บทที่ 64 จันทราไหม้เกรียม (6)

จิลันไม่สนเสียงเรียกของมาร์วี

เขาแค่นเสียง ดึงปืนลูกโม่จากเอวแล้วยิงใส่หัวแพะดำหลายนัดติดกัน

เสียงปืนดังสนั่น แต่แพะดำกลับยังคงมีแววตาเรียบเฉย ศีรษะที่มีเขาแพะโค้งทั้งสองข้างส่ายไหวหลบลูกกระสุนอย่างเหลือเชื่อ ปรากฏเงาเลือนจากการเคลื่อนไหว

จิลันหน้าถอดสีทันที

เขาเคยเจอสัตว์ประหลาดที่ทนกระสุนได้ แต่ยังไม่เคยเจอใครที่หลบกระสุนได้จริง นี่ไม่ใช่การหลบจากการเดาความเคลื่อนไหวล่วงหน้า แต่มันคือการหลบเลี่ยงกระสุนที่กำลังพุ่งเข้ามาจริงๆ!

จิลันหยุดยิงทันที เพราะรู้ว่ามันเปล่าประโยชน์

ในขณะเดียวกัน แพะดำก็พุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึง เงื้อมือที่มีกรงเล็บสีดำยาวดั่งมีดสี่เล่มจ้วงลงมา!

เคร้ง!!

จิลันรีบหยิบโล่สามเหลี่ยมขึ้นมาป้องกัน เสียงปะทะดังลั่น ตามด้วยเสียงขูดเสียดหู

กรงเล็บของแพะดำครูดผ่านโล่เหล็กจนเกิดประกายไฟ

จิลันถูกแรงกระแทกจนถอยหลังหลายก้าว เกือบทรุดลงนั่ง

แขนซ้ายที่ถือโล่รู้สึกชา เขาก้มลงมองดูโล่สามเหลี่ยมที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ก็พบว่าบนพื้นผิวที่เคยบุบเบี้ยวอยู่ก่อนแล้ว มีรอยข่วนลึกเพิ่มมาอีกสี่รอย

ถ้ายังโดนอีกไม่กี่ครั้ง โล่นี่คงพังแน่

‘สู้ไม่ได้ ต้องถอย’

จิลันประเมินแล้วว่าเขาไม่ใช่คู่มือของแพะดำ จึงตัดสินใจถอยทันที

เขาใช้ความคล่องตัวที่ถนัดที่สุด หันหลังวิ่งหนีอย่างไม่ลังเล

โชคดีที่มาร์วีวิ่งนำหน้าออกไปไกลแล้ว ทำให้ไม่เป็นภาระ เขาจึงสามารถเร่งความเร็วได้สุดกำลัง

เพียงพริบตาเดียวก็พุ่งไปได้สิบกว่าก้าว ทิ้งแพะดำไว้ข้างหลัง

พอวิ่งเป็นเส้นตรงมาได้หลายร้อยเมตร จิลันก็เห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงขาวยืนรออยู่ที่หน้าประตูเหล็กดัด บนใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ ราวกับผ่านไปไม่ได้

ประตูเหล็กสูงสี่ถึงห้าเมตร ขนาบด้วยกำแพงปูนหนา ที่กุญแจประตูมีโซ่เหล็กขนาดแขนสี่เส้นมัดปิดไว้แน่นหนา

ตามแผนที่ ระบุไว้ว่าหากผ่านประตูนี้ไปได้ ก็ถือว่าออกจากหมู่บ้านโอเดอลาฟเข้าสู่โลกภายนอก

จิลันวิ่งมาถึงตัวมาร์วีโดยไม่พูดอะไร เขาช้อนตัวอีกฝ่ายขึ้นพาดหลัง จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปเหยียบคานกลางของประตูแล้วพลิกตัวข้ามไปอย่างคล่องแคล่ว

ตึ้ก!

เขาแตะพื้นหินที่อยู่อีกฝั่ง จากนั้นจึงค่อยวางมาร์วีลง

แล้วรีบจูงมือเธอออกวิ่งต่อโดยไม่หันกลับไปมอง

โครม!!

ไม่ทันไร แพะดำก็ตามมาถึง พุ่งตัวกระแทกประตูเหล็กดัดจนเกิดเสียงสนั่น

ซี่ลูกกรงเหล็กขนาดแขนสั่นไหวและงอบิดจากแรงกระแทก ร่างแพะหัวคนของมันคว้าประตูไว้แล้วเขย่าเต็มแรง เสียงเหล็กสั่นดังกึกก้อง ก่อนจะอ้าปากคำรามไล่หลังทั้งสอง

“อ๊า!”

เสียงคำรามต่ำลึกดังก้องไปไกล จิลันไม่หันกลับ เพียงแต่ดึงมาร์วีที่ยังตัวสั่นอยู่ เดินต่อไปในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย

พอออกจากหมู่บ้านโอเดอลาฟมา เขาก็พบว่าที่นี่คือชุมชนเสื่อมโทรมคล้ายสลัมมุมหนึ่งของตัวเมือง

รอบด้านมีแต่ตึกปูนเตี้ยๆ ถนนปูอิฐที่รกร้างเงียบสงัด

สองข้างทางเรียงรายไปด้วยโลงศพไม้หกเหลี่ยมปากกว้างฐานแคบ วางไว้เป็นร้อย

ทุกโลงศพล้วนถูกวาดวงแหวนเวทสีแดงด้วยเลือด พร้อมทั้งขึงตรึงไว้ด้วยโซ่เหล็กหลายเส้นที่พันไขว้กัน

"ที่นี่ที่ไหนกัน?" จิลันขมวดคิ้ว

มาร์วีส่ายหัวอย่างสับสน

แผนที่ที่เธอถืออยู่แสดงแค่เพียงโครงสร้างภายในหมู่บ้านเท่านั้น ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่นอกทางออกเลย

"มาร์วี คุณพอรู้จักวงแหวนเวทบนโลงพวกนั้นไหม?"

จิลันหยุดเดินแล้วชี้ไปยังโลงศพใบหนึ่ง

มาร์วีเหลือบมองเขา ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ พินิจอยู่พักหนึ่งแล้วหันกลับมาตอบว่า "สัญลักษณ์บางส่วนในวงแหวนหมายถึง 'นักโทษ' ทั้งวงดูเหมือนจะใช้เพื่อจองจำบางอย่างที่อยู่ในโลง..."

คำว่า 'บางอย่าง' ถูกเธอเว้นไว้เล็กน้อยอย่างลังเล

เพราะไม่มีใครรู้ว่าในโลงศพที่ถูกวางระเกะระกะข้างทางเหล่านั้น ซ่อนอะไรไว้ข้างใน

ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบขณะเดินต่อไปบนถนนอันเงียบสงัด หมอกยังคงปกคลุมทั่วบริเวณ

ระหว่างทาง พวกเขาเริ่มได้ยินเสียงบางอย่างแว่วมาจากทุกทิศทาง เป็นเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของมนุษย์จำนวนมาก

มาร์วีขยับเข้ามาใกล้ชายหนุ่มผมทองอย่างหวาดหวั่น

แต่จิลันยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างไม่ไยดี

เขารู้ดีว่าเขาสามารถออกจากโลกภาพยนตร์เมื่อไรก็ได้ จึงไม่มีอะไรให้ต้องกลัว

พวกเขาเดินฝ่าหมอกหนาไปจนพบต้นตอของเสียงร้อง

สองข้างทางปรากฏร่างของชาวเมืองจำนวนมาก ส่วนใหญ่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าราคาถูกเช่นเสื้อคลุมเก่า กางเกงสายเอี๊ยม หรือกระโปรงผ้ากระสอบ

ทุกคนล้วนทรมาน บ้างนั่งลงกับพื้น บ้างจ้องกำแพงอย่างเลื่อนลอย บ้างคุกเข่าร้องไห้ บ้างขดตัวคร่ำครวญโดยใช้สองมือปิดหน้า

เสียงกรีดร้องและสะอึกสะอื้นดังระงมไปทั่ว

"พวกเขา..." มาร์วีเบิกตากลมโตขึ้นพร้อมเอามือปิดปาก "เหมือนกับชาวบ้านในหมู่บ้านจันทราไหม้เกรียมเลย ถูกไอพิษกับพลังลึกลับบางอย่างกัดกร่อน แถมคุณ

จิลัน ดูผิวหนังของพวกเขาสิ!"

จิลันหรี่ตาลงมอง

ผิวหนังของชาวเมืองเหล่านั้นเต็มไปด้วยร่องรอยไหม้เกรียนอย่างรุนแรง

บางคนถึงขั้นใช้มือลอกผิวหน้าหรือควักลูกตาตัวเอง เลือดไหลอาบทั่วใบหน้า น่าหวาดผวายิ่งนัก

ลักษณะอาการเหล่านี้ เหมือนกับผู้คนในหมู่บ้านที่สติแตกจากพิษและพลังลึกลับไม่มีผิด

"ที่นี่มันผิดปกติเกินไป อย่าเสียเวลาอยู่ที่นี่นาน" จิลันกล่าวเสียงต่ำ

มาร์วีพยักหน้ารับทันที

ขณะเดินผ่านกลุ่มชาวเมืองที่ร้องโหยหวน จิลันเหลือบมองพวกเขาด้วยหางตา จำนวนของพวกเขามากจนน่าตกใจ

เขารู้ดีว่า หากเขาเลือกทำลายพวกนั้น ก็อาจได้รับแต้มสีรุ้งจำนวนมาก

แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งในทันที

เพราะเขาไม่ใช่คนวิปริต และไม่ใช่ฆาตกรไร้มนุษยธรรม ชาวเมืองพวกนี้ก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายกับเขา

ถึงแม้นี่จะเป็นเพียงภาพยนตร์... แต่ก็สมจริงเกินไป จิลันเลือกที่จะยึดมั่นในหลักของตัวเอง

เมื่อเดินมาถึงสุดถนน ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญ

ทั้งสองก็เห็นเต็นท์เก่าขาดรุ่งริ่งใบหนึ่งตั้งอยู่กลางทาง

ทันใดนั้น ม่านผ้าเต็นท์ถูกเปิดออก เผยให้เห็นชายแก่เร่ร่อนคนหนึ่งก้าวออกมาช้าๆ

ชายแก่คนนั้นผมบาง หน้าซีดเหมือนหนังรองเท้า เคราขาวรุงรังเหมือนรากไม้ และมีดวงตาขุ่นมัวครึ่งปิดครึ่งลืมจ้องมองมาทางพวกเขา

"คนนอกหรือ?" เขากล่าวเสียงแหบพร่า "ดูเหมือนพวกเธอจะมาผิดที่นะ ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนแบบเธอหรอก"

"สวัสดีค่ะคุณลุง" มาร์วีเอ่ยอย่างลังเล "ที่นี่คือที่ไหนกันแน่คะ?"

ชายแก่หัวเราะ เผยฟันเหลืองดำที่หลุดหายไปเกือบหมด

"เมืองพีลเก่า... มุมหนึ่งของเมืองที่ถูกทิ้งช่วงสงคราม เป็นทั้งเขตกักกัน ค่ายกักกัน และที่ซึ่งกำลังจะถูกลบออกจากแผนที่"

รอยยิ้มของเขาน่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

"เขตเมืองเก่าพีล?!" มาร์วีถึงกับตกใจ

เพราะเมื่อครั้งที่แม่ของเธอส่งตัวเธอหนีการตามล่าของลัทธิบาปจันทรา จุดหมายปลายทางก็คือเมืองพีล

ไม่มีใครคิดว่าที่นี่จะเกิดสงคราม และมีบางสิ่งลึกลับทำให้ชาวเมืองสติแตก กลายเป็นเช่นนี้

"พวกเธอ สนใจทำการค้าหน่อยไหมล่ะ?" ชายแก่ยิ้มเยือกเย็น

"การค้าแบบไหน?" จิลันถามเสียงเรียบ

"ข้าต้องการหัวคน จะเป็นของใครก็ได้ ยิ่งมากยิ่งดี แลกกับของมีค่าของข้า พวกเธอสนใจไหมล่ะ?"

รอยยิ้มของเขาฉีกกว้างขึ้นกว่าเดิมอย่างน่าขนลุก พร้อมกับชี้เข้าไปในเต็นท์

มาร์วีมองเข้าไปแล้วหน้าซีดเผือด

ภายในเต็มไปด้วยหัวมนุษย์ที่แขวนเรียงรายอยู่!

..........