บทที่ 68 ล่าปีศาจ

ผัวะ!! เสียงระเบิดกับคลื่นอัดอากาศดังพร้อมกัน

ร่างของชายหนุ่มลอยกระเด็นไปข้างหลัง หน้าอกระเบิดเป็นชิ้นเนื้อ ร่วงตุบลงบนสนามหญ้าห่างออกไปหลายเมตร

เลือด เศษกระดูก และเครื่องในกระจายเกลื่อน

ดูเผินๆ ราวกับไม่อาจต้านทานได้ แต่จิลันรู้ดีว่าฝ่ายตรงข้ามหาใช่พวกอ่อนแอ หากให้ปะทะกับนักสู้ระดับตราสัญลักษณ์ก็ยังสูสี

ยกเว้นพละกำลังที่ด้อยกว่า มันแทบไม่ต่างจาก "ชายขวาน"

แต่กับจิลันแล้ว ยังไม่พอ

‘ในเมื่อมันไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แสดงว่า “ตัวเลขสีรุ้ง” ก็น่าจะทำให้มันเน่าเปื่อยได้เหมือนกัน...’ จิลันครุ่นคิด พลางเดินเข้าไปอย่างไร้อารมณ์

แต่ร่างที่แหลกเละบนสนามหญ้ากลับเด้งตัวขึ้นอีกครั้ง! ชิ้นเนื้อที่กระจัดกระจายรอบตัวเริ่มขยับอย่างอิสระ แล้วรวมตัวกันกลับเข้าไปในร่าง!

ความสามารถฟื้นฟูของมัน เหนือกว่าชายขวานไปอีกขั้น

หัวที่เละเป็นโจ๊กก็ฟื้นกลับมาเช่นกัน เพียงแต่ดูราวกับภาพวาดแนวอิมเพรสชั่นนิสต์ ดวงตา จมูก ปาก จัดวางมั่วซั่วไปหมด

"มนุษย์... แกเพิ่งทิ้งโอกาสล้ำค่าไป"

ปากที่เบี้ยวผิดธรรมชาติขยับเปล่งเสียง ไม่ใช่เสียงของคน

"และแก จะต้องชดใช้"

หวืด!!

สิ้นคำ ร่างนั้นกระโจนขึ้นกลางอากาศ หมุนตัวสองรอบ แล้วเหวี่ยงขาเตะด้วยท่าทางผิดแผกจากกายวิภาคมนุษย์

เสียงแหวกอากาศแหลมคมทำให้จิลันเคร่งเครียดขึ้น

หมอนี่ เตะได้รุนแรงกว่าสัตว์ประหลาดในชุดนักโทษหรือชายขวานเสียอีก

จิลันยกแขนซ้ายขึ้น สีรุ้งบิดเบี้ยว กลายเป็นโล่สามเหลี่ยมรับไว้

ปึง!!

โล่เหล็กหนาทึบรับแรงเตะไว้ได้สำเร็จ แต่ขาขวาของชายหนุ่มก็หักกลับจนกระดูกโผล่ออกมา

ดูท่าร่างกายของมันจะทนแรงโจมตีไม่ได้

ตึก ตึก ตึก!

ทว่าจิลันก็ยังถอยหลังไปหลายก้าว แขนที่ถือโล่ชาไปทั้งแขน อุ้งมือเจ็บแปลบ

เขาเงยหน้ามอง เห็นอีกฝ่ายที่ขาหักกำลังก้มหลัง มือสองข้างกับขาข้างหนึ่งยันพื้น พุ่งเข้ามาเหมือนแมงมุมประหลาด

หัวที่คว่ำกลับเบี้ยวๆ บูดๆ ยิ้มออกมาอย่างน่ากลัว

ฟึ่บ!

ร่างนั้นกระโจนเข้าใส่อีกครั้งด้วยท่าทางพิสดาร

ดวงตาของจิลันกร้าวขึ้น มือขวาที่ว่างอยู่ปรากฏขวานขึ้นมาในพริบตา ก่อนจะเหวี่ยงฟันออกไปอย่างฉับพลัน

ก่อนที่ฝ่ามือของอีกฝ่ายจะโดนตัวเขา ใบมีดของขวานล่าปีศาจก็เฉือนหัวของมันขาดกระเด็น!

ฉับ!!

ร่างไร้หัวล้มพับตามแรงเฉื่อย หัวที่ปะติดปะต่อผิดรูปกลิ้งตกไปอีกทาง

ใบหน้าที่บิดเบี้ยวแสดงสีหน้าทรมาน ปากที่ฉีกแหกกรีดร้องอย่างคลุ้มคลั่ง

"อ๊าาาาาาาาาาาาาาาาาาาาา!!"

จิลันรู้ทันทีว่าขวานล่าปีศาจออกฤทธิ์ต่อตัวตนชั่วร้าย

"คำสาปแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์... แสงแห่งรุ่งอรุณ... สารเลว!!"

หัวนั้นคำราม

ผัวะ!!

ศีรษะที่แปะปะระเบิดเป็นฝอยเลือด

เสียงกรีดร้องเงียบลงทันที

"มนุษย์... ข้าจดจำแกไว้แล้ว..."

เสียงหนึ่งดังขึ้นกลางสมองของจิลันอย่างเฉียบพลัน

รอบกายกลับมาเงียบสงัด

จิลันขมวดคิ้วแน่น ยืนอยู่กับที่

ตรงหน้าเขาคือร่างไร้หัวของชายหนุ่ม ส่วนสิ่งมีชีวิตประหลาดนั่น ไม่รู้หายไปไหนแล้ว

‘...มันเป็นอะไรกันแน่’

เขาครุ่นคิดอยู่ในใจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จิลันก็มั่นใจว่าตระกูลลูอิสต้องมีพลังลี้ลับอยู่เบื้องหลัง และเรย์ตัน ลูอิส ผู้เป็นผู้นำก็เป็นเพียงข้ารับใช้ของสิ่งลึกลับนั้น

ตระกูลลูอิสยังคงตามหาตัวเขาไม่ลดละ โชคดีที่เขารู้สึกถึงบางอย่างล่วงหน้าและย้ายออกจากอพาร์ตเมนต์สมาคมบันทึกได้ทัน ทำให้ที่ซ่อนยังไม่ถูกเปิดเผย

‘แต่มัวหลบซ่อนอยู่แบบนี้ก็ไม่ใช่ทางออก’

จิลันสูดลมหายใจลึก

เหตุการณ์ในคืนนี้เตือนสติเขาอีกครั้งว่าโลกใบใหม่นี้เต็มไปด้วยปริศนาและอันตราย มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะทำให้มีชีวิตรอดต่อไปได้

เขาจึงต้องสะสมคะแนนญาณลับให้มากขึ้น และรีบทำความเข้าใจกับ "บันทึกความลับแห่งเหล็กร้อน" ให้ได้โดยเร็วที่สุด

เขาเก็บขวานล่าปีศาจ เดินเข้าไปข้างหน้า ก้มลงสัมผัสศพไร้หัวของชายหนุ่ม แต่กลับไม่มีแสงสีรุ้งปรากฏ จิลันรู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่ไม่รอช้า รีบหมุนตัวเดินจากไปทันที

...

เขตเฮาส์เทอร์ เขตที่สอง อาคารเช่าหลังหนึ่ง

ในห้องนั่งเล่น เรย์ตัน ลูอิส ชายชราผมขาวกำลังนั่งรออยู่บนโซฟา เบื้องหลังมีลูกน้องแปดคนยืนเรียงราย

"เรย์ตัน นายท่านครับ จานคาร์โลออกไปนานกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว..."

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งมองนาฬิกาแขวนบนผนัง ก่อนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงลังเล

ขุนนางเฒ่าไม่แม้แต่จะลืมตา ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่ต้องรีบ มีท่านอีลิสสิงอยู่ ยังไงก็ต้องหาตัวมันเจอ อีกเดี๋ยวพวกแกค่อยจัดการรีดข้อมูลเรื่องม้วนฟิล์มจากมัน"

"สบายมากครับนายท่าน" ชายร่างสูงผอมอีกคนยิ้มเหี้ยม "เรื่องแบบนี้ พวกเราถนัดนัก"

ทั้งแปดคนสบตากันเล็กน้อย แววตาเปี่ยมไปด้วยความคึกคัก

ทว่าในขณะนั้นเอง เรย์ตันที่นั่งนิ่งอยู่บนโซฟากลับเบิกตาโพลง หันหน้าข้างหนึ่งไปเหมือนกำลังฟังบางสิ่ง

จากนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างรุนแรง

"ท่าน...ท่านอาจารย์! ข้าไม่ได้ทรยศท่าน อย่าทำข้าแบบนี้! อย่า อ๊ากกก!!"

เรย์ตันกรีดร้องลั่น

ทุกคนตกใจสุดขีด

พวกเขาเห็นนายท่านเรย์ตันล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น มือขวาปิดตาข้างขวาไว้แน่น เลือดไหลทะลักออกจากง่ามนิ้ว

แม้แต่ตราสัญลักษณ์ที่มือขวาก็ยังมีเลือดไหลซึมออกมา

เป็นการลงโทษจากท่านอีลิสอย่างแน่นอน!

จากความตกใจครั้งแรก ทุกคนรีบตั้งสติ โถมเข้ามาช่วยประคองเรย์ตันขึ้นนั่งบนโซฟา

"เร็ว! เรียกหมอมา!" มีคนตะโกน

ชายร่างสูงรีบวิ่งพรวดออกจากอาคาร มุ่งหน้าไปยังคลินิกใกล้เคียงทันที

ส่วนคนอื่นๆ หยิบกล่องปฐมพยาบาลมาห้ามเลือดให้เรย์ตัน

เมื่อความโกลาหลสงบลง

เรย์ตันฟุบตัวลงบนโซฟา สีหน้าซีดเผือด ไม่เอ่ยอะไรออกมาอีก

ทุกคนก็เงียบกริบ ไม่มีใครกล้าถามคำใด เกรงว่าจะกระตุ้นความโกรธของผู้เป็นนาย

ท่ามกลางความเงียบงันนั้นเอง เรย์ตันนึกถึงคำพูดของเจ้านายเมื่อครู่ รู้สึกเหลือเชื่อจนพูดไม่ออก มันถึงขั้นเอาชนะร่างที่ท่านอีลิสสิงสู่ได้!

แถมดูจากอารมณ์ของเจ้านายตอนนั้น เห็นชัดว่าได้รับบาดเจ็บ!

ท่านอีลิส ผู้ทรงพลังและลึกลับถึงเพียงนั้น กลับได้รับบาดเจ็บ!

เรย์ตันทั้งตกใจและโกรธแค้น

เขายอมเสียอายุขัยไปถึงสองเดือน แต่กลับไม่ได้อะไรตอบแทนเลย

สิ่งที่ได้รับ มีเพียงความเจ็บปวดจากการลงโทษของเจ้านาย และการสูญเสียดวงตาข้างขวา

"สารเลว!" ชายชราแผดเสียงด่า ใบหน้าเคร่งเครียดจนเขียวคล้ำ

เขาลุกพรวดขึ้น หมุนตัวเดินออกจากอาคารโดยไม่หันกลับมา

เมื่อกลับถึงคฤหาสน์

พ่อบ้านเฒ่าเห็นสภาพของเรย์ตันก็ร้องด้วยความตกใจ เหล่าสาวใช้ต่างวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก

บีตี้, เคน และเซซีล ลูกทั้งสามของเขา ต่างก็พากันตกใจไม่แพ้กัน

เรย์ตันผลักทุกคนออก หวังจะขึ้นไปพักผ่อนและคิดหาทางแก้ไขสถานการณ์

แต่พาร์ ลูอิส บุตรชายคนโต กลับวิ่งเข้ามาในจังหวะนั้นพอดี สีหน้าร้อนรนและไม่ได้สังเกตความผิดปกติของผู้เป็นพ่อ

"คุณพ่อ! ข่าวร้ายครับ... หัวหน้าแก๊งโอ๊กคนใหม่ที่เราเพิ่งสนับสนุนอย่างคาบา... เขาตายแล้วครับ! แถมลูกน้องก็ล้มตายกันเพียบ ตอนนี้แก๊งโอ๊กแทบจะล่มสลายแล้ว!"

"ว่าไงนะ?!" เรย์ตันหันกลับมา ตวาดลั่น

อารมณ์ที่ย่ำแย่อยู่แล้ว ยิ่งเลวร้ายเข้าไปอีก

เลวร้ายจนถึงขีดสุด!

บาดแผลที่ดวงตาขวากลับมาระเบิดเลือดอีกครั้ง ความเจ็บปวดรุนแรงจนเรย์ตันแทบคลั่ง

พาร์ถึงกับชะงักค้าง เมื่อเห็นใบหน้าของบิดาในสภาพน่าสยดสยอง

"พูดมา! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!" เรย์ตันกู่ร้องอย่างเกรี้ยวกราด ไม่สนใจแม้แต่เลือดที่ไหลทะลัก

พาร์สะดุ้งเฮือก ก่อนจะรายงานเสียงสั่น:

"ได้ยินมาว่า... ในบ่อนโชคลาภของแก๊ง มีสัตว์ประหลาดรูปร่างบิดเบี้ยวโผล่ออกมาครับ เหมือนจะเป็นสมาชิกที่เคยหายตัวไปของแก๊งที่กลายสภาพไป มันฆ่าคนไปมากมาย... แล้วในเขตคนจนก็เริ่มมีโรคระบาดลุกลามด้วยครับ! ตอนนี้วุ่นวายไปหมดแล้ว!"

เรย์ตันหายใจติดขัด จู่ๆ ก็หน้ามืด

เสียงร้องตกใจดังขึ้นรอบด้าน ขณะที่เขาล้มทั้งยืนหมดสติไปทันที...

..........