บทที่ 8: ตัดฟืน

บทที่ 8: ตัดฟืน

“ตง ตง!” เสียงดีดนิ้วสองครั้งทำลายความเงียบ

ชิงเฟิงนั่งเอียงๆ อยู่บนหลังของสุนัขเสวียน ใช้มือเท้าคางและยิ้มบางๆ: “ในเมื่อเจ้าขอบคุณข้าอย่างจริงใจ เหตุใดจึงไม่คุกเข่าโขกศีรษะสามครั้งเล่า?” ก่อนที่เขาจะพูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าศิษย์หุบเขาหูจี้ก็แข็งค้าง

“บังอาจ!” แขนเสื้อของฉีหยวนเฉิงสั่นไหวด้วยปราณกระบี่

“หากศิษย์พี่ฉีเต็มใจทำพิธีโขกศีรษะสามครั้งเก้าคำนับ ประมุขผู้นี้จะยอมสละตำแหน่งให้ทันที” เจตจำนงกระบี่ของฉินเหิงพลุ่งพล่าน พลังกดดันทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ทำให้กระเบื้องสีเขียวของลานทดสอบกระบี่แตกร้าวทีละนิ้ว

“ศิษย์พี่ทั้งสอง หยุดก่อน!” นักพรตหน้ากลมเหยียบเมฆา น้ำเต้าสุราที่เอวของเขาสั่นไหวตามย่างก้าว

ชิงเฟิงมองดูผู้อาวุโสสามแห่งหุบเขาจื่อหยานที่ดูสบายๆ ผู้นี้ พลางครุ่นคิดถึงวิธีการทางการทูตของนักพรตหยวนซานอย่างลับๆ

ขณะที่ทุกคนตามหยวนซานไปคารวะประมุข จื่ออวิ๋นก็ดึงแขนเสื้อของชิงเฟิง: “อย่าพยายามทำตัวเข้มแข็ง”

แรงสั่นเล็กน้อยที่ปลายนิ้วของนางเผยให้เห็นความกังวลของนาง

ชิงเฟิงก้มหน้าลงและตอบรับ แต่แสงสีทองจางๆ ก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา แม้ร่างกายนี้จะติดอยู่ที่ธรณีประตูของการสร้างฐานปราณ แต่ใครเล่าจะบอกว่าผู้บ่มเพาะระดับรวบรวมปราณจะสังหารระดับแก่นทองไม่ได้?

อีกด้านหนึ่ง ผู้อาวุโสสามแห่งหุบเขาหูจี้ ซิงหย่ง กำลังลูบฝักกระบี่ที่เอวของเขาด้วยนิ้วมือที่ซีดขาว

ความสุขจากการทะลวงสู่ระดับจำแลงวิญญาณเมื่อเจ็ดวันก่อนได้จางหายไปนานแล้ว ปราณกระบี่ที่แทงทะลุอกของเขายังคงเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด

เขามองดูศิษย์จ้าวอวี่ที่กำลังก้มหน้าฟังคำสั่ง และเสียงแหบแห้งของเขาก็เจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด: “จำไว้ ตราบใดที่ไม่มีใครตาย เจ้าจะทำตามใจชอบก็ได้”

“ศิษย์ผู้นี้เข้าใจแล้ว” แววตาเย็นชาฉายวาบในดวงตาของจ้าวอวี่ขณะที่เขาก้มหน้าลง

เจ้าขยะนั่น ที่อาศัยทรัพยากรของสำนักเพื่อไปให้ถึงระดับเก้าของการรวบรวมปราณ กล้าดีอย่างไรมาทำให้เขาต้องโขกศีรษะในที่สาธารณะ? วันนี้ เขาจะสอนให้มันเข้าใจถึงช่องว่างระหว่างคนไร้ค่ากับอัจฉริยะให้จงได้

บนลานทดสอบกระบี่ ลมแรงพลันพัดขึ้นมากะทันหัน ปลุกปั่นแขนเสื้อกว้างของปรมาจารย์หยวนเฟิง ผู้ทรงอำนาจแห่งสายจื่อหยาน ประมุขแห่งหุบเขาจื่อหยานมองดูผู้บ่มเพาะหนุ่มสาวที่ยืนอยู่สองข้างทาง สายตาอ่อนโยนของเขากวาดผ่านกระบี่อ่อนหินม่วงที่เอวของชิงเฟิง: “การประลองของศิษย์ร่วมสำนัก ให้หยุดเมื่อสัมผัส”

“พวกเราน้อมรับคำสอนของศิษย์อา” ข้อนิ้วของชิงเฟิงกำด้ามกระบี่แน่น คลื่นความร้อนที่มาจากฝั่งตรงข้ามกำลังแผดเผาแก้มของเขาอยู่แล้ว กระบี่เพลิงสวรรค์ในมือของจ้าวอวี่ส่งเสียงหึ่งๆ และสั่นสะท้าน เจตจำนงกระบี่เพลิงทุ่งหญ้าของมันราวกับงูพิษที่แลบลิ้น เลียพื้นหินสีฟ้าครามด้วยลิ้นแห่งไฟในทันที

“รับกระบี่ข้า!” แสงกระบี่สีแดงเข้มแยกคลื่นปราณสามจั้ง และชิงเฟิงก็แตะเสาของลานเบาๆ ด้วยปลายเท้า อาภรณ์ของเขาพลิ้วไหวขณะที่เขาร่อนลงที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ มือที่ถือกกระบี่มั่นคงดั่งหินผา แต่คมกระบี่ยังคงลดต่ำลง กระบี่อ่อนเล่มนี้ซึ่งเคยดื่มโลหิตของมังกรวารีสระเย็น บัดนี้ดูราวกับต้นหลิวในฤดูใบไม้ผลิที่เกียจคร้าน

“เจ้าหลบได้เร็วดีนี่!” จ้าวอวี่ยิ้มอย่างดุร้าย หมุนตัวและฟันอีกครั้ง หินสีฟ้าครามกลายเป็นสีดำไหม้เกรียมในที่ที่ลมกระบี่พัดผ่าน หางตาของเขาเหลือบไปเห็นฉินเยว่ ศิษย์หุบเขาเฉินหมิงบนอัฒจันทร์ กำด้ามกระบี่ของนางแน่น และหัวใจของเขาก็บวมเป่งด้วยความพึงพอใจยิ่งขึ้น

ฉินเยว่เป็นบุตรีของจื่ออวิ๋น และเป็นศิษย์หญิงเพียงคนเดียวของนาง

ความแค้นเก่าที่ถูกสตรีนางนี้ทำให้อับอายในที่สาธารณะเมื่อห้าปีก่อน จะได้รับการชดใช้โดยศิษย์น้องของนางในวันนี้!

ใต้เวที ฉีหยวนเฉิงตบมือและหัวเราะ: “ศิษย์พี่ฉิน ศิษย์ของท่านเป็นกระต่ายรึอย่างไร?” ก่อนที่เขาจะพูดจบ ปราณกระบี่เล่มที่สามก็ได้สลักร่องลึกยาวสิบฟุตลงบนลานทดสอบกระบี่แล้ว และประกายไฟก็กระเด็นไปบนชุดฝึกสีเข้มของชิงเฟิง ทิ้งรอยไหม้เล็กๆ ไว้

ฉินเหิงจ้องมองร่างที่เคลื่อนไหวในสนามประลองอย่างเงียบๆ

เพลงย่างเมฆาไหลของชิงเฟิงได้บรรลุถึงความสมบูรณ์แบบแล้ว แต่ดังที่ฉีหยวนเฉิงกล่าว เจตจำนงกระบี่เพลิงทุ่งหญ้าได้กลายเป็นเพลิงที่โหมกระหน่ำแล้ว

เมื่อรอยกระบี่เล่มที่เก้าตัดกันเป็นตาข่าย เขาเห็นปรมาจารย์หยวนเฟิงสร้างคาถากระบี่ในแขนเสื้อของเขาอย่างชัดเจน ประมุขที่ดูอ่อนโยนผู้นี้ได้เตรียมทางหนีทีไล่เพื่อช่วยเขาไว้แล้ว

เสียงคำรามของกระบี่เพลิงสวรรค์พลันแหลมขึ้น และพลังวิญญาณของจ้าวอวี่ก็พลุ่งพล่าน แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการสร้างฐานปราณอย่างจางๆ

ในที่สุดชิงเฟิงก็เงยหน้าขึ้น และคมกระบี่หินม่วงก็เผชิญหน้ากับฝนไฟที่เต็มท้องฟ้าเป็นครั้งแรก

หากไม่มีทางหลีกเลี่ยง ก็ไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยง ศิษย์สำนักฝึกสัตว์อสูรควรมีจิตวิญญาณที่เฉียบคมของการทุบหม้อข้าวและจมเรือ

จื่ออวิ๋นแห่งหุบเขาเฉินหมิงกำฝักกระบี่ในมือแน่น และซิงหย่งแห่งหุบเขาหูจี้ก็หรี่ตาลง เขาคือฉีหลิน บุตรชายคนเดียวของฉีหยวนเฉิง ประมุขแห่งหุบเขาหูจี้ และฉินเยว่ก็เฝ้าดูด้วยลมหายใจที่กลั้นไว้ แต่ละคนมีความคิดเป็นของตนเอง

เจตจำนงกระบี่ของจ้าวอวี่ราวกับพายุที่รุนแรง และภายในหนึ่งร้อยกระบวนท่า เขาก็ได้ไถพื้นหินสีฟ้าครามจนกลายเป็นร่องไหม้เกรียมสีดำ

ขณะที่ชิงเฟิงเคลื่อนไหวและหลบหลีก อาภรณ์ของเขาก็มีรอยขาดสามแห่ง และประกายไฟก็สว่างวาบบนชุดนักพรตสีเข้มของเขา

“เจ้าขี้ขลาดที่เอาแต่หนี!” แสงสีแดงโลหิตลุกโชนในดวงตาของจ้าวอวี่ และกระบี่เพลิงสวรรค์ในมือของเขาก็ปลุกปั่นคลื่นไฟสูงสิบฟุต ทำให้ม่านป้องกันไฟรอบสนามประลองส่งเสียงหึ่งๆ ภายใต้แรงกดดัน

เขาฟันรอยเปลวไฟรูปกากบาทเจ็ดรอยกลางอากาศ และอากาศก็บิดเบี้ยวและมีไอน้ำในที่ที่คมกระบี่พัดผ่าน

เสียงอุทานหลายครั้งดังมาจากอัฒจันทร์

ผ้าเช็ดหน้าไหมในมือของฉินเยว่ฉีกขาดอย่างเงียบๆ และกระบี่ยาวของจื่ออวิ๋นก็ถูกชักออกจากฝักแล้วสามนิ้ว

ทว่า ชิงเฟิงกลับแตะปลายเท้าเบาๆ เคลื่อนที่ทวนกระแสของตาข่ายเพลิงบนท้องฟ้า และกระบี่หินม่วงก็วาดรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวของแสงใสอยู่ตรงหน้าเขา

ในชั่วขณะที่กระบี่ทั้งสองปะทะกัน แสงกระบี่สีฟ้าน้ำแข็ง ราวกับงูวิญญาณที่แลบลิ้น ก็แทงทะลุจุดที่อ่อนแอที่สุดของวังวนเพลิงได้อย่างแม่นยำ

จ้าวอวี่โซเซถอยหลัง และโลหิตที่เบ่งบานบนอกขวาของเขาก็ย้อมอาภรณ์นักพรตสีแดงเข้มของเขาให้เป็นสีเข้ม

ในความเงียบสงัดของทั้งสนามประลอง ปลายกระบี่หินม่วงลอยห่างจากลำคอของเขาสามนิ้ว ตัวกระบี่ยังคงสั่นสะท้านด้วยเสียงหึ่งๆ ที่ใสดุจเสียงมังกร

“เจตจำนงกระบี่วารีที่ดี?” ปรมาจารย์หยวนเฟิงปัดผมที่ปลิวไสวด้วยปราณกระบี่และหันไปมองข้างๆ เขา “ศิษย์พี่ฉินได้รวมเอาแก่นแท้ของ ‘ความดีสูงสุดเปรียบดั่งน้ำ’ เข้ากับกระบวนท่ากระบี่ของเขาโดยแท้จริง ช่างเป็นความคิดริเริ่มโดยแท้”

ฉินเหิงแตะที่พักแขนปิดทองเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว ภายนอกสงบนิ่งแต่ในใจมีคลื่นซัดสาด เมื่อใดกันที่เจ้าเด็กเหลือขอนั่นแอบเรียนเพลงย่างเหยียบคลื่นแห่งทะเลสาบเมฆามรกต?

ท่าทีที่ชิงเฟิงเก็บกระบี่บนเวทีนั้นมีเงาของการบรรลุธรรมของเขาเองในทะเลตะวันออกเมื่อสามสิบปีก่อนอย่างชัดเจน

เสียงถ้วยหยกแตกดังมาจากที่นั่งของหุบเขาหูจี้ ฉีหยวนเฉิงจ้องมองแอ่งน้ำสีแดงสดใสบนพื้น พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อยี่สิบปีก่อนบนลานสนทนากระบี่ ฉินเหิงก็ได้ทำลายเพลงอสุนีบาตเก้าสวรรค์อันน่าภาคภูมิใจของเขาอย่างสบายๆ เช่นนี้

สิ่งที่หุบเขาเฉินหมิงสืบทอดมาไม่เคยเป็นกระบวนท่ากระบี่ที่งดงาม แต่เป็นความเข้าใจอันน่าสะพรึงกลัวที่คาดการณ์ศัตรูได้ล่วงหน้า

“เจ้า... เจ้าโกง!” จ้าวอวี่คำรามพลางกุมบาดแผล แต่กลับเห็นชิงเฟิงก้มลงเก็บที่รัดผมที่ตกอยู่ของตน “เมื่อครู่ ในกระบวนท่าที่สามสิบเจ็ด ‘ฝนอัคคีดาวตก’ ข้อมือของเจ้าใช้แรงมากขึ้นสามส่วน ในกระบวนท่าที่หกสิบสอง ‘เผาสวรรค์ต้มทะเล’ เท้าซ้ายของเจ้าควรจะเหยียบตำแหน่งขาน แต่กลับยืนกรานที่จะเหยียบตำแหน่งหลี”

ชายหนุ่มโยนที่รัดผมสีแดงกลับไปให้เขา “เพลงกระบี่เพลิงทุ่งหญ้าเน้นย้ำถึงพลังของไฟป่า แต่ศิษย์น้องกลับคิดแต่จะบรรลุทุกสิ่งในคราวเดียว”

เจตจำนงกระบี่เพลิงทุ่งหญ้าของเขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดอย่างชัดเจน แล้วเหตุใดมันจึงพังทลายลงในพริบตา?

“เพราะเจ้าคือศิษย์น้อง” ชิงเฟิงเก็บกระบี่ มองลงไปที่จ้าวอวี่ที่กำลังคุกเข่าอยู่

“ศิษย์น้องควรจะแพ้เท่านั้นรึ?” ข้อนิ้วของจ้าวอวี่ที่กำกระบี่เปลี่ยนเป็นสีขาว

“ศิษย์น้องก็คือศิษย์น้อง อ่อนหัดเกินไป” ชิงเฟิงสะบัดพู่กระบี่ขณะที่เขาหันหลัง “ฝึกฝนอีกพันปี บางทีเจ้าอาจจะรับกระบวนท่าของข้าได้สามท่า หากเจ้ายังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนั้น”

บนแท่นชมการประลอง เสียงหัวเราะของฉินเหิงสั่นสะเทือนจนเมฆาแยกจากกัน: “ศิษย์พี่ฉี เมื่อท่านกลับไป ท่านต้องให้ผู้อาวุโสซิงอบรมศิษย์หลานจ้าวอย่างเหมาะสม ศิษย์ใหม่เช่นนี้กล้าดีอย่างไรมาแย่งชิงสัญลักษณ์พันทะเลสาบ?” เขากัดฟันขณะที่พูดคำว่า ‘ศิษย์น้อง’

สัญลักษณ์พันทะเลสาบเป็นกุญแจสำคัญในการเข้าสู่แดนลับโลกพันทะเลสาบ ซึ่งมีสมุนไพรวิญญาณและสมบัติแปลกใหม่ต่างๆ และทุกคนก็อยากจะเข้าไปหาประสบการณ์

“การต่อสู้เพื่อมรรคผลที่ยิ่งใหญ่ไม่ได้ตัดสินกันในวันเดียว!” แขนเสื้อของฉีหยวนเฉิงพองออกราวกับคลื่นที่โหมกระหน่ำ และใบหน้าของเหล่าศิษย์หุบเขาหูจี้ก็ซีดเผือด

ทีมที่มาถึงอย่างยิ่งใหญ่ บัดนี้ดูราวกับบัวในฤดูใบไม้ร่วงที่ถูกน้ำค้างแข็ง

ปรมาจารย์หยวนเฟิงลูบแหวนหัวแม่มือหยกของตนเบาๆ: “การต่อสู้ครั้งนี้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ไม่คาดคิด หุบเขาหูจี้ควรจะเงียบลงสักพัก” เขามองดูเหล่าศิษย์ของทั้งสองหุบเขาและถอนหายใจ หุบเขาเฉินหมิงมีฉินเหิงเป็นผู้ดูแล และถึงแม้หุบเขาหูจี้จะมีผู้บ่มเพาะระดับจำแลงวิญญาณสามคน พวกเขาก็ไม่สามารถได้เปรียบ ความสมดุลนี้ค่อนข้างดี

“ศิษย์น้อง บอกพวกเราเร็วเข้า!” ศิษย์พี่ห้า อี๋เซียนหมินคว้าแขนเสื้อของชิงเฟิง “เพลงกระบี่ระดับเจ็ดทำลายเจตจำนงกระบี่เพลิงทุ่งหญ้าได้อย่างไร?”

“พื้นฐานของเขาไม่มั่นคง” ชิงเฟิงยิ้มและหลบ “หากข้าต้องสู้กับเหล่าศิษย์พี่และศิษย์น้อง ข้าคงพรุนไปนานแล้ว”

“เจ้าพวกโง่จากหุบเขาหูจี้!”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของเหล่าศิษย์พี่ พวกเขาก็เห็นสายตาของฉินเหิงและเงียบลงทันที

ฉินเหิงแตะกล่องกระบี่ของเขาด้วยนิ้ว: “การมองเห็นข้อบกพร่องเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เจ้ากล้าดีอย่างไรที่จะพนันกับความใจร้อนของเขา?”

“กระบี่เพลิงทุ่งหญ้าต้องการจิตใจที่แจ่มใสเพื่อระงับปราณอัคคี” ปลายนิ้วของชิงเฟิงก่อตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งแล้วปล่อยให้มันสลายไป “จ้าวอวี่เพิ่งกลับมาจากสนามรบ และจิตสังหารของเขายังไม่สลายไป ข้าเพียงแค่เติมเชื้อไฟ และเมื่อเปลวไฟลุกโชนสู่ท้องฟ้า...”

“ชักพรมออกจากใต้เท้าเขา” ฉินเหิงพยักหน้า “ถึงแม้ครั้งนี้เจ้าจะชนะ แต่เจ้าควรจะบ่มเพาะการสร้างฐานปราณอย่างขยันขันแข็งหลังจากเข้าสู่โลกพันทะเลสาบ จำไว้ การต่อสู้ถึงชีวิตที่แท้จริงไม่อนุญาตให้มีการคำนวณเช่นนี้”