บทที่ 69 การบริจาค

"โรคระบาด?!"

กลางวันวันถัดมา สมาชิกทั้งห้าของสมาคมบันทึกมารวมตัวกันที่ห้องอาหารในอพาร์ตเมนต์

มิสเตอร์นกกระยางถือมีดส้อมในมือ อ้าปากค้างอย่างตกตะลึง

"ในยุคนี้ ยังมีโรคระบาดอีกเหรอ?"

แม้เขาจะเป็นเพียงทันตแพทย์ แต่ก็เข้าใจระบบการแพทย์สมัยใหม่เป็นอย่างดี ตามปกติโรคระบาดทั่วไปไม่น่าจะควบคุมไม่ได้

ยิ่งในยุคอุตสาหกรรมก้าวหน้า สภาพความเป็นอยู่ของประชาชนก็ดีขึ้น โอกาสเกิดโรคระบาดไม่น่าจะสูงเหมือนยุคกลางอีก

"ไม่รู้สิ ฉันก็ตกใจเหมือนกัน...โชคดีที่ตอนนี้ในเขตคนรวยยังไม่มีผู้ติดเชื้อ แต่ฝั่งเขตคนจนเริ่มแพร่ระบาดแล้ว"

มิสเตอร์กระสาส่ายหน้า ถอนหายใจ

"ได้ข่าวว่าจุดเริ่มต้นอยู่แถวถนนฮาเดนฟีลด์ รอบๆ อย่างถนนโพลิสรูทกับถนน

แบล็กบาร์เรลก็ถูกปกคลุมด้วยโรคระบาด ผู้คนตื่นตระหนก...สถานีตำรวจโพลิสรูทรวมถึงหน่วยแพทย์ท้องถิ่นกำลังหัวหมุนกันอยู่"

"เมื่อเช้าฉันก็ได้ยินข่าวเหมือนกัน" นางนวลคนนั้นใช้ช้อนทองเหลืองคนโยเกิร์ต

อย่างเบามือ คลึงขมับคลายอาการเมาค้างจากเมื่อคืนก่อน พลางพูดว่า "ผู้ป่วยพวกนั้นอาเจียนและท้องเสียรุนแรง ขาดน้ำ และหลังเสียชีวิตไป ร่างกายจะเหี่ยวแห้งเป็นสีน้ำเงินคล้ำเพราะเลือดข้นเกินไป"

เธอพูดพลางเหลือบมองชายหนุ่มผมทองที่นั่งข้างๆ โดยไม่รู้ตัว

เมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อคืน ใบหน้าเธอก็ร้อนวูบขึ้นมาด้วยความอับอาย

นกเค้าแคะดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ ทำให้เธอแอบโล่งใจ แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดหวังอย่างประหลาด

"อาการแบบนี้...โคเลราหรือเปล่า?"

มิสเตอร์นกกระยางฟังคำบรรยายของนางนวลแล้วก็พลันนึกถึงการแพร่ระบาดของแบคทีเรียโคเลราผ่านเส้นทางอุจจาระ ปาก สีหน้าจึงดูไม่พอใจนัก

"ฮึ เขตคนจนระบบระบายน้ำกับน้ำดื่มล้าหลังมานาน ไม่ได้รับการดูแล เงินที่รัฐจัดสรรลงมาก็ถูกพวกข้าราชการชั้นล่างยักยอกหมด แบบนี้ไม่ระบาดให้มันรู้ไป...พวกไร้ความสามารถทั้งนั้น ถ้าท่านผู้นำรู้เข้า คงสั่งประหารพวกมันหมดแน่!"

ทุกคนต่างคุ้นเคยกับความตรงไปตรงมาและมุมมองแบบโลกมืดของมิสเตอร์นกกระยางดี

แต่มิสเตอร์กระสากลับกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

"เรื่องนี้อาจไม่ใช่แค่โรคระบาดธรรมดา...นอกจากอาการคล้ายโคเลราแล้ว ผู้ป่วยยังแสดงอาการคลุ้มคลั่ง มีนิสัยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มีความคิดสุดโต่งต่อต้านความอยุติธรรม คล้ายผลกระทบจากไอพิษขั้นรุนแรง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สมาชิกที่เหลือก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

"นอกจากนี้ ในเขตคนจนยังมีอีกเรื่องใหญ่เกิดขึ้น"

มิสเตอร์กระสาหยิบหนังสือพิมพ์เช้าฉบับหนึ่งออกมากางบนโต๊ะอาหาร ทุกคนจึงก้มลงดู เห็นพาดหัวข่าวพิมพ์คำว่า "ฆาตกรในคืนฝนกลับมาอีกครั้ง" และ "คนร้ายเลียนแบบ" ตัวโตเด่นชัด

"มีฆาตกรต่อเนื่องโผล่ขึ้นมา ฆ่าสมาชิกแก๊งโอ๊กไปจำนวนมาก แล้วยังสังหารชาวบ้านอีกสิบกว่าคน...ดูเหมือนจะเลือกเป้าหมายเป็นชายหนุ่มเท่านั้น"

จิลันเหลือบมองหน้าหนังสือพิมพ์ คิ้วขมวดแน่น

เกี่ยวกับแก๊งโอ๊กอีกแล้ว?

พอพิจารณาว่าจุดเริ่มโรคระบาดก็คือถนนฮาเดนฟีลด์ ซึ่งเป็นฐานของแก๊งโอ๊ก จิลันก็เริ่มรู้สึกถึงความเชื่อมโยงที่ไม่ปกติ

"ช่วงนี้ทุกคนดูแลสุขอนามัยให้ดี ระวังไอพิษ ฉันให้ลุงเจอร์รีซื้อสบู่ก้อนชั้นดีมาหลายปอนด์ แบ่งไปใช้กันได้ อาหารการกินก็ต้องระวังด้วย"

มิสเตอร์กระสากำชับ

"พยายามอย่าออกจากเขตเฮาส์เทอร์ เขตคนจนตอนนี้อันตรายเกินไป"

ว่าแล้วก็มองไปทางคุณนกกระจอกด้วยสีหน้าหนักแน่น

"โดยเฉพาะคุณ คุณนกกระจอก อย่าไปที่ 'อารามนักบุญหญิง' ในเขตคนจนอีก ที่นั่นคงรับผู้ป่วยจำนวนมากอยู่แล้ว"

"ถ้าฉันระวังตัวหน่อยก็คงไม่เป็นไร...ในอารามยังมีคนพิการอีกมากที่ต้องการความช่วยเหลือ"

คุณนกกระจอกเม้มปากลังเลเล็กน้อย

มิสเตอร์กระสาถึงกับยกมือกุมขมับ มิสเตอร์นกกระยางเองก็ส่ายหน้าระอา

ความเมตตาของคุณนกกระจอกนั้นจริงใจเสมอ แต่บางครั้งก็น่ากังวลเพราะเธอมักไม่คำนึงถึงอันตรายรอบตัว

"เธอนี่ คิดอะไรอยู่กันนะ" นางนวลเหลือบตามองคุณนกกระจอก กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เธอไปก็ช่วยอะไรไม่ได้อยู่ดี ไม่ได้เป็นหมอ ไม่ได้ดูแลอารามเป็นซะหน่อย จะไปเสี่ยงทำไม?"

เธอเห็นคุณนกกระจอกทำหน้าหงอย จึงเสนอขึ้นมาอีกว่า "ฉันจะบริจาคกับเธอด้วยก็แล้วกัน ไม่ต้องไปถึงที่นั่นหรอกนะ"

"อืม..." คุณนกกระจอกลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "เธอพูดถูก นางนวล ฉันไปตอนนี้คงมีแต่จะเป็นภาระเปล่าๆ"

จิลันนั่งฟังพวกเธอคุยกันเงียบๆ แล้วก็หวนคิดถึงความทรงจำเกี่ยวกับ "สำนักแม่พระ"

"ศาสนาแม่พระ" เป็นองค์กรศาสนาใหม่ที่ก่อตั้งขึ้นไม่ถึงยี่สิบปี แต่ก็มีสาวกอยู่จำนวนไม่น้อย

ศาสนานี้นับถือ "แม่พระผู้ทุกข์โศก" หรือก็คือเทพีแห่งความทรมานและการเสียสละ เป็นองค์กรที่รัฐให้การรับรองอย่างเป็นทางการ

พวกเขารับเฉพาะผู้หญิงที่มีศรัทธาแรงกล้าเข้าเป็นชี และจัดตั้ง "สำนักชี" เพื่อรับดูแลผู้พิการไร้บ้าน ให้ที่พักพิงและความช่วยเหลือพื้นฐานเท่าที่จะทำได้

คุณนกกระจอกมักวิ่งวุ่นทำกิจกรรมการกุศลอยู่ระหว่าง "โบสถ์แห่งความหวัง" และ "สำนักแม่พระ" เป็นประจำ

"ฉันขอร่วมบริจาคด้วยคน" จิลันพูดขึ้นกะทันหัน เรียกสายตาสองสาวให้หันมามอง

"ถึงฉันจะไม่ได้มีเงินมากมาย แต่ก็อยากช่วยบ้าง"

เขาหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา จากเงินเก็บที่เหลืออยู่เพียง 75 ไคเซอร์ เขาหยิบธนบัตรใบละ 10 ไคเซอร์ส่งให้คุณนกกระจอก

จิลันเคยเป็นคนพิการ เขาจึงเข้าใจความเจ็บปวดของกลุ่มคนด้อยโอกาสเหล่านี้ได้ดี

เมื่อชาติก่อนเขายังเป็นสตรีมเมอร์ เขามักโอนเงินไปให้สมาคมผู้พิการทุกเดือนโดยไม่เคยเปิดเผยให้ใครรู้

"คุณเป็นสุภาพบุรุษที่จิตใจดีจริงๆ ค่ะ นกเค้าแคะ"

คุณนกกระจอกยิ้มชื่นชมแววตาเปล่งประกาย

เธอชั่งใจครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไม่บริจาค 50 ไคเซอร์ตามที่ตั้งใจไว้เดิม แต่กลับเลือกธนบัตรใบละ 10 ไคเซอร์จากกระเป๋าเงินสีหวานเช่นกัน

"งั้นฉันก็ขอร่วม 10 ไคเซอร์เหมือนกัน" เธอยิ้มพูด

นางนวลที่อยู่ข้างๆ มองเหตุการณ์ด้วยความเข้าใจทันที

เธอรู้ว่า ด้วยฐานะของคุณนกกระจอก นี่ไม่ใช่การขี้เหนียว แต่เป็นการช่วยรักษาหน้าคนอื่นอย่างแนบเนียน

"ฉันขอร่วมด้วยละกัน" นางนวลก็หยิบธนบัตร 10 ไคเซอร์ออกมาเช่นกัน

ชายหนุ่มอีกสองคนมองหน้ากันก่อนจะยิ้มออกมา

พวกเขาต่างก็หยิบเงิน 10 ไคเซอร์ออกมาส่งให้คุณนกกระจอกอย่างพร้อมเพรียง

"ทุกคนใจดีมากเลยนะคะ" คุณนกกระจอกหัวเราะ

"ก็ได้จากเธอนั่นแหละ คุณนกกระจอก"

มิสเตอร์นกกระยางเกาศีรษะ หัวเราะพลางพูดล้อเล่น

"เธอถ่ายทอดนิสัยดีๆ มาสู่พวกเราหมดแล้ว"

ทุกคนหัวเราะเบาๆ ตาม

จิลันเองก็เดาออกว่าทำไมถึงลงเอยที่จำนวน 10 ไคเซอร์กันหมด จึงยิ้มนิดๆ อย่างเข้าใจ

เขารู้สึกถึงความเคารพ และเริ่มชอบการใช้ชีวิตในกลุ่มนี้มากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อได้อยู่กับสมาชิกอีกสี่คน

ทุกคนทานอาหารด้วยกันอย่างมีความสุข หลังอาหาร มิสเตอร์กระสาก็แจกเอกสารถ่ายสำเนา 5 ชุดให้สมาชิกแต่ละคน

เป็นเอกสารที่จิลันจัดทำขึ้น โดยสรุปข้อมูลจาก "หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม #1"

เขาเน้นย้ำหลายประเด็น เช่น ตอนลงจากรถไฟจะเข้าสู่ป่าหมอก ต้องระวังกับดักขาหมี ห้ามตอบรับเสียงเรียกของกงหลาง และเมื่อเข้าสู่หมู่บ้านโอเดราฟให้ระวังชายถือขวานเป็นพิเศษ

นอกจากนี้ยังรวมแผนที่ของหมู่บ้านโอเดราฟ ข้อมูลของมาร์วี มาร์ติลิเยร์ และหมอบรูนเนน แฟรงเคิล ไว้อย่างละเอียด

มิสเตอร์กระสามีประสบการณ์ในการวิเคราะห์ฟิล์มแห่งความจริง เขาเสนอแนวคิดหนึ่งว่า:

"จากข้อมูลของนกเค้าแคะ ผมสันนิษฐานว่านี่เป็นภาพยนตร์ประเภท 'สวมบทแบบเข้มข้น' หมายถึง ผู้ชมจะสวมบทบาทแทนตัวละครหลักทันทีที่เข้าไปในเรื่อง"

เขาถือเอกสารอยู่ในมือ แล้วหันมาพูดกับทุกคนต่อ

"ต่างจากภาพยนตร์แบบ 'สวมบทอ่อน' อย่างเรื่อง 'ทะเลสาบดำ' ที่เราดูกันก่อนหน้านี้ ซึ่งตัวเอก ฟีมา ไม่สามารถถูกแทนที่ได้ พวกเราแค่ร่วมสังเกตการณ์จากภายนอกเท่านั้น"

ทุกคนพยักหน้ารับฟัง

"ภาพยนตร์ประเภท 'สวมบทแบบเข้มข้น' ตัวละครทุกตัวมีเส้นเรื่องของตนเอง เราสามารถขุดข้อมูลจากผู้โดยสารอีก 10 คนในขบวนรถไฟ นอกจากมาร์วีและหมอบรูนเนนได้อีกมาก"

ใช่แล้ว รวมสิบคน

ตอนที่จิลันเข้าสู่ "หมู่บ้านจันทราไหม้เกรียม #1" เขาก็รับบทเป็นหนึ่งในผู้โดยสารทันที กลายเป็นตัวละครหลักคนหนึ่ง

นี่คือข้อสรุปร่วมกันระหว่างเขากับมิสเตอร์กระสา

มิสเตอร์กระสาเคาะนิ้วลงบนเอกสาร พร้อมพูดอย่างจริงจัง:

"นอกจากนี้ นกเค้าแคะยังระบุว่าหลังออกจากหมู่บ้านโอเดราฟ จะเข้าสู่เขตเมืองเก่า 'พีลเก่า' ซึ่งผมสงสัยว่าอาจมีความเกี่ยวข้องกับภาคต่อ เป็นเหมือนการปูเนื้อเรื่องไว้ล่วงหน้า... ดังนั้น ขอให้จับตาชายขอทานที่ดักอยู่กลางทาง เขาอาจเป็นตัวละครสำคัญ ถึงจะอันตราย แต่เราอาจลองต่อรองกับเขาได้"

คุณนกกระจอกอ่านข้อความในเอกสารแล้วก็มีสีหน้าลังเลและไม่สบายใจ

"จะต้องเอาหัวคนไปแลกกับเขาเลยเหรอ..."

"ไม่ต้องห่วง เราจะไม่ฆ่าผู้บริสุทธิ์" มิสเตอร์กระสาพูดอย่างหนักแน่น "ในภาพยนตร์ ย่อมต้องมีศัตรูและอันตราย เราค่อยเลือกใช้หัวพวกนั้นแลกเปลี่ยนก็ได้"

..........