บทที่ 15: ประเมินค่ามิได้

บทที่ 15: ประเมินค่ามิได้

ท่ามกลางหมู่เมฆที่ปั่นป่วน ผู้บ่มเพาะกระบี่ผมเงินก็มาถึง เหยียบย่างบนแสงสว่าง

แขนเสื้อของประมุขสำนัก มู่เจิ้งถิง สั่นไหวด้วยแสงเย็นเยียบ และเจตจำนงกระบี่สังหารสวรรค์ของเขาทำให้พืชพรรณทั้งหมดในรัศมีสิบหลี่ต้องหมอบราบ: “มีเพียงการฉีกมิติเท่านั้นที่เราจะทำได้ และมันจะใช้เวลาอย่างน้อยสามสิบวัน”

“สามสิบวันรึ?” เย่าจินกระทืบเท้าด้วยความขุ่นเคือง “ศิษย์ในแดนลับอาจจะ...”

“วิถีแห่งสวรรค์นั้นโดยเนื้อแท้แล้วเปลี่ยนแปลงไม่ได้” มู่เจิ้งถิงเงยหน้ามองผนังภูเขาที่แตกหัก ดวงตาที่คมดุจกระบี่ของเขาสะท้อนแสงดาวนับไม่ถ้วน “วิชาลับอักษรแท้จริงที่สืบทอดโดยบรรพบุรุษของเรา ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่มหามรรคผลแห่งมิติที่แท้จริง”

ในขณะนี้ ลึกเข้าไปในแดนจันทราพันดวง ผู้อาวุโสโม่จ้องมองหลุมที่ว่างเปล่า ดวงตาของเขาแทบจะปริแตกด้วยความโกรธ ปราณอสูรพลุ่งพล่านรอบตัวเขาราวกับคลื่นสีดำ และถ้ำทั้งลูกก็สั่นสะเทือนด้วยหินที่ร่วงหล่นภายใต้แรงกดดันมหาศาลของเขา: “กล้าดีอย่างไรมาขโมยเถาวัลย์โลหิตกิเลนของข้า”

สัญลักษณ์สีโลหิตส่องแสงจางๆ ในฝ่ามือของเขา เผยให้เห็นจุดสีแดงที่สั่นไหวอยู่กว่าสิบจุด ซึ่งเป็นตำแหน่งของศิษย์ที่เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ

ชายชราผู้ชั่วร้ายหัวเราะเสียงแหลมขณะที่เขาเหินกระบี่ไป ทิ้งร่องรอยของหมอกโลหิตไว้เบื้องหลัง และเสียงกรีดร้องก็ทำให้กาสงัดในป่าตกใจ

“สังหารทุกชีวิต แล้วข้าจะต้องพบมันอย่างแน่นอน” ถุงเฉียนคุนที่เปื้อนเลือดส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งที่เอวของเขา และแสงกระบี่อีกสายหนึ่งก็กำลังหลบหนีอย่างบ้าคลั่งในระยะไกล

นอกแดนลับ กระบี่สังหารสวรรค์ของมู่เจิ้งถิงได้สลักรอยแยกที่เจ็ดของตนแล้ว ภายในแดนลับ ศิษย์สามคนสุดท้ายกำลังขดตัวอยู่ในลำธารบนภูเขา สั่นเทา

ขณะที่ประกายกระบี่สีโลหิตแทงทะลุหมอกยามเช้า ผู้อาวุโสเย่าจินก็พลันชี้ไปที่ผนังภูเขาที่แตกหักและอุทานว่า “ดูนั่นสิ รอยแตกกำลังหลั่งโลหิต”

ในปัจจุบัน ชิงเฟิงเป็นคนที่สบายใจที่สุด

นับตั้งแต่ตั้งค่ายกลป้องกันกับเยียนอี ณ ตำแหน่งเดิมของโสมโลหิต เขาก็ไม่ได้ออกจากถ้ำไปแม้แต่ครึ่งก้าว ใช้เวลาในแต่ละวันนอนหลับสนิทโดยใช้แขนเป็นหมอน

ครึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา และเยียนอีพยายามที่จะออกไปสำรวจหลายครั้ง แต่เขาก็ห้ามนางไว้ทุกครั้ง

ในวันนี้ เยียนอีเสร็จสิ้นการทำสมาธิของนาง ไม่เพียงแต่บาดแผลเก่าของนางจะหายสนิท แต่การบ่มเพาะของนางก็ก้าวหน้าไปบ้างแล้ว

นางเงยหน้าขึ้นและเห็นชิงเฟิงนอนแผ่อยู่บนพื้นหลับใหล และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำบ่นบ่อยๆ ของฉินเยว่เกี่ยวกับ 'เจ้ากระดูกขี้เกียจแห่งหุบเขาเฉินหมิง'

นางเป็นคนเย็นชาและไม่ยินดียินร้ายมาโดยตลอด และในอดีต นางจะไม่ยุ่งเรื่องของผู้อื่นเลย แต่บัดนี้นางถือว่าชิงเฟิงเป็นศิษย์ร่วมสำนัก นางจึงไม่อาจทนดูเขาเสียเวลาเช่นนี้ได้

อายุขัยของผู้บ่มเพาะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับขอบเขตของพวกเขา ฉินเยว่เป็นร่างวิญญาณที่ได้รับพรจากสวรรค์ การสร้างแก่นทองและควบแน่นแก่นวิญญาณเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับนาง แต่ชิงเฟิงซึ่งยังไม่ได้สัมผัสธรณีประตูของขอบเขตแก่นทองด้วยซ้ำ จะพอใจอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร?

เยียนอีพลันลุกขึ้น มือหยกของนางเอื้อมตรงไปยังหูของเขา

“เจ้ากำลังทำอะไร?” ชิงเฟิงพลันลืมตาขึ้น ทำให้เยียนอีตกใจจนแทบจะดึงมือกลับไม่ทัน

น้ำแข็งบนใบหน้าของนางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: “บ่มเพาะ” แต่ในใจ นางประหลาดใจอย่างลับๆ นี่แตกต่างจากที่ฉินเยว่ได้บรรยายไว้ คนผู้นี้ยังคงรักษาความระแวดระวังไว้ได้หนึ่งในสามแม้ในยามหลับ

ชิงเฟิงคร่ำครวญในใจ ศิษย์เอกแห่งหุบเขาหลอมโอสถผู้นี้ภายนอกเหมือนน้ำแข็ง แต่ภายในกลับเป็นหินที่ดื้อรั้น

นับตั้งแต่ที่เขาช่วยนางไว้โดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาก็กลายเป็นฉินเยว่คนที่สองไปแล้ว

ตอนแรกมีศิษย์พี่หญิงไล่ตามเขาด้วยกระบี่ทุกวัน และตอนนี้ก็มีความงามน้ำแข็งคอยกดดันให้เขาบ่มเพาะอยู่ตลอดเวลา

“เมื่อเรากลับไปที่ภูเขา เราจะแยกทางกัน” ขณะที่เขาครุ่นคิดที่จะรื้อค้นถุงเก็บของของเฉินซานอวี่เพื่อหาวิชาลับสะกดจิต เขาก็ฝืนใจพยุงตัวขึ้น ขณะที่เขากำลังจะแสร้งทำท่านั่งสมาธิ เสียงผนังหินแตกร้าวก็พลันดังมาจากนอกถ้ำ

ชิงเฟิงสแกนทุกมุมของถ้ำอย่างระแวดระวัง สัมผัสเทวะของเขากระจายออกไปราวกับตาข่ายแต่ก็ไม่พบสิ่งใด

จนกระทั่งถุงเฉียนคุนที่เอวของเขากระตุก เขาก็พลันตระหนักถึงต้นตอของปัญหา

ของดูต่างหน้าของเฉินซานอวี่ยังไม่ถูกเปิดออกเลยนับตั้งแต่เยียนอีมาอยู่กับเขา และตอนนี้เขาสามารถรู้สึกถึงความผันผวนที่แปลกประหลาดที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน แม้จะผ่านเนื้อผ้า

“ถอยไปหน่อย” เขาโบกมือให้เยียนอีอยู่ที่ปากถ้ำและออกไปคนเดียวที่พื้นที่เปิดโล่งนอกถ้ำ

โลกแห่งความฝันไหลเวียนอยู่ในฝ่ามือของเขา พร้อมที่จะตอบสนองต่อสถานการณ์ฉับพลันใดๆ

ทันทีที่ปากถุงถูกยกขึ้น ลำแสงหลากสีก็พุ่งออกมา และไข่อสูรลายรุ้งขนาดเท่ากำปั้นก็กลิ้งลงบนพื้น เปลือกของมันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

“ไข่อสูรรึ?” เยียนอีพิงผนังหิน เลิกคิ้วขึ้น ผมสีดำของนางพลิ้วไหวเบาๆ ในลมภูเขา เมื่อเห็นท่าทีที่ระแวดระวังอย่างเต็มที่ของชิงเฟิง นางนึกว่าสัตว์ร้ายบางตัวกำลังจะโผล่ออกมา

“บางทีอาจเป็นไข่เต่า” ก่อนที่ชิงเฟิงจะพูดจบ รอยแตกละเอียดก็พลันปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ อุ้งเท้าสีขาวปุกปุยยื่นออกมาจากรอยแตก ตามด้วยหัวกลมๆ ที่มีเปลือกไข่แตกติดอยู่ ดวงตาสีแดงเหมือนแก้วของมันพร่ามัว ขนหลากสีของมันเปื้อนของเหลวในไข่ และหางยาวปุกปุยของมันก็เกือบจะยาวเท่าลำตัวของมัน

เจ้าตัวน้อยโซซัดโซเซเข้าไปในอ้อมแขนของชิงเฟิง ส่งเสียงครางอย่างมีความสุขขณะที่จมูกสีชมพูของมันขยับไปมา ขดตัวอยู่ที่คอของเขาและถูไถไม่หยุด

ใบหน้าที่เย็นชาของเยียนอีละลายลงทันที และกระโปรงของนางก็เสียดสีกันขณะที่นางก้าวไปข้างหน้า: “ราคาที่เราเพิ่งตกลงกัน...”

“พันตำลึงทองก็ไม่ขาย” ปลายนิ้วของชิงเฟิงลูบปลายหูของเจ้าสัตว์น้อยเบาๆ และหูสามเหลี่ยมก็กระตุกอย่างไวต่อสัมผัสทันที

ความรู้สึกอบอุ่นในอ้อมแขนของเขาทำให้เขานึกถึงชะมดที่เขาเลี้ยงไว้เมื่อตอนเป็นเด็ก เพียงแต่ปลายหางของเจ้าตัวน้อยนี้มีประกายสีทองจางๆ

เยียนอีเม้มริมฝีปากอย่างไม่เต็มใจ: “สัตว์เลี้ยงวิญญาณที่ร่าเริงเช่นนี้ เจ้าจะเลี้ยงมันได้จริงๆ รึ?”

ก่อนที่นางจะพูดจบ เจ้าสัตว์น้อยก็พลันแยกเขี้ยวใส่ผนังหิน และรอยสีทองห้ารอยก็สลักร่องลึกลงไปในหินเหล็กดำถึงสามนิ้ว

“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” ชิงเฟิงยกเจ้าสัตว์น้อยขึ้นและสบตากับนาง “นี่คือโจวอู๋ สัตว์มงคลที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ”

เจ้าสัตว์น้อยในอ้อมแขนของเขาคำรามเสียงน้ำนมอย่างถูกจังหวะ และแสงสีทองก็ไหลเวียนระหว่างกรงเล็บของมันราวกับดวงดาวที่กระจัดกระจาย สะท้อนสีสันนับไม่ถ้วนในดวงตาของเด็กสาว

ตำราโบราณเช่นคัมภีร์ขุนเขาและทะเลเคยบันทึกไว้ว่า: ในแคว้นของตระกูลหลิน มีสัตว์ประหลาดขนาดเท่าเสือดุร้าย ปกคลุมด้วยขนหลากสีมีหางยาวเกินลำตัว ชื่อว่าโจวอู๋ เมื่อขี่มัน จะสามารถเดินทางได้พันหลี่ในหนึ่งวัน

ทว่า สิ่งที่โลกไม่รู้ก็คือ คำบรรยายนี้ใช้ได้กับโจวอู๋ที่ยังเยาว์วัยเท่านั้น เมื่อมันโตเต็มวัย มันสามารถไล่ตามดวงดาวและไล่ตามดวงจันทร์ได้

“มันเหมาะอย่างยิ่งที่จะเป็นสัตว์ขี่สำหรับศิษย์พี่ฉินเยว่” ชิงเฟิงถูลูกแมวขนาดเท่าแมวในอ้อมแขนของเขา “จิตวิญญาณแห่งการผจญภัยของนาง ผสมผสานกับความเร็วของโจวอู๋ จะทำให้การหลบหนีอันตรายดูสง่างามยิ่งขึ้น”

“โจวอู๋รึ?” ถ้วยชาในมือของเยียนอีสั่นไหว และดวงตาแอปริคอทของนางก็เบิกกว้าง

ในยุคสมัยนี้ แม้แต่สัตว์แปลกโบราณธรรมดาก็หายากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสัตว์มงคลที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความเป็นสิริมงคล

คนอื่นที่เข้าสู่แดนจันทราพันดวงล้วนดิ้นรนและเปรอะเปื้อนฝุ่น แต่เจ้าคนขี้เกียจคนนี้ดูเหมือนจะมาที่นี่เพื่อปิกนิกตามล่าสมบัติ

“ถึงแม้จะไม่สามารถเทียบได้กับสี่สัตว์เทพหรือสี่อสูรดุร้าย แต่มันก็เป็นของหายากในตอนนี้” ชิงเฟิงเกาคางของเจ้าสัตว์น้อย มองดูมันกระดิกหางอย่างสบายใจ

หางนี้ยาวกว่าลำตัวของมันถึงครึ่งส่วน แทบจะเป็นไม้ล่อแมวในตัวเลยทีเดียว

เยียนอีพลันเม้มริมฝีปากและหัวเราะเบาๆ: “คงจะดีถ้าเจ้ามีมันเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณ ช่วยให้เจ้าไม่ต้องงีบหลับใต้ต้นไม้ทั้งวัน”

นางได้ยินมาว่าโจวอู๋นั้นร่าเริงโดยธรรมชาติ และถ้าเขาเลี้ยงมันไว้ข้างกายจริงๆ เขาคงจะต้องไล่ตามหางยาวๆ ของมันไปทั่วภูเขาทุกวัน

“โอ้ ไม่” ชิงเฟิงรีบโบกมือ “ข้ากำลังวางแผนที่จะให้มันกับศิษย์พี่ฉิน”

เขานึกถึงชะมดที่ส่งเสียงดังของเพื่อนบ้านเมื่อไม่กี่วันก่อน มันเชื่องและขี้อ้อนเมื่อยังเป็นลูก แต่เมื่อพลังของมันมาถึง มันสามารถฉีกคานหลังคาได้

ถ้าโจวอู๋ตัวนี้โตขึ้น เขากลัวว่ามันจะลากเขาไปไล่ตามเมฆและไล่ตามดวงจันทร์ แล้วเขาจะไปนอนหลับอย่างสงบสุขได้ที่ไหน?

เยียนอีตะลึง: “สมบัติหายากเช่นนี้... เจ้าจะให้มันไปเฉยๆ รึ?”

“ศิษย์พี่มีนิสัยใจร้อน ดังนั้นนางจึงต้องการบางอย่างที่ฝีเท้าเร็ว” ชิงเฟิงพูดอย่างจริงใจ แต่ในใจ เขากำลังคำนวณ: เมื่อเจ้าบรรพบุรุษน้อยตัวนี้เริ่มสร้างความวุ่นวาย ก็จะมีศิษย์พี่ผู้เปี่ยมพลังงานไปคลั่งกับมัน และเขาจะเพียงแค่กอดสุนัขทมิฬผู้ยิ่งใหญ่ของเขา อาบแดดและนอนกรน

เจ้าสุนัขดำตัวนั้นได้บ่มเพาะจนฉลาดมานานแล้ว มันสามารถไปคาบไก่ย่างมาให้ได้ในเวลามื้ออาหาร และจำแลงกายเป็นโซฟานุ่มๆ เมื่อเขาเหนื่อย ซึ่งสะดวกกว่าการเลี้ยงลูกสัตว์เป็นร้อยเท่า

ลูกโจวอู๋ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เอียงศีรษะและถูไถกับฝ่ามือของเขา

ชิงเฟิงมองดูดวงตาสัตว์เหมือนแก้วของมันและถอนหายใจ: ในอีกสามเดือน รูปลักษณ์ที่เชื่องนี้คงจะกลายเป็นจอมมารจอมซน

เหมือนกับเจ้าเด็กเหลือขอของเพื่อนบ้านในช่วงล็อกดาวน์ในชาติก่อนของเขา หากถูกกักตัวนานเกินไป มันสามารถทำให้ทั้งตึกตื่นได้ทั้งคืน และเขาก็ไม่สามารถทนทุกข์ทรมานแบบนั้นเป็นครั้งที่สองได้

“คู่ที่สมบูรณ์แบบ” ยิ่งเขาคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อตกลงนี้คุ้มค่า