บทที่ 24 : โชกุนคนใหม่!!

บทที่ 24 : โชกุนคนใหม่!!

สามวันต่อมา นอกปราสาทของเมืองหลวงบุปผา กระทะใบบัวขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยน้ำมันได้ถูกตั้งขึ้น ใต้กระทะ ไม้กำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง และความร้อนจัดทำให้น้ำมันค่อย ๆ เดือดพล่าน แผ่ความร้อนไปทั่วทุกทิศทาง

นอกรั้วไม้ที่ล้อมรอบพื้นที่ ฝูงชนผู้มุงดูมารวมตัวกัน เฝ้ามองด้วยความทึ่งขณะที่น้ำมันเริ่มเดือดเป็นฟอง พวกเขาพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา:

“โชกุนโอโรจิจะต้มโอเด้งในน้ำมันเหรอ?”

“เขาจะต้องถูกทอดจนตายในพริบตาแน่ ๆ เลยใช่ไหม?”

“แต่นี่มันก็เป็นความผิดของโอเด้งเองไม่ใช่เหรอ? เขาก็น่าจะแกล้งโง่ต่อไป แต่กลับกล้าที่จะก่อกบฏ!”

ฝูงชนไม่ได้แสดงความกังวลต่อการประหารชีวิตของโอเด้งเลย

เป็นเวลาห้าปี การแสดงตลกของโอเด้งได้ทำลายชื่อเสียงที่ตระกูลโคสึกิสร้างสมมานานกว่า 800 ปีในใจของชาววาโนะจนหมดสิ้น

ณ ทางเข้าปราสาท บนเวทียกสูงชั่วคราว ไคโดนั่งอย่างสบาย ๆ บนเก้าอี้ขนาดใหญ่ ดื่มจากน้ำเต้าขนาดมหึมาของเขา

เอียนและยามาโตะยืนอยู่คนละข้างของเขา

“ฮิฮิฮิฮิฮิ!”

ณ ขอบเวที โอโรจิประกาศอย่างภาคภูมิใจ “อาชญากรผู้ยิ่งใหญ่ โคสึกิ โอเด้ง ได้ก่อกบฏอันชั่วร้าย! วันนี้คือวันที่เขาจะได้รับการลงทัณฑ์ที่สาสม!”

โคสึกิ โอเด้งนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้เวทียกสูง สวมปลอกคอที่มีโซ่สี่เส้นยื่นออกมา แต่ละเส้นถูกจับโดยชายร่างกำยำ

นอกจากปลอกคอแล้ว โอเด้งยังถูกพันธนาการด้วยโซ่หินไคโร หินไคโรไม่เพียงแต่กดพลังของผลปีศาจ แต่ยังเป็นวัสดุที่ทนทานเป็นพิเศษ มีประสิทธิภาพในการควบคุมแม้กระทั่งคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

ถึงกระนั้น โอเด้งก็ไม่แสดงท่าทีดิ้นรน เขานั่งอย่างสิ้นหวังอยู่บนพื้น ก้มศีรษะลง

“ฮิฮิฮิฮิฮิ!”

โอโรจิมองลงมายังร่างที่สิ้นหวังของโอเด้งอย่างพึงพอใจ

ตระกูลคุโรซึมิเคยเป็นตระกูลที่โดดเด่นในวาโนะ แต่เมื่อนานมาแล้ว พวกเขาถูกลงโทษโดยตระกูลโคสึกิสำหรับแผนการกบฏของพวกเขา

ตั้งแต่นั้นมา สมาชิกตระกูลคุโรซึมิก็กลายเป็นคนนอกคอก และใครก็ตามที่มีนามสกุลคุโรซึมิจะต้องเผชิญกับการดูถูกเหยียดหยามจากสาธารณชน

โอโรจิเองก็ทนทุกข์ทรมานมามากตั้งแต่อายุยังน้อย

และบัดนี้ ตระกูลโคสึกิซึ่งเป็นสาเหตุของการล่มสลายของตระกูลคุโรซึมิ ก็กำลังจะถึงจุดจบด้วยน้ำมือของเขาในที่สุด!

“โคสึกิ โอเด้ง!”

โอโรจิจากตำแหน่งที่สูงกว่า มองลงมาด้วยสีหน้าของผู้มีชัย “แกมีอะไรจะสั่งเสียไหม?”

โอเด้งไม่เงยหน้าขึ้น ยังคงนิ่งเงียบ

“ดำเนินการประหาร!”

ตามคำสั่งของโอโรจิ ชายร่างกำยำทั้งสี่ก็ดึงโซ่ทันที ลากโอเด้งไปยังบันไดที่ทอดไปสู่กระทะใบบัว

“เขาดูเหมือนหมาเลย”

ทันใดนั้นยามาโตะก็พูดขึ้น

เอียนแทบจะหลุดหัวเราะออกมา

โคสึกิ โอเด้งกำลังถูกลากไปตามพื้น ทิ้งรอยไว้ข้างหลัง มันดูคล้ายกับสุนัขที่ไม่เชื่อฟังซึ่งถูกเจ้าของลากไปจริง ๆ

“ก็แค่หมาที่พ่ายแพ้”

ไคโดวางน้ำเต้าสุราของเขาลงพร้อมกับแค่นเสียงอย่างเย็นชา “น่ารำคาญจริง ๆ”

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ดีที่สุด

“คุณไคโด”

ในขณะนี้ คิงก็รีบเดินเข้ามาจากบันไดด้านหลังเวทีและพูดเบา ๆ “ข่าวด่วนครับ: ไดเมียวทั้งสามแห่งริงโงะ, คิบิ และอุด้ง...ได้จัดการประชุมด่วน พวกเขาตัดสินใจที่จะรวมกำลังกันและโจมตีเรา”

“ศัตรูไร้น้ำยา”

ไคโดไม่แม้แต่จะลืมตาขึ้น เขาเพียงแค่เหลือบมองโคสึกิ โอเด้งที่ถูกลากขึ้นบันไดไป “ความหวังของประเทศนี้มันมอดดับไปนานแล้ว”

ความแข็งแกร่ง!

มีเพียงความแข็งแกร่งที่แท้จริงเท่านั้นที่มีอำนาจเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

“เข้าใจแล้วครับ”

คิงพยักหน้าเบา ๆ

เขาไม่เชื่อว่าคนเหล่านี้จะสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใด ๆ ได้ แค่เขาหรือควีนคนเดียวก็เพียงพอแล้ว

แม้แต่การส่งเด็กอย่างเอียนไปก็คงให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน

ในขณะนั้น ณ ขอบของน้ำมันเดือด โคสึกิ โอเด้งกำลังถูกชายร่างกำยำสี่คนยกขึ้นสูง

ความร้อนจัดที่แผ่ออกมาจากน้ำมันทำให้แม้แต่ชายที่แข็งแรงทั้งสี่คนนี้ยังแสดงอาการไม่สบายตัว พวกเขาไม่กล้าอยู่นานและรีบโยนโคสึกิ โอเด้งลงไปในหม้ออย่างรวดเร็ว

น้ำมันร้อนกระเด็นอย่างรุนแรง โดนชายที่แข็งแรงคนหนึ่งที่ไม่ทันระวังตัว เขาถูกราดไปทั้งตัว และด้วยเสียงฉ่า เขาก็กรีดร้องและตกลงไปในหม้อ ในชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็เริ่มหดและแห้งลง กลายเป็นเนื้อแห้ง

ชายกำยำอีกสามคนที่เหลือหวาดกลัวจนกลิ้งตกบันไดลงมา กระแทกพื้นอย่างแรง โชคดีที่พวกเขารอดชีวิต

ในขณะเดียวกัน โคสึกิ โอเด้งในน้ำมันก็อดไม่ได้ที่จะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“อ๊ากกกกก!”

น้ำมันที่เตรียมไว้เป็นพิเศษถูกทำให้ร้อนจนถึงขีดสุด มีอุณหภูมิใกล้หนึ่งพันองศา แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับลมหายใจเพลิงของไคโด แต่มันก็เกินกว่าที่ร่างกายมนุษย์จะทนได้

“ชิ”

เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาได้กลิ่นหอมของเนื้อที่กำลังสุก

มันค่อนข้างน่าคลื่นไส้

“กุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!”

ไคโดหัวเราะอย่างผู้มีชัย

ผู้มุงดูทนดูไม่ไหว ไม่ว่าสถานะของโอเด้งจะเป็นอย่างไร การเห็นคนเป็น ๆ ถูกทอดจนตายเป็นเรื่องน่าสะเทือนใจสำหรับทุกคน

“อ๊ากกกกกก!!”

เสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของโอเด้งดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

กระนั้น เขาก็ยังมีชีวิตอยู่

จากนาทีกลายเป็นสิบ, ยี่สิบ, ครึ่งชั่วโมง

ใกล้จะถึงหนึ่งชั่วโมง ฝูงชนซึ่งเริ่มเหนื่อยล้าจากการยืน ก็เห็นว่าโอเด้งยังมีชีวิตอยู่

“เกิดอะไรขึ้นกับเจ้านี่?!”

โอโรจิทั้งหวาดกลัวและโกรธเกรี้ยว กรีดร้องขณะที่คว้าคอนักรบที่อยู่ใกล้ ๆ “พวกแกอู้งานตอนเตรียมการรึไง? ทำไมมันยังไม่ตายอีก?!”

ผู้ชมต่างตะลึงงันโดยสิ้นเชิง

โอเด้งเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน?

ในฝูงชน ร่างลึกลับในเสื้อคลุมสีดำที่มีฮู้ดคลุมใบหน้ากำลังสั่นเทา น้ำตาเม็ดใหญ่ไหลออกมาจากใต้ฮู้ด หยดลงมาจากคางที่แหลมของพวกเขา

ในขณะนั้น ดูเหมือนโอเด้งจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เสียงกรีดร้องของเขาหยุดลงชั่วขณะ

“มีใครมาส่งชั้นด้วยเหรอ?”

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

“อ๊ากกกกก!”

เสียงกรีดร้องซึ่งตอนนี้ทรงพลังกว่าเดิม ดังก้องขึ้นอีกครั้ง

“ไคโด!!”

ในน้ำมันร้อน โอเด้งพยายามหันศีรษะ มองไปที่ไคโดซึ่งก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน “ชั้น… ชั้นจะไม่ตาย!”

“…”

ไคโดซึ่งไม่สนใจมาจนถึงตอนนี้ ในที่สุดก็ยืดตัวตรง

“โอ้?”

“จะต้องมีวันหนึ่ง! จะต้องมีวันนั้นอย่างแน่นอน!”

โคสึกิ โอเด้งคำรามใส่ท้องฟ้า “ใครบางคนจะต้องแบกรับภาระในอดีตทั้งหมดอย่างแน่นอน! นำความหวังมาสู่ประเทศนี้! ทำให้ประเทศนี้เป็นชาติใหม่!”

“อึก ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ไคโดระเบิดเสียงหัวเราะ “ตราบใดที่ชั้นยังอยู่ วันนั้นจะไม่มีวันมาถึง!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น ก็พยายามแข็งแกร่งขึ้นต่อไปเถอะ ไคโด!”

โคสึกิ โอเด้งถึงกับหัวเราะออกมาอย่างสุดเสียง

“แกหัวเราะอะไร!!”

คุโรซึมิ โอโรจิซึ่งโกรธจัดกับเสียงหัวเราะของโอเด้ง คำรามด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความเดือดดาล “เจ้าหมาจรจัดนี่มันหัวเราะอะไร!”

“เปิดฉากยิง! ยิงมันให้ตาย!”

ซามูไรโดยรอบยกอาวุธปืนขึ้นทันที เล็งไปที่โคสึกิ โอเด้ง

“ไม่ต้องห่วงหรอก โคสึกิ โอเด้ง!”

คุโรซึมิ โอโรจิเย้ยหยันอย่างชั่วร้าย “ชั้นจับคนอื่น ๆ อีกมากมายที่จะไปตายเป็นเพื่อนแก”

“ตอนนี้เขาดูเหมือนหมามากกว่าสำหรับชั้น” เอียนกล่าว

อันธพาลของหมาจรจัด

มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะน่ารังเกียจได้มากกว่าโคสึกิ โอเด้ง

“อืม”

ยามาโตะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เจ้านี่มันน่ารำคาญอย่างไม่น่าเชื่อเลย!”

เธอดึงแขนเสื้อของไคโด “ท่านพ่อ เราจัดการเจ้านี่ได้ไหมคะ?”

ไคโดยืนขึ้นและหยิบปืนพกออกมา

ในชั่วพริบตาต่อมา เสียงปืนก็ดังขึ้น

หน้าผากของโคสึกิ โอเด้งมีเลือดพุ่งออกมา และทั้งร่างของเขาก็หงายหลังลงไป จมอยู่ในหม้อน้ำมันโดยสมบูรณ์

เขาตายแล้ว

ท่ามกลางฝูงชน ร่างในเสื้อคลุมเฝ้ามองฉากนั้น ยกมือปิดปาก น้ำตาไหลอาบอย่างควบคุมไม่ได้

บนเวที เอียนเลิกคิ้ว

เป็นที่รู้กันดีว่าในโลกโจรสลัด การโจมตีที่ทรงพลังและการฟันภูเขาไม่ค่อยจะฆ่าใครได้ แต่ปืนธรรมดา ๆ กลับสามารถคร่าชีวิตได้อย่างง่ายดาย

แม้จะถูกทอดในน้ำมันเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง โคสึกิ โอเด้งก็ไม่ตาย แต่การยิงเข้าที่ศีรษะเพียงนัดเดียวก็จบชีวิตเขา

“ไคโด?”

คุโรซึมิ โอโรจิหันกลับมาด้วยความสับสน

“เจ้านี่มีคุณสมบัติพอที่จะตายด้วยน้ำมือของชั้น”

ไคโดซึ่งถือปืนอยู่ กล่าวอย่างใจเย็น “และจากนั้น…”

ปัง

เสียงปืนนัดที่สองดังขึ้น

หือ?

เอียนจ้องมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

เขาเห็นถูกไหม?

คนที่ถูกยิงคือ...

คุโรซึมิ โอโรจิ?

เจ้าคนที่น่ารำคาญตอนนี้มีรูกระสุนอยู่ตรงกลางหน้าผากขนาดใหญ่ของเขา ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงอย่างที่สุด ร่างมหึมาของเขาก็หงายหลังและตกลงมาจากเวทียกสูง

ทันใดนั้นเอียนก็หันศีรษะไปมองยามาโตะ

เป็นไปได้ไหมว่าไคโดได้กลายเป็นพวกบ้าลูกสาวอย่างไม่น่าเชื่อในช่วงหลายปีที่ผ่านมา? ยามาโตะแค่แสดงอาการเกรี้ยวกราด แล้วตอนนี้เขาก็ตัดสินใจกำจัดคุโรซึมิ โอโรจิงั้นรึ?

ภาพลักษณ์ตัวละครของไคโดของชั้นพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

“ในเมื่อโคสึกิ โอเด้งตายไปแล้ว แกก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกต่อไป”

ไคโดโยนปืนของเขาทิ้งไปและมองมาที่เอียน

“เจ้าหนู ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แกจะเป็นโชกุนคนใหม่ของวาโนะ!”

หือ?

ชั้นเหรอ?

มันไม่ได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเกินไปหน่อยเหรอ?

นี่คือสิ่งที่ท่านหมายถึงความประหลาดใจงั้นเหรอ?