บทที่ 10: กล่องหยกผนึก

บทที่ 10: กล่องหยกผนึก

“ศิษย์พี่และศิษย์น้องมากันแต่เช้าตรู่เลยนะ” ฉีหลินเอ่ยปากอย่างคุ้นเคย พู่กระบี่วิญญาณน้ำแข็งที่เอวของเขาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ฉินเยว่ฝืนยิ้ม สายตาของนางกวาดมองเด็กหนุ่มในอาภรณ์สีน้ำเงินจากหุบเขาหานหมิงที่อยู่ข้างหลังเขา: “ศิษย์พี่ฉีกำลังคุ้มกันใครบางคนเข้าสู่แดนลับรึ?”

“คือศิษย์น้องจ้าวเหลิ่ง” ฉีหลินกล่าวพลางก้าวหลีกทางเพื่อเผยให้เห็นเขา

เมื่อเห็นว่าคิ้วของเด็กหนุ่มมีความคล้ายคลึงกับจ้าวอวี่ถึงเจ็ดส่วน รูม่านตาของฉินเยว่ก็หดเล็กลงเล็กน้อย หุบเขาหานหมิงและหุบเขาจื่อหยานขัดแย้งกันในวิถีกระบี่มาโดยตลอด ดังนั้นคนที่มีนามสกุลจ้าวเหมือนกันอาจจะไม่ได้...

“ญาติของจ้าวอวี่ฝากข้ามาบอกข้อความหนึ่ง” ฉีหลินพลันหันไปหาชิงเฟิง “ต้องขอบคุณกระบี่ของท่าน เขาจึงทะลวงผ่านมารในใจและบัดนี้ได้บรรลุถึงการสร้างฐานปราณได้สำเร็จแล้ว เมื่อเขากลับมาจากสนามรบ เขาจะมาขอคำชี้แนะจากท่านอีกครั้งอย่างแน่นอน”

“ข้ารอเขาอยู่ทุกเมื่อ” ชิงเฟิงเย้ยหยัน ลูบด้ามกระบี่ของตน เขาบอกว่าเป็นการทะลวงผ่านมารในใจ แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงเพราะเขาไม่สามารถเข้าสู่แดนจันทราพันดวงได้จึงต้องไปสังหารอสูรเพื่อสะสมพลังงานชั่วร้ายแทน ระดับสามของการสร้างฐานปราณรึ? เมื่อเขากลับมา เขาอาจจะตามแม้แต่เงาของตนเองไม่ทันด้วยซ้ำ

ขณะที่ฉีหลินยังคงพูดจาไม่หยุด เมฆมงคลหลากสีก็พลันปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า

นักพรตในอาภรณ์สีม่วงก้าวออกมาบนกระบี่ของตน และท่ามกลางแสงเจิดจ้า เงากระบี่มหึมาถึงยี่สิบเจ็ดเล่มก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า สลักประตูแสงรูปวงจันทร์เข้าไปในผนังภูเขา

สัญลักษณ์จันทราพันดวงในอ้อมอกของชิงเฟิงพลันร้อนระอุขึ้นมา ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับจะบินออกจากมือของเขา

“สามคนต่อเรือหนึ่งลำ เป็นระยะเวลาสามเดือน” เสียงของนักพรตดังกึกก้องราวกับระฆังใหญ่

ชิงเฟิงมองฉินเยว่เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็กำสัญลักษณ์หยกและจำแลงกายเป็นลำแสง หายวับเข้าไปในผนังภูเขา หลังจากทั้งแปดสิบเอ็ดคนหายไปแล้ว ไอพลังระดับแก่นทองอีกสองสายก็แอบย่องเข้าไปอย่างเงียบๆ

แม้ว่าแดนจันทราพันดวงจะถูกกล่าวอ้างว่าปลอดภัย แต่การตายของศิษย์ผู้ฝึกกระบี่เป็นเรื่องเล็กน้อย การสูญเสียหน้าตาของสำนักเป็นเรื่องใหญ่

สำนักฝึกสัตว์อสูรไม่ได้ขาดแคลนผู้ฝึกกระบี่ที่มีอนาคตไกล มีเพียงผู้ที่สามารถทนต่อการฝึกฝนถึงชีวิตเท่านั้นที่คู่ควรจะถูกเรียกว่าอนาคตของสำนัก ทว่า หากผู้บ่มเพาะการหลอมโอสถที่มีอนาคตไกลต้องมาตายไป นั่นคงเป็นการสูญเสียที่น่าปวดใจโดยแท้

นักพรตวัยกลางคนมองดูสายตาที่ชื่นชมของเหล่าศิษย์เบื้องล่าง หัวใจของเขาก็เบ่งบานด้วยความยินดี

ความคิดเน่าๆ ที่โม่ถงคิดขึ้นมานั้น แม้จะฉูดฉาดและใช้การไม่ได้จริง แต่ก็มีผลดีในการขู่ขวัญด้วยแสงกระบี่เจ็ดสีเหล่านี้ เขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิงที่จะสังเกตเห็นว่าเมื่อลำแสงแก่นทองทั้งสองหายเข้าไปในผนังภูเขา ลวดลายบนหน้าผาทั้งหมดก็เริ่มส่องแสงที่น่าขนลุก

...

เมื่อชิงเฟิงลืมตาขึ้น ดวงจันทร์สีเลือดแดงฉานก็แขวนอยู่เหนือศีรษะ ปราณรอบข้างดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปตามกฎบางอย่าง และแม้แต่ลมหายใจของเขาก็ยังมีความเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก

“ตามเส้นทางที่เภสัชกรศิษย์อาจินให้เรามา มีกลุ่มอสูรเล็กๆ อยู่ทางตะวันออกร้อยหลี่” เยียนอีกล่าวพลางกางแผนที่ออก “เรามาทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐานปราณกันก่อนดีหรือไม่? ศิษย์พี่จูเต็มใจจะมาด้วยกันรึไม่?”

จูเจี้ยนซึ่งอยู่ที่ระดับเก้าของการสร้างฐานปราณ ยิ้มอย่างอ่อนโยน: “ในเมื่อศิษย์พี่เป็นผู้นำ ข้าย่อมต้องเชื่อฟังโดยธรรมชาติ”

ทว่า มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขากำแน่นขึ้นเล็กน้อย และหางตาของเขาก็กวาดมองร่างที่มักจะสัปหงกอยู่เสมอ

“เดี๋ยวก่อน” ชิงเฟิงพลันเอ่ยขึ้น “สมุนไพรวิญญาณใกล้กับรังของอสูรจิ้งจอกถูกเก็บไปจนเกลี้ยงนานแล้ว”

คิ้วของเยียนอีขมวดเล็กน้อย: “สามเดือนเป็นเวลาที่เพียงพอ การยกระดับการบ่มเพาะของเราสำคัญกว่าในตอนนี้”

“ท่านแสวงหาการทะลวงขอบเขต ข้าแสวงหาสมุนไพร” ชายหนุ่มกล่าวพร้อมกับประสานหมัดคารวะและรอยยิ้ม ก่อนที่คำพูดของเขาจะจบลง เขาก็จำแลงกายเป็นภาพติดตาและหนีไปแล้ว

เยียนอีกำลังจะไล่ตาม แต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยมือที่ยกขึ้นของจูเจี้ยน: “หากข้าเหินกระบี่ไล่ตามไป ข้าอาจจะดึงดูดอสูรที่แข็งแกร่งมาได้”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขามองดูเด็กสาวกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด พลางคิดในใจอย่างลับๆ ว่าเจ้าตัวปัญหานี่ช่างมีเหตุผลดีนัก

ขณะที่ชิงเฟิงกำลังหลับสนิท ขดตัวอยู่ในถ้ำหิน ผู้อาวุโสระดับแก่นทองสองคนในหมู่เมฆกำลังสังเกตการณ์กระจกวารีอยู่

ผู้อาวุโสโม่ลูบเคราของตนด้วยความสับสน: “เจ้าหนุ่มจากหุบเขาเฉินหมิงนี่น่าสนใจดี แทนที่จะประจบสอพลอนักหลอมโอสถ เขากลับวิ่งหนีไปเล่นหมากกับโจวกง”

“เจ้าคนไร้ค่าที่ช่วยไม่ขึ้น!” ผู้อาวุโสหลี่แค่นเสียงอย่างเย็นชา

ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบโอสถชำระจิตเข้าปาก โดยไม่รู้ตัวเลยว่าสีหน้าที่แข็งกร้าวของเขาในตอนนี้มีความคล้ายคลึงกับชายหนุ่มที่กำลังหลับใหลอยู่ในกระจกวารีถึงเจ็ดส่วน

“น่าสนใจโดยแท้ รองหัวหน้าเพิ่งเคยได้ยินเรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก” ผู้อาวุโสโม่กล่าวพลางลูบเคราของตนและหัวเราะเบาๆ

“ถูกต้องแล้ว ศิษย์น้องโม่ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเด็กคนนี้ ปล่อยให้เขาดูแลตัวเองเถอะ” ผู้อาวุโสหลี่กล่าวพลางสะบัดแขนเสื้อและหันหลัง อาภรณ์ของเขาปลุกปั่นสายลม “ในการทดสอบครั้งนี้มีนักหลอมโอสถที่มีอนาคตไกลถึงยี่สิบสามคน และเด็กสาวเยียนอีคนนั้นยังต้องการให้ข้าดูแลเป็นการส่วนตัว”

เมื่อมองดูสหายร่วมสำนักของตนเหินกระบี่จากไป ผู้อาวุโสโม่ก็สร้างผนึกด้วยมือและวางยันต์ติดตามสามแผ่นไว้รอบๆ ชิงเฟิง

ขณะที่แสงสีเขียวไหลผ่าน ชายหนุ่มยังคงนอนซบเซา ก้มศีรษะลง ราวกับก้อนโคลน มีเพียงลมภูเขาจากขอบหน้าผาเท่านั้นที่พัดปลิวอาภรณ์ที่เปรอะเปื้อนฝุ่นของเขา

เมื่อแรงกดดันระดับแก่นวิญญาณทั้งสองในสัมผัสเทวะของเขาสลายไปจนหมดสิ้น ขนตาของชิงเฟิงก็สั่นไหวเล็กน้อย

ยันต์ทำลายข้อห้ามที่กำไว้อย่างลับๆ ในแขนเสื้อของเขากลายเป็นเถ้าถ่านอย่างเงียบๆ เมื่อเขาลืมตาขึ้น ความหมองคล้ำก็ได้จางหายไปจากรูม่านตาของเขา ซึ่งบัดนี้สะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าที่กำลังขึ้นด้วยประกายสีทองระยิบระยับ

“สำนักให้ความสำคัญกับศิษย์พี่เยียนเป็นเป้าหมายการบ่มเพาะหลักโดยแท้...” ชายหนุ่มปัดน้ำค้างออกจากอาภรณ์ของตน รอยยิ้มเยาะเย้ยตนเองปรากฏบนริมฝีปากของเขา

แผนที่หนังสัตว์ในถุงเฉียนคุนของเขาค่อยๆ คลี่ออก เผยให้เห็นภูมิประเทศของแดนจันทราพันดวงที่แผ่กว้างอยู่ตรงหน้าราวกับปลาหยินหยาง

หกพันหลี่ไปทางทิศเหนือ เครื่องหมายสีแดงแทงสายตาของเขา

หญ้าโลหิตหกสุริยัน สมบัติล้ำค่าสูงสุดสำหรับสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่

ลมภูเขาพลันรุนแรงขึ้น และร่างของชายหนุ่มก็พลันสลายไปราวกับทรายดูด ห่างออกไปร้อยจั้ง แสงสีเหลืองก็สว่างวาบบนกิ่งของต้นสนโบราณ ชิงเฟิงได้จำแลงกายเป็นรูปลักษณ์ของผู้บ่มเพาะอิสระในอาภรณ์สีเขียวแล้ว และกระบี่เหล็กดำที่แขวนอยู่ที่เอวของเขาก็ส่งเสียงหึ่งๆ และสั่นสะเทือน เขาดีดนิ้วกับฝักกระบี่ ทำให้กาสงัดในป่าตกใจจนบินขึ้นมืดฟ้า

ขณะที่เสียงคำรามของอสูรดังก้องมาจากพื้นดิน ชิงเฟิงกำลังเหยียบเมฆาล่องลอยก้อนที่เจ็ดอยู่เบื้องล่าง หุบเขาได้ระเบิดขึ้นพร้อมกับทรายสีเหลืองที่เต็มท้องฟ้า และอสูรสิงโตระดับสร้างฐานปราณ ห่อหุ้มด้วยลมคาว ก็ทะยานขึ้นสู่สวรรค์ คลื่นเสียงของมันจำแลงกายเป็นระลอกคลื่นสีแดงเข้มที่แผ่ออกไปเป็นชั้นๆ

“หนวกหู” แสงกระบี่ระเบิดออกมาราวกับแจกันเงินที่แตกสลาย

ในชั่วขณะที่ศีรษะของสิงโตตกลงสู่พื้น ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน เนื้อและเลือดของมันจำแลงกายเป็นโอสถสีแดงฉาน ลอยอยู่กลางอากาศ ชิงเฟิงหยิบโอสถโลหิตที่ยังอุ่นอยู่ขึ้นมา และรสหวานปนโลหะก็พลันตีขึ้นมาในลำคอของเขา โอสถนี้กำลังดึงเลือดแก่นแท้ของเขาด้วยตัวเอง

“การหลอมรวมของแก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณ... มันลึกซึ้งยิ่งกว่าที่เภสัชกรศิษย์อาจินบรรยายไว้เสียอีก” เขาหลับตาลง สัมผัสถึงกระแสอุ่นที่ไหลผ่านเส้นลมปราณของเขา ตันเถียนที่เสียหายของเขาส่งความรู้สึกเจ็บแปลบที่ห่างหายไปนานออกมา

เสียงคำรามของอสูรที่อยู่ห่างไกลดังขึ้นและเงียบลง สลับกันไป ชายหนุ่มเลียเลือดที่มุมปากของตน และแสงสีทองก็ลุกโชนในดวงตาของเขา

ลึกเข้าไปในป่าที่ปกคลุมด้วยหมอก ได้ยินเสียงโซ่ที่ลากไปมาอย่างแผ่วเบา

ชิงเฟิงกำด้ามกระบี่ของตนแน่นขึ้น ตราสาปสีแดงเข้มบนข้อมือของเขากระดุกกระดิกราวกับมีชีวิต วิญญาณอสูรที่ไม่สมบูรณ์ของมหาทมิฬกำลังสั่นพ้อง

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงสีแดงฉาน ชิงเฟิงแตะพื้นเบาๆ ด้วยปลายเท้า ร่างในชุดสีเหลืองของเขา ห่อหุ้มด้วยประกายสีทอง พุ่งผ่านหมอกภูเขาราวกับดาวตก

เขาได้คำนวณไว้อย่างชัดเจนนานแล้ว: แทนที่จะเข้าไปพัวพันกับการขัดขวางอสูร สู้เก็บสมุนไพรวิญญาณอีกสักสองสามชนิดเพื่อเลี้ยงมหาทมิฬจะดีกว่า แม้วิชาหลบหนีปฐพีนี้จะไม่ลึกซึ้งเท่ากับวิชาเคลื่อนย้ายปฐพีเทวะ แต่ก็สามารถทิ้งร่องรอยควันไว้ได้พันหลี่ในฝุ่นผง ซึ่งเหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาอย่างยิ่ง

“ฉัวะ!”

ขณะที่ร่างในชุดสีเหลืองพาดผ่านกิ่งไม้แห้ง ก็มีเสียงเกล็ดเหล็กเสียดสีกันอย่างกะทันหันในเงามืด คิ้วของชิงเฟิงเลิกขึ้นเล็กน้อย ปราณแก่นทองของเขาได้ควบแน่นเป็นม่านที่มองไม่เห็นแล้ว

เป็นไปตามคาด ในที่ที่ลมคาวพัดขึ้นมากะทันหัน งูเหลือมเกล็ดแดงที่มีเขี้ยวหนาเท่าชามก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างน่ากลัว

เขาดีดนิ้ว และอสูรก็จำแลงกายเป็นโอสถสีแดงฉาน ตกลงไปในถุงเฉียนคุนของเขา อสูรระดับห้าของการสร้างฐานปราณ มันไม่คู่ควรแม้แต่จะทำให้เขาหยุดชะงัก

กลิ่นหอมของยาจางๆ ลอยมาจากส่วนลึกของหุบเขาที่เงียบสงบ ชิงเฟิงบีบจมูกและมุดเข้าไปในถ้ำหินงอกหินย้อย

บนผนังหินที่ปกคลุมด้วยมอส ใบหญ้าที่เหมือนหยกโลหิตหกใบกำลังหายใจเอาหมอกวิญญาณออกมา มันคือหญ้าโลหิตหกสุริยันที่เภสัชกรศิษย์อาจินได้กล่าวถึงอย่างแน่นอน

ขณะที่เขากำลังจะยื่นมือออกไปเด็ดมันนั้นเอง เขาก็พลันรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากชั้นหินใต้ฝ่าเท้า

ปรากฏว่าเป็น วิญญาณตัวนิ่ม ที่เฝ้ารักษาสถานที่แห่งนี้มานานนับร้อยปี

มันทะลวงขึ้นมาจากพื้นดินอย่างรุนแรง!

“หนวกหู” ปราณกระบี่สว่างวาบจากแขนเสื้อของชิงเฟิง ขณะที่อสูรล้มลงกับพื้น เขาก็ได้ผนึกสมุนไพรวิญญาณลงในกล่องหยกแล้ว

ถุงเฉียนคุนของเขาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง น้ำค้างบนดอกเจ็ดดาวพันปียังไม่แห้ง และกลิ่นหอมใสของรากวิญญาณไม้เก้ากลีบก็ลอยออกมาอีกครั้ง

เมื่อเขาเห็นแสงสีฟ้าระยิบระยับคล้ายดวงจันทร์ในรอยแยกของหิน แม้แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะโค้งริมฝีปาก สมบัติหายากเช่นหญ้าจันทราหยินคงจะทำให้แม้แต่เภสัชกรศิษย์อาจินต้องอิจฉา