีเขียว แมลงกระหายเลือดก็เริ่มกลับมารวมตัวกันในบ่ออีกครั้ง แต่ความเร็วนั้นช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

พวกมันโผล่ออกมาทีละตัวสองตัว ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองวันกว่าจะฟื้นฟูกลับมาเท่าเดิม

เมื่อเห็นซูเฟิงจากไปและไฟวิญญาณของนางดับลง ชิงหลวนก็ไม่อยากอยู่ในถ้ำมืดมิดเพียงลำพัง จึงรีบบินตามเขาออกไป

และทันทีที่หนึ่งแมวหนึ่งนกเหยี่ยวออกจากถ้ำไป...

ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร ณ ปลายทางที่เชื่อมต่อกับรูเล็กๆ ในบ่อแมลงกระหายเลือด

ในทะเลสาบขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกโลหิต

ฝูงแมลงกระหายเลือดจำนวนมหาศาลแหวกว่ายอยู่ภายใน เมื่อเทียบกันแล้ว บ่อแมลงกระหายเลือดในถ้ำของซูเฟิงนั้นมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในร้อยของที่นี่ด้วยซ้ำ

ในทะเลสาบโลหิตแห่งนี้ ยังมีซากศพของสัตว์อสูรลอยฟ่องอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

ตั้งแต่ปีศาจชั้นสูงระดับสร้างรากฐานขั้นเก้า ไปจนถึงปีศาจชั้นต่ำที่เพิ่งเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณ มีครบทุกระดับชั้น

แมลงกระหายเลือดจำนวนนับไม่ถ้วนกัดกินเลือดเนื้อของสัตว์อสูรเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง แล้วปลดปล่อยหมอกโลหิตที่เข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นของเหลวออกมา

หมอกโลหิตเหล่านี้เองที่ก่อตัวเป็นม่านหมอกปกคลุมผิวน้ำ

และด้วยแรงลมกรรโชก หมอกโลหิตเหล่านี้ก็ถูกพัดพามารวมตัวกันที่ใจกลางทะเลสาบอย่างต่อเนื่อง

ณ ใจกลางนั้น หมอกโลหิตกลั่นตัวกลายเป็นฝนเลือด หยดลงมาสะสมจนเกิดเป็นสระเลือดขนาดเล็ก

พอมองเห็นได้ลางๆ ว่ามีต้นกล้าต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางสระเลือดนั้น

"ครืน!"

ทันทีที่ฝนเลือดเริ่มซาลง สายฟ้าก็ฟาดลงมาที่กลุ่มเมฆหมอกโลหิต

ฝนเลือดจึงกลับมาตกหนักขึ้นทันที

"เวทอัสนีของท่านอ๋องเหยาก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว ถึงขั้นควบคุมเมฆฝนได้"

เสียงแหลมสูงดังมาจากทิศทางของสายฟ้า

เจ้าของเสียงคือสุนัขจิ้งจอกขนสีเทาตัวหนึ่ง

ข้างกายของมันมีชายร่างประหลาดสูงสองเมตรที่มีศีรษะเป็นวัวและร่างกายเป็นมนุษย์ยืนอยู่

"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าจับเหยื่อมาได้น้อย และพลังโลหิตยังเติมเต็มไม่เพียงพอ ข้าจะมาเสียเวลาลงแรงขนาดนี้ทำไม!"

น้ำเสียงของมนุษย์หัววัวเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"ท่านอ๋องเหยา สัตว์อสูรรอบๆ อาณาเขตถูกจับมาเกือบครึ่งแล้ว หากออกไปจับมากกว่านี้อาจจะถูกจับได้ และก่อให้เกิดการจลาจลของเหล่าสัตว์อสูรได้ขอรับ!"

จิ้งจอกเทาไม่คิดว่าการประจบสอพลอจะผิดจังหวะเช่นนี้ จึงรีบอธิบายแก้ตัวพัลวัน

"ข้า 'วัวอัสนี' ราชาปีศาจระดับแก่นปีศาจ จะต้องกลัวการลุกฮือของปีศาจชั้นผู้น้อยระดับสร้างรากฐานพวกนั้นด้วยรึ?"

วัวอัสนีคว้าคอจิ้งจอกเทาขึ้นมา "องครักษ์ส่วนตัวของข้าทั้งหมดอยู่ภายใต้คำสั่งเจ้า นี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่ข้าจะให้ ข้าไม่อยากได้ยินคำปฏิเสธจากปากเจ้าอีก!"

"ขอรับๆๆ ข้าจะทำให้สำเร็จแน่นอนขอรับ"

หลังจากได้ยินคำขาดของวัวอัสนี จิ้งจอกเทาก็ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งตัวและรีบรับปากทันที

แม้วัวอัสนีจะไม่ได้บอกว่าจุดจบของการล้มเหลวคืออะไร แต่รุ่นพี่ของมันได้สอนบทเรียนด้วยชีวิตมาแล้ว

ถ้าพลาด ก็เตรียมตัวถูกโยนลงไปอาบน้ำในทะเลสาบแมลงกระหายเลือดได้เลย!

"ไสหัวไป!"

เมื่อเห็นจิ้งจอกเทารับคำ วัวอัสนีก็เหวี่ยงมันทิ้งไปด้านข้าง

"ขอรับๆๆ"

จิ้งจอกเทารีบลุกขึ้นและค่อยๆ ถอยออกจากถ้ำไปยังทางออก

เมื่อจิ้งจอกเทาจากไป วัวอัสนีก็หันกลับไปมองต้นกล้าที่ใจกลางทะเลสาบอีกครั้ง...

...

ณ ชายหาดอันรกร้าง

แมวขาวตัวน้อยบินโฉบขึ้นมาจากพื้นและตะปบขยุ้มนกเขียวตัวจิ๋วที่กำลังจะบินหนีเอาไว้ได้

"นี่เหรอที่ที่เจ้าบอกว่ามี 'ของกินเพียบ'!"

ซูเฟิงคำรามลั่น อ้าปากกว้างเตรียมจะกลืนชิงหลวนลงท้องทั้งเป็น

"ลูกพี่! ข้ารู้จักอีกที่หนึ่ง ที่นั่นมีสัตว์อสูรตัวใหญ่ๆ เยอะแยะเลย!"

ชิงหลวนใช้ทั้งปีกและกรงเล็บยันปากของซูเฟิงไว้ พลางอธิบายลิ้นพันกัน "เดิมทีตรงนี้มันมีหอยเยอะมากเลยนะ แต่สงสัยจะผิดฤดูกาล พวกมันเลยไม่อยู่ ข้าไม่ได้โกหกท่านจริงๆ นะ!"

ซูเฟิงแค่ต้องการขู่ชิงหลวนเล่นเท่านั้น ไม่ได้คิดจะกินนางจริงๆ เมื่อเห็นว่าชิงหลวนยังมีสถานที่อื่นจะแนะนำ เขาจึงปล่อยนางไป

"หวังว่าครั้งนี้เจ้าจะพูดจริงนะ"

เมื่อเห็นว่าซูเฟิงยังคงมีท่าทีสงสัย ชิงหลวนจึงยกก้อนหินขนาดเท่าตัวนางขึ้นมา

"ข้ารับประกันว่ามีแน่นอน ไม่อย่างนั้นข้าจะกินหินก้อนนี้!"

...

"นี่เจ้าหลอกกินฟรีดื่มฟรีงั้นรึ!"

ซูเฟิงมองไปรอบๆ ทุ่งหญ้ารกร้างที่ไม่มีแม้แต่ขนสัตว์อสูรสักเส้นเดียว แล้วก็ระเบิดความโกรธออกมา!

เขาคว้าตัวชิงหลวนทันที เตรียมจะยัดก้อนหินเข้าปากนาง

"ใหญ่ไป! ใหญ่ไปแล้ว!"

ชิงหลวนมองดูวัตถุขนาดมหึมาตรงหน้าด้วยความเสียใจสุดซึ้ง และรีบร้องขอชีวิต "ลูกพี่ อย่า! ถ้ายัดเข้ามาข้าตายแน่!"

"ข้าจะละเว้นให้ครั้งนี้ แต่ถ้ามีครั้งหน้าล่ะก็ หึ!"

ภายใต้คำวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของชิงหลวน ซูเฟิงจึงวางก้อนหินลง

จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ

ทุ่งหญ้าเขียวขจีสุดลูกหูลูกตาก่อตัวเป็นทุ่งหญ้าขนาดใหญ่ที่งดงาม

ตอนอยู่บนท้องฟ้า ทันทีที่ซูเฟิงเห็นทุ่งหญ้านี้ เขารู้สึกชัดเจนว่ามันเหมาะแก่การอยู่อาศัยของสัตว์อสูรกินพืชเป็นอย่างมาก

แต่พอลงมาถึง กลับไม่เจอสัตว์อสูรเลยสักตัว แม้แต่สัตว์ธรรมดาก็ไม่มี

นี่ทำให้ทุ่งหญ้าแห่งนี้ดูแปลกประหลาดชอบกล

"ลูกพี่ ข้ารู้จักอีกที่หนึ่ง ครั้งนี้มีแน่นอน!"

ในจังหวะนั้น ชิงหลวนที่รอดตายมาได้หวุดหวิดก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"แล้วพอเราไปถึง ก็จะไม่มีอะไร แล้วเจ้าก็จะบอกว่าผิดฤดูกาล สัตว์อสูรอพยพไปแล้วงั้นสิ?"

"ครั้งนี้พวกมันไม่อพยพแน่ๆ ที่นั่นมันซ่อนเร้นมาก" เมื่อเห็นซูเฟิงไม่เชื่อ ชิงหลวนจึงกำหญ้าขึ้นมาหนึ่งกำมือ เป็นเชิงบอกว่าถ้าไม่มีอะไร นางจะกินหญ้านี่เอง!

"รอบนี้ฉลาดขึ้นนี่!"

ซูเฟิงมองดูใบหญ้าเล็กๆ ในมือชิงหลวนแล้วหัวเราะอย่างเหนื่อยหน่าย

"ถ้าครั้งนี้ไม่เจออะไรอีก ข้าจะใช้หญ้ากำมือนั้นต้มกินพร้อมกับเจ้าซะเลย!"

เมื่อได้ยินคำพูดของซูเฟิง ชิงหลวนที่กำลังแอบดีใจกับเดิมพันหญ้ากำมือเดียวนั้นก็ตัวแข็งทื่อทันที

นางอ้าปากพะงาบๆ เหมือนจะประท้วง แต่เมื่อเจอกับสายตาพิฆาตของซูเฟิง นางก็พูดไม่ออก

ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตานำทางซูเฟิงไปอย่างเงียบๆ

ซูเฟิงตามนางไปจนถึงทิศตะวันตกเฉียงใต้ของทุ่งหญ้า

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงเทือกเขาแห่งหนึ่ง ครั้งนี้ซูเฟิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์อสูรบ้างแล้ว แต่พวกมันอยู่กระจัดกระจาย หรือจะพูดให้ถูกคือไม่เกี่ยวข้องกันเลย

"ทางเข้าคราวนี้มันซ่อนอยู่ข้างใน"

ชิงหลวนสังเกตเห็นสายตาที่เป็นมิตรน้อยลงเรื่อยๆ ของซูเฟิง จึงรีบอธิบาย

พร้อมกันนั้น นางก็บินเข้าไปในช่องว่างระหว่างเขาสองลูก

ซูเฟิงบินตามเข้าไป ทันทีที่เข้าสู่ช่องว่างนั้น เขาได้ยินเสียงน้ำไหลแว่วมาเบาๆ

"ข้างล่างมีแม่น้ำใต้ดิน และผ่านแม่น้ำนั้นไป เราจะไปถึงสถานที่ที่ข้าบอก"

ชิงหลวนชี้ไปที่พื้นและอธิบายอย่างภูมิใจว่านางค้นพบที่นี่ได้อย่างไร

"วันนั้นข้ากำลังนอนอาบแดด เขี่ยก้อนกรวดเล่น เล็มหญ้ากิน..."

"ทำไมไม่เล่าตั้งแต่ตอนเปิดฟ้าผ่าดินกำเนิดโลกเลยล่ะ?"

ซูเฟิงกำลังใช้ประสาทสัมผัสสำรวจภูมิประเทศ เมื่อได้ยินชิงหลวนพล่ามไร้สาระ เขาจึงบ่นอุบในใจ

จากนั้นเขาก็เลิกสนใจชิงหลวน เพราะเขาค้นพบแม่น้ำใต้ดินแล้ว

เมื่อตามกระแสแม่น้ำใต้ดินลึกลงไป มันก็หลุดรอดจากรัศมีการรับรู้ของซูเฟิงอย่างรวดเร็ว

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ซูเฟิงจึงต้องเปิดใช้งาน 'โหมดตรวจจับความร้อน' เพื่อสังเกตคุณสมบัติของพลังวิญญาณก่อนเป็นอันดับแรก