บทที่ 3 ต้นไม้น้ำแข็งยักษ์

บทที่ 3 ต้นไม้น้ำแข็งยักษ์

โจวเหลิงหยิบพลั่วทหารออกมา ไปตามทิศทางที่หมูป่าชี้ ตัดหญ้าป่าและกิ่งไม้แห้ง ปีนขึ้นไป สังเกตพื้นดิน

เดินไปไม่กี่นาที โจวเหลิงหดตัว มองรอบๆ อย่างสงสัย

ความหนาวเย็นที่นี่แปลกมาก ไม่เหมือนความหนาวเย็นในฤดูหนาว แต่เป็นความหนาวที่แทรกเข้าไปถึงไขกระดูกและเลือด

เขาสวมเสื้อกันลม ค่อยๆ ฝึกพลังแท้ เดินต่อไป

ไม่นาน โจวเหลิงหายใจหนักขึ้น เดินลำบากขึ้น

ข้างหน้ายิ่งหนาวขึ้นเรื่อยๆ ถ้าพลังแท้หมด...

ทันใดนั้น ตาของโจวเหลิงเปล่งประกาย

บนพื้นดินข้างหน้ามีรอยเท้าสัตว์ยุ่งเหยิง

โจวเหลิงตะโกนเสียงดัง "ต้าหวง! ต้าหวง!"

เงี่ยหูฟัง ไม่มีเสียงเห่าของต้าหวง

หลังจากตะโกนอีกไม่กี่ครั้ง โจวเหลิงปีนไปตามทิศทางของรอยเท้า

แหวกต้นไม้และหญ้าป่า ข้างหน้าปรากฏช่องหินกว้างประมาณสองคนผอม เหมือนถ้ำเล็กๆ

บนพื้นดินหน้าช่องหิน รอยเท้าสุนัขปรากฏชัดเจน

ช่องหินแผ่ความเย็นที่รุนแรงยิ่งขึ้น

โจวเหลิงขมวดคิ้ว

มองรอบๆ ตะโกนเรียกต้าหวงสองครั้ง ลังเลไม่กี่วินาที แล้วเดินเข้าไปในช่องหิน

เพิ่งเดินไม่กี่ก้าว มืดและชื้น เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว โจวเหลิงก็ชนกับม่านน้ำ

ผ่านม่านน้ำไป สายตาเบิกกว้าง

ป่าทึบปกคลุมท้องฟ้า ความเก่าแก่และทรงพลังของป่าดึกดำบรรพ์ปะทะใบหน้า

ต้นไม้ใหญ่จนต้องใช้คนหลายสิบคนโอบ สูงกว่าตึกยี่สิบชั้น

ลำต้นเหมือนเสาขนาดยักษ์ ใบไม้มองจากไกลเหมือนเข็มสน มองใกล้ๆ เข็มสนมีขนาดเท่าแขนผู้ใหญ่

หัวใจของโจวเหลิงเต้นแรง เขารู้ตัวทันทีว่า ที่นี่ไม่ใช่เมืองรู่เฉิง ไม่ใช่ภูเขารู่เกอ แต่เป็นโลกอีกใบ

เดินกลับไปที่ช่องหินครึ่งก้าว แต่ก็มองป่าอย่างไม่ยอมแพ้ มองหาร่องรอยบนพื้นดิน

ในใบไม้ข้างหน้ามีรอยกดชัดเจน

ตามรอยที่น่าจะเป็นของต้าหวง ก้าวเข้าไปในป่า

โจวเหลิงฝึกพลังแท้ ยกเท้าขึ้นวางเบาๆ แฝงวิชาย่างป้ากั๋ว คอยสังเกตรอบข้างตลอด

เดินไปไม่กี่ก้าว ความหนาวเย็นเพิ่มขึ้น การใช้พลังแท้หนักขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีพลังแท้ แม้จะสวมเสื้อขนเป็ดที่หนาที่สุด ก็จะแข็งตายภายในสามนาที

ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน โจวเหลิงยกมือขึ้นทันใด

มือทั้งสองแดงอมม่วง บวมเล็กน้อย

นิ้วเท้าซ้ายชา คัน ทรมาน

แม้แต่ที่ขั้วโลกเหนือหรือขั้วโลกใต้ ก็ไม่อาจหนาวถึงระดับนี้

"ดูข้างหน้าอีกนิด ดูอีกนิด ฉันโตแล้ว ไม่สามารถซ่อนอยู่หลังต้าหวงตลอดไป..."

โจวเหลิงเอาผ้าห่มบางมาคลุมร่างกาย ก้าวเท้าช้าๆ เดินในป่า

คิ้วค่อยๆ มีน้ำค้างแข็งสีขาวเกาะ ร่างกายสั่นเบาๆ

เดินอ้อมต้นไม้ยักษ์สีดำที่ต้องใช้คนหลายสิบคนโอบ ร่างกายโงนเงน ยื่นมือไปยึดลำต้น

ขาทั้งสองชา ตัวแข็งทื่อ มือทั้งสองแตกเป็นรอยสีแดงเนื้อ

"ถึงที่สุดแล้วหรือ..."

โจวเหลิงค่อยๆ เงยหน้า มองไปข้างหน้า

ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ โจวเหลิงเห็นว่า ข้างหน้าคือปลายป่า

นอกป่ามีทุ่งหญ้าสีขาว ไม่ไกลจากทุ่งหญ้ามีกำแพงยักษ์สีขาวทอดยาว

สุนัขพื้นเมืองจีนขนสีเหลืองตัวแข็งแรง นอนอยู่ใต้กำแพงยักษ์สีขาว

"ต้าหวง..." โจวเหลิงดีใจจนตัวลอย

ในชั่วขณะถัดมา เสียงอึกทึกดังสนั่น ต้นไม้หมื่นต้นล้ม พื้นดินแยก ความมืดไร้ที่สิ้นสุดถาโถม

ราวกับเห็นดาวตก ฝนดาวพร่างพราย จักรวาลทั้งใบถล่มใส่ตัวเอง

โลกพังทลาย

ตัวเองช่างเล็กนิดเดียว

ความกลัวระเบิด

ท่ามกลางความสิ้นหวัง เหลือเพียงความรู้สึกเดียว

กำลังจะตาย

ตายก็ดี ดีเหมือนกัน...

ในชั่วขณะที่ความมืดถาโถม โจวเหลิงรางๆ เห็นต้าหวงมองมา แล้วลุกขึ้นยกขาหน้า เห่าใส่กำแพงน้ำแข็งยักษ์อย่างบ้าคลั่ง

อาจเป็นภาพลวงตา...

แป๊ะๆ... แป๊ะๆ...

โจวเหลิงฝันว่าตัวเองหัวทิ่มลงสระน้ำ ลืมตาขึ้นมา แสงสว่างจ้า

หัวของต้าหวงลอยอยู่ตรงหน้า

มันแลบลิ้นสีแดงสดเลียหน้าของโจวเหลิงอย่างแรง

"ต้าหวง!" โจวเหลิงยื่นมือกอดต้าหวง

"โฮ่งๆ..." ต้าหวงเหมือนคลั่ง พยายามมุดเข้าหาตัวโจวเหลิง ขาทั้งสี่ถีบไปมา

ทุกครั้งที่ไม่เจอกันนานๆ ต้าหวงจะเป็นแบบนี้

ต้าหวงในตอนนี้เป็นเหมือนสว่านเจาะเนื้อหมาหมุน กอดยังไงก็กอดไม่อยู่

"พอแล้วๆ..." โจวเหลิงพูด

ต้าหวงพุ่งออกไป วิ่งไปมาอย่างรวดเร็ว ตื่นเต้นเหลือเกิน

ต้าหวงหยุด มองโจวเหลิงอีกครั้ง เห่าเสียงดัง แล้ววิ่งไปมาอย่างตื่นเต้นอีก

เหมือนคนบ้าตัวน้อยๆ

โจวเหลิงลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนตัวพลางมองต้าหวงที่แข็งแรงสมบูรณ์ หัวใจเขาค่อยลงมาสู่ที่เดิม

หาเจอแล้ว

โจวเหลิงจ้องมองต้าหวงอย่างถี่ถ้วน

ต้าหวงเป็นสุนัขแก่ ไม่กี่ปีมานี้ขนไม่เป็นมัน เคลื่อนไหวช้า

แต่ตอนนี้ต้าหวงไม่เพียงแต่ตัวใหญ่ขึ้น ขนยังเป็นมันวาวกว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน วิ่งขึ้นมาคล่องแคล่วเหมือนตอนเด็กๆ

ไม่สิ คล่องแคล่วกว่าอีก

ก่อนอื่นเขาสำรวจตัวเองอย่างละเอียด ไม่มีอะไรผิดปกติ แม้แต่มือทั้งสองข้างที่โดนหนาวจัดก็กลับมาขาวเป็นปกติ ทุกอย่างก่อนหน้านี้เหมือนเป็นภาพหลอน

มองรอบๆ ด้านหนึ่งเป็นป่าใบแหลมทึบ น่าจะเป็นที่ที่ตนเองมา

อีกด้านหนึ่งเป็น... แรกเห็นคล้ายกำแพงสีขาว มองไปไกลๆ กำแพงนี้มีความโค้ง

โจวเหลิงเงยหน้ามอง

ต้นไม้ขนาดมหึมายักษ์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

สิ่งที่เรียกว่ากำแพงสีขาว คือลำต้นของต้นไม้ใหญ่

ต้นไม้นี้ทั้งต้นสีขาว ราวกับแกะสลักจากน้ำแข็ง ลำต้นใหญ่จนมองไม่เห็นขอบ กิ่งก้านหนาแน่น

บนกิ่งไม้ เต็มไปด้วยใบไม้รูปเกล็ดหิมะหลากหลายรูปแบบ อันเล็กยาวสิบกว่าเมตร อันใหญ่ยาวกว่าร้อยเมตร

ต้นไม้นี้กินพื้นที่ใหญ่กว่าทั้งหมู่บ้านเสี่ยวรู่

สูงกว่าภูเขารู่เกอ

ทรงพุ่มใหญ่เท่าภูเขา สง่างามราวฟากฟ้า

โจวเหลิงสำรวจรอบๆ ที่นี่นอกจาก... เรียกว่าต้นไม้น้ำแข็งยักษ์กับทุ่งหญ้าป่าแล้ว ไม่มีอะไรเลย

แม้แต่เสียงแมลงหรือเสียงนกร้องก็ไม่มี

ความคิดคุกรุ่นในใจ

โจวเหลิงยกมือขึ้น กำลังจะโบกมือเรียกต้าหวงให้กลับ แต่แล้วก็ค่อยๆ ลดมือลง

พลังแท้ในร่างกายเหลือไม่มาก

"ต้าหวง นายช่วยคุ้มกันให้ฉันหน่อย ฉันจะฝึกฟื้นฟูพลังแท้ก่อน แล้วกลับบ้าน"

"โฮ่ง!" ต้าหวงวิ่งเข้ามา นั่งลงข้างๆ โจวเหลิง สอดส่องรอบข้างอย่างจริงจัง

โจวเหลิงนั่งสมาธิ ฝึกคัมภีร์คลื่นลึกลับ

ในชั่วขณะที่คัมภีร์คลื่นลึกลับเริ่มทำงาน เปลือกตาของโจวเหลิงกระตุกแรง

การไหลเวียนของพลังแท้ครั้งนี้ เร็วกว่าที่เคยมาก และก่อให้เกิดความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก

ตัวเองเหมือนกลายเป็นหลุมดำ กำลังดูดพลังรอบๆ

ความรู้สึกนี้สบายเหลือเกิน แม้กระทั่งรู้สึกเหมือนล่องลอย

วิเศษเหนือสิ่งใดที่เคยเป็นมา

หนึ่งในสี่ชั่วยามต่อมา ต้าหวงลุกขึ้น กระดิกหางเดินไปมา เข้าใกล้โจวเหลิง จมูกดมดม

มันอ้าปาก ยิ้ม หางส่ายอย่างเร็ว

ต้าหวงเดินไปที่ต้นไม้น้ำแข็งยักษ์ ยกขาหน้าทั้งสองข้างวางบนลำต้น เชิดหน้า แลบลิ้น ตาหรี่ ยิ้มประจบ

มันแยกขาหน้าซ้ายออก ชี้ไปที่โจวเหลิง แล้วเอากลับมา ประกบขาหน้าทั้งสอง ส่ายไปมา ทำท่าร้องขอต่อต้นไม้ยักษ์

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ต้าหวงครางเบาๆ ล้มตัวลงกับพื้น ขดขาหน้า เผยท้องสีขาว กลิ้งตัวถูที่โคนต้น เหมือนสุนัขกำลังอ้อนและงอแงที่เท้าเจ้าของไม่ผิด

ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

ต้าหวงลุกพรวดขึ้น แยกเขี้ยวใส่ต้นไม้ใหญ่ แล้วชี้ไปที่โจวเหลิง และชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ มันกลอกตาขาว ลิ้นห้อยเอียงๆ ออกจากปาก ล้มลงกับพื้น ขาทั้งสี่สั่นเหมือนโดนไฟช็อต

จากนั้น ต้าหวงลุกขึ้น วางขาหน้าทั้งสองบนต้นไม้ใหญ่อีกครั้ง ยิ้มประจบอีกครั้ง ก้นเล็กๆ และหางเล็กๆ ส่ายไปมาบ้าคลั่ง

ผ่านไปสักพัก ลมพัดผ่าน ใบไม้รูปเกล็ดหิมะของต้นไม้น้ำแข็งยักษ์แกว่งไกวเบาๆ

แสงสีขาวเล็กๆ ลอยลงมาจากใบไม้รูปเกล็ดหิมะ ค่อยๆ ล่องลอยมาที่โจวเหลิงและต้าหวง

หนึ่งส่วนเล็กตกลงบนตัวต้าหวง อีกส่วนใหญ่ตกลงบนศีรษะของโจวเหลิง แล้วหายไป

ต้าหวงส่งเสียงครางตื่นเต้นจากลำคอ กลิ้งตัวถูที่โคนต้นไม้อย่างแรง แล้ววิ่งพล่านไปมาเหมือนคลั่ง

วิ่งสักพักก็ยืนตัวตรง ยกขาหน้าทั้งสองประกบกัน ส่ายไปมา โค้งคำนับต้นไม้น้ำแข็งยักษ์

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร โจวเหลิงค่อยๆ ลืมตา ใบหน้าแสดงความไม่อยากเชื่อ

ก้มมองท้อง ราวกับมีใครกำท้องด้วยกำปั้น เกิดความรู้สึกหิวอย่างรุนแรง

ข่มความหิว หลับตาดูภายในอีกครั้ง สังเกตพลังแท้

พลังแท้คลื่นลึกลับที่ไม่เปลี่ยนแปลงมาครึ่งปี จากเดิมสำเร็จขั้นต้นชั้นที่หนึ่ง ทะลุขึ้นไปสองชั้น

สำเร็จขั้นต้นชั้นที่สาม

โจวเหลิงมองรอบๆ

ที่นี่ คงเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์เมืองปีศาจสินะ? แต่ทำไมไม่มีแสงเรืองรองของพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ตามที่หนังสือเล่า? โจวเหลิงลุกขึ้น สำรวจรอบข้างอย่างละเอียด ไม่มีเบาะแส หรือว่าเป็นโลกต่างมิติ? ต้าหวงมองโจวเหลิงอย่างร่าเริง แลบลิ้นนั่งบนพื้น หางส่ายไปมา ตีพื้นดังปะปุป

โจวเหลิงคิดสักครู่ เปิดกระเป๋า หยิบบิสกิตกดอัดและไส้กรอก แบ่งให้ต้าหวงหนึ่งไส้กรอกและน้ำครึ่งขวด

สองสามคำ โจวเหลิงกินอาหารที่เอามาหมด ดื่มน้ำจนหมด

ความหิวไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ครั้งนี้ ความหิวรุนแรงกว่าตอนยกระดับครั้งก่อน

ต้าหวงนอนทับตัวโจวเหลิง ขาหน้าขวาเขี่ยมือโจวเหลิง

"อยากกินอีกเหรอ?"

ต้าหวงพยักหน้าแรงๆ

"หมดแล้ว"

"อู้..." ต้าหวงร้องอย่างขุ่นเคือง วิ่งวนรอบกระเป๋า ดมไม่หยุด แต่ไม่ได้ยื่นเท้าไปคุ้ย

โจวเหลิงนิ่งคิด

"ไปกันเถอะ เรากลับบ้าน"

กวาดตามองรอบๆ แบกกระเป๋าปีนเขา ก้าวเท้าใหญ่ไปทางป่า

ต้าหวงหันไปมองต้นไม้น้ำแข็งยักษ์ เห่าเบาๆ สองครั้ง

"โฮ่งๆ..."

ลมอ่อนพัดผ่าน ใบไม้รูปเกล็ดหิมะแกว่งไกวเบาๆ งดงามอย่างบรรเจิด

โจวเหลิงมองต้าหวงอย่างสงสัย แล้วมองต้นไม้น้ำแข็งยักษ์

ต้าหวงรีบหันกลับ ส่ายหัวกระดิกหางวิ่งออกไป นำหน้าโจวเหลิง

เดินเข้าป่าอีกครั้ง สายตาของโจวเหลิงเคลื่อนไหวเบาๆ

ครั้งนี้ ไม่รู้สึกหนาวเลย

ต้นไม้บนเส้นทางไม่มีการเปลี่ยนแปลง พื้นดินไม่มีรอยแตก

สิ่งที่เห็นก่อนหมดสติ เหมือนภาพหลอนมากกว่า

ผ่านช่องหิน หมอกปกคลุม เห็นภูเขารู่เกออีกครั้ง

ยังคงไม่รู้สึกหนาว กลับรู้สึกร้อนอบอ้าว จึงถอดเสื้อกันลม

โจวเหลิงยืนอยู่กับที่ ครุ่นคิดเงียบๆ

ในที่สุด เขาถอนหายใจเบาๆ

"ถ้าโลกต่างมิติที่ไม่รู้จักนั่นเป็นรังของอสูร..."

โจวเหลิงกำลังลังเล ลึกลงไปในดวงตา มีเงาขาวขนาดมหึมาของต้นไม้น้ำแข็งยักษ์วูบผ่าน

เขากะพริบตา ฉงนสนเท่ห์

"เมื่อกี้คิดอะไรอยู่นะ?"

กรึ๋บๆๆ...

โจวเหลิงลูบท้อง

"ไปกัน กลับบ้าน!"

"โฮ่ง!" ต้าหวงตอบเสียงดัง

เดินไปไม่กี่ก้าว โจวเหลิงหยิบโทรศัพท์ออกมา ไม่มีสัญญาณ ทันใดนั้นก็หยุดเท้า

ต้าหวงเงยหน้า ดวงตาเป็นประกายมองโจวเหลิง

บนหน้าจอโทรศัพท์ แสดงเวลา

5:23

8 กรกฎาคม

เข้าไปตอนเย็น ออกมาตอนเช้ามืด อยู่ในป่าลึกลับของโลกที่ไม่รู้จักทั้งคืน

โจวเหลิงครุ่นคิดสักครู่ ก้มลงลูบหัวต้าหวง เดินลงเขา กลับหมู่บ้านเสี่ยวรู่

หมู่บ้านเงียบสงัดในยามเช้า ผู้สูงอายุที่ตื่นเช้าเห็นต้าหวงกลับมาก็ดีใจ ต้าหวงก็ตื่นเต้นกระโดดไปมา

ในหมู่บ้านมีสัญญาณแล้ว โจวเหลิงส่งข้อความเสียงถึงหลี่หลินฮั่นรายงานความปลอดภัย

"อืม กลับมากินข้าว" หลี่หลินฮั่นพูดเพียงประโยคเดียว

(จบบท)