บทที่ 20 ถงเทียนเสีย

บทที่ 20 ถงเทียนเสีย

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงประกาศก็ดังก้องไปทั่วฐานบุกเบิกในยามดึก

"...เมืองปีศาจวอเจาเกิดคลื่นพื้นที่ระดับสอง..."

"...สงสัยว่ามีปีศาจขนาดกลางบุกรุกเมืองปีศาจ..."

"...ขอให้กองกำลังบุกเบิกทุกหน่วยระมัดระวังในการออกปฏิบัติการ หลีกเลี่ยงพื้นที่ดังกล่าว..."

รถทหารและเฮลิคอปเตอร์แปรปีศาจหลายคันส่งเสียงคำรามออกจากฐานบุกเบิก

เช้าตรู่ โจวเหลิงลืมตาขึ้น มองเวลาบนโทรศัพท์มือถือ

4:32 น.

เมื่อคืนเข้าเวรเฝ้ายามตอน 22:00 น. นอนตอนเที่ยงคืนครึ่ง ตอนนี้ผ่านไปสี่ชั่วโมงก็ตื่นเองตามธรรมชาติ

เมื่อวานก็นอนแค่สี่ชั่วโมงเช่นกัน

หลังกินอาหารเช้า ทุกคนจึงมุ่งหน้าไปยังหุบเขาหมาป่าอีกครั้ง

เสวียเฉิงซงพูดพลางเดิน "หลังจากที่ได้ประสบการณ์เมื่อวานแล้ว วันนี้พวกเราจะเปลี่ยนกลยุทธ์ เราจะสังหารหมาป่าปีศาจด้วยกำลังทั้งหมด การสังหารพวกมันอาจทำให้เราถูกโต้กลับ แต่นี่ก็คือเป้าหมายขั้นต่ำของการศึกษาภาคสนามวิถียุทธ์ หวังว่าทุกคนจะเตรียมใจไว้ เฟิงเหวินห่าว วันนี้เธอก็จะร่วมต่อสู้ด้วย จำไว้ว่า หลบให้มาก โจมตีให้น้อย"

"เข้าใจแล้ว ผมจะคอยล่อหมาป่าปีศาจเป็นหลัก"

ทีมหารือกลยุทธ์และความเป็นไปได้ต่างๆ ระหว่างเดินทางไปถึงหุบเขาหมาป่า

กลุ่มเล็กนี้เหมือนฝูงสิงโตที่ออกล่าเหยื่อ โจมตีหมาป่าปีศาจอย่างจริงจัง จากการล้อมแบบครึ่งวง กลายเป็นล้อมรอบทั้งหมด

แต่หมาป่าปีศาจทุกตัวนั้นเจ้าเล่ห์มาก เมื่อเสียเปรียบก็จะหาทางหนีออกจากวงล้อม

ไม่นานเสวียเฉิงซงก็ตัดสินใจใช้กลยุทธ์แกล้งแพ้

เมื่อเจอหมาป่าปีศาจตัวที่ห้า ทั้งเจ็ดคนแกล้งทำเป็นสู้ไม่ได้ ถอยร่นไปเรื่อยๆ

ฉุยหมิงชงและเฉาเจียเจียแกล้งทำให้ถูกกรงเล็บข่วน แล้วใช้สเปรย์รักษาแผลห้ามเลือด พันด้วยผ้าพันแผล ให้ดูอ่อนแอยิ่งขึ้น

หมาป่าปีศาจโดยพื้นฐานชอบรังแกผู้อ่อนแอ มันจึงไล่ตามทั้งเจ็ดคนไม่ลดละ

หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือดเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ทีมเจ็ดคนก็แสดงเขี้ยวเล็บที่แท้จริงออกมา

"เข้าโจมตี!"

ฉุยหมิงชงนำหน้า เผชิญหน้าโจมตีหมาป่าปีศาจอย่างรุนแรง

คนที่เหลืออีกหกคนล้อมเข้ามาพร้อมกัน

หมัด ฝ่ามือ และเท้าที่เปี่ยมด้วยพลังแท้และพลังตกลงบนตัวหมาป่าปีศาจดุจห่าฝน

หมาป่าปีศาจสูญเสียพลังมหาศาล การเคลื่อนไหวช้าลง มันกระโจนเข้างับอย่างบ้าคลั่ง แต่ทำให้ทุกคนได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ยกเว้นเฟิงเหวินห่าว คนที่เหลืออีกหกคนล้วนมีพลังแท้สำเร็จขั้นสูง มีพลังส่งถึงฝ่ามือ

ทุกครั้งที่หมัดและฝ่ามือของทั้งหกคนปะทะกับหมาป่าปีศาจ พลังจะทะลุผ่านผิวหนังของมัน ทำลายเนื้อและเลือดใต้ผิวหนัง

เพียงสามนาที ทั้งหกคนเหมือนกลายเป็นฝูงหมาป่า ล้อมโจมตีและฉีกกัดหมาป่าปีศาจ

ติ้งเหยียนอาศัยความว่องไวของร่างกาย โจมตีขาหลังขวาของหมาป่าปีศาจติดต่อกัน สำเร็จในการเตะแบบเท้าแทงจนขาหลังขวาของมันหัก

"ขาหลังขวามันหักแล้ว!" ติ้งเหยียนใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

แต่เสวียเฉิงซงกลับพูดเสียงเย็น "อย่าประมาทเด็ดขาด หมาป่าปีศาจในเวลานี้ต้องโต้กลับแน่! ตอนนี้เริ่มลดการโจมตี เตรียมพร้อม รอให้มันหมดแรง แล้วค่อยฆ่ามันตอนที่มันอ่อนแอ!"

"ได้!"

ทุกคนลดการโจมตีลงทันที

ตาซ้ายของหมาป่าปีศาจถูกเฉาเจียเจียใช้นิ้วแทงจนบอด ฟันถูกฉุยหมิงชงทำให้หลุดไปสามซี่ หน้าอกและท้องถูกโจวเหลิงและคนอื่นๆ ทำร้ายจนผิวหนังมีเลือดซึม อวัยวะภายในได้รับบาดเจ็บ ปากไม่หยุดคายเลือด

ดวงตาสีเขียวของมันจ้องมองทุกคนอย่างแน่วแน่ ดูป่าเถื่อนและดุร้ายอย่างยิ่ง

ทุกครั้งที่โจวเหลิงสบตากับมัน เขาก็รู้สึกสั่นสะท้านในใจ

แต่โจวเหลิงมักหาโอกาสสบตากับมันเสมอ เพื่อฝึกฝนจิตใจตนเอง

"โฮ่ง!" หมาป่าปีศาจพุ่งตัวขึ้นอย่างฉับพลัน กระโจนใส่เฟิงเหวินห่าว

เฟิงเหวินห่าวตกใจร้องเสียงดัง ถอยหลังติดๆ กัน แม้กระทั่งลืมใช้วิชาย่างก้าว

โจวเหลิงเตรียมพร้อมมานานแล้ว เขาส่งพลังลงสู่ตันเถียน พลังผุดจากเท้า พลังและลมปราณรวมกัน แขนขวาดันไปข้างหน้า

ฝ่ามือคลื่นซ้อนที่รวมพลังถึงขีดสุด ท่าที่สิบหก "เกาะสวรรค์ตกทะเล" ทำให้ฝ่ามือเหมือนเกาะใหญ่ที่ตกลงสู่ทะเล แข็งแกร่งถึงที่สุด ระเบิดเข้าใส่ท้องของหมาป่าปีศาจที่อยู่กลางอากาศ

ตูม! หมาป่าปีศาจที่ลอยกลางอากาศร้องครวญครางกระเด็นออกไปด้านข้าง ล้มลงบนพื้น ดิ้นรนสี่ขา แต่ไม่อาจลุกขึ้นได้

"ลำไส้คงแหลกแล้ว" เฉาเจียเจียมองดูหมาป่าปีศาจแล้วหันมาสำรวจโจวเหลิงอย่างละเอียด

"ดูจากวิถีการกระเด็นของหมาป่าปีศาจ ผมคงต้องใช้เท้าเตะสุดแรงถึงจะทำได้ แต่พลังแท้ผมไม่หนาแน่นขนาดนั้น คงทำอันตรายต่ออวัยวะภายในมันไม่ได้มาก" ฉุยหมิงชงมองแขนอันแข็งแรงของตัวเอง แล้วรู้สึกว่ามันไม่มีประโยชน์เท่าไร

เฟิงเหวินห่าวรอดพ้นจากอันตราย แต่ยังตกใจไม่หาย

โจวเหลิงกล่าว "หมาป่าปีศาจตัวนี้จริงๆ แล้วคอยสังเกตพวกเราตลอด มันต้องการให้เฟิงเหวินห่าวเป็นจุดโจมตี ผมคอยเตรียมพร้อมอยู่เงียบๆ หากไม่ได้เตรียมล่วงหน้า ฝ่ามือครั้งนี้คงไม่ได้ผลขนาดนี้"

"ทำไมไม่บอกก่อนล่ะ?" เฟิงเหวินห่าวทำหน้าน้อยใจ

เสวียเฉิงซงหัวเราะพูดว่า "เธอมองไม่ออกเองหรือไง?"

เฟิงเหวินห่าวยิ้มเขินๆ จริงๆ แล้วเขาสามารถหลบล่วงหน้าได้ ก็เพราะมีความรู้สึกรางๆ อยู่บ้าง

โจวเหลิงพูด "หัวหน้าทีม คุณจัดการเถอะครับ"

เสวียเฉิงซงประสานมือคำนับทุกคน กล่าวว่า "ขอบคุณเพื่อนร่วมทีมทุกคนที่ช่วยเหลือ ความช่วยเหลือครั้งนี้ ผมจะจดจำไว้ในใจ"

พูดจบ เสวียเฉิงซงอ้อมไปด้านหลังหมาป่าปีศาจ ถือโอกาสตอนที่มันไม่สามารถลุกขึ้นได้ โจมตีติดต่อกัน สุดท้ายเล็งไปที่ศีรษะของหมาป่าปีศาจ ชกลงไปทีละหมัดๆ จนมันสิ้นลม

เสวียเฉิงซงหยิบป้ายคุณความดีจากการรบออกมาเพื่อบันทึกกลิ่นอายของหมาป่าปีศาจ ส่งพิกัดตำแหน่ง ถ่ายวิดีโอไว้เป็นหลักฐาน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด

ต่อไป รถขนส่งของทหารหรือกองบุกเบิกที่อยู่ใกล้ที่สุดจะมารับมันไป

"ไปกันเถอะ ออกจากที่นี่"

ทีมรีบถอนกำลังทันที

"ราบรื่นกว่าที่คิดไว้ ผมคิดว่าอย่างน้อยต้องผ่านไปห้าวัน จึงจะล่าหมาป่าปีศาจได้ตัวหนึ่ง" เสวียเฉิงซงเผยรอยยิ้ม

"ใช่ ไม่คิดว่าโจวเหลิงซึ่งเป็นมือใหม่จะไม่ด้อยไปกว่ามือเก่าเลย แถมยังแข็งแกร่งกว่ามือเก่าส่วนใหญ่ด้วย" ฉุยหมิงชงกล่าวอย่างทึ่งใจ

"ทุกคนต่างช่วยกัน ไม้หนึ่งต้นไม่อาจเป็นป่า" โจวเหลิงกล่าว

"พวกเราหาที่พักผ่อนสักหน่อย กินอาหารเสริมบ้าง"

เฟิงเหวินห่าวถาม "หมาป่าปีศาจตัวนี้ขายได้เท่าไหร่?"

ติ้งเหยียนตอบ "ราคาของหมาป่าปีศาจขั้นบำรุงลมปราณตัวหนึ่งอยู่ที่ประมาณ 50,000 ถึง 60,000 พวกเราแต่ละคนจะได้รับส่วนแบ่งประมาณ 8,000"

ในสัญญาระบุไว้ว่า ผลจากการล่าจะแบ่งกันตามปกติ เสวียเฉิงซงก็ไม่สามารถรับมากกว่าคนอื่นได้

เฟิงเหวินห่าวกล่าว "มากทีเดียว น่าเสียดายที่นี่อันตรายเกินไป ไม่งั้นก็เหมือนคลังสมบัติเลย"

"คลังสมบัติเหรอ? เธอคิดมากไปแล้ว หุบเขาหมาป่านี้ใช้สำหรับการศึกษาภาคสนามวิถียุทธ์โดยเฉพาะ ไม่มีผู้เชี่ยวชาญมาแย่งชิง เราเลยทำได้ง่าย ถ้าเป็นการล่าปกติ แค่พวกเราในขั้นบำรุงลมปราณแบบนี้ จะมีชีวิตรอดผ่านหนึ่งวันได้หรือไม่ก็เป็นปัญหาแล้ว"

"อย่างน้อยต้องเลื่อนขั้นเป็นขั้นหมุนเวียนโลหิตถึงจะล่าได้ตามปกติ แต่ก็ยังต้องรวมทีมหลายคน แม้จะเป็นแบบนั้น ก็ยังอันตรายมาก ผมได้ยินว่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตลมปราณและโลหิตหลายคน วุ่นวายล่าสัตว์ทั้งปี เงินที่หาได้ กว่าครึ่งต้องใช้ในการรักษาบาดแผล"

"มีเพียงยอดฝีมือชั้นสูงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถเข้าออกเมืองปีศาจได้โดยลำพัง"

ทีมหยุดพัก ผลัดกันฟื้นฟูพลังแท้และเฝ้าระวัง

ไม่ไกลออกไป กั๋วเสี่ยวห่าวกับหลิวเถิงมองดูทั้งเจ็ดคน สนทนากันเบาๆ

หลิวเถิงกล่าว "ไม่คิดว่า คนที่โดดเด่นที่สุดกลับเป็นนักเรียนธรรมดา ฉุยหมิงชงและอีกสามคนนั้น ล้วนเป็นนักเรียนยอดเยี่ยมจากโรงเรียนต่างๆ ผลการเรียนอยู่ในอันดับห้าพันด้านใน ทุกคนสามารถเข้ามหาวิทยาลัยวิถียุทธ์ได้"

กั๋วเสี่ยวห่าวกล่าว "ตอนที่สู้กันก่อนหน้านี้ นายก็อยู่ในเหตุการณ์ ไม่รู้สึกหรือว่าโจวเหลิงแข็งแกร่งมาก?"

"เขาแข็งแกร่งจริง แต่ต้องการเติบโต ต้องการการฝึกฝน การต่อสู้กับหมาป่าปีศาจในสองวันนี้ นายก็เห็นแล้ว แค่เวลาสองวัน ก็มีพัฒนาการที่ชัดเจน"

"ใช่ เด็กคนนี้ก้าวหน้าเร็วจริงๆ วันแรกที่สู้กับหมาป่าปีศาจ ยังมักจะช้าไปครึ่งจังหวะ ประสานงานไม่ดีพอ ท่าทางผิดรูปแบบ นอกจากการหลบหลีกแล้ว ก็ไม่มีอะไรโดดเด่น แต่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายวันนี้ เติบโตเร็วมาก บางจุดถึงกับแข็งแกร่งกว่านักเรียนยอดเยี่ยมทั้งสี่คนนั้นอีก"

"นักยุทธ์ระดับปฐมกำเนิดคนสำคัญในอนาคต"

"ใครคือนักยุทธ์ระดับปฐมกำเนิดคนสำคัญในอนาคตหรือ?" เสียงแหลมดังขึ้นด้านหลังทั้งสองคน

ทั้งสองคนชะงัก ก่อนที่จะทันโต้ตอบ มือก็ปรากฏบนบ่าของทั้งสองคน

พลังอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งออกมา ปิดกั้นเส้นลมปราณและเส้นเลือดของทั้งสองในทันที

ชายคนหนึ่งสวมหน้ากากเหล็ก ค่อยๆ เดินมาตรงหน้าทั้งสองคน

บนหน้ากากเต็มไปด้วยรูและคราบสนิม

ที่หน้าผากของหน้ากาก มีอักษร "T" สีแดงเข้มแกะสลักอยู่

เขาสวมเสื้อคลุมยาวของบาทหลวงสีดำ แยกแขนทั้งสองข้าง มือทั้งสองข้างก็เหมือนกับหน้ากากเหล็ก พื้นผิวเต็มไปด้วยคราบสนิม แต่กลับเป็นร่างเนื้อและเลือด

เมื่อมองอย่างละเอียด หน้ากากสนิมนั้นกลับดูเหมือนผิวหนัง ไม่ใช่หน้ากากโลหะบริสุทธิ์

ทั้งสองคนพอเห็นชายสวมหน้ากากเหล็ก ดวงตาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่สุด

นิกายบูชาปีศาจ บาทหลวงสนิม

นิกายบูชาปีศาจเป็นชื่อเรียกรวมของกลุ่มอำนาจที่ฝักใฝ่ปีศาจต่างเผ่าพันธุ์ ซึ่งแยกย่อยออกเป็นหลายสำนัก

หอศักดิ์สิทธิ์แห่งสนิมก็เป็นหนึ่งในนั้น

บาทหลวงสนิมเป็นกำลังหลักของหอศักดิ์สิทธิ์แห่งสนิม

บาทหลวงสนิมทุกคนล้วนเป็นนักปฏิบัติขอบเขตลมปราณและโลหิตระดับสูงสุด อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับนักยุทธ์ขั้นเพิ่มพลัง

บาทหลวงสนิมทุกคนล้วนมีความสามารถพิเศษ แทบจะบดขยี้นักยุทธ์ในระดับเดียวกันได้

"ข้าได้ยินเสียงกระโดดของสนิมจากการเต้นของหัวใจเจ้า พวกเจ้าอาจจะกลายเป็นสาวกของสนิม หรือไม่ก็... ตาย"

กั๋วเสี่ยวห่าวยิ้มบางๆ กะพริบตา แสดงท่าทียอมรับ แล้วขยับริมฝีปาก

"ได้" เสียงของบาทหลวงสนิมราวกับมีเสียงเหล็กเสียดสี ชี้ไปที่กั๋วเสี่ยวห่าว คลายการปิดกั้นบางส่วน

"รีบหนี..." กั๋วเสี่ยวห่าวใช้พลังเล็กน้อยที่มีตะโกนเสียงดัง

"ความกล้าที่น่ารังเกียจ..." บาทหลวงสนิมใช้มือกระชากที่หัวใจของกั๋วเสี่ยวห่าว นิ้วที่แหลมคมเต็มไปด้วยสนิมทะลุผ่านหน้าอก กระชากหัวใจที่เต้นอยู่และมีเลือดไหลออกมา

หน้ากากเหล็กเปิดออกในแนวตั้งอย่างฉับพลัน ทั้งสองด้านของช่องเปิดเต็มไปด้วยฟันแหลมคมเหมือนเลื่อยเรียงกันแน่น

บาทหลวงสนิมกลืนหัวใจในคำเดียว หันไปมองทีมของโจวเหลิง

ในทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกนของกั๋วเสี่ยวห่าว ทุกคนในทีมลุกขึ้นหนี

เสวียเฉิงซงตะโกนเสียงต่ำ "เร็ว หนีสุดกำลัง ทิ้งเป้ไว้ เอาชีวิตรอดไว้ก่อน!"

"นั่นบาทหลวงสนิม" โจวเหลิงจำศัตรูได้ในแวบเดียว ดวงตาเผยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ขาของทุกคนอ่อนแรงพร้อมกัน แต่ก็กัดฟันวิ่งหนี

"โอ้ เด็กๆ กลุ่มหนึ่ง คนนั้นบอกว่าห้ามฆ่าเด็ก... แต่เขาไม่เห็น..." บาทหลวงสนิมพึมพำ พลางควักหัวใจของหลิวเถิง

"นานแล้วที่ไม่ได้เห็นเด็กๆ ที่มีชีวิตชีวาขนาดนี้..." บาทหลวงสนิมกลายเป็นเงาที่เลือนราง ไล่ตามทุกคนอย่างรวดเร็ว

เสวียเฉิงซงหันไปมอง กัดฟันพูด "แยกกัน วัดดวง! ไม่งั้นใครก็หนีไม่รอด"

ทั้งเจ็ดคนรีบวิ่งไปคนละทิศละทาง

วิ่งไปแค่สามก้าว เสียงแหลมก็ดังขึ้น ทุกคนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบ ลมปราณและเลือดหยุดชะงักทันที ร่างกายแข็งทื่อ ล้มลงกับพื้น

โจวเหลิงหันไปมอง บาทหลวงสนิมได้หยุดอยู่ตรงหน้าทุกคนแล้ว ปลายนิ้วทั้งสองข้างถูกันเกิดเสียงเสียดสีที่ทำให้ฟันสั่น

เลือดสดไหลจากปลายนิ้วลงมาถึงข้อมือ แล้วหยดลง

ทุกคนเหมือนอยู่ในโคลนตม ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

"พวกเจ้า จะเอาไหม... ไม่ๆๆ พวกเจ้าล้วนควรได้รับพระกรุณาจากเทพของเรา อยู่ในความเน่าเปื่อยและสนิมลึก ร้องสรรเสริญพระนามของเทพ จะเริ่มจากใครดี?"

ช่องเปิดบนใบหน้าของบาทหลวงสนิมปิดลง ค่อยๆ เดินวนรอบทั้งเจ็ดคน

เขาหยุดอยู่ตรงหน้าโจวเหลิง

"ข้ารู้สึกถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติจากตัวเจ้า เจ้าจะได้รับความเอ็นดูจากเทพ และรับพระกรุณาพร้อมกับพวกเรา"

บาทหลวงสนิมยื่นมือซ้ายออกมา จับคอของโจวเหลิง ค่อยๆ ยกขึ้น

โจวเหลิงหมดแรงทั้งตัว หายใจลำบาก

ดวงตาทั้งสองของโจวเหลิงจ้องมองบาทหลวงสนิม ไม่มีความกลัว มีแต่ความเกลียดชัง

"สายตาแบบนี้ เป็นเด็กดีจริงๆ ข้าจะพาเจ้ากลับหอศักดิ์สิทธิ์ ท่านบิชอปจะดีใจมากๆ ส่วนพวกเจ้า..."

บาทหลวงสนิมกวาดตามองหกคนที่เหลือ ช่องปากบนหน้ากากเปิดออก ยื่นมือไปจับเฟิงเหวินห่าว

"หืม?" เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากด้านหลัง

ร่างของบาทหลวงสนิมสั่น ปล่อยโจวเหลิง

"ไอ... แค่ก..." โจวเหลิงตกลงบนพื้น หายใจเฮือกใหญ่

"ท่านถงเทียนเสียผู้เคารพ สวัสดีครับ" บาทหลวงสนิมหันไปคำนับผู้มาใหม่

โจวเหลิงมองไป สีหน้าเผยความตกตะลึง

(จบบท)