บทที่ 14 : บุกจู่โจมปราสาทโอเด้ง!!
บทที่ 14 : บุกจู่โจมปราสาทโอเด้ง!!
บทที่ 14 : บุกจู่โจมปราสาทโอเด้ง!!
คุริ แคว้นทางตะวันตกเฉียงใต้ของประเทศวาโนะ ครั้งหนึ่งเคยเป็นพื้นที่ไร้กฎหมายที่เต็มไปด้วยโจรและโรนิน ดินแดนอันโกลาหลแห่งนี้ถูกจัดระเบียบโดยโคสึกิ โอเด้ง ผู้ซึ่งเอาชนะเหล่าโจร รวบรวมผู้คน และเริ่มสร้างบ้านเกิดของตน เขาได้กลายเป็นไดเมียวแห่งคุริ ได้รับความรักและความเคารพจากประชาชน
อย่างไรก็ตาม โคสึกิ โอเด้งผู้เป็นที่รักในครั้งหนึ่ง บัดนี้กลับกลายเป็นที่รังเกียจดั่งหนูข้างถนน ครั้งหนึ่งเคยเป็นวีรบุรุษ ตอนนี้เขากลับเต้นรำเปลือยกายตามท้องถนนเหมือนคนโง่ ก้มหัวให้กับโอโรจิ ทรราชผู้ผลักดันวาโนะให้จมดิ่งสู่ความสิ้นหวังลึกยิ่งขึ้น ประชาชนไม่รักเขาอีกต่อไป
เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เศษเสี้ยวของมันย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงฉาน โคสึกิ โอเด้งเดินไปตามถนนของคุริ แต่งกายอย่างไม่มีที่ติ พร้อมด้วยข้ารับใช้ติดอาวุธหนักเก้าคนของเขา พวกเขามุ่งหน้าไปยังขอบของคุริ สร้างความประหลาดใจให้กับชาวเมือง
พวกเขาไม่อยากจะเชื่อว่าโอเด้งผู้โง่เขลากำลังจะทำอะไรบ้า ๆ บอ ๆ อีกแล้ว
แต่โคสึกิ โอเด้งไม่ได้ตระหนักถึงความคิดของคนที่เขาเคยหวงแหน ตอนนี้ในใจของเขามีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น
เอาชนะไคโด!
เพื่อไถ่บาปสำหรับความผิดพลาดในอดีตและเพื่อช่วยประเทศวาโนะ เหลือเพียงเส้นทางเดียวสำหรับเขา
เอาชนะไคโด!
เอาชนะไคโด!
พวกเขาออกเดินทางตอนพลบค่ำ เคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อนมุ่งหน้าไปยังโอนิงะชิมะ พวกเขาวางแผนที่จะไปถึงตอนกลางคืน จู่โจมขณะที่ไคโดกำลังเมา และตัดศีรษะของเขา
ในขณะเดียวกัน ขณะที่โอเด้งและข้ารับใช้ของเขามุ่งหน้าไปยังโอนิงะชิมะ อีกกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทางจากโอนิงะชิมะไปยังคุริ ข้ามทะเลในแผ่นดินของวาโนะ
มังกรทองคำทะยานผ่านท้องฟ้า
“เอียน! บินให้เร็วกว่านี้!!” เด็กหญิงผมขาวตัวน้อยเร่งเร้าจากบนหลังของเขา
“ขอโทษที นี่คือความเร็วสูงสุดแล้ว” เอียนตอบ เสียงของเขาค่อนข้างเหนื่อยล้า เขาขยับปีกอย่างสุดกำลัง “มันง่ายที่จะบ่นเมื่อแกเป็นฝ่ายที่ถูกแบกนะ”
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเอียนไม่ได้บินคนเดียว...เขามีผู้โดยสารสามคนบนหลัง: ยามาโตะ, แจ็ค และแบล็คมาเรีย ยามาโตะตัวเล็ก แต่แจ็คและมาเรียนั้นค่อนข้างหนัก
“การบินพร้อมกับน้ำหนักทั้งหมดนี่มันเหนื่อยชะมัด”
“เร็วเข้าสิ เอียน!”
ดวงตาของยามาโตะเต็มไปด้วยความคาดหวัง “รีบไปทำงานที่ท่านพ่อมอบหมายให้เสร็จ ถ้าเราทำได้ เราอาจจะตามไปทันการต่อสู้ระหว่างท่านพ่อกับโคสึกิ โอเด้งก็ได้นะ”
“ชั้นไปเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว” เอียนตอบอย่างอ่อนแรง
เช่นเคย ดูเหมือนเอียนจะไม่ฟังใครเลย
ครั้งนี้ จุดหมายปลายทางของพวกเขาอยู่ห่างออกไปกว่า 1,000 กิโลเมตร
“ว่าแต่ พวกเราจะไม่เป็นไรจริง ๆ เหรอ?”
แบล็คมาเรียบิดตุ๊กตาแมงมุมของเธออย่างประหม่า “ถึงแม้ว่าพวกผู้บริหารจะออกไปแล้ว แต่ก็ยังมีซามูไรเหลืออยู่มากมายเลยไม่ใช่เหรอ?”
แจ็คแอ่นอกอย่างมั่นใจ “เธอรู้ไหมว่าพี่ชายเอียนเป็นใคร? มีเขาอยู่ด้วย ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใคร ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล!”
ปากของเอียนกระตุก
เขาพูดแบบนั้นได้อย่างภาคภูมิใจได้ยังไงกัน?
แจ็คยังเป็นเด็กหัวดื้อที่ชั้นจำได้อยู่รึเปล่า?
“ไม่ต้องห่วงหรอก มาเรีย!” ยามาโตะเสริมอย่างมั่นใจ “พวกเราจะปกป้องเธอเอง!”
เอียนก็พูดเสริมขึ้นมาเช่นกัน “ยังไงซะ เธอก็กินผลปีศาจสายโซอน พันธุ์สัตว์ดึกดำบรรพ์เข้าไปแล้ว ซามูไรธรรมดา ๆ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอหรอกน่า อย่าไปเครียดเลย”
“อื้ม”
เด็กหญิงผมบลอนด์ตัวน้อยพยักหน้าอย่างระมัดระวัง
ขณะที่พวกเขาบินข้ามทะเลในแผ่นดิน พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่ตอนในของประเทศวาโนะ บินเฉียดขอบของแคว้นอุด้ง และในที่สุดก็มาถึงแคว้นคุริ
ตอนนี้มืดสนิทแล้ว ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า
รัศมีสีทองของเอียนไม่เจิดจ้าอีกต่อไป แต่กลับเรืองแสงอย่างนุ่มนวลในแสงจันทร์
เมื่อมองลงไปยังแคว้นคุริจากเบื้องบน เอียนเห็นพื้นที่เกษตรกรรมสุดลูกหูลูกตาและหมู่บ้านที่กระจัดกระจาย
ต่างจากแคว้นอื่น ๆ บริเวณนี้มีโรงงานน้อยมาก
โคสึกิ โอเด้งก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง
ทันใดนั้นเอียนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“ว่าแต่ ปราสาทโอเด้งมันตั้งอยู่ที่ไหนล่ะ?”
“หา?”
ยามาโตะเอียงคอด้วยความสับสน “เอียนไม่รู้เหรอ?”
“ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นปัญหาหน่อยนะ”
เอียนถอนหายใจพร้อมกับรอยยิ้ม
ดูเหมือนว่าเราจะต้องถามทางกันก่อน
แคว้นอุด้ง
ดึกสงัด
ในส่วนลึกของภูเขาและป่าไม้ กลุ่มคนสิบคนกำลังรีบเร่งเดินทาง โคสึกิ โอเด้ง พร้อมด้วยข้ารับใช้เก้าคน กำลังมุ่งหน้าไปยังโอนิงะชิมะ
พวกเขาวางแผนที่จะไปถึงโอนิงะชิมะในคืนพรุ่งนี้และมอบหมัดเด็ดให้กับไคโดขณะที่เขาไม่ทันระวังตัว
ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงสุดชายป่าและมาถึงยอดหน้าผา
ในชั่วพริบตาต่อมา ดวงตาของโคสึกิ โอเด้งเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง และกล้ามเนื้อของเขาเกร็งตัวขึ้น เขากัดฟันแน่นขณะที่จ้องมองฉากเบื้องหน้าอย่างตะลึงงัน
บนเนินเขาฝั่งตรงข้าม ร่างมหึมาน่าสะพรึงกลัวกำลังขดตัวอยู่รอบยอดเขา
สิ่งมีชีวิตที่ยาวหลายร้อยเมตรพันตัวเองรอบภูเขา ศีรษะมหึมาของมันเกือบจะแตะหมู่เมฆดำเบื้องบน!
และใต้ร่างสัตว์ประหลาดนี้ บนเนินลาดของภูเขา ฝูงโจรสลัดกำลังหัวเราะและต้อนรับพวกเขา!
เป็นไปได้ยังไง!
โคสึกิ โอเด้งไม่อยากจะเชื่อ
มันคือการซุ่มโจมตี!
แต่เป็นไปได้ยังไง!
ไคโดรู้แผนของพวกเขาได้อย่างไร!
“แกทำให้ชั้นต้องรอนานเลยนะ โคสึกิ โอเด้ง!”
เสียงของสัตว์ประหลาดดังก้องราวกับฟ้าร้อง สะท้อนไปทั่วป่าทึบ “พร้อมรึยัง? มาเริ่มการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้กันเถอะ!”
“ไคโด!!”
โคสึกิ โอเด้งก้าวไปข้างหน้า ไปถึงขอบหน้าผา และตะโกนด้วยความมุ่งมั่น “นี่ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่ ๆ ใช่ไหม?!”
“ใช่แล้ว! ทั้งหมดนั่นแหละ”
ร่างมหึมาของไคโดค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น เกาะกุมเมฆาอัคคีขณะที่เขาโฉบอยู่เบื้องบน “ถ้าแกเป็นคนบ้าที่สิ้นหวังอย่างที่ข่าวลือว่าจริง ๆ เรื่องมันอาจจะยุ่งยาก แต่โชคดีที่แกมีจิตวิญญาณอันบ้าคลั่งเช่นเดียวกับโรเจอร์และนิวเกท”
“ตอนนี้ แกกลับไปเต้นรำอันน่าอดสูและน่าหัวเราะเยาะของแกต่อก็ได้นะ นั่นเป็นชีวิตที่เหมาะสมกับแกมากกว่า”
“ชั้นมีเรื่องจะพูดเกี่ยวกับอดีตไม่มากนัก”
โคสึกิ โอเด้งชักดาบคู่ของเขาออกมาอย่างช้า ๆ ฮาคิเกราะสีดำสนิทห่อหุ้มตัวเขา เขาย่อตัวลงต่ำ กล้ามเนื้อเกร็งตัว “มาพูดถึงอนาคตของประเทศนี้กันเถอะ!”
“ไคโด! ออกไปจากประเทศนี้ซะ!”
โคสึกิ โอเด้งกระโจนออกจากหน้าผา
“ตามท่านโอเด้งไป!!”
เหล่าข้ารับใช้ตามไปติด ๆ
“ฮ่าฮ่าฮ่า!”
ไคโดคำรามด้วยเสียงหัวเราะ “มาเลย เจ้าพวกตัวเล็ก! มาสู้กัน!”
“โอ้!!”
มหาสงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว
คืนนั้นก่อนหน้านี้
แคว้นคุริ เมืองบาคุระ
เมืองนี้ซึ่งเป็นที่ตั้งของปราสาทโอเด้ง ตั้งอยู่ชิดกับเนินเขาที่ปราสาทตั้งตระหง่าน
ในยามดึกสงัด เมืองเงียบสงัดราวกับป่าช้า ชาวเมืองไม่รู้ถึงความวุ่นวายที่กำลังจะเกิดขึ้นกับประเทศของตน
เหนือเมือง มังกรทองคำเคลื่อนตัวผ่านหมู่เมฆดำ
“อยู่นั่นไง!”
ยามาโตะเกาะอยู่บนหัวของเอียน จับอัญมณีสีครามบนหน้าผากของเขาไว้ จ้องมองลงไปยังเนินเขาเบื้องล่างด้วยความตื่นเต้น
บนยอดเนินเขา ปราสาทโอเด้งตั้งตระหง่าน
เอียนถอนหายใจอย่างหงุดหงิด ทำไมการถามทางถึงได้คำตอบที่ตรงไปตรงมาขนาดนี้นะ? วัฒนธรรมของวาโนะมันเรียบง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?
ณ ใจกลางลานของปราสาทโอเด้ง ชายผู้มีผมทรงหนามสีน้ำเงินนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นสน คาตานะของเขาวางอยู่ข้าง ๆ ขณะที่เขามองดูดวงจันทร์ที่สว่างสดใสอย่างเงียบ ๆ
ซามูไรยืนเฝ้าระวังอยู่รอบสวน
“ข้าพเจ้าต้องขออภัยในความลำบากจริง ๆ ท่านยาซึอิเอะ” หญิงสาวผมสีเขียวสลวยออกมาจากบ้าน “เด็ก ๆ หลับกันแล้ว ได้โปรด ท่านไปพักผ่อนบ้างเถอะคะ”
เธอมีดาบอยู่ที่เอว
“ไม่”
ชายผู้เป็นที่รู้จักในนามท่านยาซึอิเอะ ส่ายศีรษะอย่างเคร่งขรึม “ท่านโอเด้งกล่าวไว้ว่า ข้าพเจ้าต้องอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องพวกท่าน ข้าพเจ้าจะอยู่จนกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย”
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมว่า “ท่านโทกิ โปรดเตรียมใจไว้ด้วย คู่ต่อสู้ของเราคือไคโด แม้แต่ท่านโอเด้งก็อาจจะไม่สามารถรับประกันชัยชนะได้”
โทกิ ภรรยาของโอเด้ง เม้มริมฝีปากเบา ๆ และขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แต่ก็อย่ากังวลมากไปเลยค่ะ”
ดูเหมือนเธอจะตระหนักว่าคำพูดของเธออาจไม่เหมาะสมและพูดปลอบใจต่อไป “โอเด้งไม่ใช่คนที่จะพ่ายแพ้ได้ง่าย ๆ แน่...หืม!”
ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค สายตาของเธอก็พลันเงยขึ้น
มีบางอย่างกำลังร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า!