บทที่ 63 จันทราไหม้เกรียม (5)

“บันทึกความลับแห่งเหล็กร้อน?!”

ดวงตาของจิลันเบิกกว้าง

“ต้นตอมาจากสมาคมญาณที่มาร์วีเคยเอ่ยถึงนั่นเอง!”

แม้จะไม่เคยได้ยินชื่อ “ชาแด บาร์บีนา” มาก่อน แต่รายนามยาวเหยียดที่แสดงไว้ในบันทึกก็เพียงพอจะบอกเขาได้ว่า ผู้เขียนต้องเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

บันทึกที่เธอเขียนด้วยลายมือ ย่อมไม่ใช่ของธรรมดา! หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความยินดี

นี่ไม่ใช่หรือ—สิ่งที่เขาเฝ้าใฝ่หา ความรู้ลึกลับที่แสนล้ำค่า!

ปลายนิ้วของเขาไล้ผ่านปกหนังสีแดงราวกับลูบไล้ผิวหนังของคนรัก สัมผัสหนังแท้ที่พิเศษนั้นทำให้หัวใจของจิลันเต้นรัวไม่อาจควบคุมได้

เขาเปิดบันทึกปกแดงเล่มนั้นอย่างอดรนทนไม่ไหว

สิ่งแรกที่สะท้อนเข้ามาในสายตาคืออักษรเขียนด้วยหมึกดำบนหน้าปกในแบบเขียนต่อเนื่องที่ทั้งหรูหราและสง่างาม ราวกับผ่านกาลเวลายาวนานจนหมึกเริ่มหม่นหมอง แต่ก็ยังไม่เลือนจาง:

“ถึงผู้อ่าน บทบันทึกนี้เป็นพิธีกรรมสื่อวิญญาณที่ข้าขีดเขียนขึ้นด้วยแรงบันดาลใจชั่วขณะ นับเป็นผลสรุปจากการศึกษาค้นคว้า ‘ความฝันแห่งวิวรณ์’ ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังมีการใส่หมายเหตุเกี่ยวกับความผิดพลาดในวัยเยาว์บางประการไว้ด้วย จึงขอเตือนว่า อย่าได้ล่วงละเมิดในพิธีกรรมโดยพลการ...”

“อาณาจักรนั้น ดำรงอยู่นอกกำแพงแห่งความฝัน และผู้ศึกษาเวทลี้ลับทุกคน ควรตระหนักถึงสัจธรรมหนึ่ง นั่นคือ ความฝันไร้กำแพง”

“ใครก็ตาม สามารถได้รับการเปิดเผยผ่านความฝัน แล้วล้างมลทินแห่งตน ก้าวไปข้างหน้า ใกล้ชิดเทพยิ่งขึ้น”

“ความฝัน ยังเป็นประตูที่เปิดสู่ ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’”

“มีเพียงผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณผู้เดินบน ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’ เท่านั้น ที่จะทำให้พิธีกรรมสัมฤทธิ์ผล หาไม่แล้วจักแตะต้องข้อห้าม เกิดเป็น ‘กระแสย้อนพิธี’ จนต้องคร่ำครวญภายหลัง”

“ดังนั้น ก่อนหน้านั้น เจ้าจำต้องมั่นใจว่าตนมีญาณลับสูงพอ หาไม่ก็จะก้าวแรกไม่ผ่าน และมองไม่เห็นเค้าโครงของพิธีกรรมเลยด้วยซ้ำ”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงแนบ ‘เคล็ดลับขัดเกลาญาณลับ’ ไว้ด้วย มันได้มาจากสหายอีกผู้หนึ่งในสมาคมญาณ เขาคือท่านอัลดิน ฮิกกินส์ ผู้เดินบนเส้นทาง ‘คทาสื่อเทพ’ เขาเป็นผู้รู้ที่ใจดี ต้องขอแสดงความขอบคุณไว้ ณ ที่นี้ด้วย”

ฟึ่บ...

แววตาของจิลันเปล่งประกายด้วยความกระหายใคร่รู้ เขาพลิกหน้าบันทึกต่อไปทันที

ทว่าในไม่ช้า เขาก็ขมวดคิ้ว

เนื่องจากครึ่งแรกของบันทึก แม้จะเห็นอักษรแน่นเต็มหน้า แต่กลับไม่สามารถอ่านได้ ราวกับถูกม่านหมอกบางบางบดบัง จนตัวอักษรบิดเบี้ยวคลุมเครือ

“เป็นเพราะที่เธอเขียนไว้ในหน้าปกจริงๆ ด้วย... ญาณลับของฉันยังไม่สูงพอจึงมองไม่เห็น?”

เขาครุ่นคิดอย่างผิดหวัง

“แต่เธอก็กล่าวไว้ว่า มีแนบเคล็ดลับไว้ท้ายเล่มเพื่อฝึกญาณลับ... อย่างนี้ก็ยังพอมีหวัง!”

เขารีบพลิกไปยังหน้าสุดท้ายของบันทึก ที่นั่นปรากฏเคล็ดวิชา “วิธีฝึกสมาธิเหล็กหนาม” เขียนไว้อย่างชัดเจน

เนื้อความมีดังนี้:

“ญาณลับคืออะไร? ก็คือความสามารถในการรับรู้ของวิญญาณ”

“สหายข้าอีกคนหนึ่ง พารา เซลซัส เคยพูดเรื่องนี้กับข้าอย่างน่าขบขัน เขาบอกว่า ‘จินตนาการของมนุษย์ก็คือดวงตาของวิญญาณ’ สิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า บางครั้งก็สามารถเห็นได้ด้วยจินตนาการ... ซึ่งข้าเห็นว่าเป็นอีกแง่มุมที่น่าสนใจ”

“กล่าวโดยสรุป ญาณลับคือพรสวรรค์ที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับผู้ใฝ่ศึกษาในศาสตร์ลี้ลับ มีเพียงผู้ที่มีญาณลับสูงพอเท่านั้น จึงจะสามารถสัมผัสความลี้ลับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า และก้าวต่อไปบนหนทางแห่งดาบเพลิงได้ไกลขึ้น”

ในคำแนะนำของเคล็ดวิชานี้ ยังระบุด้วยว่า ขณะฝึกจะเกิดความเจ็บปวดรุนแรง หากไม่มีความอดทนเพียงพอไม่ควรฝืนทดลอง

และต่อให้ปฏิบัติตามข้อกำหนดอย่างเคร่งครัดก็ตาม สำหรับผู้ฝึกใหม่ ก็ต้องใช้เวลาตั้งแต่ครึ่งเดือนถึงหนึ่งเดือน จึงจะเห็นผลในระดับหนึ่งได้

การฝึกญาณลับนั้น ต้องค่อยเป็นค่อยไป และใช้เวลาสะสมอย่างต่อเนื่อง

“วิชาเหล็กหนามสะกดจิต” ถือเป็นวิชาสายทางลัด หากเป็นวิชาสายอื่น เวลาที่ต้องใช้กว่าจะเริ่มสัมผัสญาณลับได้ อาจยืดยาวออกไปเป็นหลายเดือนหรือหลายปีเลยทีเดียว

“ต่างจากที่มิสเตอร์กระสาพูดไว้เลย เขาว่าญาณลับติดตัวมาตั้งแต่เกิด ไม่มีทางฝึกภายหลังได้...”

จิลันคิดในใจ

“ดูเหมือนมิสเตอร์กระสาจะถูกข้อจำกัดจากประสบการณ์ของตัวเองเข้าแล้ว เพราะแม้แต่เขายังตกใจตอนรู้ว่าน้ำในทะเลสาบดำสามารถเพิ่มญาณลับได้”

จิลันยังไม่เริ่มฝึกวิชาสะกดจิตทันที แต่เลือกจะปิดสมุดปกแดง แล้วใช้พลังสีรุ้งห่อหุ้มมันไว้ก่อนนำเก็บเข้าไปในมิติมิติ

“คุณจิลัน เจออะไรหรือเปล่าคะ?”

มาร์วีที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยความสงสัย

เธอมองไม่เห็นพลังสีรุ้งที่อยู่รอบสมุด จึงไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ กับการที่หนังสือเล่มนั้นหายวับไปจากมือของเขา

“เปล่า” จิลันส่ายหน้า แล้วหันหลังเดินออกไป “ไปจากที่นี่กันเถอะ ไม่ต้องเสียเวลาอีกแล้ว”

มาร์วีตอบรับเบาๆ แล้วเดินตามหลังเขาอย่างว่าง่าย

ทว่าในขณะที่ทั้งสองคนเพิ่งจะเดินลงมาถึงชั้นล่าง ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นจากนอกรั้วบ้าน เสียงนั้นทำให้ใบหน้าของมาร์วีเปลี่ยนสีในทันที

เพราะเสียงกรีดร้องนั้นฟังดูเหมือนเสียงของบรูนเนน แฟรงเคิล

“ไป!”

จิลันตะโกน ก่อนจะพุ่งตัวออกจากประตูพร้อมกับมาร์วี

ทันทีที่ก้าวออกมานอกบ้าน ทั้งคู่ก็ชะงักค้าง

บรูนเนน แฟรงเคิลนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ศีรษะของเขาหายไปแล้ว

เลือดสดไหลนองทั่วดิน

และที่ด้านบนของร่างไร้หัวนั้น มีร่างของสัตว์ประหลาดหัวแพะร่างคนสูงกว่า 2 เมตรนั่งทับอยู่ มันกำลังจับขาและกดลำตัวของศพไว้ พลางเคี้ยวหัวของหมออย่างเอร็ดอร่อย

บนคอมันมีแผ่นป้ายเล็กๆ แขวนอยู่ ถ้าไม่สังเกตจะไม่เห็น ทว่าบนป้ายนั้นเขียนไว้ชัดเจนว่า “มิค”

“อ๊าาาาา!!” มาร์วีกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

จิลันเบิกตากว้าง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าแพะดำจะเป็นสัตว์ประหลาด และหลังฆ่าคนแล้วยังเล่นกับศพแบบนั้นอีก

ภาพตรงหน้าเต็มไปด้วยความบิดเบี้ยววิปริต ทำเอาจิลันรู้สึกขนลุกขนพอง

“มิค...ใช่แล้ว มันคือชู้รักของภรรยาผู้ใหญ่บ้าน คือเจ้าพิธีของลัทธิ...มิสเตอร์มิค!”

ความคิดผุดขึ้นในหัวของจิลัน

พร้อมกันนั้นเขาก็รับรู้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากร่างของเจ้าแพะดำตัวนั้น

แรงกดดันนี้รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่ต้องเผชิญกับนักปราบปีศาจที่ถูกไอพิษกัดกิน

อย่างออร์แลนโดเสียอีก

“หนี!”

จิลันคว้าข้อมือของมาร์วีที่ขาอ่อนแรง แล้วออกวิ่งมุ่งหน้าไปยังทางออกของหมู่บ้านเบื้องหน้า

แต่ทั้งสองถูกเจ้าสัตว์ประหลาดจ้องอยู่ตั้งแต่ต้น

ดวงตาแนวนอนสีเหลืองสกปรกของมันจับจ้องแผ่นหลังของผู้หลบหนีทั้งสองด้วยแววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก

จู่ๆ มันก็เหวี่ยงร่างไร้หัวของหมอทิ้ง แล้วลุกขึ้นยืน

ท่าทางของมันประหลาด ขาโก่งผิดมนุษย์ อีกทั้งตรงหว่างขาก็มีอวัยวะที่ทั้งขยะแขยงและแสดงความวิปริตอย่างโจ่งแจ้ง มันปลดปล่อยพลังออกมาอย่างฉับพลัน ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ทั้งสองคนด้วยความเร็วสูงจนน่าตกใจ

“จะออกจากหนังเลยไหม?”

จิลันหันกลับไปมองแพะดำที่ไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับถามตัวเองในใจ

“แต่ครั้งหน้าเข้ามาก็ยังเจอมันอยู่ดี หนีไม่พ้น ลองหยั่งพลังมันก่อนแล้วกัน”

เขาคิดอย่างรวดเร็ว

“เธอหนีไปก่อน ห้ามหันกลับมา”

เขาบอกสั้นๆ กับมาร์วี ก่อนจะปล่อยมือเธอ แล้วหันกลับไปวิ่งสวนทางกับเจ้าแพะดำ

“คุณจิลัน?!”

มาร์วีที่ถูกแรงส่งลากไปข้างหน้า ผงะล้มแทบจะทันที เธอหน้าซีดเผือด ก่อนจะตะโกนเรียกชื่อเขาเสียงหลง...

..........