บทที่ 18 เฉินโซวหู่

บทที่ 18 เฉินโซวหู่

โจวเหลิงกล่าว "หัวหน้าคิดมากไป ก่อนที่พวกเรามา พ่อคุณก็ตรวจสอบประวัติพวกเราแล้ว ยิ่งกว่านั้น พวกเราก็แค่นักเรียนมัธยมปลายปีที่ 3 ที่มีวิทยายุทธ์แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย ถ้าเราอยากทำเรื่องที่ไม่ควรทำจริงๆ เราก็คงไม่มาที่นี่ คงไปทำแล้ว"

สีหน้าของสมาชิกในทีมผ่อนคลายลง

เสวียเฉิงซงยักไหล่ "ผมก็รู้ แต่ทำอะไรไม่ได้ ได้รับอิทธิพลจากพ่อมากเกินไป ไปกันเถอะ ตราบใดที่ไม่มีปีศาจหรือนิกายบูชาปีศาจ การเดินทางครั้งนี้คงไม่มีปัญหา"

เสวียเฉิงซงเดินไปพลางพูดไปพลาง "เป้าหมายการศึกษาภาคสนามของเราครั้งนี้คือหุบเขาหมาป่า ที่นั่นเป็นรังของหมาป่าปีศาจที่ทหารปราบทะเลตั้งใจเหลือไว้ ได้กำจัดตัวที่แข็งแกร่งออกไปแล้ว เหลือแต่หมาป่าปีศาจหลังสีฟ้าธรรมดา เตรียมไว้สำหรับทีมศึกษาภาคสนามโดยเฉพาะ หมาป่าปีศาจหลังสีฟ้าพวกนี้ไม่อยู่เป็นฝูง ล่าเดี่ยวเป็นส่วนใหญ่ จึงเหมาะกับพวกเรา..."

ขณะที่เสวียเฉิงซงพูด ขบวนก็เดินหน้าต่อไป

บางครั้งก็มีคนรู้จักกับสมาชิกคนอื่นๆ ทักทายกันสั้นๆ

เมื่อใกล้ถึงทางออกของฐานบุกเบิก มีเสียงคุ้นหูร้องเรียก

"โจวเหลิง!"

โจวเหลิงมองไปตามเสียง สวีชิงจิ้นในชุดลายพรางโบกมืออย่างแรง หางม้าแกว่งไกวเบาๆ รอยยิ้มใสบริสุทธิ์

รอบๆ สวีชิงจิ้นยังมีเพื่อนจากชั้นเรียนยอดเยี่ยมของโรงเรียนมัธยมหมายเลข 8 อีกเก้าคน

พวกเขาต่างทักทายโจวเหลิงและเฟิงเหวินห่าว

โจวเหลิงและเฟิงเหวินห่าวก็โบกมือตอบ

ทั้งสองฝ่ายมีความเข้าใจตรงกันที่ไม่ได้คุยกัน ต่างฝ่ายต่างเดินหน้า

"ดูตรงนั้นสิ" เฟิงเหวินห่าวกระซิบบอกโจวเหลิง

โจวเหลิงมองไปตามสายตาของเฟิงเหวินห่าว

ขบวนต้นไม้สูงกว่าห้าเมตรกำลังเดิน รากของพวกมันเหมือนงูขนาดใหญ่ รองรับลำต้นและบีบรัดตัวเพื่อเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

มนุษย์ต้นไม้เหล่านี้ไม่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์เลย ไม่มีมือเท้า ไม่มีใบหน้า เหมือนต้นไม้ทุกประการ

บนลำต้นของมนุษย์ต้นไม้แต่ละต้น มีปุ่มเป็นเกลียววนเรียงรายจำนวนไม่เท่ากัน พวกมันใช้ปุ่มเกลียววนเหล่านี้เปล่งเสียงต่างๆ เพื่อสื่อสารกัน

โจวเหลิงเพิ่งเคยเห็นมนุษย์ต้นไม้ด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก แต่ก่อนหน้านี้เคยเห็นเวทมนตร์วิญญาณปีศาจมาแล้ว

"ถ้าเข้าเมืองปีศาจบ่อยๆ พวกคุณจะได้พบสิ่งมีชีวิตจากสิบภพมากขึ้น" เสวียเฉิงซงกล่าว "คุณเห็นมนุษย์ต้นไม้ที่มีใบสีทองนั่นไหม น่าจะเป็นผู้ได้รับความเมตตาจากแม่ไม้ คงเกิดเรื่องใหญ่ ไม่อย่างนั้นมนุษย์ต้นไม้ระดับนี้คงไม่ปรากฏตัวในฐานบุกเบิกของมนุษย์"

"นี่สงครามใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นที่นี่หรือ?" คนตัวเล็กในขบวนเอ่ยขึ้น รูปร่างค่อนข้างดำ แต่ศีรษะกลับใหญ่ผิดปกติ

โจวเหลิงนึกออกว่าคนนี้ชื่อติ้งเหยียน ท่าย่างก้าวและวิชาร่างกายล้วนอยู่ในขั้นสำเร็จขั้นสูง หลังเข้าสู่ขั้นหมุนเวียนโลหิตจะเป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านวิชาตัวเบา

"ไม่ถึงขนาดนั้น ถ้าจะเกิดสงครามจริงๆ เขาคงแจ้งพวกเราแล้ว ความเป็นไปได้มากที่สุดคือมนุษย์ต้นไม้กับเผ่าแมลงยักษ์ทำสงครามกัน พวกมันอาจจะมาขอการสนับสนุน หรือไม่ก็มาแลกเปลี่ยนสิ่งของแปรปีศาจบางอย่าง อย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

ขบวนเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นมาจากที่ไม่ไกล

เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมดังสะท้อนไปทั่ว

บางคนยืนนิ่ง แต่คนส่วนใหญ่วิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก

"หลบเร็ว!" กั๋วเสี่ยวห่าววิ่งมา คว้าแขนของเสวียเฉิงซง วิ่งไปยังทิศทางที่ห่างจากเสียงระเบิด

โจวเหลิงก็วิ่งตามกั๋วเสี่ยวห่าว

โจวเหลิงวิ่งไปพลางมองไปทางที่สวีชิงจิ้นจากไปพลาง

สวีชิงจิ้นผู้มีผมหางม้าก็มองมาทางนี้เช่นกัน

ท่ามกลางผู้คนนับหมื่น สายตาของหนุ่มสาวบรรจบกัน

ทั้งสองพยักหน้าเบาๆ ต่างคนต่างวิ่งตามทีมของตน

"ไม่ต้องตื่นตระหนกเกินไป น่าจะเป็นสัตว์อสูรหรือนิกายบูชาปีศาจ" กั๋วเสี่ยวห่าวตะโกนปลอบโยน

ทุกคนวิ่งไปพลางหันกลับไปมองเป็นครั้งคราว

อาคารในฐานบังสายตา มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น

"ฮึ!"

เสียงขู่เย็นชาประหลาดดังกระหึ่มไปทั่ว

โจวเหลิงมองไปตามเสียง

มีสองคนกระโดดสูง คนหนึ่งเป็นชายในชุดลายพราง อีกคนในชุดดำ

ชายในชุดลายพรางมีแสงสีขาวอ่อนๆ ของพลังแท้ปฐมกำเนิดหุ้มทั่วร่าง ออกหมัดพุ่งใส่คนชุดดำ

หมัดพุ่งฝ่าอากาศ เร็วกว่าเสียง เกิดเสียงคลื่นกระแทกดัง

คนชุดดำเองก็มีพลังแท้ปฐมกำเนิดเช่นกัน ออกหมัดสวนชายชุดลายพราง

กร๊อบ...

แขนขวาของคนชุดดำแตกกระจาย ร่างกายปลิวกระเด็น กระแทกพื้นอย่างหนัก เศษหินกระเด็นไปทั่ว

คนชุดดำร่วงลงไม่ไกลจากมนุษย์ต้นไม้ทอง ปุ่มเกลียววนบนมนุษย์ต้นไม้ส่งเสียงแปลกประหลาด

รากไม้หลายเส้นงอกขึ้นจากพื้นดิน มัดคนชุดดำจนแน่น

"ขอบคุณเพื่อนมนุษย์ต้นไม้" ชายชุดลายพรางลงสู่พื้น ตบคนชุดดำจนสลบด้วยฝ่ามือเดียว แล้วหิ้วไปเหมือนหิ้วลูกไก่

"ยกเลิกสัญญาณเตือนภัย! ยกเลิกสัญญาณเตือนภัย! ยกเลิกสัญญาณเตือนภัย!" เสียงประกาศดังขึ้น แต่ทุกคนยังจับตามองชายชุดลายพรางคนนั้น

เสวียเฉิงซงถอนหายใจ "สมแล้วที่เป็นเฉินโซวหู่"

"นายรู้จักเขาเหรอ?" เฟิงเหวินห่าวถาม

เสวียเฉิงซงยิ้ม "ฉันรู้จักเขา แต่เขาไม่รู้จักฉัน ผู้บัญชาการกองพลวิถียุทธ์ของกองพลที่เจ็ด ยศพันเอก ศิษย์เทพวิถียุทธ์ ขั้นปฐมกำเนิดขีดสุด อันดับหนึ่งในอันดับปฐมกำเนิดของเมืองรู่เฉิง ติดท็อป 10 ในอันดับปฐมกำเนิดของเผ่ามนุษย์ และอาจจะเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์ได้ทุกเมื่อ"

"ศิษย์เทพวิถียุทธ์... กองพลวิถียุทธ์..." ดวงตาของทุกคนเปล่งประกาย

กองพลทั่วไป กองพลปฏิบัติการพิเศษ กองพลวิถียุทธ์ พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นตามลำดับ

กองพลวิถียุทธ์เพียงหนึ่งกองสามารถทำลายกองพลธรรมดาหลายกองได้อย่างง่ายดาย

"ได้ยินมาว่า กองพลวิถียุทธ์หนึ่งกอง สามารถทำลายกองพลธรรมดาที่มีกำลังมากกว่าสิบเท่าได้อย่างสบาย"

"กองพลวิถียุทธ์เปรียบเหมือนสิบอันดับสถาบันวิถียุทธ์ในมหาวิทยาลัยวิถียุทธ์ มีแต่ยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือเท่านั้นที่จะได้เป็นนายทหารที่นั่น"

"อิจฉาพวกนายที่ดูอันดับปฐมกำเนิดได้ พวกเราตอนนี้แม้แต่อันดับลมปราณและโลหิตยังดูไม่ได้เลย" เฟิงเหวินห่าวพูด

"ก็แค่ได้ยินจากนักยุทธ์พวกนั้น ฉันเองก็ดูไม่ได้ รอให้พวกเราผ่านค่ายมนุษย์ทองแดงชั้นแรก หรือเลื่อนขั้นสู่ขั้นหมุนเวียนโลหิต ก็จะสามารถดูได้แล้ว คนที่ถูกจับน่าจะเป็นนิกายบูชาปีศาจ เรื่องปกติมาก ไปกันเถอะ"

ติ้งเหยียนส่ายหน้า "นี่ไม่ปกตินะ นี่เป็นครั้งที่สามที่ผมมา เพิ่งเคยเห็นการต่อสู้ระดับปฐมกำเนิดเป็นครั้งแรก"

"นายนี่ขี้ขลาดจริงๆ" เสวียเฉิงซงมองติ้งเหยียนด้วยสายตาเหยียดๆ

ขบวนเดินออกจากประตูใหญ่ของฐานบุกเบิก โจวเหลิงมองออกไป

บริเวณใกล้ๆ มีหญ้าเขียวปกคลุมพื้นดิน ไกลออกไปเป็นป่าที่เขียวชอุ่ม มีแม่น้ำโอบล้อม ไกลออกไปอีกเป็นเทือกเขาสลับซับซ้อน มีเมฆหมอกล้อมรอบ

หญ้าและต้นไม้ที่นี่ดูเขียวเหมือนถูกทาด้วยสีดำบางๆ เป็นสีเขียวเข้มอมดำ

แม้แต่ลำธารที่ไม่ไกลก็ดูเหมือนมีสีดำอ่อนๆ แฝงอยู่

เสวียเฉิงซงเดินไปพูดไป "นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่ผมเข้าเมืองปีศาจวอเจา ถือว่าเป็นมือเก๋าแล้ว"

เฟิงเหวินห่าวพูด "คุณพูดเสมอว่าตัวเองท้อแท้ แต่จริงๆ แล้วก็พยายามอยู่นะ"

เสวียเฉิงซงพูดอย่างจนใจ "ก็โดนพ่อบังคับน่ะสิ? เขาตั้งใจแน่วแน่ให้ผมเลื่อนขั้นเป็นปฐมกำเนิด เขาบอกว่าเขาเองมีพรสวรรค์จำกัด ได้แค่อยู่ในขั้นเพิ่มพลัง ยากที่จะเลื่อนขั้นเป็นปฐมกำเนิด ทำให้เสียเปรียบมาทั้งชีวิต เขาไม่ยอมให้ตระกูลเสวียเสียเปรียบอีก"

"ที่แท้ทุกคนก็เหมือนกันนั่นแหละ" เฟิงเหวินห่าวพูด

"พอเถอะ ไม่พูดเรื่องไร้สาระอีก ตั้งแต่ก้าวออกจากประตูใหญ่ของฐานบุกเบิก พวกเราควรเริ่มระวังตัว จำไว้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในเมืองปีศาจวอเจาคือบริเวณที่มีน้ำ เว้นแต่จำเป็นต้องดื่มน้ำ ไม่อย่างนั้นควรอยู่ให้ห่าง..."

"พวกเราเร่งฝีเท้ากันเถอะ..."

ขบวนคนทั้งเจ็ดเดินเร็วขึ้น เสวียเฉิงซงคล้ายทหารเก่า คอยบอกข้อควรระวังไม่หยุด

หลังจากเดินไปห้าสิบเมตร กั๋วเสี่ยวห่าวและยอดฝีมือขั้นหมุนเวียนโลหิตอีกคนตามขบวนมา

โจวเหลิงยังคงเงียบ เดินไปพลางสังเกตโดยรอบอย่างละเอียดไปพลาง

ใกล้ฐานบุกเบิกมีผู้คนสัญจรมากมาย เป็นระยะก็มีรถทหารหรือเครื่องบินทหารที่บรรทุกซากศพสัตว์อสูรผ่านไป แต่ไม่เห็นสัตว์อสูรที่มีชีวิตเลยสักตัว

ทุกคนเดินอย่างรวดเร็ว พอใกล้ค่ำ ก็มาถึงจุดตั้งแคมป์

เต็นท์นับร้อยหลังกระจายอยู่ทั่ว กองไฟลุกโชนหลายจุด

เฟิงเหวินห่าวถามอย่างแปลกใจ "เมืองปีศาจอันตรายขนาดนี้ ทำไมยังจุดไฟได้อีกล่ะ?"

"บริเวณใกล้ฐานบุกเบิก อยู่ภายใต้การเฝ้าระวังทางอากาศ..." เสวียเฉิงซงพูดพลางชี้ไปยังจุดแสงเล็กๆ บนท้องฟ้าที่แทบสังเกตไม่เห็น

"ที่นี่ไม่มีดาวเทียม นั่นคือเรือเหาะลอยฟ้า มีกระจายอยู่รอบฐานบุกเบิก และทำหน้าที่เป็นสถานีส่งสัญญาณด้วย ถ้าเข้าไปอีก ในที่ที่ไม่มีเรือเหาะลอยฟ้า ไม่มีใครกล้าจุดไฟตั้งแคมป์แบบนี้"

"ไปกันเถอะ พวกเราไปเข้าร่วม ก่อนอื่นกางเต็นท์ แล้วค่อยแบ่งเวรยาม..."

ฐานบุกเบิกวอเจา

ภายในห้องเฝ้าระวัง จอขนาดใหญ่ปกคลุมผนังสามด้าน

ตรงกลางผนังปรากฏแผนที่ของเมืองปีศาจวอเจาทั้งหมด

บนแผนที่ของเมืองปีศาจวอเจา มีจุดสว่างสีเขียวนับพันจุดกระจายอยู่

ทันใดนั้น จุดสว่างสีเขียวจุดหนึ่งก็เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที ปล่อยคลื่นวงแหวนสีแดงออกมา

ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ...

เสียงเบาๆ ดังขึ้น ทุกคนตั้งสติและเตรียมพร้อม

ร้อยตรีคนหนึ่งดูหน้าจอข้างหน้า ตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วต่อสายติดต่อพิเศษ

"จุดเฝ้าระวังหมายเลข 1053 ตรวจพบความผิดปกติของคลื่นพื้นที่ ระดับคลื่นอยู่ที่ระดับหนึ่ง โปรดไปตรวจสอบ"

ทุกคนในห้องเฝ้าระวังผ่อนคลายลง ต่างคนต่างทำงานของตน

คลื่นพื้นที่ระดับหนึ่ง หมายความว่าสัตว์อสูรที่เข้าสู่เมืองปีศาจวอเจาครั้งนี้อยู่ในขอบเขตลมปราณและโลหิตเท่านั้น และจำนวนไม่เกินหนึ่งพัน ถือเป็นสถานการณ์ปกติ

กองพลที่เจ็ด กองพลวิถียุทธ์

เฉินโซวหู่ผู้มีมือเต็มไปด้วยรอยแผลเปลือกตากระพริบ เลนส์ที่ลอยอยู่หน้าตาซ้ายเคลื่อนกลับเข้าไป หลอมรวมเข้ากับคอมพิวเตอร์แปรปีศาจระดับสูงที่บริเวณขมับ

หากไม่สังเกตอย่างละเอียด บริเวณนั้นก็ดูเหมือนเส้นผมและผิวหนังธรรมดา

"ช่วงนี้ ปีศาจกลุ่มเล็กๆ บุกรุกบ่อยมาก อาจจะมีความผิดปกติบางอย่าง ทุกคนระวังตัวไว้"

"ครับ"

"คนจากนิกายบูชาปีศาจขั้นปฐมกำเนิดที่จับได้เช้านี้ สารภาพหรือยัง?"

"ไม่พูดอะไรเลย ปากแข็งมาก"

"เป็นคนของสำนักหวงเมิ่งหรือเปล่า?"

"น่าจะใช่ นิกายอื่นๆ ไม่ก็สารภาพอย่างว่าง่าย ไม่ก็สังเวยตัวเอง หรือไม่ก็บ้าคลั่ง แต่เขามีแววตามุ่งมั่น ไม่กลัวการทรมาน มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นคนของสำนักหวงเมิ่ง"

"ถ้าพรุ่งนี้ยังสอบสวนไม่ได้ความ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ฆ่าทิ้ง"

"รับทราบ"

"ดูเหมือนช่วงนี้นิกายบูชาปีศาจกำลังแย่งอำนาจกันอย่างรุนแรง ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ให้ข้อมูลสำคัญขนาดนี้ พวกเธอมีความเห็นอย่างไร?"

"สำนักหวงเมิ่งมีโครงสร้างองค์กรที่แน่นหนา ยอดฝีมือขั้นปฐมกำเนิดคนนี้ที่ซ่อนตัวมานาน จู่ๆ ก็ปรากฏตัว มีความเป็นไปได้สูงว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ เบื้องหลังน่าจะมีเงาของบรรดาผู้นำสำนักหวงเมิ่ง"

"ใครมีความเป็นไปได้มากที่สุด?"

"เมื่อไม่นานมานี้ ได้ยินว่าถงเทียนเสียปรากฏตัวแถวแม่น้ำฉางเจียงและทะเลสาบไท่หู" คนพูดแอบสังเกตเฉินโซวหู่

เฉินโซวหู่สายตาเลื่อนลอย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ

"ไม่ได้เจอเขามานานแล้ว ฉันกับหวังป๋อซง อยากพบเขาอีกสักครั้ง เพื่อเอาอันดับหนึ่งในปีนั้นคืนมาจากมือเขา"

สีหน้าของเฉินโซวหู่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ดูเหมือนคิดถึง คล้ายเกลียดชัง คล้ายโทษตัวเอง คล้ายหมดแรง

ทุกคนในห้องไม่พูดอะไร

ผ่านไปสักพัก เฉินโซวหู่ถามอีก "มีข่าวสำคัญอื่นอีกไหม?"

"มีเรื่องบังเอิญเรื่องหนึ่ง หลานชายของหม่าสิงคงเพิ่งจบมัธยมปลายปีนี้ วันนี้เข้ามาที่ฐานของเรา และได้เห็นกระบวนการจับกุมของท่านด้วยตาตัวเอง"

"พวกนั้นเฝ้าระวังมาหลายปีก็ถอนไปแล้ว แสดงว่าไม่เกี่ยวกับเด็ก ต้องปฏิบัติเท่าเทียมกัน"

"ครับ"

เฉินโซวหู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถาม "เด็กคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เคยถูกปีศาจโจมตี คะแนนสอบภาควิชาการและภาคร่างกายแย่มาก แต่การสอบวิถียุทธ์ติดหนึ่งในพันของเมืองรู่เฉิง พอจะเข้ารอบเพิ่มเติมของสิบอันดับสถาบันวิถียุทธ์ได้"

"สำหรับเขา การเข้าสิบอันดับสถาบันวิถียุทธ์กลับเป็นเรื่องยุ่งยาก"

"ใช่ครับ"

ความมืดสลายไป แสงรุ่งอรุณรางๆ ส่องเมืองปีศาจวอเจา

เสียงคนในค่ายพักรวมเริ่มจากเบาๆ ค่อยๆ ดังขึ้น

โจวเหลิงและทุกคนรวมตัวกัน กินยาเม็ดเดินทัพและอาหารกระป๋องที่ตระกูลเสวียเตรียมไว้

ยาเม็ดเดินทัพขนาดเท่าหัวแม่มือเพียงเม็ดเดียว ก็เพียงพอที่จะให้พลังงานสำหรับการเดินทางอย่างเร่งรีบทั้งวัน ช่วยลดภาระการขนส่งส่งกำลังบำรุงได้อย่างมาก

กินอาหารเช้าเสร็จ ทุกคนสะพายเป้ กำลังจะออกเดินทาง

"เอ๊ะ นี่ไม่ใช่คุณชายเสวียหรอกเหรอ? คุณมาเมืองปีศาจวอเจาด้วยตัวเองเลยเหรอ?"

แล้วก็ตามมาด้วยเสียงหัวเราะคิกคัก

(จบบท)