บทที่ 73 สถานการณ์ปัจจุบัน

"ยังเหลือญาณลับอีก 15 แต้ม..." จิลันคิดในใจ

"จะอัปเกรดความชำนาญปืนลูกซองกับลูกโม่ดีไหมนะ?"

เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวเล็กน้อยแล้วล้มเลิกความคิดนั้น

แต้มได้มายาก ควรเก็บไว้ก่อน เผื่อว่าต้องใช้กับเนื้อหาใน บันทึกความลับแห่งเหล็กร้อน ช่วงนี้ ความชำนาญในการใช้ปืนถือว่าเพียงพอแล้ว

เมื่อเทียบกับวิชาแปรร่างกายไวท์ครอสกับวิชาฝึกญาณลับแล้ว ทักษะการยิงมีขีดจำกัดและศักยภาพต่ำกว่า ถ้าใช้แต้มมากไปกับปืน จากสายตาระยะยาวถือว่าไม่คุ้ม

เหล็กดีต้องตีใส่คมมีด

จากนั้น จิลันหยิบไม้ถูพื้นจากห้องล้างหน้า ทำความสะอาดรอยเลือดและคราบเหงื่อบนพื้นห้องจนหมด แล้วจึงไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า

พอดีกับที่ลุงเจอรี่มาเคาะประตู เรียกให้ลงไปกินข้าว

ไม่นานนัก

จิลันเดินลงมายังห้องอาหารชั้นล่าง

มิสเตอร์กระสา, ลีอุก และนางนวล พากันลงมาร่วมโต๊ะในมื้อนี้ด้วย... แน่นอน มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาเริ่มหิวแล้วเช่นกัน

ระหว่างมื้อกลางวัน มิสเตอร์กระสามีท่าทีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่าการได้ครอบครองวิชาฝึกญาณลับทำให้เขามีความหวัง

เขาตักมีตบอลทอดเข้าปาก แล้วหันไปยิ้มให้จิลัน

"ต้องขอบคุณคุณนกเค้าแคะจริงๆ ถึงทำให้พวกเราได้วิชาฝึกญาณลับจากหนัง หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม ...วิชาขัดเกลาญาณลับเชียวนะ ของที่ผมไม่กล้าคิดถึงในอดีตเลย ข้าต้องขอขอบคุณอีกครั้งจากใจจริง"

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ" จิลันส่ายหน้า "นี่ก็เป็นผลจากความร่วมมือของทุกคน ผมแค่ช่วยเล็กน้อยเท่านั้นเอง"

"คุณช่างถ่อมตัวจริงๆ คุณนกเค้าแคะ"

มิสเตอร์นกกระยางหัวเราะเสียงดัง พลางกล่าวเสริม

แม้แต่นางนวลที่อยู่ข้างๆ ยังอดยิ้มตามไม่ได้

"มี วิชาแล้ว สมาชิกสมาคมบันทึกของเราก็มีความหวัง... ตอนที่ฉันเดินทาง เคยเจอนักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่ง เขาบอกว่าฉันไม่มีพรสวรรค์ ทำให้ฉันเศร้าอยู่นาน"

มิสเตอร์กระสากล่าวอย่างมีอารมณ์ แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยแววตาคาดหวัง

"แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว! มีวิชาฝึกญาณลับ บวกกับน้ำใน ทะเลสาบดำ วันหนึ่ง ญาณลับของพวกเราต้องแตะถึงเกณฑ์ขั้นต่ำในการสัมผัสพลังลึกลับได้แน่นอน! พวกเราจะได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งปริศนา มีพลังเหนือสามัญ และมีชีวิตที่สุดแสนพิเศษ!"

ได้ยินดังนั้น มิสเตอร์นกกระยางกับนางนวลก็หันมามองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งหวัง

แม้สมาชิกสมาคมบันทึกจะมีภูมิหลังและบุคลิกแตกต่างกัน แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนมาเจอกันเพราะไม่ยอมจำนนต่อชีวิตธรรมดา

และตอนนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นแสงแห่งความหวัง

และทั้งหมดนั้นก็มาจากคุณนกเค้าแคะผู้มาใหม่

สายตาของทุกคนจึงหันไปมองจิลันด้วยความรู้สึกขอบคุณ

ทันใดนั้นเอง ประตูใหญ่ของอพาร์ตเมนต์ก็ถูกเคาะ

ลุงเจอรี่รีบเดินไปมองลอดตาแมว ก่อนจะยิ้มแล้วเปิดประตูออก

แกร๊ก

เด็กสาวหน้าตาน่ารักผู้ถักเปียสองข้างสีทอง สวมหมวกปีกกว้าง วิ่งเข้ามาท่ามกลางสายฝน เธอปิดร่มแล้วหันมายกกระโปรงคำนับลุงเจอรี่และทุกคนในห้องอาหาร

"ค่ะทุกคน~" คุณนกกระจอกยิ้มแย้มโบกมือทักทาย

ท่าทีสดใสร่าเริงของเธอ ทำให้ทุกคนยิ้มตาม และทยอยพยักหน้าตอบกลับด้วยความสุภาพ

กระโปรงของคุณนกกระจอกเปียกชุ่มจากฝน แถมเครื่องสำอางบนใบหน้าก็เลอะเลือน แต่ดูเหมือนเธอจะยังอารมณ์ดีไม่เปลี่ยน

เธอยื่นหมวกกับร่มให้ลุงเจอรี่ ก่อนจะถือถุงใบหนึ่งเดินมาทางห้องอาหารอย่างร่าเริง

"ฝนตกหนักขนาดนี้ ยังจะมาที่อพาร์ตเมนต์อีกเหรอ?" นางนวลเผยอริมฝีปากถาม

"ก็เพราะคิดถึงทุกคนนี่นา~"

คุณนกกระจอกวางถุงในมือลงบนโต๊ะ แล้วหยิบกาแฟร้อนบรรจุในแก้วลายสวยออกมาหลายแก้ว

ขณะนั้น สายตาเธอเหลือบไปมองชายหนุ่มผมทองที่นั่งอยู่เงียบๆ

"นี่เป็นกาแฟสูตรใหม่จากร้าน ‘เฮอร์ซอกเฟราลี’ ตรงเขตเฮาส์เทอร์ ถนนหมายเลขสี่ ลองชิมดูนะคะ~"

"เอ๊ะ? ทำไมของพวกเราเป็นกาแฟ แต่ของคุณนกเค้าแคะถึงเป็นชาใส่เปลือกไม้เหนียวๆ ล่ะ?" มิสเตอร์นกกระยางตาไว ถามขึ้นมา

ทุกคนหันไปมองตามทันที แล้วก็พบว่าถ้วยในมือของคุณนกเค้าแคะ ไม่ใช่กาแฟ แต่เป็นชา "น้ำนมเปลือกเหนียวเหนอะหนะ"

"เห็นคุณนกเค้าแคะชอบดื่มนี่คราวก่อน ก็เลยซื้อมาให้ค่ะ~"

คุณนกกระจอกยิ้มบางเบา

"ก็บอกแล้วไงว่าคิดถึงพวกเรา...แต่ฉันว่าจริงๆ แล้ว เธอมาหานกเค้าแคะมากกว่านะ?"

นางนวลยกกาแฟขึ้นจิบ พูดพลางเบ้ปาก

ในใจยังบ่นไม่หยุดว่า กาแฟขมเป็นบ้า ชงอะไรของใครก็ไม่รู้

เธอเมินรอยแดงจางๆ บนหน้าแก้มนกกระจอก ตักน้ำตาลใส่ถ้วยรัวๆ จนนกกระยางถึงกับสะดุ้ง

"นางนวลครับ...พอแล้วครับ มันไม่ดีต่อฟันนะครับ..."

นกกระยางรีบเตือน

นางนวลตวัดตามอง พูดเสียงแข็ง

"หุบปาก! ฉันชอบหวาน!"

นายนกกระยางรีบเงียบเสียง กลืนน้ำลายพรวดเดียว

พอคุณนกกระจอกนั่งลง ทุกคนก็เริ่มกินไปคุยไป

มิสเตอร์กระสาเอ่ยถึงสถานการณ์ล่าสุด สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้น

"ฆาตกรต่อเนื่องที่อาละวาดในย่านคนจน ถูกวิสามัญแล้ว ตำรวจโพลิสรูทร่วมกับหน่วยค้นหาของเขตเฮาส์เทอร์จัดการได้เมื่อคืน"

เขาว่า พลางหยิบหนังสือพิมพ์เช้าวันนี้ออกมาให้ดู

ข่าวนี้ยังคงเป็นพาดหัว แถมมีภาพถ่ายขาวดำหนึ่งใบ แม้จะเบลอ แต่ก็พอเห็นใบหน้าผู้ตายอย่างชัดเจน ใบหน้าบวมเป่ง ดวงตาถลน ช่องหน้าผากมีรูกระสุน

ทุกคนที่นั่งอยู่ต่างเบือนหน้าหนีด้วยความสะอิดสะเอียน

จิลันก็เหลือบตามอง ก่อนที่ดวงตาจะหดแคบลง

เขาจำได้ชัดเจน

ผู้ชายในภาพคือยามเฝ้าโกดังคนแรกที่เขาฆ่าตอนหลบหนีจากแก๊งโอ๊ก

'ไม่นะ...ฉันฆ่ามันไปแล้วนี่นา?'

จิลันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง

ศพฟื้นคืนชีพ กลายเป็นฆาตกรกระหายเลือด แค่คิดก็ไม่อยากเชื่อ

"ขอโทษที่เอาเรื่องแบบนี้มาพูดตอนกินข้าวนะครับ"

มิสเตอร์กระสากล่าวขอโทษอย่างเกรงใจ

"แต่เพราะเรื่องนี้ ทางการเลยสั่งปิดถนนแบล็กบาร์เรล โพลิสรูท และถนนฮาร์เดน

ฟีลด์หมดแล้ว ที่จริงก็เพราะโรคระบาดนั่นแหละ แต่พยายามปิดข่าวกันอยู่ ตอนนี้โรคแพร่ไปทั่วย่านคนจนแล้ว ทุกคนต้องระวังให้ดี"

คำพูดของเขาทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นทันตา

เพราะต่อหน้าโรคระบาด มนุษย์แทบไม่มีทางต้านได้เลย มีแต่ต้องหนีเท่านั้น

จิลันขมวดคิ้วแน่น

ระบาด...ศพฟื้น...แก๊งโอ๊ก...

ความคิดในหัวเริ่มเชื่อมโยงเข้าหากัน เขานึกถึงทะเลสาบดำขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

'ต้องเป็นที่บ่อนั่นแน่!'

เขาคาดเดาในใจ

ในตอนนั้นเอง มิสเตอร์กระสาก็หยิบซองจดหมายออกมา ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

"ยังมีอีกเรื่อง ความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิกับสหพันธรัฐเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ "

เขาชี้ที่ตราประทับบนซอง

"จดหมายฉบับนี้ส่งมาจากทางเหนือ โพซิเวียขึ้นภาษีนำเข้าสินค้าศิลปะจากฝั่งสหพันธรัฐ สหพันธรัฐไม่พอใจ เลยมีการปะทะกันบริเวณฝั่งตะวันออกของแม่น้ำหญิงพรหมจรรย์"

ทหารจักรวรรดิและทหารสหพันธรัฐปะทะกันเล็กน้อย กินเวลาหลายวัน

ทุกคนรู้ดีว่า โพซิเวียคือเขตปกครองพิเศษที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์และการแย่งชิง

เพราะมีชัยภูมิที่ตั้งดีเยี่ยม เป็นทั้งเมืองค้าขายและป้อมปราการ จึงกลายเป็นเป้าหมายสำคัญมาแต่โบราณ

ในสงครามความอัปยศครั้งแรก จักรวรรดิบราเมอพ่ายแพ้ ต้องยกโพซิเวียให้สหพันธรัฐเป็นเมืองขึ้น

แต่เมื่อไคเซอร์ กีเดอขึ้นครองอำนาจ เขาก็เปิดสงครามศักดิ์ศรีครั้งที่สอง ทวงเมืองนั้นกลับมาได้

แม้จะได้ดินแดนคืนมา แต่ผลกระทบของการเป็นอาณานิคมยังหลงเหลือ

และเพราะเหตุนี้ โพซิเวียจึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของทั้งความเกลียดชัง ความอัปยศ ศักดิ์ศรี ความมั่นใจ และแม้แต่ศรัทธา

ท้องฟ้าเหนือเมืองนั้น บรรจบรวมด้วยความรู้สึกของคนทั้งสองฝั่ง

"ฉันว่าคราวนี้ สงครามคงใกล้เกิดจริงๆ แล้วล่ะ"

มิสเตอร์กระสากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ทุกคนเงียบไปทันที...

..........