บทที่ 9: เขตแดน

บทที่ 9: เขตแดน

ท่ามกลางทะเลเมฆที่ปั่นป่วน แสงกระบี่ของทั้งสองหุบเขาก็แยกย้ายกันไปคนละทาง ประกายกระบี่ของหุบเขาหูจี้หม่นหมองราวกับถูกปกคลุมด้วยฝุ่นผง ในขณะที่ปราณกระบี่ของหุบเขาเฉินหมิงทะยานขึ้นราวกับรุ้งขาว

“ศิษย์เข้าใจแล้ว” ชิงเฟิงตอบรับอย่างจริงจัง พลางคำนวณในใจอย่างลับๆ ว่าหากแก่นโลหิตจากแดนจันทราพันดวงไม่สามารถช่วยพี่ชายสุนัขของเขาได้ เขาอาจจะต้องเสี่ยงค้นหาโอสถวิญญาณระดับหกอย่างแท้จริง

“แทนที่จะชื่นชมเขาที่ชนะการประลอง ท่านกลับมาวางมาดอาจารย์รึ? ชิงเฟิงใช้เพลงกระบี่ระดับเจ็ดเพื่อเอาชนะระดับเก้าของจ้าวอวี่ นั่นดีกว่าบางคนที่ใช้ระดับเก้าสู้กับระดับแปดเมื่อครั้งกระนั้นแล้วยังพ่ายแพ้อย่างน่าสังเวชเสียอีก” จื่ออวิ๋นหยอกล้อ พลางพิงกรอบประตู สายตาของนางกวาดไปทางฉินเหิงอย่างมีความหมาย

ผู้บ่มเพาะในอาภรณ์สีเขียวหดคอของตนทันที: “นั่นเป็นเพราะข้าออมมือให้ศิษย์พี่หลัว!”

เมื่อเห็นหูของท่านอาจารย์แดงก่ำและยังพยายามดื้อรั้น เหล่าศิษย์หลายคนรีบก้มหน้าและเม้มปาก ไหล่ของชิงเฟิงสั่นเทาขณะพยายามกลั้นหัวเราะ

รางวัลสำหรับชัยชนะอันดังกึกก้องของหุบเขาเฉินหมิงบนลานทดสอบกระบี่ถูกเตรียมไว้อย่างรวดเร็ว: อาภรณ์วิเศษระดับมนุษย์ที่ส่องประกายระยิบระยับ, ประกายเย็นเยียบจากเกราะป้องกันใจ, จี้หยกเก้าระดับสามชิ้นส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง, กองยันต์อัสนีสวรรค์สูงครึ่งฟุต, และขวดกระเบื้องต่างๆ ที่บรรจุโอสถวิญญาณจนเต็มโต๊ะ

“อสูรที่อันตรายที่สุดในแดนจันทราพันดวงเป็นเพียงอสูรระดับสร้างฐานปราณเท่านั้น ท่านคิดว่าท่านกำลังจะบุกเข้าไปในห้วงอสูรรึ?” ฉินเหิงจ้องมองจื่ออวิ๋นที่กำลังยัดอาภรณ์วิเศษระดับมนุษย์ลงในถุงเฉียนคุนของนาง หัวใจของเขาเจ็บปวดขณะที่หอบหายใจ “แม้แต่ผู้บ่มเพาะระดับแก่นทองก็ยังยากที่จะทะลวงผ่านการป้องกันของอาภรณ์วิเศษนี้ได้”

“ท่านก็พูดเช่นนี้เมื่อแดนลับถล่มเมื่อปีก่อน” จื่ออวิ๋นยัดโอสถวิญญาณล้างพิษเข้าไปอีกสองขวด “หากชิงเฟิงเป็นอะไรไป ศิษย์พี่จะพลิกหุบเขาเฉินหมิงให้คว่ำ”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองกำลังจะทะเลาะกันอีกครั้ง ฉินเยว่ก็กระแอมเบาๆ “ศิษย์น้องหญิงเยียนอีจากหุบเขาหลอมโอสถก็จะไปด้วย พรุ่งนี้ข้าจะพาชิงเฟิงไปเยี่ยมเภสัชกรอาหญิงจินและขอให้นางช่วยดูแลเขา”

“นักหลอมโอสถของนางคนนั้น ยังจะต้องให้ข้าปกป้องเสียอีก” ชิงเฟิงโพล่งออกมา ภาพของเด็กสาวที่มักจะสวมชุดรู่ฉวินสีขาวจันทราปรากฏขึ้นในใจของเขา จื่ออวิ๋นตบยันต์ลงบนโต๊ะ: “นักหลอมโอสถคือคนที่อยู่ด้วยแล้วปลอดภัยที่สุด ผู้บ่มเพาะในแดนจันทราพันดวงกี่คนที่แย่งกันคุ้มกันคนจากหุบเขาหลอมโอสถ?”

ศาสตราวิเศษแบ่งออกเป็นเก้าระดับ เหนือขึ้นไปคือศาสตราวิเศษสามระดับ: สวรรค์, ปฐพี, และมนุษย์

ในขณะนี้ จี้หยกที่เอวของชิงเฟิงเป็นเพียงระดับเก้า แต่เขาพกสมบัติล้ำค่าระดับมนุษย์ไว้ในอ้อมอก

เขาก้มหน้าลง ลูบไล้ลวดลายสีเงินของอาภรณ์วิเศษ ฟังเสียงทะเลาะที่ค่อยๆ จางหายไปของอาจารย์และศิษย์อาของเขา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาโดยไม่รู้ตัว การเดินทางไปยังแดนจันทราพันดวงครั้งนี้ช่างน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ

การเปลี่ยนแปลงของกฎแห่งฟ้าดินกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในโลกแห่งการบ่มเพาะ และสายนักหลอมโอสถก็ผงาดขึ้นมาเป็นเส้นเลือดใหญ่ของสำนักในทันที

ในอดีต ผู้บ่มเพาะกล้าใช้โอสถวิญญาณเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงขอบเขตเท่านั้น แต่บัดนี้ ด้วยการแพร่หลายของการสังหารเพื่อพิสูจน์มรรคผล โอสถลับรักษาบาดแผลและโอสถต้องห้ามเผาผลาญวิญญาณต่างๆ ได้กลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการอยู่รอด

สำนักฝึกสัตว์อสูรถึงกับกำหนดให้หุบเขาเทียนซูที่อยู่ถัดจากหุบเขาจื่อเจี้ยนเป็นที่สำหรับนักหลอมโอสถโดยเฉพาะ และไม่ละความพยายามที่จะรับประกันการสืบทอดของสายนักหลอมโอสถ โดยการจับอสูรมาให้พวกเขาฝึกฝน แม้แต่แดนลับจันทราพันดวงที่ศิษย์สายตรงยังเข้าได้ยาก นักหลอมโอสถก็สามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ

ในขณะนี้ ชิงเฟิงกำลังติดตามศิษย์พี่ฉินเยว่ไปยังหุบเขาหลอมโอสถ เขาวางแผนอย่างลับๆ ที่จะซ่อนการบ่มเพาะของตนในแดนลับ หากถูกองครักษ์ที่ติดตามไปด้วยค้นพบ เขาจะตกอยู่ในอันตรายเว้นแต่จะปิดปากพวกเขา แต่การปิดปากพวกเขาจะขัดต่อจิตมรรคผลของเขา

“พรุ่งนี้ ตามเยว่เอ๋อร์ไปหาเภสัชกรอาหญิงจิน จงระมัดระวังในทุกเรื่อง” คำสั่งเสียของจื่ออวิ๋นยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

รุ่งสาง ทั้งสองได้ร่อนลงที่ตีนเขาที่มีรูปร่างแปลกประหลาดคล้ายเตาหลอมโอสถกลับหัว เมื่อมองขึ้นไป หมอกยาสีเขียวอ่อนก็ลอยอบอวลมาจากภูเขา แม้แต่การหายใจก็สามารถเสริมการบ่มเพาะได้

พวกเขาเดินไปตามขั้นบันไดหินอย่างเชื่อฟังเป็นเวลาห้าชั่วโมง ในที่สุดก็เห็นป่าท้อสิบหลี่ที่กำลังบานสะพรั่ง แต่ละกลีบประดับประดาไปด้วยรูปแบบค่ายกลที่ลึกซึ้ง

“ฉินเยว่และชิงเฟิงแห่งหุบเขาเฉินหมิงขอเข้าพบเภสัชกรอาหญิงจิน”

เมื่อเสียงใสดังก้อง ทะเลดอกไม้ก็พลันแยกออกจากกันราวกับมีชีวิต ก่อตัวเป็นทางเดินเล็กๆ สตรีในชุดเรียบง่ายก้าวออกมา กลิ่นหอมกรุ่น ผมสีดำของนางดุจน้ำตกที่ไม่ได้ประดับด้วยไข่มุกหรือหยก คิ้วและดวงตาของนางใสดุจน้ำแข็งและเย็นชาดุจดอกเหมยบนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ... นางคือเยียนอี ศิษย์เอกของเภสัชกรจินอย่างไม่ต้องสงสัย

“ในที่สุดเจ้าก็ยอมมาหาข้ารึ?” นางแสร้งทำเป็นรำคาญ แต่ความอบอุ่นก็เบ่งบานในดวงตาของนาง

ฉินเยว่ยิ้มและคล้องแขนกับนาง: “พวกคนจากหุบเขาหูจี้ก่อเรื่องและทำให้พวกเราล่าช้า หากเจ้ารำคาญข้า ข้าควรจะกลับไปตอนนี้เลยดีหรือไม่?”

“เจ้าไม่กล้าหรอก!” เยียนอีถลึงตาใส่นาง สายตาของนางกวาดมองชิงเฟิง: “ท่านอาจารย์ได้เตรียมโอสถวิญญาณไว้แล้ว ตามข้ามา”

ขณะที่ค่ายกลดอกท้อปิดลงอีกครั้ง ชิงเฟิงมองดูแผ่นหลังที่กำลังโต้เถียงกันของศิษย์พี่ทั้งสองและรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าการเดินทางไปแดนลับครั้งนี้อาจไม่เป็นอันตรายอย่างที่เขาจินตนาการไว้

“ชิงเฟิงก็คือชิงเฟิง และความปรารถนาก็คือความปรารถนา พวกมันไม่เกี่ยวข้องกัน” ฉินเยว่กล่าวด้วยรอยยิ้ม คล้องแขนกับเยียนอี

หญิงสาวทั้งสองเดินต่อไป เหยียบย่ำกลีบดอกท้อที่ร่วงหล่น เมื่อเลี้ยวผ่านทางเดินดอกไม้ที่คดเคี้ยว พวกนางก็พลันเห็นผู้บ่มเพาะในอาภรณ์สีเทาพิงต้นท้อโบราณที่มีกิ่งก้านปุ่มปม ควันชาลอยอ้อยอิ่งจากโต๊ะหิน

“คารวะเภสัชกรศิษย์อา” ชิงเฟิงและฉินเยว่ทักทายพร้อมกัน

“ไม่ต้องมากพิธี” เภสัชกรจินลูบขอบถ้วยชาของตน สายตาของเขากวาดผ่านคิ้วและดวงตาที่องอาจของชายหนุ่ม ราวกับเห็นเด็กหนุ่มผู้ดื้อรั้นที่เข้าสู่สำนักครั้งแรกเมื่อยี่สิบปีก่อน “พวกเจ้ามาเพื่อเรื่องแดนจันทราพันดวงรึ?”

“ถูกต้องแล้วขอรับ แม้จะไม่มีข่าวลือเรื่องอันตราย แต่ข้าก็อยากจะเตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้นเสมอ” ชิงเฟิงกล่าวขณะนั่งลงบนม้านั่งหิน กลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นจากกิ่งไม้ก็ตกลงในชาของเขาอย่างพอดิบพอดี

เภสัชกรจินแตะโต๊ะหินเบาๆ ด้วยนิ้วของตน ส่งระลอกคลื่นออกไป: “แดนลับแห่งนั้นอยู่ในราตรีนิรันดร์โดยไม่มีกลางวัน มีดวงจันทร์ประหลาดหนึ่งพันดวงแขวนอยู่บนท้องฟ้า อสูรที่นั่น เมื่อถูกสังหาร จะควบแน่นเป็นแก่นโลหิต ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบ่มเพาะ แต่ที่สำคัญที่สุด...” เขาพลันลดเสียงลง “จงระวังคนเป็นที่หลอมโอสถวิญญาณ”

รูม่านตาของชิงเฟิงหดเล็กลง ข้อนิ้วของเขาที่กำกระบี่เปลี่ยนเป็นสีขาว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคุ้นเคยกับการป้องกันลูกศรที่ซ่อนเร้น แต่ความโหดเหี้ยมในน้ำเสียงที่สงบนิ่งนี้ยังคงส่งความเย็นเยียบไปถึงกระดูกสันหลังของเขา

“เมื่อครั้งกระนั้น ข้าเห็นวิญญาณโสมแดงฉานที่แผดเผาประกายไฟบนพื้นขณะที่มันหลบหนี” เภสัชกรจินโยนม้วนผ้าไหมสีเหลืองให้ “ตามแผนที่ไป เจ้าอาจจะพบยาสมุนไพรวิญญาณที่จะช่วยให้สุนัขโอสถวิญญาณของเจ้าสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่ได้” เขาพลันยิ้มอีกครั้ง: “หากมีแก่นโลหิตเพียงพอ ศิษย์อาผู้นี้รับประกันว่าเจ้าจะบรรลุการสร้างฐานปราณที่สมบูรณ์แบบได้ในสามปี”

เมื่อพลบค่ำลง กระเบื้องเคลือบของหุบเขาหลอมโอสถสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงดุจโลหิต ชิงเฟิงลูบด้ามกระบี่ในอ้อมอก มองดูฉินเยว่และเยียนอีจัดสมุนไพรที่เพิ่งเก็บมาใหม่ใต้ระเบียง ในระยะไกล เสียงระฆังดังก้องไปทั่วทะเลเมฆ แดนจันทราพันดวงกำลังจะเปิดออกแล้ว

ครึ่งเดือนต่อมา ฝนแสงกระบี่โปรยปรายลงหน้าผาของยอดเขากระบี่สวรรค์ ชิงเฟิง ในอาภรณ์สีเขียวและจี้หยก ยืนอยู่ที่ขอบของฝูงชน ฟังคำกระซิบของฉินเยว่: “โจวอันจากหุบเขาจื่อเจี้ยนชำนาญการใช้วงแหวนคู่ และหลิวตันจากหุบเขามังกรหยางมีมีดสั้นปิดทองเล่มนั้นที่เอวของเขา...”

นางพลันหยุดพูด สายตานับสิบพุ่งเข้ามาราวกับลูกศรที่แหลมคม ขณะที่เยียนอีเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม คล้องแขนกับศิษย์พี่ที่งดงามสองคน

“ตามพี่สาวคนโตมา แล้วข้ารับรองว่าเจ้าจะเดินกร่างได้เลย” ชุดสีแดงของศิษย์พี่ใหญ่แห่งหุบเขาหลอมโอสถพลิ้วไหว ถุงที่เอวของนางส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง

ชิงเฟิงจ้องมองวังวนลายจันทราที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าผา ยันต์ในฝ่ามือของเขาอุ่นขึ้นจางๆ

แสงจันทร์ของแดนจันทราพันดวงไหลผ่าน เผยให้เห็นประกายแสงเย็นเยียบจากแขนเสื้อของศิษย์ร่วมสำนักคนหนึ่งในเงามืด

ฉินเยว่ย่อมมีความมั่นใจที่จะพูดเช่นนั้น ในฐานะอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถ นางมีคู่แข่งน้อยคนในหมู่รุ่นเดียวกัน ถุงเก็บของของนางเต็มไปด้วยโอสถวิญญาณและยันต์ ไม่ต้องพูดถึง นางยังมีศิษย์พี่หลัวคอยดูแลอยู่ข้างๆ เขาเป็นผู้บ่มเพาะกระบี่ระดับเก้าของการสร้างฐานปราณจากหุบเขาจื่อหยาน ซึ่งแทบจะเดินกร่างในขอบเขตสร้างฐานปราณได้เลย

“เจ้าคิดว่าทุกคนเป็นเหมือนเจ้ารึ? ไม่มีใครกล้าแตะต้องเจ้า แต่พวกเขาอาจจะไม่กล้าที่จะไม่แตะต้องเขาก็ได้”

ฉินเยว่เตะก้อนหินที่เท้าของนางด้วยความหงุดหงิด “หากข้าอยู่ในสำนักตอนนั้น ข้าจะต้องไปแดนจันทราพันดวงกับชิงเฟิงอย่างแน่นอน” เมื่อคิดถึงโอกาสที่พลาดไป นางก็อยากจะขบฟันกรามของตนให้เป็นผง

เยียนอีโค้งตัวหัวเราะ: “ใครใช้ให้เจ้าวิ่งไปทั่วเล่า? สมควรแล้ว!”

ฉินเยว่ถลึงตาใส่เพื่อนสนิทของนาง กำลังจะโต้กลับ แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงร้องของกระบี่จากระยะไกล ลำแสงสามสายตกลงมาจากเมฆา ฉีหลินจากหุบเขาหูจี้ ซึ่งเป็นผู้นำทาง เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งมาถึง