บทที่ 16: สร้างรากฐาน

บทที่ 16: สร้างรากฐาน

เวลาล่วงเลยไปดั่งอาชาสีขาวควบทะยาน

สองวันผ่านไปในชั่วพริบตา

เจ้าแมวน้อยสีขาวถูกฝังอยู่ใต้กองใบไม้แห้งตื้นๆ ร่างกายของมันแผ่รังสีแห่งพลังปราณที่เข้มข้นออกมา

'คัมภีร์หัวใจกระเรียนขาว' ในฐานะที่เป็นวิชาของราชันปีศาจ ย่อมทรงพลังโดยธรรมชาติ และเมื่อได้รับความช่วยเหลือจากหินวิญญาณ ผลลัพธ์ที่ได้จึงน่าตื่นตะลึง

วังวนพลังปราณที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศหมุนวนตามจังหวะการหายใจเข้าออกอย่างต่อเนื่องของเจ้าแมวน้อย จนพลังปราณแทบจะกลั่นตัวเป็นหมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ทุกครั้งที่สวีเฟิงอ้าปากกลืนกินหมอกพลังปราณ กลิ่นอายของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะนี้ กลิ่นอายของเขาได้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นลมปราณแล้ว อีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

ทว่า กำแพงกั้นระหว่างสองขอบเขตนั้นช่างแข็งแกร่งยากจะทลาย ต่อให้สวีเฟิงดูดซับพลังปราณเข้าไปมากเท่าไหร่ เขาก็ทำได้เพียงขยายขอบเขตของมันออกไป แต่ไม่สามารถทำลายมันลงได้

"ต้องลองวิธีอื่น!"

เมื่อพลังปราณในร่างของสวีเฟิงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกว่าไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป

เขาต้องการการระเบิดพลัง!

คิดได้ดังนั้น สวีเฟิงจึงเริ่มโคจรวิชาบำเพ็ญเพียรด้วยกำลังทั้งหมดที่มีในทันที

หลังจากดูดซับพลังจากหินวิญญาณจนเกลี้ยง สวีเฟิงก็รวบรวมพลังปราณทั้งหมดในร่าง แปรเปลี่ยนมันให้เป็นดั่งคมดาบ แล้วพุ่งเข้าชนกำแพงขอบเขตอย่างจัง

"ปัง!"

เมื่อดาบแห่งพลังปราณปะทะเข้ากับกำแพง สวีเฟิงรู้สึกราวกับว่าร่างแมวของเขากำลังล่องลอย

ทันใดนั้นเอง

พลังปราณบนยอดเขาเริ่มถูกสวีเฟิงดูดกลืน ก่อตัวเป็นวังวนขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงสิบเท่า และพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของสวีเฟิง

กลิ่นอายแห่งขอบเขตสร้างรากฐานระเบิดออกมาจากร่างของสวีเฟิง ปกคลุมทั่วทั้งยอดเขาภายในชั่ววินาที

เหล่าสัตว์อสูรที่เพิ่งกลับมารวมตัวกันบนเขาเพราะอินทรีขนเทาไม่ได้ออกลาดตระเวนมาสองวัน ต่างถูกแรงกดดันนี้สยบลงกับพื้นในทันที

ส่วนพวกสัตว์อสูรที่พอจะมีแรงเหลืออยู่บ้าง ต่างพากันวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น

เสือดาวที่อยู่ห่างออกไปก็สัมผัสได้ถึงความโกลาหลบนยอดเขา ความรู้สึกตกใจและดีใจปะปนกันพุ่งพล่านขึ้นในใจ

ความตกใจมาจากความกลัวว่าอินทรีขนเทาหรือสวีเฟิงจะลงมาฆ่ามัน

ส่วนความดีใจมาจากการที่รู้ว่าไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน พวกมันย่อมไม่อยู่ในเขตชายแดนแห่งนี้อีกต่อไป ซึ่งนั่นจะเปิดโอกาสให้มัน ในฐานะผู้แข็งแกร่งที่สุดในละแวกนี้ ได้ยึดครองยอดเขานั้นอีกครั้ง

แม้ว่าเงื่อนไขคือ มันต้องไม่ถูกฆ่าตายเสียก่อนก็เถอะ

"ในที่สุด ก็สร้างรากฐานสำเร็จ!"

สวีเฟิงกลืนกินวังวนพลังปราณในอากาศจนหมด อารมณ์ของเขาดีขึ้นเป็นกอง

"ทีนี้ข้าก็ปลอดภัยในโลกนี้ขึ้นเยอะเลย"

คิดได้ดังนั้น สวีเฟิงก็เตะหินวิญญาณข้างตัวที่ตอนนี้กลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาออกไป

ก้อนหินพุ่งทะลุต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจนเป็นรูโหว่

"ข้าแข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ"

เมื่อสวีเฟิงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน พลังปราณในร่างของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

ในขณะเดียวกัน ขนของสวีเฟิงก็ดูเป็นประกายเงางามยิ่งขึ้น

จากนั้นสวีเฟิงก็ลองทดสอบสกิลทั้งหมดอีกครั้ง

ระยะการรับรู้ของเขาขยายออกไปไกลถึงร้อยลี้ สกิลอย่าง 'ไฟวิญญาณ' และ 'หนามปฐพี' ก็ได้รับการเสริมพลังเช่นกัน

สวีเฟิงรู้สึกว่าถ้าเจ้าอินทรีขนเทาบินโฉบลงมาตอนนี้ มันคงทำอะไร 'โล่ผลึกทมิฬ' ของเขาไม่ได้แม้แต่นิดเดียว และคงโดนเขาจัดการด้วยสกิล 'พันธนาการ' เพียงครั้งเดียวแน่ๆ

สิ่งนี้ทำให้สวีเฟิงตื่นเต้นสุดขีด

แต่เมื่อเขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา ใจของเขาก็กลับสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ เพราะแถบค่าประสบการณ์สำหรับเลื่อนระดับขอบเขตได้พุ่งสูงขึ้นเป็นหลักหมื่นไปแล้ว

หลังจากดูหน้าต่างระบบ สวีเฟิงอยากจะอู้งานขึ้นมาตะหงิดๆ แต่พอนึกถึง 'หุบเขาโยวเหลย' เขาก็ทำใจขี้เกียจไม่ลง

"พอข้าถึงระดับแก่นปีศาจเมื่อไหร่ ข้าจะเอาคืนพวกแกให้สาสม!"

เมื่อเห็นว่าอู้ไม่ได้ สวีเฟิงจึงเริ่มวางแผนอนาคต

ตามรูปแบบของหน้าต่างระบบ ตอนนี้เขาจะเลเวลอัพได้เร็วขึ้นหากหาล่าสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐาน

เขายังต้องการสภาพแวดล้อมที่มีพลังปราณหนาแน่นกว่านี้ หากยังฝืนบำเพ็ญเพียรบนยอดเขานี้ต่อไป แต้มค่าบำเพ็ญเพียรที่ได้คงลดฮวบเหลือแค่ครึ่งเดียว

และมีเพียงสถานที่เดียวที่ตอบโจทย์ทั้งสองข้อนี้ นั่นคือเขตชายแดนของอาณาเขตราชันปีศาจต่างๆ ในเทือกเขาโยวเยว่

คิดได้ดังนั้น สวีเฟิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเตรียมตัวออกจากอาณาเขตที่เพิ่งยึดครองได้เพียงสองวันทันที

ทางทิศตะวันตกของยอดเขาเล็กเป็นหน้าผา และเนื่องจากสวีเฟิงยังบินไม่ได้ เขาจึงต้องลงจากเขาทางเดิมที่ขึ้นมา

ระหว่างทาง สวีเฟิงเห็นซากสัตว์ธรรมดาหลายตัวนอนตายอย่างปริศนา

สภาพศพดูเหมือนเพิ่งตายสดๆ ร้อนๆ

สวีเฟิงถึงกับลองชิมกระต่ายไปครึ่งตัว

ทำไมถึงครึ่งตัวน่ะรึ?

ก็เพราะหน้าต่างระบบเลิกให้ค่าวิวัฒนาการแล้วน่ะสิ!

บวกกับความจริงที่ว่าหลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน สวีเฟิงรู้สึกว่าต่อให้ไม่กินอะไรเขาก็ไม่ค่อยหิว เขาเลยแค่ชิมๆ ดูแล้วก็ทิ้งส่วนที่เหลือไป

ทว่า พอเห็นดอกไม้ใบหญ้าหน้าตาประหลาดริมทาง สวีเฟิงก็อดใจไม่ไหว ต้องแวะเล็มไปสองสามคำอยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ สวีเฟิงจึงมาถึงอาณาเขตของเสือดาวอย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ เจ้าเสือดาวกำลังตัวสั่นงันงก เพราะอย่างไรเสีย สิ่งมีชีวิตระดับสร้างรากฐานที่ชอบไล่กัดข้าวของไปทั่ว ย่อมเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับมันที่อยู่เพียงแค่ขอบเขตกลั่นลมปราณ

แต่โชคดีที่สวีเฟิงแวะอยู่เพียงครู่เดียวแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

เมื่อนั้นเจ้าเสือดาวถึงได้วางใจลง

แต่พอใจสงบ ความโลภก็เริ่มก่อตัว มันเริ่มจับจ้องไปยังยอดเขาที่อยู่ไกลออกไปทันที

อย่างไรก็ตาม เสือดาวไม่ได้ลงมือทันที แต่ตัดสินใจรอดูสถานการณ์อีกสักสองสามวัน...

ในขณะเดียวกัน สวีเฟิงก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างกะทันหัน

นั่นเป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงหนูขนดำตัวหนึ่ง ตัวที่เขาเคยเห็นในฝูงหนูมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหนูขนดำยังมีอาการตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด สวีเฟิงเดาว่าราชาหนูคงไปรู้อะไรดีๆ เข้าให้แล้ว

"จี๊ดๆๆ!"

สวีเฟิงเคลื่อนที่รวดเร็วมาก พอมาถึงข้างกายเจ้าหนูขนดำตัวจ้อย เขาก็ตะปบมันทันที

"อย่ากินข้า อย่ากินข้า!"

เจ้าหนูขนดำตัวจ้อยสะดุ้งโหยง พอรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นก็รีบร้องขอชีวิต

"ข้าไม่กินเจ้าหรอก เจ้าเจออะไรมารึ?"

สวีเฟิงยิ้มให้ท่าทางขี้ขลาดของเจ้าหนูขนดำ พยายามข่มใจไม่ให้แกล้งมัน แล้วเอ่ยถาม

"หา?"

เจ้าหนูขนดำตัวจ้อยตะลึงงันเมื่อได้ยินคำพูดของสวีเฟิง

เมื่อเห็นว่าเป็นสวีเฟิง แม้จะยังกลัวอยู่ แต่ก็สงบใจลงได้มาก มันรีบเล่าเรื่องที่ราชาหนูสั่งมาให้ฟัง

เรื่องคร่าวๆ ก็คือ มนุษย์ผู้ฝึกตนที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ ได้ย้อนกลับมาที่ชายแดนฝั่งตะวันออกของเทือกเขาโยวเยว่

และดูเหมือนเขากำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่

"ตามหาอะไร..."

หลังจากฟังจบ สวีเฟิงก็พอจะคาดเดาได้ในใจ

เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามนุษย์ผู้นี้มาจากหุบเขาโยวเหลย และสิ่งที่พวกมันตามหาก็คงหนีไม่พ้นจดหมายฉบับนั้น

มาถึงจุดนี้ สวีเฟิงมีทางเลือกเพียงสองทาง คือหนีไปเลย หรือฆ่ามันก่อนแล้วค่อยหนี

ไหนๆ ก็ไปล่วงเกินหุบเขาโยวเหลยเข้าให้แล้ว จะหนีทั้งที ทำไมไม่ลากพวกมันลงนรกไปด้วยสักคนให้พวกมันปวดหัวเล่นสักหน่อยล่ะ

และปัจจัยเดียวที่จะส่งผลต่อการตัดสินใจของสวีเฟิง ก็คือระดับพลังบำเพ็ญเพียรของมนุษย์ผู้นั้น

คิดได้ดังนั้น สวีเฟิงจึงมองไปที่เจ้าหนูขนดำตัวจ้อยแล้วถามว่า "มนุษย์คนนั้นมีระดับพลังประมาณไหน?"

"หัวหน้าบอกว่า น่าจะอยู่ที่ช่วงต้นของขอบเขตสร้างรากฐาน ประมาณชั้นหนึ่งหรือชั้นสองขอรับ"

เจ้าหนูขนดำมองสวีเฟิงแล้วลังเลเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "หัวหน้าบอกว่าเขากำลังเตรียมตัวหนี และฝากข้ามาบอกท่านให้รีบหนีด้วยเหมือนกัน"

"หนี? หนีทำไม? ไปดูกันก่อนดีกว่า!"

พอสวีเฟิงได้ยินว่ามนุษย์คนนั้นอยู่แค่ช่วงต้นขอบเขตสร้างรากฐาน เขาก็ไม่กลัวอีกต่อไป เขาใช้หางม้วนตัวเจ้าหนูขนดำขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกทันที

"ข้าไม่ไปนะ!"

เจ้าหนูขนดำตัวจ้อยถึงกับเหวอเมื่อถูกสวีเฟิงจับมัดด้วยหาง

ถ้าไม่กลัวว่าจะโดนสวีเฟิงจับกิน มันคงด่ากราดไปแล้ว

มันจำได้ว่าหัวหน้าเคยบอกว่าสวีเฟิงแข็งแกร่งมาก แต่ก็ยังอยู่แค่ระดับกลั่นลมปราณ

และผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานหนึ่งคน สามารถเอาชนะผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสูงสุดได้เป็นสิบคนอย่างสบายๆ

ทั้งสองฝ่ายอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

เจ้าหนูขนดำไม่เข้าใจเลยว่าทำไมสวีเฟิงถึงอยากไปรนหาที่ตายนัก

ส่วนเรื่องที่สวีเฟิงจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานนั้น เจ้าหนูขนดำไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามจากขอบเขตกลั่นลมปราณชั้น 9 ไปสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ภายในเวลาแค่สองวัน

คิดได้ดังนั้น เจ้าหนูขนดำอยากจะอ้อนวอนให้สวีเฟิงปล่อยมันลงใจจะขาด แต่สวีเฟิงเคลื่อนที่เร็วเกินไป จนเจ้าหนูขนดำรู้สึกเหมือนจะอ้วกทันทีที่อ้าปาก

มันเพิ่งจะกดหัวเจ้าหนูขนเหลืองและก้าวขึ้นมาเป็นเบอร์สองได้หมาดๆ!

ยังไม่ทันจะได้เสวยสุข ก็จะต้องมาตายเสียแล้ว

ยิ่งพอนึกภาพเจ้าหนูขนเหลืองกลับมาเสียบตำแหน่งแทน...

น้ำตาก็พาลไหลพรากอาบแก้มเจ้าหนูขนดำอย่างห้ามไม่อยู่